Лиару вой корабельной сирены застал за чашкой утреннего кофе. Точнее, того, что так называлось на борту, но азари и думать забыла об отвратных вкусовых свойствах напитка, когда сначала тот едва не выплеснулся на нее от резкого ускорения, а затем во включившемся интеркоме раздался чуть искаженный связью голос Шепарда, неожиданно спокойный для новостей, что обрушились на Лиару через пару мгновений:

   — Экипажу в скафандры. Прессли, бейте полундру.

   — Есть, сэр, — отрапортовал тот. Взвыл ревун и, уже сквозь его истошные сигналы, старпом уточнил: — Вы уверены, сэр? В режиме тихого хода геты не смогут...

   — Это не гет! — объяснил Джокер. По крайней мере, Лиаре теперь все стало понятно, и, уронив уже ненужную чашку, она опрометью метнулась в трюм. Почему туда? Шепард вышел на связь по интеркому — значит, был не в БИЦ, и уж точно не на второй палубе, где стояла сама Т'Сони.

   Слова пилота подтвердила мощная встряска — "Нормандию" совершенно определенно видели.

   — Сью, состояние щитов! — выпалил Джокер.

   — Девяносто четыре процента, — проинформировала ИИ.

   Словно в приступе кошмарного дежавю, Лиара мчалась через палубу, сквозь поток засуетившихся "безымянных", в красном освещении "тревожных" маячков на потолке.

   — Боевая тревога! Экипажу занять места согласно расписанию! — вещал старпом по громкой связи.

   Вот и трюм. И совершенно мерзкое, заранее тянущее тоской, предчувствие только усилилось при виде Шепарда — капитан, словно нарочно копируя канон, стоял к азари спиной и застегивал шлем.

   — Лиара! — воскликнул, обернувшись как раз вовремя, чтобы поймать азари, споткнувшуюся от нового сотрясения корпуса фрегата. — Идем скорей.

   И, не дав даже отдышаться, подхватил ее под руку, почти потащил к оружейным шкафчикам. Там уже снаряжались остальные попаданцы: сонный Вега, напряженно поглаживавшие винтовки Эшли и Гаррус, даже теперь отчаянно цеплявшиеся друг за друга Лирой и Шиала, угрюмо сутулившийся Найлус; непробиваемо спокойный Мордин цеплял прямо на свой неизменный "лабораторный халат" бронеэлементы саларианского снаряжения. Откуда-то чуть ли не по стеночке приковылял Аленко и тоже присоединился к сборищу.

   — Снаряжайся, — коммандер подтолкнул Лиару к шкафчику. — Вопросы потом.

   — А вот хрен вам! — азартно завопил Джокер, так и не отключивший интерком, закладывая еще вираж.

   — Состояние щитов — восемьдесят семь процентов, — бесстрастно доложила Сузи.

   Лиара, усилием воли успокоив дрожь в руках, быстро забиралась в броню. Шепард набивал что-то на унике. Общая суета постепенно успокаивалась, все разбегались по местам. Вскоре попаданцы остались в обществе только друг друга.

   — Оделась? — уточнил Шепард, сворачивая свою таинственную работу. Развернул азари к себе, проверил все крепления на ее броне. Сунул в руку ОНД. — Пусть пока у тебя полежит. И не нервничай, выкрутимся. Все готовы? Тогда за мной. Бегом!

   Дружной толпой попаданцы рванули к лифту, переправились на вторую палубу.

   — Гаррус — к орудиям, — распорядился Шепард. — Лирой, Шиала, Кайден — к капсулам, включайте систему.

   Десантники метнулись к капсулам, турианец умчался к консоли, установленной на том самом месте, где на второй "Нормандии" будет вход в его каюту... Нет-нет, никакой второй "Нормандии"! Все выберутся, все выберутся...

   Остальные прогремели по лестнице и, промчавшись через БИЦ, сгрудились в коридоре за спиной Джокера. Найлус тут же махнул, чуть ли не прыжком, в кресло второго пилота, сходу принявшись долбить по клавишам.

