Задумка коммандера была проста: не заморачиваясь с метанием по галактике до ближайшего дока Альянса, поставить по-быстрому апгрейд и... Вот что "и", еще предстояло придумать: ведь "выхода" на Призрака пока не было, других же планов на такой случай никто не строил - слишком уж были заняты разборками с гетами, как вдруг раз - и все. Словно долго долбились в стену, а когда та все же рухнула, замерли в чистом поле, не понимая: куда теперь идти? Где цель?

   Но реальность, как обычно, внесла коррективы. Началось это тоже обычно - с благих намерений. Точнее, с того, что кварианцы, припаханные Раэлем к "прокачке" фрегата, уже на стадии изучения чертежей сначала едва не передрались, споря о чем-то настолько заумном, что Шепард уже на третьей секунде потерял всякую надежду понять, в чем причина разлада. Затем, так же внезапно, как и поцапались, техники помирились. И вынесли на суд коммандера истинно кварианское предложение "сэкономить ресурсы". Чем конкретно им не понравился проект в исходном виде, Шепард, опять же, не понял и вообще за время объяснений трижды успел пожалеть что спросил. Дошло до него одно: делать "по плану" - то есть, строить новое устройство с нуля - долго и дорого, проще поставить на "Нормандию" второй слой стандартной корабельной кинетики, а уже ее перенастроить под циклонический принцип работы. Ядро, мол, мощное, так что нагрузку выдержит легко. Примерно то же самое, впрочем, говорил, в момент передачи чертежей, и Сарен, отвечая на вопрос: "Что из улучшений можно сделать быстро?" Так что разрешение на оптимизацию кварианцы получили, и началось...

   Нестыковки перли изо всех щелей, как обезумевшие тараканы. Изменение параметров одной системы щитов вызывало сбой в работе другой, а найденный после долгих "танцев с бубном" баланс немедленно выводил из строя еще что-нибудь, а перенастройка этого чего-нибудь обязательно приводила ко всеобщей калибровке систем, и так по кругу. Пара дней ремонта плавно переросла в тройку, та - в четверку. Согласно же последней сводке из инженерного отсека, "Нормандии" предстояло торчать под бортом "Аларея" уже неделю, и похоже было, что даже это еще не предел. Коммандер уже с некоторым содроганием прикидывал: сколько времени занял бы полный ремонт, если уж сокращенный так затянулся? Хоть и терзали его смутные сомнения, что как раз "по правилам" справились бы если не быстрее, то без такой нервотрепки уж точно.

   До кучи - словно без него проблем было мало - Вакариан, глядя на такое дело, явно решил "гулять, так гулять". И, оторвав парочку кварианцев от возни с щитами, притащил их на вторую палубу - сменить, наконец, две спальные капсулы на откопанные где-то в горе бесчисленного хлама на складах Флота турианские модели. Откуда они там взялись и зачем понадобились невысоким в принципе "космическим цыганам", те уже даже сами не помнили.

   И было еще кое-что, помимо вынужденного простоя. Даже, можно сказать, его следствие - безделье. Перед экипажем - весьма внезапно, после непрекращавшейся гонки последних недель - в полный рост встал вопрос: "Как провести такую кучу свободного времени?" Причем, "безымянным" в этом смысле было даже проще - вахты-то им никто не отменял, да и "подай-принеси" помощники в капитальном ремонте всегда нужны. Попаданцам же приходилось изощряться - время оказалось противником посерьезнее гетов. Убить его так точно было куда сложнее, так что все срочно взялись искать себе занятие.

   Вакариан, как уже упомниналось, погряз в ремонте - навыки, полученные за время возни с "Мако", вполне позволяли. Найлус сначала присоединился к "потрошившей" гетов Тали - неясно только, чем он там мог помочь? Разве что в качестве механика, железо разбирать. Затем оттуда его выставила Лиара, заявив, что в програмиировании толку от нее явно больше. СпеКТР не растерялся - смывшись из лазарета, окопался в рубке у Джокера и теперь вместе с Аленко с умным видом давил кнопки под команды пилота - тот как раз затеял на пару со старпомом глобальную проверку навигационных систем. Шиала и Дженкинс, долго не думая, напросились в грузчики к кварианцам в инженерном отсеке, опередив в этом предприятии Вегу. Последнего кварианцы уже погнали, заявив, что им и без него хватает толкущихся под руками "помощников", так что сержанту оставалось только сурово качаться да терзать боксерскую грушу. Эшли по ..дцатому кругу перебирала винтовки. Мордин, вдохновленный непрерывным бурчанием Рекса по поводу генофага, отвоевал у Чаквас угол с лабораторным столом и с головой ушел в пробирки и реторты. Сам Урднот на третий день ремонта, не выдержав толкотни, собрал вещички и отчалил "на родину", заявив на прощание, что "чем раньше начнем собирать кланы, тем лучше".

