Идти откапываться так и не пришлось. Точнее, когда настало назначенное время, Шепард уже довольно долго выслушивал оркестр дружно сопевших попаданческих носов, с внушительными басовыми партиями Рекса и освобожденного из стены Каллена. Последний, кстати, на вопрос коммандера по прибытии: "Что такого важного вы собирались мне сказать на баррикаде?" отмазался тем, что хотел поведать о Сарене, как раз, как считал элкор, устраивавшем диверсию в башне. Да и вообще о Жнецах. На вопрос о причине такой спешки заявил: "Смущенно. Простите за настойчивость. Я опасался не вернуться из боя". Такой аргумент капитан вполне мог понять и принять, как объяснение, так что от Каллена отстал...
Словом, попаданцы дружно дрыхли. Прикинув, разбудить всех или ограничиться биотиками — все равно от остальных толку было бы немного, — капитан в итоге остановился на третьем варианте — самому подремать с полчасика, а уж потом устраивать общий подъем.
Разбудил его голос Вакариана:
— Надо же... Вижу свет в конце тоннеля!
Коммандер поспешно продрал глаза. Свет и в самом деле пробивался в полусотне метров от отряда, привычной белизной разбавляя красное освещение. Причем, шел он явно через какой-то люк, поскольку на потолок падал ясно различимым кругом. Именно на потолок — видимо, "пол" тоннеля оказался на деле внешней стеной Башни.
Уник на руке ожил и заговорил голосом Андерсона:
— Шепард, прием. Вы здесь?
— Да, Дэвид, сейчас идем к вам, — отозвался коммандер. — Скажите там своим, чтобы в тоннель особо не совались, потом объясню, почему.
— Принято, — согласился капитан.
Растолкав слишком увлекшихся отдыхом соседей и, на всякий случай, друг друга пересчитав, попаданцы двинулись к выходу. Им и в самом деле оказался технический люк, точнее — неглубокая шахта, в другом конце которой виднелись несколько силуэтов с фонарями на головах.
— Надеть шлемы, — предупредил капитан, отступая в сторону от выхода. — Давайте по одному, проход узкий.
Протиснулись, впрочем, все без проблем. Шепард выбирался последним, на половине дороги схватив легкое головокружение от того, что лез уже не "вверх" головой, а "вниз" — эти фокусы с гравитацией здорово сбивали с толку. Снаружи уже ждала встречающая делегация из всей команды, Андерсона и отряда азари — коммандер ясно увидел синюю кожу под щитками шлемов.
— С возвращением, Джон, — протянул руку капитан. — А мы уже чуть ли не всю Башню обнюхали, пока вас искали. Кто ж знал, что вас занесет прямо в стену?
— Сам был в шоке, — признался коммандер, пожимая руку и осматриваясь. Неподалеку к стене-полу прилепилась пара челноков. Где-то "вверху", которое воспринималось как "в стороне", виднелась слегка покореженная столкновением со Жнецом вершина Башни. Впрочем, особых разрушений все же не было — Назара слишком медленно летел, чтобы наломать больше. Сам корпус черной креветки маячил далеко "внизу", каким-то образом застряв между кольцом Президиума и креплением одного из лепестков. Даже отсюда ясно было видно отсутствие нескольких щупалец и внушительная дыра на месте зарядной камеры, да и остальная обшивка выглядела какой-то потрепанной. Шепард невольно поморщился, прикинув количество упавших на станцию обломков и последствия такой "бомбардировки".
— Да, совсем аккуратно сломать не получилось, — вздохнул Андерсон, проследив направление взгляда коммандера. — Конечно, мы постараемся собрать все, что можно... Но, боюсь, появления одурманенных не избежать. Своеобразный у них способ сказать последнее слово... Что-то вроде "даже если ты меня убил, это еще не значит, что я больше не опасен".
Одна из азари тем временем напряженно рассматривала Назару, замершего на месте и отрешенно уставившегося на мертвого Жнеца. Осторожно подошла, встала с ним рядом и тоже посмотрела в сторону огромной платформы.
— Так значит, ты все же сумел его победить, — сказала, словно в сторону. Коммандер, узнав голос, удивленно помотрел на нее.
— Леди Бенезия?
Азари не обратила внимания, явно ожидая ответа "Сарена".
