Злата
– Слайхем! Лучше всего подходит для начала наступления. Находится почти на границе с нами, ресурсов никаких особо там нет. Но ведь это и не является целью нашего завоевания, ведь так? – спросил министр военных дел.
– Покажите на карте, где этот город находится. Ага, вижу. От столицы находится далеко. Значит, подкрепление сразу прислать не успеют. Как с их собственными войсками дело обстоит, и кто населяет этот город? – задала я вопрос.
– Из охраны лишь обыкновенные стражники, патрулирующие улицы города. Живут там в основном люди, но треть населения – другие расы. Некогда это был огромный богатый город. Но сейчас его населяют в основном торговцы контрабандой и нищие. Для Светлых Земель несет ценность лишь как историческая память. Город был построен еще первыми драконами. По данным некоторых хроник, он был построен черными драконами. Его населяли только люди, которые, как известно, ходят и по ту, и по эту сторону баррикад. А затем они резко объявили себя Светлыми. И другие светлые расы также туда подтянулись. Повторюсь, особого урона Светлым Землям не будет нанесено, если мы возьмем этот город, но оплеухой будет хорошей, – ответил военачальник клана водяных.
– Подходит. Тогда следующая деталь. Как далеко простираются Темные Земли? Не по нынешним картам, обходя города Светлых, а по древним хроникам. Проще говоря, до каких пор простираются земли, которыми я смогу управлять во время боя? – спросила я.
Подумав, к огромной карте этого мира подошел военачальник клана вампиров. Красным грифелем он отрезал почти половину Светлых Земель одной чертой.
– Это все было нашими землями?! – воскликнула я.
А я-то поначалу удивлялась, почему Темные Земли в два раза меньше Светлых. А они, оказывается, вот так по кусочку отгрызали у нас территорию.
– Изначально наши территории были абсолютно одинаковы по размеру, – подтвердил военачальник Клана троллей.
– Тогда мы просто обязаны забрать то, что по праву принадлежит нам, – вынесла вердикт я.
После того, как мы определились с точкой нападения, мы принялись за обсуждение тактики боя. Так мы просидели до вечера. Поскольку я особо в военном деле не разбираюсь, я предоставила мужчинам разрабатывать стратегию. Сама же только слушала и в некоторых моментах соглашалась. Конечно же, в самом начале я не забыла сообщить, что Темные Земли полностью подчиняются мне. И при нападении на Светлых я смогу управлять не только растениями, но и, что-то мне подсказывает, животными. Исходя из этого, было решено запихнуть меня вглубь войска, чтоб оттуда я руководила нужными участками земли. Вокруг меня должны были быть около десятка воинов, в задачу которых входило лишь обеспечение моей безопасности.
Следующая неделя была посвящена все тому же. Военные что-то между собой решали, совещались, периодически ставя меня в известность. Я соглашалась либо отклоняла их очередную идею. Но уже не присутствовала там. Я все в том же саду тренировалась управлять Темными Землями, хотя бы в малом. Мне в этом очень сильно помогал Эрроральд, согласившийся побыть моей мишенью и симулирующий нападение на меня. Немного в стороне за нами наблюдал обеспокоенный Ринальдо, единственный, кто знает о моем общении с Эрроральдом. Не знаю в какой степени он ему доверял, но о наших занятиях никому не говорил. Вернее, все знали что я сейчас делаю, но с кем – этого я никому больше не говорила.
По всему выходило, что лучше всего мне подчиняются земли, когда я испытываю негативные эмоции: гнев, страх, боль, тоску, ненависть. Ну, на то они и есть Темные Земли. Стоило мне вспомнить о смерти Айрин и очередном предательстве Аэрона, как все растения и камни тут же мне подчинялись. Мы даже рискнули выйти за стены замка и немного пройти в лес. Там я постаралась вспомнить те необычные ощущения, что меня преследовали в снах. На мой первый зов явилась всего лишь старая лиса, но и это было немалым прогрессом. А значит, города, на которые мы нацелились, вновь будут нашими.
