Аэрон

– Джонатан! Шевелись, мы опаздываем! – нервно прикрикнул я на своего друга.

– Меньше надо было любоваться на звезды в разрушенном крыле замка! – огрызнулся тот.

– Я там предавался воспоминаниям, бесчувственный сухарь! – возмутился я.

– Нашел время! Как ты вообще решился поехать на эту встречу? Это же Темная Наследница. Зачем? – уже который раз за последнее время задал он вопрос, который интересовал всех, кто меня окружает.

– Я действительно устал от этих войн. Может, действительно есть другой путь? Пока нет доказательств, что эта Наследница сходит с ума. Да и, как бы сентиментально это ни звучало, мне кажется, что Злату бы огорчило, если б я отказался от возможности наладить мирные отношения с Темными Землями, – сказал я то, что в последнее время вертелось у меня в голове.

– Я, конечно, извиняюсь, но может хватит уже? Пора жить дальше. И, если уж на то пошло, не ты ли всем доказывал, что именно Темная Наследница сделала жизнь Златы несчастной? Пойми меня правильно, вооруженный конфликт сейчас никому не нужен, но не ловушка ли это? – попытался образумить меня Джонатан.

– Вот приедем и узнаем. А пока поторопись! Время уже к полудню движется, хотя встреча назначена на утро, – поторопил я его, пришпоривая лошадь.

– Ты уверен? Может она тоже опоздает? Она же женщина, в конце концов, – предположил Джонатан.

– Исключено. Как бы там ни было, но Темные всегда славились своей пунктуальностью, – возразил я.

Вскоре на горизонте показалась деревня фениксов. Я незаметно перевел дух. Вот и все, через пару часов все решится. Знать бы еще что ожидать от этой встречи…

Злата

– Злата, может, мы поторопимся? – спросил меня Дейярд, поравнявшись со мной.

– Зачем? Сегодня заночуем в лесу, а завтра к полудню будем уже на месте, – отмахнулась я.

– Но нам нужно быть там утром! – возмутился он.

– С чего это вдруг? – удивилась я.

Может и следовало бы поторопиться, но очень уж не хотелось приближать время встречи.

– Встречи всегда проводятся утром.

– Где это написано? В его письме был указан день, но не время, – возразила я.

– Но так всегда было, – принялся убеждать меня Дейярд.

– А я вообще иномирянка, ваших правил не знаю. Надо было конкретней указывать, когда встреча, – невозмутимо ответила я.

Но ночью на нас напала нежить. Мы, конечно, отбились, и даже никто особо не пострадал, но это нас сильно задержало. В итоге, в деревню фениксов мы въехали после полудня. На мне уже была моя маска, а на голову наброшен глубокий капюшон. Плащ был черным, с алой подкладкой. Под ним же красовалось платье бордового цвета. Естественно, по бокам были сделаны разрезы, чтобы можно было ехать на лошади без помощи дамского седла. Под низ я надела черные обтягивающие брюки.

Честно говоря, мне было очень страшно, что Аэрон меня узнает. Тем не менее, где-то глубоко внутри была надежда, что это все-таки произойдет и мне не нужно будет больше скрываться и лгать. Он возьмет все мои заботы на себя, и мы будем просто счастливы. Вот только даже у меня в голове это все звучит донельзя скептическим тоном. В жизни так не бывает. Нельзя ничего говорить. Нужно молчать до последнего. Даже если вдруг узнает. Буду все отрицать. Только так можно защитить малыша. Будет много таких, кто захотят помешать ему родиться. Нельзя этого допустить.

На лице маска, закрывающая верхнюю половину лица. Капюшон закрывает волосы и бросает тень на лицо, что даже цвета глаз не рассмотреть. Видны лишь губы, накрашенные яркой красной помадой, что алым росчерком выделяется на белом лице. Походку скрадывают длинные полы платья и плаща. Двигаться буду стараться как можно меньше, чтоб не проскользнуло вдруг никакого моего характерного жеста. Как меня еще можно узнать? Голос. Единственное, что никак не подделать.

С другой стороны, что мне мешает шептать, как на совете в моем Замке, пока я притворялась мужчиной? Единственное, не покажется ли это неуважением к Наследнику? Может быть и так. В таком случае, у меня также имеется план. Почему бы не сказаться простудившейся? А что, болит горло, не могу говорить, лишь шептать. А чтоб не выглядело оскорбительно, буду шептать Ринальдо, а он будет озвучивать. На том и порешили.

