Утро лучшего пилота Галактики началось с целой кучи азари — мечты, можно сказать, сбываются. Жаль только синенькие очень торопились, даже в щечку ни одна не поцеловала. Джокер, конечно, не постеснялся бы и потребовать, в качестве платы за проход... Но не был уверен в их чувстве юмора, в отличие от способности сломать человека на раз — по крайней мере, одного конкретного человека. Пришлось открыть шлюз безвозмездно, и, возглавляемые какой-то потрепанной, но донельзя довольной Бенезией, десантницы удалились. Следом скромно просочились ученые и охранники с Вершины.
Тяжко вздохнув об упущенных возможностях, первый лейтенант Моро окончательно продрал глаза и приступил к работе. Запущенная для начала плановая проверка электроники участия человека особо не требовала, шла и шла себе потихоньку, потому от скуки Джокер решил выяснить, куда пропали Гаррус и Найлус — последний вчера все-таки выжил Аленко из кресла, и сам туда упал ночевать.
На второй палубе царили тишина и спокойствие, только Киин, кряхтя, разминался у капсул и бурчал что-то. Судя по смущенному молчанию автопереводчика — отчаянно матерился. Усмехнувшись, Джокер "переключил канал".
На волне трюма показывали турианский бокс. Пилот даже протер глаза на всякий случай, но увлеченно друг друга метелившие СпеКТР и полицейский никуда с голограммы-монитора не пропали. Выглянув в БИЦ, и убедившись, что никто не собирается проверять, чем он там занят, Джокер вытащил из заначки пачку галет и, за неимением попкорна, захрустел ими, попутно "болея" за обе стороны попеременно. Посмотреть было на что — лупили противники на совесть, не делая скидок на "дружеский" характер матча и не стесняясь применять когти. Вскоре спарринг решился безоговорочным поражением Спецкорпуса — порхнувший через костлявое бедро противника Найлус от души треснулся об пол и тут же оказался заломан классическим приемом "руки за спину, мордой в землю". Джокер даже присвистнул — красиво ведь получилось.
Мучавший исподволь пилота вопрос, что же такое не поделили шипастые, тоже решился, хоть и довольно странно на первый взгляд — гордый собой Гаррус, подняв противника с пола, заграбастал стоявший на ящиках пищевой контейнер. По крайней мере, сожалеющий взгляд Найлуса, направленный на эту посудину, ясно дал понять, что именно стало причиной столь активного спора с очень вескими аргументами. Джокер уже собрался, было, едко поинтересоваться, в самом ли деле на борту так мало турианских продуктов, что из-за каждого кусочка идет жестокая драка, но вовремя заметил прилагавшуюся к контейнеру трубочку. Моментально догадавшись, для кого на самом деле предназначается подарочек, переключил камеру в инженерный и приготовился смотреть кино дальше.
Ожидания оправдались — дверь открылась почти сразу, и в отсеке появился Вакариан с боевым трофеем. Нашел взглядом Тали, по макушку шлема ушедшую в виртуал настроек ядра. Джокер сделал звук погромче.
— Привет инженерам, — помахал турианец от входа. Кто-то кивнул ему в ответ, но в целом внимания не обратили. Тали тоже не соизволила вернуться в реальность. Вакариан не сдался.
— Ау! — позвал, подойдя и постучав когтем по приборной панели рядом с кварианкой. — Нельзя так много работать. Тебя даже на завтраке не было.
— Что? — удивилась та, очнувшись от рабочей нирваны. Затем заметила подношение в руках кавалера. — О, спасибо, Гаррус. Но это не может немного...
— Нет-нет-нет, — решительно замотал головой турианец. — Моей же отмазкой ты от меня не отделаешься. Держи.
— Ну... Спасибо, — повторилась девушка, растерянно крутя коробочку в руках и словно не зная, куда бы ее деть... подальше. — Но действительно не стоило.
— Что-то не так? — участливо поинтересовался Вакариан.
— Честно? Мне до смерти надоела эта... паста.
Последнее слово кварианка произнесла с искренним незамутненным отвращением. Гаррус расплылся в зубастой усмешке.
— О, поверь, эта паста не настолько противная, — турианец отдельно подчеркнул слово "эта". Тали посмотрела на него с явным — даже сквозь шлем — сомнением.
— Не знаю, мне они все кажутся одинаковыми. Хотя, вроде, там даже какие-то сорта есть...
Кварианка явно задумалась. Затем вздохнула и обреченно поднесла трубочку к шлему, разворачиваясь к консоли. Решила, наверное, отвлечь себя работой от отвратного вкуса.