— Верно, — хмыкнул тот, очнувшись от созерцания. Повернулся к азари. — Хотя мне, скорее, пришлось побеждать самого себя.
Посмотрел на коммандера.
— Шепард...
— Нам нужно поговорить, — кивнул тот. — Андерсон, Бенезия — переведите связь на закрытую частоту. Ты тоже, Сарен. И, я понимаю, что тут вакуум, но все равно отойдем в сторонку.
Когда четверка "заговорщиков" удалилась настолько, чтобы не оглядываться нервно, опасаясь мифического подслушивания прямо сквозь безвоздушное пространство, Шепард сделал глубокий вдох и заговорил:
— Капитан, матриарх, ситуация немного сложнее, чем вам кажется. Тот, кого вы приняли за Сарена — на самом деле Жнец Назара. И попаданец. Как у него вышло не выдать Жнецам всю историю мира на несколько лет вперед — история отдельная, я ее уже слышал и, думаю, вы тоже не откажетесь.
— Да уж... — пораженно протянул капитан, когда очнулся от вызванного новостью ступора. — Я б послушал.
Бенезия снова внимательно рассматривала "Сарена". Тот опять уставился на Жнеца, словно не в силах поверить, что действительно вырвался из этой грандиозной клетки.
— Артериус, а ты уверен, что у тебя попросту крыша не поехала? — уточнила азари. — Насколько я могу судить, в последние несколько лет матриарх имела дело именно с тобой. Жесты, манера двигаться, даже интонации — все абсолютно то же самое.
— Значит, мы с ним просто очень похожи, — усмехнулся турианец. — Можешь не сомневаться, это именно я управлял Жнецом. Например, я отлично помню, как освободил от внушения тебя вместе со всем отрядом, и только потом додумался, что из-за прервавшегося сигнала геты на вас нападут. Но почти не помню настоящего Сарена... так, какие-то отдельные несвязанные моменты. Я имею в виду — именно его личное отношение к событиям, а не просто "видеозапись" происходившего.
— Что ж... Спасибо и на том, что отпустил, — проговорила Бенезия, покачав опущенной головой. — Не сказать, чтобы меня вдохновляла мысль всю оставшуюся жизнь быть марионеткой.
— Выше нос, матриарх, — фыркнул Сарен, решительно отворачиваясь от вида на его бывшее "тело". — Твоя жизнь теперь только твоя, без всяких Назар.
— Как бы там ни было, — вмешался Андерсон, — Тебе все же придется объясняться с Советом. Официальная версия "диверсия" вышла неплохой, хоть и импровизация... Думаю, если сможешь с ними договориться, ее и будем придерживаться. А теперь по челнокам, у нас мало времени.
— Куда торопимся? — уточнил Шепард, шагая за капитаном к летательному аппарату.
— Сначала на доклады. Хаккету, Совету... Словом, всем заинтересованным важным шишкам. А затем — в систему Армстронга. Флоты уже перестраиваются, через час дадут доклад о потерях и вперед, громить гетов.
— "Нормандия", я так понимаю, тоже летит? — поинтересовалась Бенезия.
— В первых рядах, — усмехнулся коммандер. — Сколько бы мы ни рвали шаблоны, а одно остается неизменным: если где-то творится задница, Шепарда нужно искать в самом центре событий. Кстати, матриарх, ответьте на вопрос: как это вас так быстро выпустили из сумасшедшего дома... простите, от Анолеиса?
Азари тихо фыркнула.
— Забудьте про Анолеиса, Шепард. Этот саларианец сел далеко и надолго, как только "Нормандия" отчалила из Хань-Шаня. Или вы думали, Киин просто так в бега подался? Так что меня даже особо не допрашивали, у них и своих проблем хватало. Списали всю кутерьму с гетами на "неосторожное обращение с опасным грузом", а это на Новерии даже не преступление.
— То есть, Лорик дал показания, — вздохнул коммандер. — И без моей подсказки. Какая наглость... А теперь, я так понимаю, скрывается от возможной охоты со стороны дружков бывшего начальства?
Бенезия кивнула прежде, чем запрыгнуть в челнок, где уже устраивались на сиденьях Андерсон и Артериус. Помимо них там же сидела часть команды, и несколько азари из отряда Бенезии. Коммандер поморщился — придется следить за речью, чтобы не ляпнуть не то — и забрался тоже. Посмотрел на сидящую напротив Уильямс и вздохнул:
— Какие новости, Эш? Я твою улыбочку даже из-под шлема рассмотреть могу.
