Фрегат бесшумно рассекал пустоту, занимаясь чем-то, все больше напоминавшим поиск иголки в стоге сена. Шепард "тянул лямку" на мостике и отчаянно скучал. Впрочем, иногда у капитана прорывался-таки короткий смешок, при воспоминании о выражении лица Прессли, когда тот узнал, что Шепард собрался отстоять свою вахту сам. Три-один, так сказать.
Наконец, в очередной системе очередного скопления, где могли, согласно новостям экстранета, оказаться кварианцы, "Нормандии" улыбнулась удача.
— А вот и они... — протянул Джокер, завидев на радаре множество кораблей. Такое множество, что их условные обозначения сливались в сплошное пятно. Только один флот — Флот с большой буквы — во всей Галактике мог дать такую "картинку". Точнее, два, но второй еще не прибыл... хвала Духам. Так что Джокер скинул кварианке вызов на мостик, положил фрегат в дрейф и повернулся к соседу по рубке.
— Вакариан...
Гаррус, привычно устроившийся в многострадальном кресле второго пилота, лениво приоткрыл глаз, показывая, что внимательно слушает.
— Пока вы еще не влезли в очередную заварушку и не мечетесь так, что и поговорить некогда, — продолжил Джокер. — Поделись тайной: что все-таки вы делали, пока "Нормандия" подрабатывала тюремным транспортом? Я имею в виду — кроме таскания ядерных бомб.
— О-о-о, — мечтательно протянул турианец. — Не скажу за Рекса, но я — искренне наслаждался. Разумный может бесконечно смотреть на три вещи: как течет вода, горит огонь... и как кто-то делает его работу.
— В смысле, громит наемников? — уточнил Джокер.
— В смысле — ловит беглых преступников, — фыркнул турианец. — Личные квесты мы выполняли. Рексу достался доспех.
Пилот задумался не дольше, чем на миг.
— А тебе — Салеон?
— Он самый. Я ведь очень должен тому Вакариану... всем, что сейчас у меня есть. Отдать его долги — самое малое, что я мог, так что Салеона пристрелил с искренним наслаждением. Ну, и просто для себя, конечно... Знал бы ты, сколько таких вот уродов, вроде этого "сердечника", уходили от наказания уже после того, как я их прищучивал! Хорошо, хоть здесь остались еще дикие уголки, где суд Линча до сих пор в ходу.
Джокер подчеркнуто опасливо покосился на соседа, но тот, не обращая внимания на гримасы пилота, задумчиво продолжал:
— А вообще — странно живем. Разгребаем чужие ошибки, совершаем чужие подвиги... В чужой жизни почему-то легче разобраться, чем в своей. Иногда думаю — вот бы и в моей жизни кто-нибудь разобрался. Пришел, так вот как мы, черт-те откуда, посмотрел свежим взглядом со стороны, да и ткнул носом, что и как можно исправить. Как думаешь, если мы не вселились, а поменялись...
— Надеюсь, что нет, — поспешно возразил пилот. — Боюсь, Джокер, с его-то длинным языком, моментально вылетит с моей работы.
— А Вакариан, с его-то страстью все вопросы решать предупредительным в голову, моргнуть не успеет, как выхватит срок за превышение полномочий, — согласился Гаррус.
Попаданцы посидели задумчиво, переглянулись... Точнее, посмотрели друг на друга и, чуть ли не хором, фыркнули:
— Кто бы говорил!
За креслами раздалось вежливое покашливание.
— Это частная философская беседа, или принять участие могут все желающие? — поинтересовался подкравшийся незаметно, как ему и положено, Криос.
— Ты опоздал, — проинформировал Гаррус. — Дискуссия уже окончена. Но все равно проходи, садись, здравствуй.
— И вам не хворать, — согласился дрелл, уже устраиваясь в кресле. — С тем, что вопрос закрыт, я могу поспорить. Например: как отнесся капитан к вашему самосуду над саларианцем? Он ведь, насколько я понял, "отыгрывает" парагона, так неужели не попытался перетянуть вас на "светлую сторону"?