* * *
«И вот наконец настал день, когда была точно разработана тактика боя. И назначен день наступления. Вернее, я хотела сделать все так, чтобы как можно меньше людей и нелюдей пострадало. Причем с обеих сторон. Я не хотела бойни. Я хотела показать, что не позволю нападать на своих людей. Я хотела вылить свою боль на Аэрона, который из прихоти едва не убил меня и погубил мою подругу чужими руками. Я желала показать всем, что я могу быть опасной для своих врагов. Я жаждала вернуть земли, некогда несправедливо захваченные Светлыми. Я хотела, чтоб мои подданные не жили больше в страхе. Возможно, я при этом руководствовалась также страхом того, что мое время уходит. Может быть, я стремилась сделать для своих подданных как можно больше хорошего.
Вполне вероятно, что все эти мысли ко мне пришли вместе с возможностью по праву владеть Темными Землями. А я, по своей неопытности и сумбурности последних событий, не смогла отделить, где еще продолжается моя скорбь и боль, а где начинается уже жажда вернуть некогда украденное. Возможно, и мне передалась толика безумия. Сейчас уже и не скажешь. Что сделано, то сделано.
О многом я жалею, но еще больше понимаю, что этого было не избежать. Война рано или поздно между нашими землями началась бы. Только от меня зависело: будет ли это полномасштабная бойня или же просто возврат украденного, с минимальным числом жертв.
Хотя, и это меня не оправдывает. Можно было просто поговорить. Я могла бы все объяснить Аэрону. Он вместо того, чтоб повести себя как самодур, не считавшийся с мнением другим, мог прислать мне письмо, в котором изъявил бы желание обсудить со мной некоторые аспекты нашего договора. Вполне вероятно, что я бы тогда и маску сняла.
Сейчас я понимаю, что никто из нас не был прав. Но это сейчас, спустя большое количество времени. И назад уже ничего не вернуть…» —
Отрывок из хроникТемных Земель, записанный Темной Наследницей Златославой.
* * *
Высокая серая стена даже на вид смотрелась неприступной. Впрочем, если присмотреться, было видно, что это впечатление обманчиво. То тут, то там виднелись трещинки, сколы, выпавшие камешки. Со стен на нас смотрели хмурые лица стражников. Слайхем явно был не самым лучшим городом.
Я благоразумно держалась в центре войска. Один из магов произнес заклинание, позволяющее многократно усилить мой голос. И я начала свою речь.
– Многоуважаемые жители славного города Слайхем! К вам обращаюсь я, Темная Наследница Златослава. Ваш город находится на Темных Землях, некогда отобранных у нас нечестным путем. Я хочу их вернуть. И сделаю это. Хотелось бы избежать кровопролития. Ваш город останется стоять, его никто не будет разрушать, но налоги вы будете платить уже мне. Также со всеми вашими проблемами, просьбами и жалобами будете обращаться ко мне. Налоги не будут превышать те, которые у вас уже есть. Возможно, будут даже ниже. Не могу обещать, что жизнь у вас станет намного лучше, чем есть, но уж что не хуже – гарантирую. И, конечно же, вам придется принести мне ту же клятву, что вы приносили Светлому Наследнику. Вы будете просто Светлым городом на Темных Землях. Никто вас ущемлять не будет. Те же, кто пожелает остаться верным Светлым Землям – я не держу и позволю спокойно пойти в вашу столицу, где вам взамен выдадут новые жилплощади. Свое имущество сможете забрать в любое время. Время для раздумий вам дается до рассвета. Ваш город окружен моими войсками. Нас много, против нас сражаться нет смысла. Думайте, – сказала я и замолчала. Маг снял с меня заклинание.
Мое войско рассредоточилось вокруг стен город, чтобы никто не подумал бежать и предупредить кого-то, или привести подмогу. Жертв действительно очень не хотелось.
А ночью на нас напали. Очень глупо, кстати говоря, пытаться напасть на народ, который почти столетие вел исключительно ночной образ жизни. Нападение отбили почти сразу. Воины справились бы и без меня, но мне очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал. Я вовремя проснулась и успела вызвать корни деревьев с-под земли и спеленать нападавших. Затем подошла к ним.
