В уютной темноте каюты раздавалось настойчивое ритмичное "жжж". "Жжж!" "Жжж, твою мать!", — так и слышалось в этом звуке. Коммандер, чертыхнувшись, заворочался, пытаясь разом освободить руку с унинструментом и не разбудить прижавшуюся к боку азари.
— Кому не спится в ночь глухую? — хмуро поинтересовался шепотом, включая отчаянно жужжавший сигналом "бесшумного вызова" уник.
— У кого ночь, а на "Аларее" только-только отбой был, — невозмутимо заявил Раэль по ту сторону связи. — Я с отчетом о проделанной, пока вы дрыхли, работе: щиты доведены до ума, теперь даже залп дредноута "Нормандию" пробьет далеко не с первого раза — разумеется, если не прямой наводкой; на спаскапсулы установлены компенсирующие одноразовые движки, поможет не расхлестать экипаж при экстренной высадке...
— Я об этом не просил, — заметил коммандер.
— Но вы мне сами прожужжали все слухофильтры, что "случаи, они разные бывают", — парировал кварианец. — А у вас моя дочь служит, между прочим... Словом, нефиг было меня нервировать! Так, дальше... По поводу пушек — это вам к Вакариану, я туда не лез. Ну, и до кучи забросили вам на борт БТР.
— Нахрена? — удивился Шепард. — То есть, мне-то он, конечно, жизненно необходим, но вам-то, на кораблях?
— А это и не наш, его ваш штурман где-то выкопал. Только что привезли. Все, доклад окончен.
— Ну, что тут скажешь... — протянул Шепард. — Спасибо, конечно, за "бонус".
— Лучше бы он не пригодился, — вздохнул Раэль. — Но пусть будет, чтобы просто было. Спокойной ночи, капитан.
— И вам того же, и вас туда же, — согласился тот, отключаясь. "На автопилоте" проверил входящие — чтобы второй раз, как говорится, не просыпаться. И тут же снова вызвал адмирала.
— Раэль, какого черта вы мне тут втирали про капсулы, если сами прислали запрос на перевод Тали?
— Ох, Кила... — простонал адмирал. — Шепард, да будьте вы квариа... тьфу ж ты, человеком! Никуда она от вас не денется — недельки через две вернется на борт. И дайте уже поспать — я ж всю неделю только на вас и пахал.
Шепард устыдился и отвязался. Подтвердил запрос на перевод. Поворочался. Вздохнул, бросил взгляд на индикатор времени... Половина пятого. В итоге махнул рукой на отдых, попытался выползти из-под одеяла и тут же зашипел — левый бок словно огнем обожгло! Кое-как выкарабкавшись из койки, шагнул к капитанскому терминалу, при случае работавшему в режиме зеркала. Споткнулся о сложенную перед столом броню, налетел в темноте на стул, но все же добрался, уселся. Удивленно уставился на сонную растрепанную рожу в активировавшемся мониторе. На щеке рожи ясно виднелось темное пятно, словно от ожога.
Быстрая проверка показала ту же картину на шее, плече и левом боку — видимо, кислота накануне все же добралась до кожи через сочленения брони, умный "автоврач" броника на такое безобразие вкатил капитану дозу панацелина, а тот, дурак, и не заметил...
Вздохнув еще раз — вот и он внес пополнение в коллекцию капитанских шрамов — Шепард зашарил по столу, пытаясь в тусклом свете найти выложенные "вечером" запчасти. Броник все одно нужно было ремонтировать, вот капитан и разобрал его перед сном. Наконец, нашел — блок того самого автодоктора, добыл из него волшебной мази и, как смог, обработал ожоги, чтобы хоть в форму влезть без громких матов. А, справившись с этим делом, добровольно отправился сдаваться Чаквас.
На борту, вполне логично для такого времени, стояло сонное царство: только постовые маячили по углам, да в кают-компании глушила кофе Уильямс, гипнотизируя взглядом двери лазарета.
— Эшли, тебе-то что не спится? — остановившись, перефразировал свой же вопрос капитан.
— Да так... — неопределенно отозвалась та. — Не спится, и все тут. К тому же, все равно скоро подъем. Только не гоните меня обратно в капсулу, шкипер!
— Да сиди уже, — отмахнулся тот, снова стартуя к медпункту. — Все равно бардак на корабле, какой уж тут режим. Особенно для нашей банды временных бездельников.
Задумчиво заседавшая в оплоте здоровья Карин очень удивилась, увидев начальство.
— Капитан... А, хотя можете не говорить, зачем пришли. У вас все на лице написано.
Поднявшись с привычного места, доктор подвела коммандера ближе к свету и, заставив повернуть голову, принялась рассматривать его пятнистую физию. Затем повела вдоль ожога уником и фыркнула:
— Что ж вас так и тянет всех на канон? Сначала Вакариан, теперь вы вот. В общем, это уже не убрать, по крайне мере в моем лазарете. Пришли бы раньше... А теперь нужна пересадка кожи, у меня такой машинки нет.