Староста деревни нас уже встречал. Первым спешился Ринальдо и помог мне спуститься с седла. Староста склонил голову в знак почтения.

– Здравствуйте. Наследник уже здесь? – спросила я первым делом.

– Да. Он уже в комнате для переговоров ожидает вас, – ответил староста.

– Отлично. Я уже иду, – воскликнула я. Меня потихоньку стал бить мандраж.

– Мы с вами уже виделись раньше? – вдруг спросил староста.

– Маловероятно. Я бы запомнила, – едва справившись с собой, ответила я.

И больше не отвлекаясь на разговоры, поспешила за старостой к нужному дому. Возле него стояло два светлых воина. Они на нас враждебно покосились, но смолчали. Я вошла в дом и огляделась. Нужная дверь, как сказал староста, находилась с левой стороны. Сделав несколько коротких вдохов-выдохов, я толкнула ее.

Так и есть. За длинным столом сидел ОН. Я уже и успела забыть какой он. Нет, вру, как такое можно забыть? Можно подумать, он мне ни разу не снился за это время. Я замерла в проходе. Но весьма ощутимый тычок в спину со стороны Лорана меня отрезвил и я, поправив капюшон, вошла внутрь.

– Заставляете ждать, Темная Леди, – произнес он в своей обычной манере и, подойдя ближе, протянул руку, чего-то ожидая.

Я непонимающе на него уставилась. Затем повернулась к Ринальдо. Он все понял по моим глазам.

– Моя королева в дороге немного простыла и у нее пропал голос. Может лишь шептать, поэтому я на вашей встрече буду суфлером. И сейчас она хочет узнать что вы хотите сказать этим жестом, – невозмутимо перефразировал он.

– Я просто хочу поцеловать руку даме, как принято в высшем обществе, – немного резко ответил он.

Я повернулась к Ринальдо и шепнула ему пару слов.

– Моя королева хочет уточнить – не смазаны ли ваши губы ядом. Во избежание, так сказать, – тем же ровным холодным тоном произнес кирсан.

– Я держу свое слово. Мирные переговоры, значит мирные, – ледяным тоном ответил Аэрон и опустил руку.

Я пожала плечами и улыбнулась. То ли еще будет. Боги, дайте мне силы пережить сегодняшний день.

Мы сели за стол переговоров. Только сейчас я заметила возле Аэрона Джонатана. Что ж, все честно. С моей стороны Ринальдо. Лоран и Дейярд остались снаружи, возле светлых стражников.

– Моя королева приносит извинения за свой вопрос по поводу яда. Осторожность, знаете ли, – передал мои слова Ринальдо.

– Не стоит извиняться. Я все понимаю. Итак, Темная Леди, не желаете снять маску? – ответил Аэрон, прищурившись.

Я, не подключая Ринальдо, просто замотала головой. Тот кивнул каким-то своим мыслям.

– Могу я узнать почему? Насколько я понял, мои воины видели вас без маски. Им вы это позволили. Значит ли это, что мы с вами виделись раньше и я могу вас узнать? – продолжил Аэрон.

У меня после этого зашумело в голове и перед глазами заплясали черные точки. Но я быстро взяла себя в руки. Сомневаюсь, что Аэрон на полном серьезе подозревает, что видел меня прежде. Скорей всего, просто ткнул пальцем в небо и попал.

– Хотите сказать, что могли видеть меня раньше без маски и даже не заподозрить в моей принадлежности к Темным Землям? Сомневаюсь. А теперь, когда обмен любезностями закончен – предлагаю перейти к делу, – послушно передал мои слова Ринальдо.

– Что ж, вы правы. Приступим. Итак, как вы видите наше сотрудничество? – не стал спорить Аэрон.

Следующий час у нас прошел в дебатах. И я, и Аэрон старались выторговать для себя условия повыгодней. Конечно, о торговле разговор пока не шел, но и оформить в полноценное соглашение мое стремление устроить нечто вроде таможенного контроля, с обязательной отчетностью кто, куда, на сколько и с какой целью отправляется – дорогого стоит. Худо-бедно, но мы с этим разобрались.

