— Кэп, может, все-таки, двинешь в каюту? — намекнул Джокер. Коммандер так "пригрелся" в кресле, что, похоже, никуда уже не собирался. — А то Лиара к тебе прямо сюда придет, и мне придется вести фрегат с закрытыми глазами.
— Не понял? — Шепард недоуменно встряхнул головой.
— Ну, у нас с ней такой договор, — пояснил пилот. — Как только вы где-то остаетесь вдвоем, я резко слепну и глохну в этом месте.
От удивления капитан даже окончательно растерял сонливость.
— А для этого есть основания? — уточнил подозрительно.
— Да за кого ты меня принимаешь? — фыркнул Джокер. — Но если Лиаре хочется считать меня извращенцем — кто я такой, чтобы мешать ей иметь мнение?
— Тем более, что его, как известно, хрен оспоришь, — усмехнулся Шепард. — И что ты выпросил в обмен на слепоту и глухоту?
— Да так, мелочь, — отмахнулся пилот. — Не стоит упоминания.
И смолк, делая вид, что с головой ушел в работу, но под сверлящим командирским взглядом долго не выдержал.
— Знаешь, мне в какой-то момент показалось, что ты всерьез решил ухайдакать нашего бортового зануду.
— Не поверишь, но мне тоже так показалось... в какой-то момент, — заявил невесть когда подкравшийся Аленко. — Приятно иногда ошибаться.
Лейтенант снова задумчиво подпирал стенку, рассматривая космос в иллюминаторах.
— И ты еще спрашиваешь, за кого я тебя принимаю, — покачал головой коммандер. — За кого вы оба меня приняли? Вот в чем вопрос.
— Не только мы. Еще Эшли, — подсказал пилот. — Да и вообще все, наверное. Ты очень убедительно смотрелся в роли безжалостного и беспощадного, Станиславский был бы доволен.
— Тут я, конечно, сам дурак, — неожиданно признался коммандер. — Вместо того, чтобы еще перед операцией выделить несколько минут и всем объяснить, что задумал, только и смог, что до койки доползти. Хотя воплей, наверное, было бы не меньше...
— Это еще почему? — удивился Джокер.
— А ты представь, как бы это выглядело? "Кайден, я собираюсь ненадолго оставить тебя в компании ядерной бомбы. Но ты не пугайся: если придут геты, я просто все там взорву". Представляешь, что мне бы наговорили?
— "Шепард, геты точно придут. Так что лучше вали поскорее с планеты, пока я все сам не взорвал", — в тон отозвался Аленко. — Но это уже внизу, а знай я заранее, только еще больше бы дергался. Так что даже хорошо, что ты ничего не сказал. Я там и так сто раз успел пожалеть, что ни одной молитвы не знаю.
— На войне атеистов нет, да? — усмехнулся Джокер. — Так обратись к Эшли — научит.
— Не замечал такого, — удивился Шепард.
— Ну, по крайней мере, Теннисона она наизусть читает, — пожал плечами пилот. — Или еще какие стихи, я так и не смог расслышать — когда винтовки перебирает. И перед высадкой тоже обычно бормочет что-то... Ладно, неважно. Вот лучше раскройте тайну — вам двоим не приходило в голову, что от ударной волны могла и большая бомба рвануть?
Коммандер удивленно переглянулся с лейтенантом... и оба дружно хрюкнули от внезапного приступа веселья.
— Джокер, ядерная бомба не может рвануть от удара, — объяснил Кайден сквозь истерические смешки. — Это же не динамит — у нее совсем другой принцип.
— Тогда почему кэп сотоварищи так дергались, когда с челнока ее выгружали? — не понял пилот.
— Из-за таймера, — вздохнул Шепард. — Вот он как раз от удара мог и включиться. На случайное время — кто его знает, как там электроника замкнет? Рухлядь же. А после активации такого уже не случилось бы, так что я не от фонаря приказал сначала бомбу включить.
— Какие все умные... — покачал головой пилот. — Это только вы два таких уникума, или у нас уже принципы работы ядерного оружия в школах преподают, а я пропустил?
— Не знаю, где Джон это разнюхал, а я узнал уже здесь, — возразил Аленко. — Подготовился, так сказать, по интересующему вопросу. Вот как этими... имплантами чуял, что мне с бомбой разбираться.
— Собственно, потому-то я тебя и назначил с ней разбираться, — усмехнулся капитан. — Полез информацию искать, а она в корабельной сети уже есть, причем по твоему запросу. Так что спеца лучше тебя я бы только у саларианцев нашел, и то не факт — в местной электронике они, может, и грамотные, а вот древние ядерные заряды вряд ли изучали. Кругом все на НЭ, даже бомбы.