   В итоге только коммандер, никакими полезными свойствами помимо способности к мордобою не обладающий, слонялся по кораблю неприкаянной тенью, тихо зверея от скуки. Он бы уже и вахту отстоял с радостью, но, как опять же упоминалось, в БИЦ, почти не затронутом нашествием инопланетян - если не считать Найлуса - прочно засел Прессли со своим тестированием и выбираться из "окопов" до завершения ремонта явно не собирался. Первое время Шепард еще пытался "стоять на душой" у занятых разумных, но быстро бросил это занятие. Все равно ведь ничерта не понимал, что они делают, зря только нервозность нагонял.

   За всю неделю единственное событие выпало - разговор с засевшим в радиорубке Криосом, на люди почти не появлявшимся.

   - Тейн, кем ты был в "прошлой жизни", - поинтересовался тогда Шепард, по примеру собеседника поставив локти на колени и задумчиво изучая собственные пальцы.

   - Служил в "иностранном легионе" одной маленькой, но гордой страны, - в тон коммандеру рассеянно признес Криос. Пояснил: - Я - потомок эмигрантов. Задания были... разные. В основном, разведка, в бой не лезли. Нас там вообще официально не было. Отряд призраков - очень удобно, когда нужно сохранить тайну присутствия в суверенной стране.

   - Только разведка? - уточнил Шепард.

   - В основном. Но были и ликвидации. Можно сказать, я так и не сменил профессию... Этому телу везет на грешные души.

   - Говоришь, как священник, - заметил коммандер.

   - Я не священник, просто рос в семье верующих. Да и после... На войне нет атеистов, а там она и была - война. Очень тихая. Но сути это не меняет.

   Дрелл поднял голову от скрещенных пальцев, словно почувствовал пристальный взгляд Шепарда.

   - Ты не вспомнинаешь, как Тейн, - пояснил тот на молчаливый вопрос. - Не умеешь?

   - А, солипсизм, - Криос хмыкнул, возвращаясь к прежней позе. - Я слишком хорошо это умею. Первые пару часов в этом теле только тем и занимался, что вспоминал - любая мелочь вызывала волну образов. Пришлось... научиться контролировать это.

   Шепард кивнул. И резко вскинулся, от неожиданной мысли.

   - Ты вспоминал земную жизнь, или?..

   - Или, - короткий ответ лучше всего показал, насколько подробно он вспомнил. Второй раз явно не хотелось. Поколебавшись, дрелл все же продолжил. - Я просто физически не могу ничего забыть, вы знаете. Этой каюте везет на "истинных" персонажей. В некотором смысле это символично.

   - На что это похоже? - спросил коммандер после недолгого молчания.

   - Как будто я прожил две жизни. Попробовал сначала одну, затем переключился на другую. Прожил ее до конца и вернулся к прежней - не пропадать же добру.

   Собственно, и все. Капитан думал над этим разговором, поражаясь и символизму с "истинными", и безумной силе воли обоих, сумевших как-то сохранить себя, не потерявшись в чужих "я". Но впечатление прошло. а дальше - скука, скука... и ничего, кроме скуки.

   Оставалось лишь заседать в лазарете, в компании Чаквас, давно выработавшей на мрачную физию начальства иммунитет, и индифферентного к любым внешним раздражителям профессора, да тоскливо посматривать на дверь "ядра ИИ", в ожидании, пока Лиара соизволит в очередной раз выбраться оттуда погонять с докторами чаи. Да, теперь приходилось ценить и такие вот простые радости жизни - просто потому, что вечерами азари до каюты-то едва доползала, и то не всегда.

   Так что, когда во время очередного пития чая, который коммандер начинал уже тихо ненавидеть, на связь вышел Джокер, сдержать искренее желание подпрыгнуть до потолка от радости - наконец, хоть кому-то понадобился! - оказалось очень сложно, но справился как-то.

   - Кэп, тебя Андерсон вызывает, - заявил пилот. - Готовь банку вазелина, он сердитый.

   - На меня, что ли? - удивился Шепард. Но ответить пилоту помешала вмешавшаяся ИИ.

   - Мистер Моро, поступил вызов от Явика.

   - И что там? Снова какой-нибудь людоедский опус? - фыркнул пилот. Пояснил для коммандера. - Он так развлекается - скидывает мне рецепты всяких блюд из обезьян. Видно, политики совсем его достали, вот и лютует.

   - Мистер Моро, что отвечать? - напомнила о себе Сузи.