— Угадай, кто за рулем? — хохотнула та. Шепард подумал, да и крикнул, подняв щиток шлема:
— Привет, Стив! Где водить учился?
— И вам не хворать, коммандер, — отозвался пилот. Значит, в точку. — Не поверите, но у меня был свой самолет. Все, не отвлекайте разговорами.
— Кто он? — поинтересовался Шепард у Эшли, вернув на место забрало и включив закрытую волну.
— Какая-то Стелла, — подчеркнуто безразлично отозвалась та. — Я подробнее не выясняла, некогда ему.
— А-а. Ожидаемо, — согласился Шепард, откидываясь на стену салона. — Собственный самолет, надо же...
Уильямс разочарованно вздохнула — вогнать начальство в шок не удалось. Хотя, после того, что сегодня творилось, и неудивительно.
Хаккет встретил толпу попаданцев на борту "Пути предназначения", потрепанного, но вполне пригодного к бою.
— Адмирал, сэр! — рявкнул дружный хор козырнувших бойцов Альянса. Некоторые из "инопланетян" тоже выпрямились, хотя орать и не стали. Рекс, естественно, забил. И Бенезия. И Сарен, но тот вообще витал где-то на своей волне, старательно вдыхая кондиционированный воздух и водя пальцами по стенам.
— Вольно, — кивнул Хаккет. Обвел взглядом разросшуюся гоп-команду и усмехнулся. — Вижу, коммандер, на Вермайре наш план увенчался успехом.
— Ваш план? — удивленно уточнила Эшли, уставившись на Шепарда.
— Наш, — кивнул тот. — Или ты думала, я такой гений, что все это в одиночку придумал? Да и нужно ведь было объяснить, на кой черт мне бомба, ну, а там слово за слово... Вышло совместное творчество.
— Что, Эш, адмирала тоже "учить" будете, — подколол Кайден, кивая на Вегу. — Или не тот масштаб?
— Я "учения" уже провела, теперь твоя очередь, — не растерялась Уильямс.
Хаккет усмехнулся и уточнил, кивнув на ушедшего в себя турианца.
— Сарен, я так понимаю, за нас. То есть, там его не было?
— Не было, — вздохнул Шепард. — И мы успели. Впрочем, даже появись он, мы бы все равно успели.
Адмирал кивнул снова, все еще рассматривая Артериуса.
— Н-да. Неожиданно, — протянул наконец, отворачиваясь от этого дивного зрелища.
— Вы даже не представляете, насколько, — заверил Андерсон. — Что там с Советом?
— Они ждут. Сначала на повестке дня разбор ваших, коммандер, полетов над Башней, затем — принятие в Совет человечества, Удина уже подал запрос. Потом будут разбираться с Артериусом.
***
Шепард переступил с ноги на ногу и прокашлялся, пережидая гробовую тишину, вызванную главной новостью дня. В отдельно оборудованном на "Пути предназначения" зале совещаний — не иначе, специально для таких случаев — кроме него находились Андерсон и Хаккет. И, конечно же, Советники, что замерли, как один уставившись куда-то в пространство. Впрочем, очнулись они неожиданно быстро и устремили вопросительные взгляды снова на докладчика.
— Таким образом, — вздохнул коммандер. — Назара нагло забил на свое задание, и мы успели. Впрочем, даже если бы нам не повезло так... крупно, мы бы все равно успели. Взлом главного пульта, по его словам, занял бы не меньше получаса.
Сам Сарен ждал в приемной. На предложение рассказать обо всем лично он только головой покачал: "Извини, Шепард, лучше пусть узнают от тебя. А то вдруг сразу поверят. Еще скажут потом, что я их индоктринировал". На подозрительный вопрос Уильямс: "А ты можешь?" невозмутимо заявил, что может, и еще как. Предложил вспомнить, как Призрак такое вытворял. Так и сидел, со всех сторон окруженный подозрительными взглядами, пока очнувшаяся от каких-то своих раздумий Лиара не потребовла, чтобы он прекратил пугать народ, и не напомнила остальным, что глубокое и — главное — незаметное одурманивание Призраку таки оказалось не по зубам. Так, слабое подобие.