— Н-да, — озадаченно протянул Аленко. — За что боролся...
— Ирония судьбы, — согласился Джокер. — Но смех смехом, а тебе ведь по краю прогуляться пришлось...
— Как будто только мне и в первый раз, — вздохнул тот.
Продолжать не стал, но и так мысль была ясна. Ведь и в самом деле — высадки одна за другой, а "сюжетная броня" от настоящей пули не защитит...
— Да ты, я смотрю, задумался о смысле жизни, — прокомментировал пилот, чтобы не дать зависнуть мрачному молчанию. — И что надумал?
— Жить — хорошо, — блаженно протянул Кайден.
— А хорошо жить — еще лучше, — с готовностью согласился Джокер. Лейтенант ответить не удосужился: покосился только, да фыркнул в стиле "вашим наших не понять".
Коммандер задумчиво кивнул, уставившись в пространство. А затем вернулся к благополучно забытой, как надеялся Джокер, теме:
— Так все-таки, что ты выманил у наивной девушки?
Пилот чуть не подскочил от неожиданности.
— Наивной? — изумленно выпалил. — Наивной?! Капитан, эта наивность — исскусно слепленная маска, под которой кроется матерый Посредник! Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что она давно завалила бедного яга и прибрала к ручкам всю его сеть. Верь мне!
Аленко у выхода как-то подозрительно закашлялся, но отчаянно нагонявший драму Джокер не обратил внимания.
— Джокер... — вздохнул коммандер. — Что. Ты. Получил?
Пилот вздохнул и демонстративно поднял руки.
— Информацию, капитан. Всего лишь информацию. На что же еще можно торговаться с Посредником? Но ты все равно должен мне верить! Видел бы ты, с каким коварством она заманила меня в ловушку сладких речей...
— И не стыдно про меня гадости рассказывать? — укоризненно вздохнула азари, уже пару минут стоявшая у входа в рубку и с интересом выслушивавшая вдохновенный спич. — А уж тем более — слушать.
Это предназначалось уже капитану.
— Ну, когда же еще я про тебя столько нового узнаю? — усмехнулся тот, поднимаясь навстречу Лиаре. Покосился на Джокера. — Информацию... Ты эту свою "информацию" в прямой эфир случайно не запусти.
— Когда это я так делал? — возмутился пилот. — То есть, почему ты вообще так уверен, что это именно та "информация"? Черт, неужели меня так легко просчитать?..
И, повернувшись к Аленко, "заговорщическим шепотом" на всю рубку заявил:
— Знаешь, мне уже кажется, что все на этом корабле ко мне подкрадываются. И все про меня все знают! Считай меня параноиком.
— Ты — параноик, — послушно сказал Кайден, развернулся и совсем уже собрался последовать за ушедшими Шепардом и Лиарой, но..
— Лейтенант Аленко! — возмутился Джокер. — На месте стой, раз-два! Я для кого тут распинаюсь?
— Извини, я уже навеселился, — пожал тот плечами.
— А, ну ладно. Тогда, может, не откажешься немного поскучать здесь, пока я вздремну пару часиков?
— Чем же ты всю ночь занимался? Изучал "информацию"? — проворчал Кайден, тем не менее, усаживаясь в многострадальное кресло.
— Готовил сюрприз для команды, — ухмыльнулся пилот. — Просто смотри за приборами, хорошо? Если что — сразу буди.
— Сюрприз? Мне заранее страшно.
Но Джокер уже натянул кепку на нос и на внешний мир не реагировал. Кайден, вздохнув, задумчиво уставился на приборы — тоже, в каком-то смысле, медитативное зрелище, не хуже космоса.
***
— Ты решила, что я уснул прямо в рубке, и пришла будить? — с улыбкой поинтересовался коммандер, шагая рядом с Лиарой к лестнице на нижние палубы.
— Ну... не только, — призналась та. — Вообще-то, я хотела сказать, что тебе стоит поговорить с Эшли. Странная она какая-то после Вермайра.
— А я, значит, как обычно, штатный психолог, — вздохнул капитан. — И когда уже на эту должность отдельно кого-нибудь найдут? Рыжую такую...
Лиара возмущенно уставилась на коммандера. Тот немедленно вскинул ладони.
— Шучу я, шучу! Не надо так на меня смотреть! А то после рассказов Джокера как-то не по себе становится.
Азари тяжко вздохнула. И улыбнулась.
— И как только у тебя получается?
— Что получается? — не понял капитан.
— Так легко меняться. Иногда — суровый командир, гений тактики и стратегии и вообще героическая личность. А иногда — клоун и есть клоун.
