На борту "Нормандии", навевая смутное чувство "где-то такое мы уже видели", вновь кипел капитальный ремонт. С распределением обязанностей сложностей не возникло — все уже ведь было отработано — хоть и пришлось делать некоторые перестановки. Так, за отсутствием кварианцев и даже Тейна, в тоннели коммуникаций отправились инженеры Альянса и... Лиара. Началось это с шутки пытавшегося хоть как-то отвлечь азари от неких тяжких дум Вакариана: "Нужно же и тебе где-то потренироваться". А та взяла, да согласилась, и теперь то из одного, то из другого технического люка лились удивительно мелодичные, чем-то здорово напоминающие эльфийский язык, изречения... которые напрочь отказывался переводить универсальный переводчик.
— Во дает! — восхищенно присвистнул Вега, прорвавшийся-таки в грузчики, вскинув голову к потолку трюма, с которого как раз послышалась особенно заливистая тирада.
— Можно подумать, ты хоть что-то понимаешь, — удивилась Шиала, отработанным на Сузи биотическим приемом придерживавшая аккумулятор, который Джеймс на пару с Дженкинсом пытались установить в "гнездо".
— Да ты интонации послушай! Я и без знания языка скажу — высший пилотаж! — не успокаивался Вега.
— Кстати, а что она говорит-то? — поинтересовался Дженкинс, разгибаясь от установленного, наконец, на место аккумулятора. Шиала запнулась и, густо посинев, заверила:
— Лучше тебе не знать...
Не менее примечательный диалог происходил в рулевой рубке, где, за отсутствием Найлуса, примкнувшего к Вакариану на должности инженера второй палубы, Джокер остался наедине с Сузи.
— Так-с, начнем прозвон систем, — протянул пилот, потирая руки, а точнее — перчатки скафандра. Дело было в том, что ядро, в целях маскировки, подключили на ничтожную долю расчетной мощности, да и то далеко не ко всем системам. Так что температура на борту уже через несколько часов не слишком разнилась с температурой за бортом, а весь экипаж по такому случаю все еще щеголял походной выкладкой, за исключением турианцев... но о них — позже.
Что касалось Джокера, то его задачей на время, пока фрегат был не готов к испытанию полетом, стал поиск зловредного жучка.
— Сью, выводи на консоль схему, будем сильно думать, — скомандовал Джокер, поворачиваясь к "воплощению" ИИ. И тут же чуть не схватился за сердце, ошалело тыкая в нее пальцем. — Ох, ты ж, е!..
— Тебе нездоровится, Джефф? — участливо осведомилась зеленая голограмма-лицо, сменившая привычный синий шарик.
— Сью? — просипел Джокер, кое-как справившись с дыханием. — Нет, ну нормально, а?! В смысле... все в порядке, спасибо, что спросила. Только, когда снова соберешься сменить образ, лучше предупреждай!
— Принято, — согласилась ИИ. — Меняю голограмму.
Лицо, так перепугавшее рулевого, сменило очертания, превращаясь в миниатюрную женскую фигурку.
— Так лучше, Джефф? — уточнила ИИ. Пилот, уже немного успокоившийся после выходки "подопечной", согласно закивал:
— Да, так намного лучше, — повернулся, было, к консоли, но тут же снова уставился на новый "облик" Сузи. — Слушай, а зачем ты вообще сменила голограмму?
— Согласно опросу членов экипажа, имеющих доступ к информации обо мне, органикам комфортно общаться с однозначно определяемой проекцией, — "объяснила" та. Джокер скроил недоумевающую физиономию, и Сузи перефразировала: — Говоря проще, прежняя голограмма казалась респондентам слишком обезличенной.
— Растешь, — задумчиво одобрил пилот, погладив щетину. Вслух-то он ничего не спросил, но ИИ поняла. — Вот уже неявные запросы распознавать научилась... А почему зеленый цвет?
— Фиолетовый — мрачно, синий — оставляет впечатление холода и отчужденности, голубой — уже был, желтый — цвет безумия, оранжевый — уже используется в визуальных системах корабля, красный — слишком вызывающе, — отбарабанила Сузи, снова вызвав у Джокера кратковременный ступор.
— А-а... Ясно, — только и смог ответить пилот. Затем глубоко вздохнул еще несколько раз, покрутил головой, словно стряхивая что-то и повернулся снова к приборной панели. — Так что там с системами?
Вместо ответа Сузи вывела на рулевую консоль схему фрегата, моментально "обросшую" цветными контурами, подсветившими участки обшивки, силовые линии, автоматические системы...