Я наконец-то смогла объяснить свое видение ситуации и озвучить выгоду как для Темных Земель, так и для Светлых. Аэрон в свою очередь поднял вопрос о выдачи преступников, которые бегут за границу своих земель. На этом этапе наши мнения кардинально разошлись. Я предлагала таких преступников возвращать без промедления в их же земли. А вот Аэрон был категорично настроен, чтобы преступники предавались казни на месте. В итоге мы сошлись на том, что если преступление мелкое – его судят на тех же правах, что и коренных жителей. А вот если масштабных размеров, то вначале сообщать в родные земли преступника, дожидаться представителей его племени – хотя бы пяти человек, и лишь потом проводить суд. Дальше дело пошло живее. Мы обсудили несущественные детали и подписали договора.

Также я очень настаивала на пакте о ненападении. Вот только Аэрон не особо воодушевился этой идеей. Тогда я расписала ему, что даже если умру лишь я от рук Светлых, то войска Темных хлынут на Светлые Земли, в стремлении отомстить за мою смерть.

– Это все слова. Конечно, я слышал о неком шевелении на ваших землях, но, прошу прощения, Темных Наследников не раз убивали, а Светлые Земли все стоят нетронутые. Я не говорю, что вот сейчас прямо попытаюсь вас убить, но ваши угрозы смехотворны, поймите, – саркастически ухмыльнулся Аэрон, откинувшись на стуле назад.

Я же наоборот, немного подалась вперед, вцепившись пальцами в стол так, что они аж побелели.

– Почему же сразу угрозы? Я предупреждаю. Мои личные войска готовы. Сколько бы ни было ваших шпионов на моей территории, но точные цифры вам никто не назовет. Так что достоверно вам не известно сколько именно элитных воинов ринутся мстить вам за мою возможную смерть. Может, вы намекаете на то, что остальные кланы за меня не вступятся? Так было раньше. Может не все, но многие пойдут. Если Темные Земли вновь останутся без Наследника по вашей вине – я вам не завидую. Мои подданные достаточно настрадались в темноте. Я для них сейчас как луч надежды. Я не утверждаю, что я настолько величественна и крута, что меня прямо все любят, и поэтому будут мстить. Нет. Я вполне отдаю себе отчет, что я для них в большей степени образ, которому поклоняются, но не одушевляют. И если вы у них отберете этот образ – мало вам не покажется. Конечно же, я не угрожаю. Просто обрисовываю вам возможные перспективы, – позволила я себе легкую улыбку после того, как Ринальдо передал Аэрону мои слова.

Наследник выглядел очень удивленным. На секунду мне даже показалось, что он пристально вглядывается в прорези моей маски, стремясь разгадать тайну моей внешности. Так и подмывало подмигнуть ему или же показать язык. Но не та ситуация и не то место. Да и человек не тот.

– Я буду иметь в виду. Но как быть с тем, что все прошлые Наследники сходили с ума и их требовалось ликвидировать? – задал он следующий вопрос уже серьезным тоном.

– Думаю, вам известно, что Темные Земли сами по себе не так просты и им требуется устанавливать нечто вроде взаимосвязи с Наследником. Никто об этом самим Наследникам не сообщает, и они борются с этими самыми землями, считая это чужеродным вмешательством. Вследствие чего и сходят с ума, не в силах справиться с заведомо более сильным противником. Опять же, довольно часто было так, что Земли сами считали Наследника недостойным и те умирали вследствие несчастных случаев. Ведь так? – спросила я через кирсана.

– Похоже на правду. Во всяком случае, это многое объясняет. Так почему же вы считаете, что справитесь с ними? – не стал спорить Аэрон.

– Я не считаю. Я уже справилась, и Темные Земли признали меня своей хозяйкой, – сказала я кирсану на ухо откровенную ложь.

Мне нужно было лишь выиграть время. Уж как-нибудь полгода я смогу выстоять против Темных Земель. А больше мне и не надо. Лишь бы ребенок ступил на землю, не омраченную войнами. Ринальдо на меня ошеломленно уставился, не ринувшись сразу передавать мои слова. Но я с достоинством выдержала его взгляд. Мне было очень важно, чтобы он мне поверил. Ведь Аэрон чует ложь. Хоть и слабо, но откровенную ложь различить он сумеет. Если же Ринальдо будет верить в то, что говорит, то и Аэрон ничего не заподозрит.