— С кем поведешься, — пожал плечами Шепард, выразительно кивая в сторону кабины. — Так что там с Эш?
— Ну... она сердится, — задумчиво произнесла Лиара. — Только, наверное, сама не знает, на кого.
— Предлагаешь мне пойти туда и подставиться? — усмехнулся коммандер. — Что ж, вполне себе идея — пусть выскажется и успокоится. Не прибьет ведь... Надеюсь.
Он покосился на азари, но та только снова улыбнулась и сокрушенно покачала головой на его паясничество.
Возле карты галактики навстречу попался хмурый старпом, механически отдавший салют капитану.
— Прессли, — окликнул тот. — Которые сутки вы на ногах?
Старший помощник честно задумался.
— Словом, заканчивайте, что вы там собрались делать, и идите отдыхать, — вздохнул Шепард, не дожидаясь, пока он подсчитает. — От меня не убудет до Цитадели изобразить присутствие капитана на борту.
— Есть, сэр, — снова козырнул Прессли. И, только отойдя на несколько шагов, остановился и недоуменно оглянулся, окончательно осознав, что неугомонный коммандер, похоже, решил взяться за ум. Рука старпома так и потянулась к затылку. — Что это с ним?
Но Шепард вместе с азари уже пропал за дверью на лестнице.
На подходе к лифту, коммандер с сожалением посмотрел в сторону каюты.
— Н-да. Похоже, теперь я туда доберусь нескоро.
— Но придешь ведь, — улыбнулась Лиара и вздохнула. — Только я, скорее всего, буду в царстве Морфея. На высадке еще держалась, наверное, на адреналине, а теперь вот хочется упасть и не вставать до утра.
— Ну, значит, наступит моя очередь будить спящую красавицу, — улыбнулся капитан. Азари прижалась к нему, но тут же отстранилась и, послав "воздушный поцелуй", ушла.
Шепард вздохнул с сожалением еще раз и шагнул в лифт.
А в трюме его встретила подозрительно радостная Эшли.
— Шкипер, привет! — довольно улыбнулась.
— Да, давно не виделись, — согласился тот, озадаченно рассматривая разбросанные по полу металлические трубки. — Что это вы тут делаете?
Джеймс, как раз мудривший что-то с магнитным захватом для груза, широко ухмыльнулся.
— Турник, Локо, турник. Ну, и каютку с брезентовыми стенками.
— И еще — раскладушку, — добавила Уильямс. — Как говорит Джокер: чтобы было все по фен-шую.
Коммандер перевел взгляд с одной довольной физиономии на другую.
— Турник, значит... — протянул, просто не зная, что еще сказать. С тоской прикинул, что Прессли его убьет на месте, когда узнает. Одним взглядом. Хотя...
— А брусья сможешь устроить? — поинтересовался. — И "стенку" еще.
— Да без проблем, — легко согласился Вега. — Так даже лучше будет. Ты просто не представляешь, сколько нужно пахать, чтобы держать в приличном состоянии эту гору мышц.
Он показательно согнул руку, демонстрируя вздувшийся бицепс. Футболка тихо затрещала.
— Внушает, — признался капитан. — Словом, сделай. Будет отмазка для старпома, что экипажу нужно где-то разминаться.
— А про каюту что скажешь? — тут же заинтересовалась Эшли.
— Что Джеймс в капсулу не влезает, — фыркнул Шепард. — Благо, такие случаи на борту уже были.
Эшли кивнула и, наконец, обратила внимание на косые взгляды коммандера в свою сторону.
— Ты ведь объясняться пришел? — уточнила.
— Да, мне показалось, у тебя куча вопросов, — согласился тот.
— Не стоит, — отмахнулась Эшли. — Я тут не просто так сидела, а много думала.
— И что надумала? — осторожно уточнил коммандер.
— Решила, что у тебя были причины так поступить, и все такое... Но перед командой лучше извиниться. Неофициально, — невозмутимо ответствовала Уильямс. — Даже придумала способ.
Шепард насторожился — в словах сержанта буквально неоновой вывеской сияло "здесь есть подвох". Осмотревшись на всякий случай в поисках путей к отступлению, капитан предложил:
— Излагай.
— Ну, все просто, — протянула Эшли. — Джеймс...
Вега размял шею, хрустнул костяшками пальцев и произнес ровно то, чего капитан и опасался:
— Станцуем, Локо?
***
Гаррус неспешно топал к лифту в трюм, напевая что-то под турианский складчатый нос. Настроение было отличное: после удачной-то высадки, да еще в предвкушении возни с уже родным и до винтика знакомым "Мако". Уже спускаясь в лифте, Вакариан решил еще, что неплохо было бы все-таки развести Шепарда на турианские спальные капсулы, тем более, что искать капитана долго не придется — он, против обыкновения, все еще не заперся в каюте. Гаррус, по крайней мере, лично видел, как несколько минут назад он уехал в трюм.