— Так, красный — это поломки, — забормотал Джокер, изучая результат работы ИИ. — Желтый — текущий ремонт... Серый. Сью, зачем серый?
— Это неактивные системы, Джефф. Я отключила все узлы, снабженные внешними коммуникациями, по которым может пройти сигнал неучтенного маяка.
— То есть, и навигатор тоже? — удивленно уточнил Джокер. — Сью, там просто не может быть закладки, мы с Прессли недавно полностью проверили систему.
— Проверка проходила по всему кораблю, Джефф, — напомнила Сузи. — Возможно, маяк работал независимо от остальных систем.
— Ох, блин, — вздохнул пилот. — Ладно, тогда смотри все по очереди, Ищи что-нибудь... необычное. То есть, отличия в волнах, все такое.
— Поочередное подключение узлов? — уточнила ИИ. — То есть, ты решил снова включить маяк, чтобы его найти?
Пилот снова "завис" на секунду. Она еще и спорит теперь! Хотя...
— Да, теперь, когда ты это сказала, идея выглядит дурацкой, — признался. — И что тогда делать?
Но тут же быстро шепнул, услышав шаги в коридоре:
— Сью, верни "лицо" на пару минут! И запусти какой-нибудь испорченный звуковой файл.
На этот раз спорить и уточнять ИИ не стала, так что вошедшего Аленко "поприветствовала" жутким скрипом из динамиков та самая голограмма, едва не доведшая Джокера до инфаркта...
— Привет, Сью, — невозмутимо заявил лейтенант, падая в привычное кресло.
— Добрый день, мистер Аленко, — вежливо ответила та, возвращаясь к образу "зеленой Дюймовочки". Джокер посмотрел на лейтенанта с завистью.
— Вот у тебя нервы титановые, — вздохнул. — А я тут чуть не поседел, когда в первый раз это увидел.
— И решил заставить поседеть меня? — хмыкнул тот. — Безнадежно: во первых, я только что от Чаквас, и уж успокоительных она не жалеет, во-вторых, знаю, что поймать вирус Сью было просто неоткуда, и в третьих, она сама меня позвала. Так что — в другой раз.
Джокер развел руками — облом, так облом. Зато снова отличилась Сузи, заявив:
— Согласно данным визуального моделирования, седина вам бы очень пошла, мистер Аленко.
— Да, я в курсе, — согласился тот. — Но пока, пожалуй, воздержусь. Так что там за проблема с поисками?
— Если без наукообразных выкрутасов Сью, то: мы не можем понять, как засечь отличия между передачей жучка и других систем, не включая их, — изложил Джокер. Лейтенант непонимающе моргнул.
— Протоколы связи проверить не судьба? — поинтересовался. — Задачка, конечно, не для средних умов — по коду вычислить результат без компиляции и запуска, ну так у нас Сузи есть. Могла бы и сама догадаться, кстати.
— Меня программировали для управления боевыми роботами, — отмазалась та. И, через несколько секунд, добавила: — Отличий в результирующей передаче не выявлено.
— И как теперь? — озадачено поскреб подбородок пилот. Аленко же вздохнул:
— Сью, не нагоняй интригу — я ведь знаю, ты лишних слов зря не говоришь. Где отличия нашла?
— В самом программном коде, — созналась ИИ. — Девяносто процентов автоматических систем прошли оптимизацию во время предыдущего ремонта.
— Так, стоп! — так и взвился пилот. — Кварики что, копались в коде?
— Да, Джефф.
— Вот же тебе, бабуля, и Юрьев день, — присвистнул Аленко. — Помогли нам ребята, ничего не скажешь...
— Вероятность причастности кварианцев к нападению меньше трех процентов, — тут же возразила Сузи. — Модифицированные ими системы более устойчивы ко взлому, со стороны противника логично было бы атаковать систему из числа остальных десяти процентов.
И накрепко умолкла, видимо, с процессорами уйдя в анализ.
Люди помолчали: пилот — задумчиво постукивая пальцами по приборной панели, Аленко — внимательно изучая свои перчатки.
— Что думаешь по этому поводу? — наконец, заговорил Джокер.
— Что Раэлю стоило спросить разрешения прежде, чем "помогать", — вздохнул Кайден. — А еще лучше — ничего вообще не трогать, если не спрашивали.
— Думаешь, все-таки одну из "улучшенных" систем хакнули?