Послышался тихий звук пошедшей в "аварийный впуск" пасты. Трехпалая лапка так и замерла, не дотянувшись до консоли, и почему-то мелко задрожала.
— Гаррус, — очень тихо и очень удивленно произнесла Тали. — Это что, шоколад?
— Он самый, — вздохнул турианец. — Теплый, как следует продезинфицированный, шоколад. А теперь скажи, где именно я накосячил, и я пойду биться головой об стенку.
— Не надо! — тут же выпалила кварианка. — Но как... То есть, где ты его взял?
— Если быть предельно честным, то мы взяли, — признался Гаррус, принимая свою фирменную позу для вдохновенной болтовни. — Мы с Найлусом, причем ты сама же нас и угостила, помнишь? И мы задумались — а почему ты вообще столько времени таскала в кармане эту несчастную шоколадку? Ответ был очевиден — боишься аллергии. Тогда мы стали сильно думать, как бы запихнуть начинку в конфету... То есть, шоколад в герметичный контейнер.
Турианец оживленно размахивал руками, изображая, насколько сильно они с Найлусом думали. Тали и незримый Джокер внимали.
— Так вот, оказалось, что все гениальное просто! Мы героически стащили у Чаквас капельницу — разумеется, чистую. Но на всякий случай и ее запихнули сначала в дезинфектор. Еще нужна была стерильная атмосфера, но тут уж далеко идти не пришлось — всего лишь до твоей каюты. А дальше элементарно: разогреть, закачать — и все в ажуре.
Вакариан, очнувшись от приступа вдохновения, наконец обратил внимание, что слушательница так и застыла на месте. Смущенно кашлянул.
— Да. Вот как-то так. Ты пей, кстати, а то остынет.
Тали, механически кивнув, сделала пару глотков и ошарашенно протянула:
— Потрясающе. Я неделю ломала голову, пытаясь понять, как быть с этой дурацкой шоколадкой. А тут пришли два кустаря-умельца, в жизни не бывавших на Флоте, не сталкивавшихся с такими проблемами... И раскололи задачку на раз, — девушка перевела взгляд на турианца и предельно серьезным тоном заявила. — Я сейчас как никогда раньше жалею, что на мне проклятый шлем. Я бы тебя расцеловала, честное слово.
— Ну, не будь шлема, у тебя и повода бы не было, — улыбнулся Вакариан.
Кварианка хихикнула и протянула руку к лицу Гарруса. Тот так и замер, боясь, наверное, даже дышать. Джокер перед монитором замер тоже, не в силах решить — не то выключить и не лезть больше в этот мексиканский сериал, не то включить запись и пересматривать потом долгими одинокими ночами...
Тали погладила оцарапанную мандибулу Вакариана, отчего тот разве что не замурлыкал, и тяжело вздохнула.
— Кила, какие вы все-таки мальчишки. Если не могли решить, кто пойдет хвастаться смекалкой, почему сразу драться? Монетку бы кинули.
Расколотый турианец кашлянул, отводя взгляд, но тут же нашелся:
— Монеты вышли из обращения лет сто назад, и это только в Альянсе, так что не вариант. Да и не по-туриански это.
— Ну да, ну да, — голос из-под шлема лучился смехом. — А вы оба турианцы такие турианцы. Иди уже, не мешай работать. И спасибо еще раз.
— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Вакариан, испаряясь в сторону двери. Тали, покачав шлемом в стиле "Кила, и в кого я втюрилась", вернулась к своей консоли, потягивая шоколад. И Джокер поклясться был готов, что под шлемом у нее все еще улыбка до ушей. Подумав еще, что в кого именно втюрилась кварианка — вопрос действительно интересный, пилот свернул наблюдение и со вздохом начал читать отчет о проведенной диагностике, объемом наверняка посрамивший бы "Войну и Мир". Хотя последнее вполне могло быть иллюзией, вызванной запредельной нудностью этого самого отчета.
Вскоре примчался Шепард. Именно примчался — хотя рот коммандера то и дело широко распахивался в неудержимом зевке, остальной организм метался, словно на энергетиках.
— Не понял, — удивился капитан, заглянув в кресло. — Где Найлус?
— Спать надо больше, — фыркнул пилот. — Все давно на ногах. Может, кроме Рекса — его еще не видел.
— Ага, ясно, — кивнул Шепард. — Передай нашему СпеКТРу, что его челнок на Иден Прайм будет свободен через два часа, я только что проверял.
— Какому именно СпеКТРу? — ехидно уточнил Джокер. — И как это через два часа? Там ведь очередь была на неделю.