Долго искать и в самом деле не пришлось — едва двери лифта открылись, как лишь хорошая реакция спасла Вакариана от смачной встречи с берцами пролетавшего мимо коммандера. Грохнувшись на пол, тот немедленно вскочил, решительно двинулся в сторону возвышавшегося посреди трюма Веги, и оба закружили против друг друга, вскинув руки. Джеймс явственно морщился, наступая на левую ногу. Шепард то и дело встряхивал головой, словно пытаясь что-то вытряхнуть из ушей.
На ящиках сидели Эшли и Рекс и азартно "болели".
— Давай, Вега! Круши! — вопила сержант.
— Джон, не позорь фамилию! Врежь ему! — ревел кроган.
— А что здесь творится? — осторожно поинтересовался Вакариан, вдоль стеночки пробравшись мимо спарринга к болельщикам. — Они что-то не поделили? Или кого-то?
— Разве нужна причина? — искренне удивился Рекс.
— Джон отрабатывает свои художества внизу, — куда конкретнее объяснила Эшли.
— А по-моему там уже Вега того... отрабатывает, — заметил Гаррус. Джеймс и в самом деле "сидел в обороне", локтями прикрываясь от наседавшего Шепарда. Но тут же провел удачный захват, и капитан снова отправился в короткий полет — ровно до пола. Вскочил...
— Все-все, хватит, — заступила ему дорогу Уильямс. — Уймись, шкипер, это же просто спарринг.
Капитан опустил руки и усмехнулся.
— Все, вина прощена?
— Да, вполне, — кивнула Эшли. — По крайней мере, в портрет пару раз ты выхватил, так что моя душенька спокойна.
К месту беседы прихромал Вега.
— Отлично размялись, — произнес, пожимая Шепарду руку. И добавил уважительно. — Ты и в самом деле Локо. Я-то думал, еще на третьей плюхе свалишься.
Шепард открыл рот - не иначе что-нибудь умное сказать, но не успел.
— Капитан, — раздался голос Аленко из-под потолка. — Вас Хаккет вызывает. Перевести в радиорубку?
— Лучше на уник, — откликнулся Шепард. — А где Джокер?
— Дрыхнет. Сам виноват — такое представление пропустил.
— Надеюсь, ты сделал для него запись, — буркнул коммандер, потирая ребра. — Потому что повторять я в ближайшее время не намерен. Давай адмирала.
— Есть, сэр, — усмехнулся Аленко.
Капитан поправил сбившуюся форму и шелкнул "ответить на вызов".
— Шепард на связи, — сообщил небольшой голограмме Хаккета, появившейся на инструметроном. Тот смерил собеседника хмурым взглядом, вздохнул, словно перед трудной беседой, и заговорил:
— У меня плохие новости, капитан. Турианский патрульный флот, который Удина вытряс из Совета, нарвался на гетов в системе Армстронга. Не то, чтобы это было неожиданно... Но очень невовремя. Начни машины вторжение на два дня раньше — я был бы просто счастлив, но сейчас каждый корабль нужен на Цитадели. Я как раз пытаюсь убедить в этом совет безопасности. Тем не менее, Иерархия уже собирает все свободные от обороны Цитадели корабли для отражения атаки, и нам просто нельзя оставаться в стороне.
— Мне-то что нужно делать, адмирал? — Шепард никак не мог понять, при чем тут "Нормандия"?
— Вам — ничего. Я потому вас и вызвал, чтобы сказать — не суйтесь в это предприятие. По крайней мере, пока Властелин еще где-то летает. То, что геты появились именно сейчас, может означать подготовку к атаке на Цитадель, так что туда и летите, как можно скорее. Хаккет, отбой.
Капитан задумчиво уставился на пустоту над уником. Вздохнул:
— Гаррус, тебе про это вторжение не сообщали?
— Нет, Джон, — покачал головой тот. — Я сейчас формально у тебя в подчинении, а ты человек, так что директивы Иерархии мне присылать точно не станут. Если только Крайку — он-то сам по себе.
— Система Армстронга, — протянул коммандер. — Данные о гетах... и сами геты. Если вспомнить, сколько их было в игре, и какие у нее соотношения с реальностью... страшно представить, что там сейчас творится.
— Так мы летим за данными или куда? — не поняла Эшли.
— Или куда, — твердо ответил капитан. — Хаккет прав — геты зашевелились, значит и Назара близко. А Найлус с компанией должны уже подлетать к Илосу. Словом, пока действуем по старому плану, а там видно будет.