– Это… Это многое меняет… И почему же Темные Земли приняли именно вас? – не сразу нашелся что ответить Аэрон.

– Может потому, что я отличаюсь от прежних Наследников? – передала я через кирсана.

– Интересная теория. Настолько безумная, что может оказаться правдой. Что ж, я согласен подписать мирный договор между нашими землями официально. Пока обе стороны будут соблюдать правила, почему бы и не пожить в мире? – наконец пожал плечами он и подписал составленный мною ранее документ.

– Я очень рада, что наша встреча закончилась успешно, – я позволила себе легкую улыбку. Вполне искреннюю, между прочим.

– У меня только есть один вопрос. Он не касается переговоров, но хотелось бы услышать правду. Откуда взялась Злата? – неожиданно спросил Аэрон.

Я на несколько минут впала в ступор, не зная что ответить, но Ринальдо достойно справился с ситуацией.

– Злата у нас появилась до того, как Темным Землям был представлен Наследник Славий. Я был одним из первых, кто встретил ее. Не знаю как она попала в замок, но вид имела плачевный. Одежда вся в пыли, разодрана, местами виднелась кровь. Что с ней произошло – девушка отказалась рассказывать. Не буду скрывать, вначале мы приняли ее насторожено, но когда поняли, что угрозы она не несет, выделили ей комнату в замке. А вскоре появился Наследник Славий, – ответил Ринальдо за меня.

Я немного успокоилась. Кирсан сказал чистую правду, ведь действительно, все так и было.

– Тогда такой вопрос. Почему появился Наследник Славий, а не Наследница Слава? И почему Злате была присвоена должность фаворитки? – продолжил допытываться Аэрон. Джонатан выглядел таким же удивленным, как и мы, но перечить дракону не стал.

– Если всем известно, что Наследник мужчина – охотиться на женщину не будут, ведь так? Вечером я могла спокойно переодеваться в обычное женское платье. Замок большой, девушек тоже достаточно, никто меня не заподозрил в том, что я и есть Наследница, пока я сама не решила открыться. Это всего лишь мера безопасности. По стечению обстоятельств, Злату поселили в комнату фаворитки предыдущего Наследника. Я не стала развенчивать легенду и объявила Злату своей фавориткой. Естественно, она знала, что я девушка. И вреда ей никакого не причиняла. Можно даже сказать, что мы были подругами. Иногда она оставалась ночевать в покоях Наследника. Оттуда вы ее и выкрали, – я с вызовом глядела на Аэрона, пока кирсан передавал мои слова.

Насколько проще и удобней было бы самой все это сказать, но дракон может узнать мой голос, а этого нельзя допускать.

– Когда мы ее нашли, она была в плачевном состоянии. И была ранена. Говорите, что не причиняли вреда? – нахмурился Аэрон.

Я с удовольствием отметила, как после этих слов нахмурился и немного опустил голову Ринальдо. Но продолжила говорить.

– Она не была ранена. Это нечто вроде ежемесячного проклятия. В течение нескольких дней у нее плохое настроение, болит голова и живот. Потом это бесследно проходит. Я полагаю, что достаточно удовлетворила ваше любопытство и наша встреча закончена. Приятно было иметь с вами дело. Надеюсь это лишь начало нашего плодотворного сотрудничества. До встречи, – и я поднялась со своего места.

– Погодите. А она была с вами счастлива? – задал вконец неожиданный вопрос Аэрон.

Я на секунду встретилась с ним взглядом. В его глазах читалось сожаление, надежда и что-то еще. Тоска? Возможно. Я не стала передавать свои слова через кирсана. Зная, что у дракона также тонкий слух, я прошептала:

– А с вами?

Он ничего не ответил, лишь на секунду опустил голову, принимая мой ответ. Я не стала задерживаться и вышла из комнаты. Не знаю почему, но настроение неуловимо ползло вниз. Хотелось кричать, бушевать, плакать. Странно, ведь встреча прошла хорошо. Но в глубине души я знала почему мне так плохо. Он меня не узнал. Даже догадка не мелькнула. Даже после того, как он услышал мой шепот. Да, все велось к тому, чтобы он меня не узнал, не понял, что я и есть Злата. Только почему теперь от этого так плохо? Чертовы гормоны!