— Это нужно серьезно обдумать, — произнесла, наконец, Тевос, возвращая коммандера из воспоминаний. — Мы сообщим о решении, а пока лучше оставить... Сарена под усиленной охраной. Следующий вопрос — принятие человечества в Совет.
Дверь в отдельную комнату, куда услали от греха "непосвященных" открылась, впуская Удину и Доминика Особу, которого Шепард, наконец, узнал — раньше как-то не до того было, чтобы вспоминать "неписей". Оба посла, сверкая синяками, прошли через зал и замерли перед "трибунами" Совета, справа от коммандера.
— Вот уж не думал, что вы умеете разговаривать кулаками, посол, — прошептал Особа, явно продолжая какой-то разговор.
— Я владею самыми разными формами общения, — невозмутимо парировал Удина. — Иногда эта — самая доходчивая.
Тевос, терпеливо дождавшись, пока они наговорятся, завела страшно нудную речь, суть которой сводилась к тому, что молодцы все, но люди подсуетились раньше, первыми прикрыв флагман флота Цитадели, вместе с находившимся на борту Спаратусом, от терзавшего его москитного флота гетов. И первыми же нанесли удар по "флагману" машин, пока остальные добивали "мелочь". А еще именно люди первыми приняли удар гетов на Иден Прайм... словом успели везде и всюду и вообще жгли не по-детски, какие умницы.
Шепард понял так, что в зале совещаний где-то включились камеры, и Советница теперь отчаянно пыталась хоть как-то обосновать "для общественности" требования Удины, под которыми, собственно, внезапно оказалось куда меньше реальных причин, чем в каноне. Нежданчик вышел, да.
Когда же азари умолкла, вступил Спаратус:
— Безусловно, человечество сегодня помогло предотвратить множество жертв... но то же самое делали все. Так что я спрошу: есть ли хоть одна причина, помимо тех, что уже перечислены, принять в Совет новую нацию?
И слово "новую" отдельно подчеркнул, поганец. Шепард незаметно ухмыльнулся — похоже, на турианца взвалили роль "плохого полицейского". Валлерн, видимо, "держал нейтралитет" — задумчиво кивал обоим ораторам, но сам не встревал.
— Есть, — ответил Удина, после коротких переглядываний безмолвно назначенный представителем. — Это наш флот, Советник. Вспомните: как в Совет попала ваша нация, тогда тоже считавшаяся новой? У вас была проблема, решить которую возможно было только силой, и вы дали Совету эту силу.
Посол вскинул сжатый кулак. Особа невольно покосился на него. Шепард сдержал смешок — надо же, как быстро Удина преемнику условный рефлекс привил.
— И теперь, когда снова нужна сила, мы предлагаем ее вам! Сегодня человечество доказало, что способно сражаться с нашим общим врагом эффективно и безжалостно...
Дальше коммандер уже не слушал — отвлекся на Андерсона, что-то ему настойчиво показывавшего на пальцах. Так, ткнул в Удину, затем в Совет. Снова в Удину, затем в Совет. Удину — в Совет? Шепард, говоря мягко, удивился. "Нахрена?" — спросил одними губами. Капитан честно задумался. Впрочем, как оказалось, не над вопросом, а над тем, как ответить незаметно. Указал на Спаратуса. Прикрыл глаза ладонью — со стороны могло показаться, что капитан просто устал от болтовни политиков.
Коммандер быстро "расшифровывал" послание — судя по нетерпению во взгляде опустившего руку Андерсона, дело было и впрямь срочное. Так, турианец, прикрывший ладонью глаза... Почему сразу вспомнился Найлус в фейспалме? Так, а если дальше по асооциациям? Найлус — фейспалм — попаданец... Попаданец?
Слегка охренев от собственных выводов, коммандер незаметно ткнул пальцем в себя, в Хаккета, в Андерсона. Поколебавшись и сделав вопросительный взгляд, ткнул и в Удину. Из наших? Капитан коротко кивнул, окончательно вгоняя коммандера в ступор. День сюрпризов, просто.
Посол тем временем закончил разглагольствования фразой:
— Достаточно ли такой причины, Советник?
— Даже нам место в Совете досталось не раньше победы, — сумрачно возразил Спаратус.
— Мы примем решение, — поспешно добавила Тевос и выдохнула с облегчением — видимо, камеры на этом моменте отключились. Азари тем временем обратилась к Особе. — Мы готовы рассмотреть ваш вопрос.