— Просто в коридорах нас атаковали вовсе не хаски, — мрачно усмехнулся в ответ Вакариан. — В этих существах еще можно было узнать бывших разумных — не только людей, — в отличие от игры... Только с большим трудом, надо сказать. Так что к Салеону мы вышли уже морально готовыми причинять добро и наносить справедливость.
— Они так жутко выглядели? — покосился на него пилот.
— Лучше тебе не знать, — заверил Вакариан. — Я стрелял и почти плакал. Но стрелял — чем так жить, лучше нарваться на пулю. Может, потому они и кидались, кто знает...
На консоли замигал значок вызова, который пилот тут же ткнул...
— Я понимаю, — задумчиво протянул Криос. Склонив голову, пробормотал что-то, затем вскинулся вновь. Посмотрел на Гарруса непроницаемым взглядом. — Что ж, по крайней мере, вы принесли им покой.
— Что это ты там бормотал? — тут же заинтересовался пилот.
— Молитву Калахире, проводнику в мир мертвых, — вежливо пояснил дрелл.
— А почему не Вдохновителям?
— Меня там не было, — сумрачно возразил появившийся в окне связи Явик, предупредив вопрос Вакариана "причем тут протеане?" — Разделяешь веру ханаров?
— Нет, всего лишь поминаю всуе, — насмешливо ответил Джокер.
— Ну, а ты, дрелл? — переключил внимание протеанин. — Твои хозяева в курсе, что вместо их богов ты почитаешь свою троицу?
Криос даже вздрогнул, услышав о "хозяевах". Учитывая его обычную невозмутимость, это могло сойти за взрыв эмоций.
— В основе рабства лежит принуждение. В основе Договора — бесконечная благодарность спасенного народа, — отчеканил, выпрямившись в кресле. — Это совсем не одно и то же.
Впрочем, от Явика его праведное негодование отскочило, словно горох от стенки.
— Не вижу разницы, если результат тот же самый, — пожал тот плечами.
— Разница в том, что нас не ограничивают. В том числе и в вопросах веры, — просветил Криос все тем же ледяным тоном.
— В общем, молиться на тебя никто не будет, — едко заключил Джокер.
— Жаль, — заявил протеанин без намека на настоящее сожаление. — От пары-тройки кровавых жертв я бы не отказался.
Затем он покосился куда-то в сторону и произнес... что-то.
— Прости, не понял, — протянул Джокер, удивленно переглянувшись с соседями. — Это ты обматерил нас, что ли?
— И что ты там нес насчет кровавых жертв? — добавил Вакариан. — Это такой странный протеанский юмор?
— Это такое нормальное желание хищника поесть мяса, — отбрил Явик, все еще следя за кем-то левыми глазами.
— Мне заранее страшно, — жалобно сообщил Гаррус потолку над своим креслом. — Ведь, насколько я помню, для протеан "мясо" — это все, кто "стоит на низшей ступени развития". То есть, в нашем случае — вообще все!
— Кроме тебя. Турианцы несъедобны, — "утешил" Явик. И резко отключил связь.
Пару минут попаданцы осмысливали внезапную болтливость протеанина и столь же внезапное ее прекращение. Первым отмер Джокер и, поспешно вызывая коммандера, пробормотал:
— Сдается мне, он звонил не просто язык почесать... Капитан! Тут вам сообщение. От Явика и, похоже, что на протеанском. Как это — откуда знаю, что вам? Ну не любовные же письма для Шиалы ему через меня передавать!
— Это "жжжж" явно неспроста, — поддакнул Вакариан. Криос же только кивнул задумчиво и, наконец, принял обычную свою расслабленную позу — не то успокоился, не то просто вид сделал.
— Через минуту буду, — пообещал Шепард.
На мостик он и впрямь примчался почти моментально — сразу вслед за Тали. Кварианка на вопрос Джокера о причине такой неторопливости только пробурчала что-то о скафандре, причем ни одного доставшегося костюмчику эпитета переводчик не распознал, и принялась "названивать" своим.
Пока она разъясняла ситуацию соплеменникам, как раз Шепард и подтянулся. Прослушал запись разговора с протеанином. И еще разок...