— Это той самой, за пятьдесят тонн платины? — усмехнулся коммандер. Улыбочка вышла кривой — шевелить лицом, даже несмотря на панацелин, было больно.
— А как вы хотели? Косметическая хирургия — штука даже в двадцать втором веке недешевая.
— Тогда обойдусь, — вздохнул Шепард. Обратил внимание на кого-то еще, "отдыхавшего" на дальней кушетке, замотавшись в одеяло, как в кокон. — А кто это там прохлаждается? Нужели Аленко до сих пор?
— Он самый, — буркнуло одеяло. Шепард перевел вопросительный взгляд на доктора, та в ответ посмотрела укоризнено.
— А это все из-за вашего общего разгильдяйства, капитан. Вега так треснул лейтенанта, что у того случилось сотрясение заменителя мозга, лейтенант вызвался после этого на высадку, а вы и рады — потащили его с собой, даже меня не спросив! Вот, теперь расхлебываем.
Шепард так и сел на свободную кушетку.
— Вот ведь... — выдохнул. Цензурные слова под ситуацию нашлись не сразу. — Команда инвалидов, ять! Как там остальные калеки, хоть кто-то выздоровел?
— Найлуса все еще лучше не трогать, — доложила доктор, уже что-то разыскивая в шкафчике с медикаментами. — Чувствует он себя хорошо, но проникающее ранение — плохой повод для шуток. Может выйти похуже, чем с Аленко. Гаррус готов к бою: примчался полчаса назад, как укушенный, избавился от пластыря и скрылся в неизвестном направлении.
— В трюм он скрылся, — прокомментировал Шепард. — Там новый БТР.
Аленко сдавленно хрюкнул из своего угла, но тут же зашипел. Коммандер усмехнулся:
— Кстати, поздравляю, лейтенант. Можешь мне больше воинское приветствие не отдавать.
— Почему вдруг? — удивился тот, упрямо не высовываясь из "укрытия". Должно быть, даже от неяркого "экономного" света болезному плохо становилось.
— Потому что к пустой голове руку не прикладывают, а на твою хоть пять шлемов надень — один эффект, — заключил Шепард. Кайден только тяжко вздохнул:
— Да, я в курсе.
— А вы не сидите столбом, капитан, снимайте китель, — скомандовала Чаквас, выныривая из шкафчика. — Убрать ожог я, может, и не могу, а вот сделать так, чтобы он не мешал — вполне.
— Так все же, на кой овощ ты полез в бой? — не успокаивался Шепард, послушно разоблачаясь. — Вот не поверю, что тебе Вегу-страдальца жалко стало.
Аленко пошебуршился, явно пытаясь отложить разговор, насколько возможно. Наконец, устроился и начал признаваться:
— Просто док правильно сказала — у меня вместо мозга явно заменитель, причем не очень удачный. Сначала на Джеймса нарвался, потом еще и сидеть спокойно не захотел... Пытался что-то кому-то доказать — вот и доказал, что лузер.
Шепард сочувственно кивал, блаженно жмурясь от приятной прохлады какой-то мази, которой его щедро вазюкала Чаквас.
— Ну, а если без нытья? — поинтересовался, когда Аленко умолк.
— Разрешите не отвечать на этот вопрос, капитан, — с надеждой попросил тот.
— Разрешаю, что уж там, — вздохнул Шепард, вспоминая мнущуюся под дверями Эшли. — Тем более, тебя все равно ждет серьезный разговор по этому поводу.
Нет, ну в самом деле, не Мордина же она там караулит! Последнего, кстати, на месте не было, только некий агрегат на его столе таинственно булькал — наверное, саларианец уже оккупировал многострадальную каюту Тали.
Аленко угрюмо молчал, явно прикидывая: кто там его ждет и с какой такой целью? Капитан просвещать его не стал — все равно ведь Эшли встретит, куда он денется с космического корабля? А посторонним начальникам лучше не лезть лишний раз в личные разборки... по крайней мере, пока есть шанс, что там снова до мордобоя не дойдет.
Получив медицинскую помощь и попрощавшись, коммандер вымелся в кают-компанию. Прошел мимо все еще "несшей вахту" Эшли, прогремел каблуками по лестнице и выбрался в БИЦ, в противовес нижним палубам, полный жизни. Тут же навстречу попался Прессли, сходу поинтересовавшийся, когда уже "Нормандия" отчалит от кварианского корабля. Ответ "прямо сейчас" его вполне устроил, и штурман быстрым шагом пропал из поля зрения прежде, чем Шепард догадался спросить: где это он БТР нашел, посреди систем Траверса? Догнать и уточнить не удалось — из динамиков интеркома уже взывал Джокер:
— А куда летим-то, капитан? Или за ретранслятором определимся?
— Что там у нас в списке координат? — уточнил в ответ Шепард, переходя на "тихую" связь с уника.
— Цитадель — Удина снова с нас что-то хочет, Тессия — восемь писем от Явика с "теплыми" пожеланиями тащиться поскорее... Еще координаты, которые приволок Аленко. Ну те, что от сладкой вороватой парочки.