   — Ты когда успел пилотирование освоить? — поинтересовался у него Шепард, тормозя за креслом Джокера и цепляясь за спинку.

   — Просто проверяю системы, — отозвался турианец. — Все в норме, щиты держат.

   — Семьдесят процентов, — напомнила Сузи.

   — Кэп, что делаем? — вопросил Джокер. — Эта сволочь не пускает к ретранслятору!

   — Давай к любой планете, чтоб сесть можно было, — приказал Шепард, напряженно всматриваясь в показания приборов. — Ничерта не понятно... Найлус, вызови инженерный, пусть отрубают лишнее освещение. Все, что можно — на щиты.

   Оба пилота вновь застучали по клавишам. Джокер, судя по индикатору "горизонта" поставил фрегат ребром и запетлял, уходя от ослепительного луча.

   — Семьдесят пять процентов, — произнесла Сузи. Тут же поправилась, под очередную втряску: — Шестьдесят четыре.

   Шепард отчетливо скрипнул зубами.

   — Прессли, что с рассчетом прыжка? — крикнул назад, в БИЦ.

   — Почти готово, сэр, — отозвался тот.

   Встряска.

   — Пятьдесят восемь процентов.

   — Сью, помогай. Разрешаю подключиться к навигации, — скомандовал Шепард.

   — Принято. Рассчет прыжка завершен.

   Звезды на мгновение смазались... Чтобы тут же сложиться в новый узор, с ярким пятном — планетой — прямо по курсу. Попаданцы облегченно выдохнули — перерыв в погоне.

   — Сколько у нас времени до прибытия гостей? — уточнил Шепард.

   — Примерно три минуты, — отозвалась ИИ. — Внимание! На ладарах неопознанный крейсер.

   — Порвать мне шаблон! — взвыл Джокер. — Облава...

   — Черт! — в бессильной ярости прорычала Эшли, безотчетно стискивая руку, словно держала оружие.

   — Где они? — Шепард.

   — На курсе "Нормандии" к планете, капитан, — отозвалась ИИ. — Выходят на траекторию перехвата.

   — Найлус, что еще можно отключить?

   — Сейчас... Вот дуболомы! Тихий ход еще работает! Нафиг!

   — Семьдесят семь процентов, — тут же "обновила данные" ИИ.

   — Джон, что-то тормозит систему, — предупредил Найлус. — Возможно, вирусная атака.

   — Это траффик, СпеКТР Крайк. Помимо координат "Нормандии" в трансляцию по захваченному каналу включено изображение со всех камер наблюдения.

   — Нафига? — поразился Джокер.

   — Обрабатываю запрос. Внимание! Огневой контакт!

   Шепард наклонился к самому уху пилота, вновь закрутившего фрегатом карусель.

   — Врежь им, Джокер!

   — Уверен? — покосился на них Крайк. — Это ведь не вторая "Норма"...

   — Я смогу, — процедил пилот, уворачиваясь от залпов. — Станцуем!

   Шепард, кивнув, перегнулся к креслу навигатора, щелкнул клавишей интеркома.

   — Гаррус, что с орудиями?

   — На полной мощности, Джон. Жду команды.

   — Поехали! — оскалился Джокер.

   Возможно, это выглядело красиво... со стороны. Изнутри — было страшно. Страшно, когда вокруг рубки так и танцевал смертельный луч. Страшно, когда надвигалась громада летающей скалы. Страшно... Даже когда Джокер, с воплем: "Получи!" хлопнул по кнопке и в жерло чужого корабля полетели частые разряды носовых орудий. Лиара вцепилась в одно из вечно пустующих кресел по бортам...

   А затем гулко ухнул главный калибр. И — ничего. Враг остался цел.

   — Еще заход, — приказал Шепард. — Если припрется второй, точно не уйдем!

   И вновь — танец луча, танец фрегата. Удар. И, наконец, взрыв, разметавший врага по всему космосу.

   Лиара, за боем наблюдавшая молча - чтоб не мешать - и почти не дыша, чуть не оглохла от слаженного рева Джеймса и Эшли. Уильямс вопила нечто непонятное, Вега же рявкнул:

   — Вот вам Фел Прайм, говнюки!