– Я понимаю, что в ваших глазах мы выглядим завоевателями, но это наши земли. Мы забираем то, что принадлежит нам. Обратитесь к вашему Наследнику, пусть выделит вам место на своих землях. Если уж так принципиально хочется жить здесь, но быть подданным Светлого Наследника, идите к нему, пусть он присылает официальное прошение, выписанное на ваше имя. Я ничего не имею против. Необходимую пошлину за ваш въезд сюда вы выплатите сами либо за вас пусть выплачивает ваш Наследник. До рассвета вы побудете в таком положении, так думается лучше. А утром выскажете свое решение, – сказала я им и ушла в свою палатку.
Утром же всего лишь треть жителей города изъявила желание отправиться в столицу, просить помощи у Аэрона. Я не возражала. Остальные принесли клятву, что будут отныне жить на Темных Землях и подчиняться их законам. Подозреваю, осталось самое отребье, но и это большой прорыв. Не думала, что вообще решусь возвращать хоть какие-то земли.
Проснулся малыш. Новость о том, что мама для него присоединила значительный кусок земель, его немного обрадовала. С другой стороны, то, что при этом никто не пострадал – его обрадовала еще больше. Как и меня – приятно знать, что ребенок будет совсем не жестоким. Честно говоря, после того, как Слайхем стал нашим, я почувствовала небывалое удовлетворение и желание вернуть остальные земли. На секунду даже испугалась. Слишком не моим было это желание. Но что поделать: назвалась Владычицей Темных Земель – будь готова к последствиям.
* * *
С этого все и началось. Мое войско с таким же упоением жаждало вернуть и другие города. И мы начали свое шествие.
Следующие несколько месяцев будто выпали из моей жизни. Я за всем наблюдала будто со стороны.
Неимоверная жара, шествие по лесам, ночевка в палатках, скудная еда. Остановка перед очередным городом. Моя речь. Резкое возражение моим словам. Отказ.
Так гладко как в Слайхеме больше нигде не было. Нелюди не соглашались менять свой такой удобный быт только ради того, чтоб ненавистные Темные восстановили какую-то свою справедливость. Моим воинам был отдан приказ без крайней необходимости не убивать. И все равно на землю пролились первые капли крови. В следующих нескольких городах никто не умер. Но раненых становилось все больше. Кого могли, из своих раненых воинов, мы оставляли в захваченных городах.
Беспокоило, что Аэрон пока ничего не предпринимал. Конечно, мы двигались быстро, но и территория не бесконечна. С другой стороны, возможно, играло роль то, что мы не брали соседние города. А люди из уже захваченных, не желающие там оставаться, двигались к столице слишком медленно.
После очередного захваченного города, мы обновляли запасы продовольствия и уходили в лес. Теперь ни одна веточка растений без моего приказа не шевелилась и ни один зверь не пересекал нам дорогу. Даже нежить теперь слушалась меня. Я ее также чувствовала и слышала. Они не злые. Они просто хотят есть и цепляются за некое подобие жизни. И этот же лес мог нас спрятать, если бы вдруг возникла такая потребность.
И все же на нас напали. Спустя пару месяцев, воины Светлых нас нашли. Несколько элитных отрядов. Подозреваю, это была всего лишь разведка. В результате этого столкновения было ранено несколько Светлых и несколько моих воинов. Уже проверенным способом я спеленала лианами Светлых, раненых же оставила так, надеясь, что помощь им прибудет вовремя. Единственное, что сделала – приказала перед уходом перевязать им раны и когда мы ушли на безопасное оттуда расстояние, убрала лианы. На расстоянии я также могла управлять землями, но это было намного сложнее.
Все это было очень сложно. Временами мне казалось, что я теряю свою человечность. Мои телохранители как могли пытались убедить меня, что я поступаю правильно, но ощущение ошибки и сожаления не давало мне покоя. К жизни возвращали лишь разговоры с моим малышом. Однажды, он заговорил совсем серьезно со мной.
«Мама, а почему ты такая грустная?» – услышала я.
«Просто приходится делать вещи, которыми я не горжусь для блага нашего народа и для того, чтоб как придет время, тебе было легко», – постаралась, как могла, объяснить я.