— Ты отчаливай пока, — пробормотал Шепард, задумчиво постукивая костяшками пальцев по поручню капитанского мостика. — Вообще, неплохо бы прихватить Бонни и Клайда, пока они опять в подполье не ушли...
— Уверен, что они нас еще ждут? — уточнил пилот.
— Время встречи связной не называл, так что по идее ждут. Но все равно лучше поторопиться.
Шепард рассеянно "покрутил" масштаб голографической карты, прикидывая, какой маршрут из трех покороче будет. Озадаченно хмыкнул.
— Джокер, — позвал, — почему первый прыжок у нас один и тот же по всем вариантам?
— Так первичный ретранслятор же, — удивился пилот. — Билеты строго между двумя станциями.
— Фигово, — вздохнул капитан. — Поаккуратней там на выходе. Не нравится мне, что наши действия можно предсказать.
— Понял, капитан. Постараемся проскочить ту систему быстро, — согласился пилот.
— Постарайся уж. И вызови Удину, выясним, что ему понадобилось.
***
Полчаса спустя капитан объявился в трюме, вихрем пролетел мимо "палатки" Веги, откуда несся мощный храп, притормозил возле новенького "Мако".
— Ну, как машина? — поинтересовался невесть у кого в пустом помещении. "Невесть кто", высунулся из-под БТР, сверкнул визором и развел мандибулы в довольной усмешке.
— Машина — зверь, — заверил. — Даже настраивать почти ничего не пришлось. Осталось прогнать общую диагностику, и хоть сразу в бой.
— Ну давай тогда, работай, — предложил коммандер, срываясь в сторону ящиков с запасным снаряжением — подбирать новую броню, или хотя бы запчасти к старой. Вакариан на минуту снова спрятался под машину, затем вылез и, удобно устроившись в своем "контрабандном" кресле, погрузился в данные на калибровочной консоли.
Раздававшееся за штабелем ящиков звуковое сопровождение активного поиска — пиликанье электронных замков, стук бронеэлементов — сменилось вдруг озадаченным молчанием.
— Вакариан! — позвал капитан. — Вот объясни мне: на кой овощ ты закупался броней?
— Так старая сломана же, — удивился турианец, вынырнув из мира чисел.
— А чем тебя вот эта не устроила?
Капитан появился в поле зрения, держа два полных копмлекта брони — человеческий и турианский.
— И там еще такая же есть, — добавил, выразительно кивая на турианский броник.
Вездесущий Джокер тут же отозвался из динамиков:
— Это нам еще при первой закупке по два комплекта вместо одного притащили. Вообще-то Прессли должен был разобраться, кто там напортачил, и лишние отправить обратно.
— Интересно, — протянул коммандер. — Найлус, ты там?
— Это ты — там, а я здесь, — заявил турианец. — Ищу уже... Ищу... Интересно. Джон, ты вообще рапорты от подчиненных читаешь? Ну, хоть иногда?
— Недавно занялся, — признался тот. — Еще даже треть не осилил. А что там?
— Это ты — там, — повторил турианец. — А здесь написано, что никакой ошибки не было. Второй набор броников нам поставил Спецкорпус. Ты у них что-то заказывал?
— Только оружие, — озадаченно протянул Шепард. — А ты?
— Аналогично. Кажется, у нас объявился еще один помощник.
Шепард задумчиво присел на ящик, почесал в затылке.
— Все страньше и страньше. Помощник есть, про нас знает, но сам на связь не вышел... Народ, меня терзают мутные сомнения.
— На какую тему? — уточнил внимательно прислушивавшийся Вакариан. Джокер на "заднем плане" забубнил про приближение ретранслятора и процедуру перехода.
— Дело в том, что в радиорубке мне вместо Удины ответил Андерсон. Если излагать коротко: он сумел-таки разговорить Кахоку, получить от него координаты баз "Цербера"... да только все они оказались заброшены. Причем, недавно. И самое веселое — никаких требований от Посредника так и не пришло. Информация на халяву, второй раз уже. Непохоже на этого типа.
Продолжить мысль Шепарду не дал металлический голос Сузи, раздавшийся в так и не выключенных динамиках интеркома.
— Мистер Моро, — перебила ИИ скороговорку пилота "малая-тяга-в-норме-навигация-в-норме". — Зафиксировано внешнее подключение к корабельной сети.
— У меня на мониторах ничего такого нет, — удивился Джокер.
— Канал связи открыт в обход стандартных протоколов, интегрированной системной командой. В трансляции зафиксированы координаты "Нормандии".
Заключительная фраза ИИ слилась с докладом поста наблюдения:
— На ладарах неопознанный крейсер. Сигнатура не совпадает ни с одной известной подписью.
— Джокер, газу! — взревел Шепард, вскакивая с ящика. Впрочем, пилот сообразил и сам — за мгновение до команды капитана фрегат рванул с места, наращивая скорость.