   - Скинь ему китайский рецепт сушеных тараканов, - посоветовал Джокер и отключился. Заняты все, куда деваться...

   Шепард снова сдержался - на этот раз от смешка по поводу эпичного противостояния троллей. Впрочем, при мысли о вызове, вероятно "на ковер", улыбочка сама увяла. Тяжко вздохнув, коммандер отставил чашку. Посмотрел на Лиару и вздохнул еще раз:

   - Извини, меня начальство хочет. Как всегда, невовремя.

   Та только улыбнулась в ответ.

   Кивнув Чаквас и Мордину, Шепард вымелся из медотсека и помчался в радиорубку. Криоса там, как ни странно, не было, зато был голографический Андерсон, с порога ошарашивший вопросом:

   - Что вы так долго делаете у кварианцев, Джон?

   - Апгрейдим "Нормандию", - удивленно отозвался коммандер. Капитан посмотрел укоризненно.

   - Сделай милость - больше никому так не скажи. Апгрейдит он! Секретный фрегат, у инопланетян. Да меня вместе с Хаккетом сожрут, если это выплывет! Команда чем занята?

   - Да кто чем успел, - уже растерянно ответил коммандер. Что это с начальством такое?

   - Твою ж мать, Джон! - выругался Андерсон. - Ты совсем, что ли, нюх потерял? Я понимаю - сам ты не служил на руководящих, так хоть Рекса припахал бы, как советчика! Он, если ты не в в курсе, из рядовых до лейтенанта у себя дослужился, плохого не посоветует.

   - Он на Тучанке, сэр...

   - Отлично, хоть кто-то занят делом, - перебил Андерсон. - А теперь - шагом марш брать с него пример! Незанятым найди занятия, тем, кто сам нашел - оформи официально. Чтобы ни одна пылинка на борту не падала без твоего ведома, ясно? И только попробуй снова пустить все на самотек. Ты капитан там, в конце концов, или так, бесплатное приложение?

   Шепард сам не заметил, как встал "смирно", только и успевая вставлять в поток указаний:

   - Есть, сэр! Так точно, сэр! Никак нет, сэр!

   - Вот и хорошо, - вздохнул Андерсон, как-то разом растеряв грозный вид. И дружелюбно ухмыльнулся. - Ну как, получил заряд бодрости?

   - Еще как, - согласился коммандер.

   - Вот и следуй советам знающих людей. А то развел на борту не пойми что... Думаешь, в бою командовать тяжело? Нет, Джон, страшней всего - казарменное положение в мирное время. Безделье - страшнейший враг дисциплины. Это на войне разумным обо всякой чуши задумываться некогда. Так что давай, по пословице: чем бы солдат не занимался, лишь бы за..мотался.

   Коммандер, уже несколько отшедший от неожиданного разноса, наконец, понял, откуда ему знакомы такие разговоры.

   - Возмущение Силы чувствую в речах ваших я, - протянул. - И лохматую тараканью лапу.

   - Отрицать не буду, - вздохнул Андерсон. - Явик мне про твои "методы" все уши прожужжал, жук доисторический. Потому я и позвонил, что прикинул, какой бардак сейчас у тебя творится, с таким-то подходом. Ладно, мне пора на заседание... чтоб оно пропало!

   - Спасибо, что подбодрил, Дэвид, - фыркнул коммандер. - Не побей там никого.

   - Даже Удину? - удивился Андерсон.

   - Удину можно, - с готовностью разрешил Шепард.

   - Есть, сэр, - хохотнул капитан, отключаясь. А коммандер вздохнул и пошел... порядки наводить. Вылилось это, впрочем, в бумажную работу - назначения, приказы, распоряжения, поскольку кого-то куда-то назначать уже было поздно. Без сопливых, как говорится, разобрались, осталось оформить решение коллектива документально. Пожалуй, часа два назад Шепард бы только порадовался и такому занятию, да вот оно, как выяснилось, в одиночку не ходило, прямо как неприятности.

   Под еще не затихший стук в дверь в каюту влетел Мордин и с порога затараторил, что ему, вот прямо сейчас, немедленно и безотлагательно, нужно помещение с абсолютно стерильной атмосферой. Желательно, поблизости от его рабочего места. Словом, было предельно ясно, на какое именно помещение саларианец нацелился.

   - Послушайте, Мордин, - вздохнул коммандер. - Я физически не могу отменить распоряжение о заселении Тали в тот отсек. Просто такого распоряжения не существует в природе. Почему бы вам не договориться с ней по-хорошему вместо того, чтобы действовать через начальство?

   - Пробовал. Неудачная попытка. Нужна всего пара дней, но Тали не желает слушать. Не хотел привлекать вас... но дело серьезное, - протараторил тот. - Прошу объяснить ей ситуацию. Без давления.