— Кэп, так что там такое? — не вытерпел Джокер, когда коммандер явно вознамерился запустить "пластинку" уже на пятый круг.
Коммандер все-таки послушал еще раз прежде, чем перевести вслух:
— Поаккуратней летайте, примитивы. Человек, якобы из свиты нового посла, слишком интересуется вашим маршрутом.
Тали, уже закончившая сыпать цветистыми фразами с философским подтекстом — и кто только такие пароли выдумывает? — встревоженно спросила:
— Думаете, "Цербер"?
— Пожуем — увидим, — неопределенно отозвался капитан. Вскинул руку с уником, вызывая старпома. — Прессли, объявите на борту повышенную готовность. Карантинную команду впустить, но остальных гостей, буде появятся, вежливо заворачивать. Группу высадки собрать у шлюза.
— Шепард! — возмутилась кварианка. — Ты ведь не думаешь, что на Флоте могут быть шпионы "Цербера"?!
— Существуют в мире проблемы и помимо Призрака, — решительно прервал ее негодование капитан. — Разговор с твоим "папой" тоже может перейти на повышенные тона.
Тали стушевалась, но даже молчать умудрялась неодобрительно. Мялась над душой все время, пока Джокер, лавируя между кварианских кораблей, чем-то здорово напоминавших миниатюрные ретрансляторы в пристроенных зачем-то защитных кожухах от Горна.
У шлюза фрегата уже собиралась "делегация" вооруженных попаданцев, плюс двое "безымянных", с которыми Шепард, отошедший к общей тусовке, неожиданно даже для них самих поздоровался.
Наконец, "Нормандия" притерлась бортом к стыковочному рукаву небольшого корабля.
— Мелковат что-то для "Райи", — заметил Джокер вполголоса.
— Это "Аларей", — тихо ответила Тали. — Бош"тет, неужели я все-таки права?!
Шлюз с шипением раскрылся.
— Капитан Шепард, — кивнул шлемом единственный оказавшийся внутри кварианец.
— Капитан Зора, — вздохнул коммандер. — Чем обязаны личным визитом, да еще без карантина?
— Я подумал, что лучше будет поговорить на вашем корабле. На моем слишком много лишних слуховых фильтров, — со смешком ответил кварианец. — Вы ведь меня жизни учить собрались, судя по количеству бойцов?
Коммандер невольно оглянулся на вооруженную до зубов банду за своей спиной. Повернулся к собеседнику.
— Они здесь на всякий случай, — пояснил, пытаясь взглядом пробуравить матовое забрало кварианского шлема. — Всякие ведь бывают... случаи.
— Не каркайте, капитан, — передернулся Раэль. — Может, все-таки поговорим наедине?
Коммандер кивнул ему в сторону радиорубки. Повернулся к рулевой и позвал:
— Тали, проводи гостя. Остальные пока здесь.
Гаррус, выглядывавший из кресла, поймал взгляд Шепарда и, изобразив фейспалм, посмотрел вопросительно. "Он что, тоже?"
Коммандер оглянулся на уже шагавших по коридору кварианцев и растерянно пожал плечами. "А бес же его знает..." И пошел догонять.
В радиорубке Раэль осмотрелся с любопытством, повернулся к "дочке" и вдруг обнял ее. Тали только удивленно пискнула.
— Я так понимаю, это ты раскрыла мои махинации, — не спросил, а скорее констатировал кварианец, отпуская ее. Не дожидаясь смущенного кивка, повернулся к Шепарду. — А вы, капитан, разумеется, примчались заранее наводить справедливость.
— Наводить, — кивнул тот. — А при необходимости — наносить ее и заносить благодарности в почку.
— Оставьте это для Герреля, — фыркнул Зора, развеивая последние сомнения. — Вот уж кому точно не помешает врезать.
Кварианец попытался потереть лоб, но наткнулся на забрало. Удивленно посмотрел на руку, затем махнул ей. Что-то сказал по поводу скафандра — ни одного эпитета переводчик не распознал, зато Тали красноречиво закашлялась, явно подавившись воздухом от неожиданности.
— А ведь, вроде, давно привык, — пожаловался Раэль непонятно кому. — И все равно иногда забываюсь.