— Рассосалась, — дружелюбно пояснил коммандер. — Передать, если делать больше нечего, можешь и мне тоже. Приказ по всем СпеКТРам, так сказать.
И ушуршал в направлении радиорубки. Джокер тут же включил трансляцию, в надежде увидеть еще что-нибудь интересное. Капитан увлеченно тормошил Рекса, дрыхнувшего в окружении нескольких бутылок.
— Вот это номер! — протянул пилот, позабыв о включенном вместе с камерой интеркоме. — Сегодня что, третье августа?
— Вообще-то, да, — отозвался Шепард, не прекращая попыток растолкать Урднота. — И где только взял? Рекс, поднимай хвостатую задницу и тащи в трюм!
— Там азари, — пробухтел в ответ кроган.
— Нет их там, ушли уже все, — успокоил его коммандер. Убедившись, что просыпаться десантник упрямо не желает, вздохнул. — Ну, ты сам напросился. Подъем! Боевая тревога! Форма одежды номер четыре!
— Чего? — выпучился неведомо как оказавшийся на ногах Рекс. — Какая нахрен форма одежды при боевой тревоге? Там уж в чем успел...
— Ну, это у вас в горячих точках так, — отмахнулся капитан. — А я-то гарнизонно-тыловая крыса. Хотя про форму, вроде, действительно не орали... Так, ладно! Проснулся? Топай в трюм. Поймаешь по дороге Вакариана — тащи с собой, и чтобы оба снова здесь были через десять минут.
— Есть, — отрапортовал, видимо, все-таки не проснувшийся до конца кроган. И тяжелой рысью двинул, куда приказано. Джокер, только теперь обративший внимание, что сам капитан уже щеголяет полной боевой выкладкой, осторожно поинтересовался:
— И надолго ты уходишь?
— Завтра вернусь, — отозвался тот. — Пока поступаешь в распоряжение Хаккета вместе с кораблем. Хотя тебя, по моему, давно уже с фрегатом одним целым считают.
— Пусть только попробуют подумать иначе! — возмутился Джокер. — А куда собрался, если не секрет?
— Да я тут насмотрелся на вас и решил тоже... пару квестов по-быстрому выполнить. И, пока не забыл, вам тут груз должны доставить. Как получите, сразу вылетай.
Слегка ошарашенный напором начальства, пилот механически кивнул, даже не подумав, что его все равно из радиорубки не видно. Тут как раз явились кроган и турианец — бронно, оружно. Хорошо, хоть не конно, как древний русский устав предписывал.
Когда ударная группа уже шагнула в шлюз, Джокер еще успел крикнуть в спину коммандеру:
— Капитан! Открой секрет, как вчера Кайру расколол, насчет азари?
— Она про Богиню ляпнула. Не знаю, как тебе, а мне от нее такое слух резануло. Выпускай давай.
Только уже глядя в обзорное стекло на удалявшуюся троицу, Джокер понял, что так и не получил ответа, куда именно намылилось неугомонное начальство.
Вскоре примчалась и вторая группа: оцарапанный Найлус, задумчивая Тали, Дженкинс, как и капитан не то недоспавший, не то наоборот бодрый и полный сил, и по-настоящему сонная Шиала. Глядя на чудовищные зевки капрала, пилот отчетливо испытал чувство "где-то я такое уже видел". Ответ явился вскоре после отбытия второй партии десанта — Аленко, сумрачно осмотревшийся и задавший потрясающий вопрос:
— А где Шепард?
— Спать надо дольше, — второй раз за день фыркнул пилот. — Он еще час назад схватил в охапку Вакариана и Рекса и улетел, но завтра обещал вернуться. Мило, правда?
— Рекс и Вакариан, — задумчиво повторил лейтенант. — Будь это в... хм... симуляторе, я бы сказал, что предстоит серьезная заварушка.
Джокер недоуменно выглянул из кресла и тут же понял, почему Кайден скромно обозвал игру симулятором — рядом с ним стоял Прессли, растерянно рассматривая датапад.
— Джокер, лейтенант, — поприветствовал присутствующих. — Может, хоть вы знаете, на кой черт нам на борту столько нулевого элемента?
— Эм... Что? — искренне не понял пилот. Взял планшет из протянутой руки. — Ну ни... чего себе! Вот про какой груз он мне толковал.
Кайден, заглянув через плечо, только присвистнул.
— Так что, есть идеи? — вновь подал голос старпом.
— Никаких, — честно признался Джокер. — Ну, разве что капитан решил срочно нарастить мощность ядра нашей птичке... раза в два.
— А это реально? — с сомнением вопросил Кайден.