   Вздохнув, Шепард поднялся от стола с консолью и отправился разруливать разногласия. Но на половине пути его перехватил откуда-то выползший - причем, в буквальном смысле, прямо из дыры в стене - Раэль. Поднявшись с четверенек, кварианец вежливо поздоровался и начал нудеть о флотских проблемах. В основном упоминались какие-то ископаемые, из-за которых Флот и приперся в эту систему, какие-то пираты, засевшие на какой-то планете и не дающие те ископаемые спокойно ископать, путем натравливания на "геологов" бойцовых варренов в страшных количествах, и какая-то мифическая "благодарность" Конклава. Коммандер, было, воспрял духом... но затем прикинул, сколько народа придется снять с работ для вылазки, и резко увял.

   - Так, - вздохнул, поднимая ладонь в останавливающем жесте. - Мордин, вот вам переговорщик. Воспитал дочурку, пусть сам теперь и разбирается. Раэль, как только у меня экипаж освободится - так сразу. Намек ясен?

   - Более, чем, - фыркнул кварианец. - Утром щиты, вечером - наемники?

   - Вот именно, - вставил Шепард, но адмирал, как оказалось, еще не договорил.

   - Как думаете, Шепард... мне лучше объединиться с Зен или с Корисом? Первая поможет в исследованиях, до второго проще донести мысль о сотрудничестве с... - Раэль покосился на пробегающего кварианца. - О сотрудничестве.

   - Ну вы нашли, кого спросить о политике! - уставился на него коммандер, как протеанин на новый шлюз. - Или решили поступить по принципу "послушай профана и сделай наоборот"?

   - Просто статистику собираю, - отмазался Раэль. - Такая версия голосования. Пока что большинство за Кориса.

   - К чему такие сложности? - удивился Шепард и странному воплощению "метода тыка" и вызову от пилота. Почему-то на боевой частоте, а не по громкой связи. - Киньте монетку, да и все. Да, Джокер?

   - Капитан, у нас проблема! - зашипел в ухо пилот. "На заднем плане" негромко переговаривались, судя по голосам, Криос и Крайк. - Аленко пошел размяться после торчания в кресле и... Словом, лучше тебе самому посмотреть.

   От тона Джокера коммандеру резко стало нехорошо, так что к лифту он метнулся чуть ли не с низкого старта. А уже в дверях подъемника столкнулся с Вегой, тащившим лейтенанта чуть ли не в охапке - тот едва успевал ногами перебирать. Следом из лифта вылетела Эшли, только что не подпрыгивая в попытках заглянуть Джеймсу через плечо. Там, насколько видел со своего места Шепард, интересного было мало, кроме роскошных фонарей Аленко, да его же разбитого носа. Зато ясно стало, на кой биотику поводырь - с запрокинутой головой далеко не уйдешь...

   - Какого хрена? - изумился коммандер, устремляясь за процессией, понесшейся к лазарету.

   - Кайден пришел в "спортуголок", там Вега тренировался, - принялась объяснять Уильямс. - Кайден его подкалывать стал, мол, груша сдачи не даст. Вега предложил "потанцевать". И в итоге Кайдена пришлось выковыривать из обломков ящика - не успел увернуться.

   Шепард так и замер на месте, тем более, что к лазарету уже прибыли.

   - Да вы совсем обурели, - констатировал, с удивлением узнав в собственном тихом рычании фирменные ноты "начальственного разноса", совсем недавно им самим слышанные от Андерсона. - Рехнулись все от безделья? Аленко - биотик, родню вашу до пятого колена! Без своего колдунства он такому динозавру на один зуб!

   - Эй, Локо, спокойно! Все обошлось... более-менее, - попытался встрять Джеймс, примирительно поднимая ладони и оглядываясь на лазарет. Коммандер скрипнул зубами, сжал кулаки... вдохнул-выдохнул несколько раз. Успокоился. Более-менее. Осмотрелся, ловя заинтересованные взгляды "непосвященного" экипажа. Как-то неожиданно в мыслях сложилось воедино количество бойцов, нагло бездельничавши и гревших уши, стоны Раэля по поводу наемников вообще и их варренов в частности, перлы Явика насчет мясного меню и собственное желание срочно кому-нибудь набить морду.

   - Вега, Уильямс, вы ведь не собираетесь сидеть у постели больного? - поинтересовался коммандер таким тоном, что мало нашлось бы самоубийц, решившихся ответить утвердительно.

   - Нет, - осторожно ответил Джеймс. - А что?

   - Что-что... Ствол через плечо, на охоту пойдем! Чтоб через десять минут были в трюме с десятком из бортовой группы, ясно?