— Забавно, — вздохнул Шепард, прислоняясь к стене возле входа и демонстративно скрещивая руки на груди. — Не забывчивость, конечно. а то, что вы знаете, что будет, но все равно прете по каноничной дорожке с упрямством бульдозера... Вот скажите, Раэль — вы такой дурак, что не боитесь повторить ошибку оригинала? Или такой дурак, что считаете себя очень умным, и рассчитываете ее не сделать?
— Если я в чем и дурак, так это в том, что отпустил Тали в Паломничество, — отмахнулся кварианец. — Знать бы, что и вы "загремите"...
— А... давно ты... — несмело вопросила его "дочка".
— Лет тридцать уже, — сообщил Раэль. — Так что ты — моя дочь, без всяких поправок. Наверняка ведь о себе "в кавычках" думаешь.
И, конечно же, эти самые кавычки изобразил.
— Я — не она, — попыталась возникнуть Тали, но была немедленно прервана:
— Не мели чушь. Ты — она. Проблемы с памятью не в счет, уж отличить ребенка, которого с пеленок воспитывал, от посторонней личности я смогу. Привычки, характер — таких совпадений просто не бывает.
— Раэль, оставьте семейные разборки до моего ухода, — вмешался Шепард. — Лучше колитесь: что это вы затеяли с гетами?
— Я... ищу способ с ними справиться. Оружие..., — явно осторожно подбирая слова, начал тот.
— Да какое такое оружие нельзя испытать на отключенных платформах? — вспылила Тали, перебивая. — Или в боевых условиях, раз уж тебе так нужны для тестов именно рабочие геты? Зачем тащить их на борт?!
Шепард, внимательно следивший за движениями Раэля, отметил, что тот лишь вскинул руки в жесте защиты. Но ни малейшего признака отрицания... Так, значит, геты все же есть.
— Не стану отрицать — тащил на борт, — неожиданно спокойно согласился кварианский адмирал, снова предупредительно вскидывая руку, пока дочурка не атаковала его новой волной возмущений. — И включал. Только вот иначе было нельзя! Или ты знаешь другой способ найти в операционной системе гета одно-единственное значение, которое нужно исправить?
— Вирус Легиона, — потрясенно протянул коммандер. — Вот, что вы хотели создать... Но зачем именно сеть гетов? Это ведь тоже совпадает с каноном?
— Совпадает, — вздохнул Раэль. — Слишком много совпадений, простите за тавтологию, — и с каноном, и в операционой системе. Несколько тысяч одинаковых значений. Мне нужно было разгрузить систему от второстепенных задач, перевесить их на других гетов, чтобы уменьшить сектор поиска.
Шепард вздохнул тоже:
— Вы псих, Раэль. Неужели так достал скафандр?
— Тали он достал всего за год, — напомнил тот. — А я его таскаю уже тридцать лет. И не хотел, чтобы ей пришлось пройти через то же самое.
— Но хоть что-то ты сделал, чтобы не повторить историю в точности? — тихо спросила Тали.
— Конечно. Я попросту не держу на борту сервисных ботов, систем внутренней защиты... Вообще ничего, что может использовать в качестве оружия ИИ. А с платформ начисто откручиваю сервоприводы. И, честно говоря, сдается мне, что тот Раэль поступил бы так же — ведь о последствиях он, пусть не знал, но обязан был допускать такую возможность.
— Снова произвол разработчиков, — задумчиво согласился коммандер. — Что ж, думаю, с поиском значения мы можем помочь. Тали, Сузи тебе в помощь и — вперед, предотвращать восстание машин. А к вам, Раэль, у меня деловое предложение.
— Я слушаю, — тут же навострил слухофильтры кварианец, моментально позабыв об удивлении по поводу необычно шустрого появления ИИ на борту "Нормандии".
— Что насчет чертежей циклонического щита, в обмен на установку первого экземпляра на "Нормандии"? Адамс мне сказал, что для такого потребуется просто армия инженеров.
— Или парочка кварианцев, — невозмутимо похвастал Раэль. — За хорошими инженерами вы по адресу, Шепард, а вот со временем — проблема. Придется на пару дней задержаться.