«Если тебе это не нравится, зачем тогда продолжать?» – не понял он.
«Ты когда-нибудь это поймешь. А пока рано. Хочешь, я расскажу тебе сказку? О фее… Мне когда-то твой папа ее рассказывал», – перевела разговор на другую тему я.
«Я уже так хочу увидеть тебя. И папу. Хочу его услышать. Он рядом?» – бесхитростно спросил малыш после того, как я закончила вспоминать для него сказку, рассказанную некогда мне у костра.
«И я хочу увидеть тебя. А папа сейчас не рядом. Но он будет с тобой, когда ты появишься на свет. И все будет хорошо», – ответила я.
Малыш вскоре замолчал. Как бы мне хотелось, чтобы все так и было. Только сейчас меня все больше посещали мысли, что я сделала огромную ошибку. Нужно было поговорить с Аэроном о добровольной передачи этих земель. Может, он, чувствуя свою вину, пошел бы на уступки. Сейчас же я ничем не отличаюсь от обычных Темных Наследников. И уже ничего не вернуть назад.
Из запланированных 25 городов мы вернули лишь 11. Но внезапно я поняла, что не хочу больше этого. Я потратила почти пять месяцев жизни здесь, в лесах, захватывая территории, руша чьи-то судьбы. Еще месяц я потратила, обдумывая этот коварный план и готовясь к нему. Как бы подло не поступил Аэрон, но мой поступок не лучше. Я сполна отомстила не только ему, но и всем его предшественникам, которые без особых раздумий, толком ничего не проверив, убивали Темных Наследников. Вдруг я не первая, кто смог договориться с Темными Землями? Вдруг были и другие? Теперь уже и не узнать.
Собравшись с силами, я скомандовала отступление. Мне еще нужно подготовить все документы, заранее составить письмо к Аэрону, где я расскажу ему о ребенке и попрошу оберегать его. Надо составить приказы о назначении регентами моих телохранителей. Заказать мебель для ребенка, обставить комнату. Сообщить подданным, что у них вскоре будет законный Наследник. У меня так мало времени, а я почти все потратила зря. Стоит ли того присоединенные города? Что-то в глубине души подсказывало, что да, стоило. Но я уже и не уверена, действительно это мои мысли или кроха Темных Земель сидит во мне, пытаясь повлиять на мое решение.
Примерно такие мысли одолевали меня, пока мы ехали домой. Прости, малыш. Мама не смогла остаться тем хорошим человеком, которым была, когда только попала сюда. Мама оказалась слишком слаба для этого…
* * *
Когда мы были в нескольких днях пути от моего Замка, на нас напали. Это была грамотно спланированная засада. При этом количество Светлых воинов не уступало количеству Темных. Если не больше.
Вперед выехал Аэрон на белом жеребце. Будто с картинки. Вот беда, а мне мало того, что белого коня не досталось, так и черных всех расхватали. Вот и сижу на пегой, к тому же кобыле.
– Здравствуй, Наследница. Потешила свое самолюбие? И все же придется проехать со мной в мой замок, где мы обо всем подробно поговорим. Отдельное спасибо за то, что не убила ни одного мирного жителя, но города придется вернуть. Пойдешь добровольно? Нас больше. Ты же не хочешь по глупости угробить всех своих воинов? – презрительно выдал он.
– Наследника не убивать. На остальных ограничения снимаю! – громко крикнула я своему войску.
– Так значит? Наследница нужна живой. В атаку! – скомандовал Аэрон и два огромных войска схлестнулись в битве не на жизнь, а на смерть.
Никогда я еще не видела столько крови и бессмысленно утраченных жизней. С лошади меня буквально снесло. Несколько воинов дрались вокруг меня, стремясь не подпустить ко мне никого. Естественно, среди них были Рик и Лоран. Дейярда и Ринальдо оттеснили куда-то дальше. Нас ждали на пустынной местности, где кроме травы ничего не росло. Единственное, что я могла, это потряхивать землю то под одним, то под другим вражеским воином.