   — Вот вам чума на Омеге, — внезапно добавил Мордин. Смущенно покосившись на соседей, пояснил: — А что? Тоже претензия.

   — Состояние щитов — двадцать один процент, — доложила Сузи. — Внимание! Огневой контакт!

   За кормой "Нормандии" в сетке ладара возник маркер с пометкой "враг". Шепард, тяжко вздохнув, склонил голову, но тут же упрямо вскинулся.

   — Найлус, отключай жизнеобеспечение, — приказал. — Все равно все в скафандрах. Гравитацию на минимум. Сью, переходи на автономное питание.

   — Принято, — согласилась ИИ.

   Освещение угасло окночательно, теперь только отблески голоэкранов разгоняли сочившуюся из космоса тьму... и еще — сияние слишком близкого, неуместно солнечного цвета, луча. Затихли такие привычные вентиляторы. И телу стало слишком легко, так, что кружилась голова.

   — Тридцать четыре процента, — озвучила результат Сузи.

   — Не хватит! — простонал Джокер. И со злостью выплюнул: — Откуда они только взялись, уроды — до Алкеры же, как до Луны раком?! Как вообще попали в корабельную систему?

   — Протокол обхода интергрирован в аппаратное обеспечение, — объяснила Сузи. — Обнаружение запрещено отдельным ограничением ВИ. Я заметила вторжение только потому, что работаю автономно.

   — Тогда какого черта ты вообще их "впустила"?

   — У меня ограниченные права доступа к внутрикорабельной сети, мистер Моро, — ровно напомнила ИИ.

   — Это все очень интересно, — вмешалась Лиара. — Но у нас тут крейсер на хвосте!

   — Не поверишь, я в курсе! — огрызнулся Джокер, ни на миг не прекращавший бегать пальцами по рулевой консоли. Тряхнуло.

   — Тихо, Чапай думать будет! — рявкнул коммандер, пресекая действительно ненужный спор. Азари, устыдившись, умолкла, мысленно передернувшись от сравнений Шепарда. Чапаев-то, помнится, плохо закончил... Прочь, прочь такие мысли!

   — Завершен анализ тактики противника, — вновь заговорила Сузи. — Определена приоритетная цель, капитан Шепард.

   Точнее, это сначала всем показалась, что ИИ сказала именно это. Потому что на нетерпеливое: "Ну, и что это?" Джокера она невозмутимо повторила:

   — Приоритетная цель — капитан Шепард.

   — Уверена? — сглотнув, уточнил коммандер.

   — Перемещения сектора обстрела строго совпадают с вашими перемещениями по кораблю, — вежливо уведомила ИИ.

   Короткое напряженное молчание, заполненное переглядываниями экипажа, закончилось тем, что все уставились в спину коммандера, а Джокер предложил выход:

   — Вот, зачем камеры... Сью, если тебе дать доступ к сети, сможешь их оттуда вытурить?

   — Да, мистер Моро.

   — Так делай... — начал, было, пилот, но капитан перебил:

   — Сузи, отставить.

   — Джон... — выдохнула Лиара, так и желая продолжить: "Да ты в своем уме?"

   — Если они не будут знать, куда стрелять, то мы не будем знать, куда они выстрелят, — пояснил коммандер свою мысль.

   — Рационально, — одобрил Мордин. — Предсказуемый враг — дополнительные шансы.

   — А остальные — по капсулам, — как-то буднично добавил Шепард. — Джокер, снижайся к планете.

   — Джон! — растерянно повторила азари. Ну, не может все быть настолько плохо!

   Капитан развернулся и, схватив ее за плечи, почти уткнулся забралом в забрало шлема.

   — У меня есть шанс пережить всю эту кутерьму. У тебя — нет, — прорычал тихо, но в наступившей тишине вполне отчетливо. Поднял голову, обвел взглядом присутствовавших. — Это всех касается. По капсулам. Сейчас!

   Затем помедлил и тихо коснулся шлемом шлема. Турианский "поцелуй", за неимением возможности для настоящего. И буквально впихнул азари в руки Джеймса.