Тот выступил вперед.
— Я летел сюда с прошением совета безопасности Альянса о расследовании в отношении лейтенант-коммандера Шепарда, поскольку он находится под юрисдикцией Совета Цитадели. Также я должен был на время расследования сменить на посту посла Удину. Обоих обвиняют в попытке сепаратного сговора с батарианской Гегемонией.
— Уверена, по крайней мере в отношении Шепарда вы ошибаетесь... — начала Тевос, но была тут же перебита саларианцем.
— Обвинение слишком серьезно, коллега. Если это правда, есть вероятность, что предательство замышлялось не только против Альянса, но и против Совета.
Советники пару секунд ошарашенно смотрели на внезапно озверевшего Валлерна. Первым понял Спаратус.
— Верно, — задумчиво кивнул. — Мы не можем оставить это без внимания.
— Предлагаю создать совместную следственную группу Альянса и СБЦ, — продолжал "полет мысли" Валлерн. — Без конкретных доказательств мы не можем отстранить СпеКТРа Шепарда от работы, так что расследование будет целесообразно вести на Цитадели. Вам предлагаю остаться в качестве наблюдателя от Альянса, совместив эту работу с должностью посла. Выносим на голосование?
— Большинство уже "за", — хмыкнул турианец, "документально оформляя" свое решение нажатием кнопки на консоли. Тевос, тоже сообразившая, что лучше такое щекотливое дело не отдавать совсем уж в чужие руки, кивнула:
— Единогласно.
— Я передам совету безопасности ваше решение, — Особа слегка поклонился. Проходя мимо Удины, шепнул. — Простите, Донелл. Ничего личного.
Едва дождавшись, пока новый посол покинет помещение, Шепард заржал. Как конь.
— Прелестно, — проскулил. — Меня судят не за войну с батарианцами, а за попытку договориться с ними же! Да еще совместно с вами, посол. Как вообще мы оказались в одной упряжке? Почему, черт возьми, я-то об этом не в курсе?!
— Не обращайте внимания, — отмахнулся Удина. — Думаю, вас приплели потому, что кто-то в Алянсе решил показать Совету зубки, но слишком заигрался. К тому же формально вы считаетесь моим ставленником — это я составлял запрос о назначении в спецкорпус. Идиоты, это же надо было додуматься — подставлять своего единственного СпеКТРа!
— Посол — попаданец, — пояснил Андерсон в ответ на явное офонарение Совета от того, что Шепард так легко обсуждает запретные темы с "посторонним". — Так как скоро нам ждать решения о принятии человчества в Совет, и каков будет ваш положительный ответ?
— Вопрос явно риторический, — отметил Валлерн, снова первым очнувшийся от ступора. — Решение придется помариновать месяца три, для достоверности. Но нужно определиться с кандидатом на пост. Теперь их снова двое.
— Нет, — с ужасом выдохнула Тевос, глядя на Удину, как бандерлог на удава Каа. — Только не вы, посол...
— Боюсь, что именно он, — развел руками Андерсон. — Я возьму самоотвод, Советники. Я не политик. Мне бы, знаете, пострелять.
— Шепард, что скажете вы? — азари еще пыталась держать себя в руках, даже хватаясь за соломинку. — Капитан прислушается к вашему мнению.
— Ну, если выбирать между Андерсоном и Удиной, то ответ очевиден, — усмехнулся коммандер. Советники выдохнули с облегчением. Шепард завершил мысль. — Это Удина! Он политик, а капитан — солдат, так пусть же каждый займется своим делом.
— Шепард, Андерсон! Вы не можете так поступить! — вырвалось у Тевос. Хваленое самообладание азари ей явно изменило при мысли о непрерывном общении с Удиной.
— Поверьте коллеги, эти двое могут еще и не такое, — сочувственно покивал уже практически Советник Удина, наблюдая, как два капитана поспешно ретируются из зала совещаний. И предвкушающе потер руки. — Ну-с, пока я еще не за решеткой, приступим к обсуждению ситуации.
Шепард на выходе все же обернулся. И с удивлением увидел, как Спаратус ему что-то показывает на пальцах. Так... Большой вверх, указательный на себя и плавное движение ладони вниз, явно изображающее крушение.
"Уж лучше бы меня сбили".