— Если нам второй раз дадут столько денег, чтобы купить достаточно чистого НЭ и дивизию инженеров для точной настройки, — ответил Прессли.
— Ну, деньги-то капитан где-то нашел, — возразил Аленко. Старпом укоризненно покачал головой и тяжко вздохнул, рассматривая что-то за иллюминатором.
— Я ведь сказал "чистого НЭ". Тот, что нам привезут, даже на батарейки не годится, не говоря уже о наращивании ядра массы.
Лейтенанты переглянулись.
— Ну, а у вас-то есть идеи? — поинтересовался Кайден.
— Немного есть, — кивнул старпом, не отрывая взгляда от пейзажей. — Мне кажется, он собирается что-то взорвать.
— Взорвать?! — со священным ужасом выдохнул Джокер. — Да что может понадобиться взрывать таким количеством? И как это все сдетонировать?
Впрочем, он уже понял, что Прессли прав. И даже догадывался, что именно собрался распылять капитан. Правда, вопрос с детонатором оставался открытым...
— Что-то очень большое, думаю, — вторил его мыслям старпом. — Хотя как это сделать, я тоже не знаю.
— Тогда с чего вы оба взяли, что комманндер что-то там решил взорвать? — не понял Аленко.
— Он постоянно так делает, — невозмутимо пояснил Прессли. — Вспомните сами: здесь вы разогнали реактор, на Ферос брали с собой тридцать килограмм взрывчатки — кстати, обратно ничего не принесли. На Теруме подорвали целый вулкан, и о последнем я тоже не знаю, как это возможно.
— Там был старый бур на нулевом элементе, — объяснил Кайден. — Черт, а ведь и в самом деле похоже, что мы готовим здоровую бомбу.
Минуту царило ошарашенное молчание. Затем Прессли ушел принимать груз, а Кайден повернулся к пилоту и спросил:
— Джокер, ты думаешь о том же, о чем и я?
— Почему на блошином рынке не продают блох? — отозвался тот. — Или о том, насколько не повезло одной конкретной здоровой металлической блохе?
— Второе.
— Честно говоря, сомневаюсь, что на Назару хватит даже такого количества, — покачал головой Джокер. — Разве что дотащить заряд до самого ядра, но это тоже вряд ли просто. А вот на базу клонов хватить должно за глаза и за уши.
— А в чем смысл тащить с собой бомбу туда, где одна уже есть?
— Может, он решил подстраховаться... Не знаю. Взорвать. Взорвать...
— Джокер?
— Не мешай, я думаю. А будешь докапываться — и тебя научу.
— Баян, — отозвался Кайден так же задумчиво. — Но теперь ясно, почему капитан сказал вчера, что полетное задание именно для тебя — сам-то смылся. Куда летим, кстати?
— На Терра-Нову. И я не знаю, зачем, можешь не спрашивать. Надеюсь, не Балака ловить.
— Для драки нас теперь маловато, — поморщился Аленко. Но больше ничего не сказал — постоял над душой еще немного и ушел восвояси, даже не посмотрев на свое любимое кресло. Оно и к лучшему — Джокеру срочно требовалось проверить одну идею. Не о бомбе, нет. О странном состоянии капитана и Дженкинса.
На звонок по оставленному вчера "чтобы своих не терять" номеру Стерлинг та ответила моментально.
— Привет, Джокер. Что хотел?
— Да так, пара вопросов... Есть время?
— Ну, валяй.
— Не сочти за озабоченность, но после ночи с твоей подружкой ты себя как чувствуешь?
— Офигенно, — ничуть не смутилась Кайра. Впрочем, неудивительно — она же Федя.
— Конкретнее можно?
— Конкретнее — хорошо выспись, а потом еще по уши накачайся стимуляторами, тогда поймешь. А словами не объяснить. Хотя рот все равно на портянки рвется.
И, словно подтверждая, заразительно зевнула.
— А она как? — не успокаивался пилот, приближая заодно изображение с камеры на второй палубе.
— А она сонная как муха ходит. Ну ты помнишь, активная сторона и все такое. Тебя что, любопытство заело?
— Да, можно и так сказать, — согласился пилот. — Последний вопрос, и я отвалю. Ты действительно Федя?
Короткий смешок на другом конце волны.
— Нет, на самом деле Кирилл. Но классику надо уважать.
— Полностью солидарен, — одобрил Джокер и отключил связь. Покачал головой удивленно. - Ай да Шепард, ай да Лирой. Шустрые.
На мониторе Лиара пыталась по стеночке незаметно просочиться подальше от капитанской каюты, на ходу продирая отчаянно слипающиеся глаза.