   — Если что — с того света достану, — тихо пообещал Веге. — Неважно, кто из нас там будет.

   — Понял, сэр, — выдохнул сержант, утаскивая оцепеневшую Лиару по коридору. Следом потянулись и остальные, а капитан вернулся к пилоту, упал в освободившееся кресло.

   — Ты не идешь? — покосился пилот.

   — Должен же тебя кто-то подстраховать, — пожал плечами Шепард.

   — Ну-ну...

   "Нормандия" дрогнула — наконец-то не от выстрела, а от старта капсулы. Затем еще, и еще, и еще... Капитан мысленно отсчитывал толчки, с каждым испытывая все большее облегчение — на удирающих Коллекционеры внимания не обращали. Что ж, экипаж вытащен.

   За "стеклом" рубки уже вовсю ревело пламя — фрегат вошел в атмосферу. Преследователей такой маневр не смутил, и они продолжали обстрел. Джокер уворачивался "по приборам", но получалось все хуже.

   — Двадцать шесть процентов. Двадцать один. Пятнадцать, — отсчитывала ИИ.

   Корабль Коллекционеров вновь ушел на вираж. Еще минута передышки, но что-то уже пора было делать... Точнее, приводить в исполнение запасной план, пусть и состряпанный "на коленке" в последние несколько минут. Идей получше все равно не было.

   — Джокер, — Шепард в который уже раз облизал пересохшие губы, готовясь к неприятному разговору. — Корабль придется разбить.

   — Разбить? — переспросил пилот, почти не веря в то, что услышал.

   — Разбить.

   — "Нормандию"? То есть — нашу "Нормандию"?

   — "Нормандию", — подтвердил капитан, сам поморщившись от подобной затеи. Хотелось бы, конечно, разнести к чертям Коллекционеров, но... Купил бы, как говорится, вола, да.

   — Вдребезги? — уточнил Джокер, безотчетно подыскивая взглядом предмет потяжелее.

   — Рехнулся? — уставился на него Шепард. — Аккуратно разбить, понял? Чтобы подлежала ремонту.

   — Ладно, пожалуй, ты прав, — вздохнул пилот после недолгого молчания. — Иначе эти тараканы-переростки не отвяжутся.

   — Сузи, активируй платформу и переноси свои блоки в "нулевую" капсулу, — приказал капитан.

   — Принято.

   Следующая пара минут прошла в молчании — Джокер выводил фрегат на курс самостоятельной посадки. Тишину нарушало только цоканье таскавшего ящики гета, вскоре стихло и оно.

   — Все? — уточнил капитан, когда Джокер откинулся в кресле.

   — Все. Целой крошка не останется, но и в куски ее не порвет. Впрочем, нам все равно лучше в тот момент быть не здесь.

   — Тогда вставай, — предложил Шепард, сам поднимаясь.

   Несколько шагов до капсулы, опираясь на плечо Шепарда... Дежавю, иначе не скажешь. Уже перед входом Джокер остановился.

   — Сначала ты! — заявил капитану. Слишком тот подозрительно себя вел.

   — Хрена с два! — фыркнул Шепард, отрывая пилота от косяка и буквально зашвыривая в капсулу. — Капитан уходит последним.

   А затем очень "логично" закрыл дверь. С той стороны.

   — Чертов придурок! — высказался Джокер, едва сумевший после "полета" встать на карачки, снова валясь на пол от резкого толчка старта и невольно хватаясь за ребра. Тут же капсулу тряхнуло еще раз — явно от близкого взрыва. — Сью, что творится на борту?!

   — Капитан бежит через БИЦ, — с готовностью принялась докладывать ИИ. — Спускается по лестнице до середины. Падает от толчка, дальше катится. Встает, бежит к лифту. На ходу показывает в камеру неприличный жест...

   Сузи умолкла.

   — Ну, что дальше? — поторопил напряженно слушавший пилот, уже зная ответ, но не собираясь в него верить.

   — Связь прервалась, — ровным голосом доложила Сузи. И неуверенно добавила: — Мне... очень жаль? Джефф.