Для меня все будто смешалось, и я наблюдала за всем со стороны. В какой-то момент я поняла, что охраняющие меня воины остались где-то в стороне, а я своим мечом отражаю чей-то удар. Умений у меня особых нет, зато привычная багровая пелена перед глазами значительно ускорила мою реакцию, а чешуя, покрывающая левую руку, помогала превосходно отбивать удары и голой рукой. Также я приспособилась под противником делать землю зыбкой, как песок. И пока он пытался выбраться оттуда, наносила стремительные удары. Неоспоримое преимущество частичной трансформации: она отсекала почти все эмоции, оставляя лишь гнев, раздражение и ненависть. Иначе я бы и удар нанести не сумела бы.
В какой-то момент мне показалось, что рядом со мной сражается Аэрон, но когда я покончила со своим противником и обернулась, поняла, что не ошиблась. Дальше время будто замедлилось, и я стала наблюдать за всем со стороны. Подозреваю, проснулась какая-то древняя память тела дракона и каким-то чудом передалась на некоторое время мне.
Разгар боя. Наследник и Наследница в самой гуще. Он – высокий, статный, в светлых кожаных доспехах. В руках меч, истинный клинок Света. Широкое прямое лезвие, длиной около полуметра. Она – низенькая, худенькая. Но при этом очень опасная. Точеная фигурка полностью в черном кожаном костюме. На лице маска, скрывающая даже волосы. В руках не очень длинный извилистый клинок. Лезвие гибкое, способное гнуться, но при этом может выдержать любой удар. Истинный клинок Тьмы. Внезапно правители оказываются друг напротив друга.
– Поиграем, Наследница? – вырвалось у Аэрона прежде, чем он успел сообразить что к чему. И ведь не первый раз уже ее видит, только впервые так близко.
– Почему бы и нет? – прошептала она, на губах, которые маска не скрывает, зазмеилась злая усмешка.
Она бросилась первой. Движения были размеренные, точные, в каждом замахе меча так и виднелась неприкрытая ярость. Аэрон даже сдал под таким напором в первый момент. Удар, замах, еще удар! Сбросив оцепенение, дракон сам начинает наступать. Но Наследницу это не пугает. В глазах сквозит холодная решимость. Она уже избрала свою судьбу.
Странно, но Аэрону не хочется причинять ей вред. Вот так, среди грязи и крови лишать ее жизни. Нет, лучше пленить ее, а потом… Может, и не нужно убивать? Как там Злата рассказывала сказку о принцессе, заточенной в высокой башне, что охраняет злой дракон? Почему бы не сделать сказку былью.
Удар, еще удар, защита, подсечка! Ты быстра девочка, но не настолько! Плашмя ударить мечом по руке, выбить клинок из рук. Подскочить, обхватить ее. Вывернулась, полоснула кинжалом по руке. Черт! Опасная штучка. Бросится вперед со всей скоростью дракона, прижаться к ней со спины, жестко обхватить ее руки, чтоб не вырвалась.
– Попалась? Другого кинжала у тебя нет, верно? – прошептал он ей жарко на ухо.
– Никогда я больше тебе не попадусь! – зло выкрикнула она, затрепыхавшись в его руках.
«Больше»? В пленниках он ее не помнит точно. Они не могли встречаться раньше, ведь правда? Вот только голос. Безумно знакомый голос. Где он его мог слышать? Растеряно бросил взгляд на ее фигурку, что прижимал к себе. Зацепился взглядом за небольшой животик. Что за..?
– Поправилась на государственных харчах, а, Наследница? – съязвил он машинально, не понимая, почему у такой тренированной девушки не плоский живот.
– Черт! Началось! Твоими стараниями, Наследник! – с досадой ответила она, проследив за его взглядом.
А затем, будто резко увеличившись в размерах, одним жестом сбросила его руки с себя и резко полоснула по груди внезапно выросшими когтями. Но как?! На такое способны лишь драконы! Затем, ему на голову обрушился удар. И прежде, чем окунуться в темноту, Аэрон понял что его смутило. Глаза. Серые, до боли знакомые глаза. Вот только та, кому они принадлежали, драконом точно не была. На этих мыслях сознание померкло.