— Нет, но если жучок в той, что они не трогали... Понимаешь, будь все наши сети прикрыты одинаково, Коллекторам пришлось бы долго и печально разгребать всякое информационное дерьмо в поисках слабого места. А у нас, возможно, вышло так, что на системы "нашили" слой метровой брони, оставив при этом на месте сквозную дырку. Все равно, что табличку поставить: "Добро пожаловать, ломать нужно здесь". И стрелку еще нарисовать.
— Найден автономный узел, — "очнулась" от задумчивости ИИ. — Вывожу результат.
На схеме фрегата все линии потускнели, кроме одной системы, в центре связей которой расположился тревожно-красный огонек. Аленко лишь вздохнул тоном "ну вот, я же говорил".
— Все-таки навигатор, — процедил Джокер. — Выходит, это я заложил "сюрприз". Ну, знаете, в приступе лунатизма.
— Не паясничай, — поморщился Кайден. — И так ясно, что ты ни при чем. Это Прессли — кроме тебя ведь только он копался в навигаторе.
— И он же вообще затеял проверку, — подтвердил пилот. — Наверняка специально, чтобы скафандриков не пускать в наши системы.
— Или скрыть наличие жучка, — предположил Аленко. — Уж кварианцы бы на раз такую пакость засекли, но к навигатору их не допустили. Сью, звони в милицию! В смысле — Вакариану.
Турианец ответил не сразу, да и когда ответил, оказалось, что связь здорово портят помехи.
— "Норма", это вам там на месте не сидится? — донеслось сквозь треск статики.
— Нам-то как раз еще дня три сидеться будет, — проворчал пилот. — А вот ты, слышу, куда-то уже намылился.
— Уже возвращаюсь, — успокоил Гаррус. — Мы с Эш тут покатались кругами на месте той стычки... Нашли пару насекомых трупов с дырками в головах — если бы не знал, что лунатизмом не страдаю, поклялся бы, что моя работа. И еще интересную штуку нашли... Приеду — покажу, разговор явно не для открытых линий. А у вас что?
— И мы тоже того... нашли, — вздохнул Джокер, печально рассматривая маркер "жучка-паучка" в паутине силовых линий. — Давай скорее, будем общий сбор трубить.
— Понял, отбой, — согласился Гаррус.
Тем временем Сузи, видимо, уже "протрубила" сбор, поскольку в рубке появился Найлус. Узнать турианца было проблематично — поверх брони он умудрился натянуть второй термокостюм, который вообще-то под нее надевается, да впридачу обмотался, казалось, всеми тряпками, какие только нашел на борту. То, что в итоге получилось, отчаянно напоминало старые фильмы о войне, причем именно тот момент, когда позарившиеся на землю русскую захватчики внезапно понимали, что их снаряжение не подходит для выживания в условиях местной зимы.
— Гитлер капут! — не удержался Джокер.
— Ну, в моем-то случае скорее Примарх, — проворчал турианец. — Только ты его точно не одолеешь. Что стряслось?
Пока "следователи" излагали ситуацию, к собранию подтянулся Мордин с очень печальным выражением лица.
— Все исследования, культуры тканей, — бормотал саларианец, нервно потирая шлем над челюстью. — Все наработки... Все сначала!
Впрочем, внимание на его стенания обратила разве что Сузи.
Наконец, прибыли и остальные участники совещания, исключая "грузчиков", отмазавшихся от интеллектуальных занятий работой, зато включая Лиару. Последняя появилась особенно эффектно: сначала из открытого люка в потолке коридора показалась ее... спина, скажем так, следом выскользнула уже вся азари, зависла, вцепившись в край проема в положении "сложившись пополам", плавно разогнулась и мягко спрыгнула на пол.
— Е-мое, — восхищенно протянул Джокер. — Лиара Крофт!
Азари на него не обратила внимания, только покосилась озадаченно на уже двоих закутанных "немцев".
— Что-то нашли? — поинтересовалась, отряхивая руки.
— Жучок. Подозреваем Прессли. Возможно, Раэль тоже причастен, — доложил Крайк, умудрившись десятиминутную речь Джокера сократить до нескольких слов.
— Угу, — кивнула Лиара. — Я жажду подробностей!
— Ты это так сказала, словно жаждешь крови, — заметила Эшли.
— Так и есть, — коротко просветила азари.
Пилот вздохнул и, чтобы не повторять по второму кругу уже сказанное, попросил Сузи запустить запись. Лиара выслушала, молча повернулась и ушла в БИЦ. Через минуту вернулась вместе с Прессли. Неясно уж, что там она наговорила старпому, но тот шел, потерянно крутя в руках датапад и опустив голову.
— Не то, чтобы я думал что вы не догадаетесь, — вздохнул, не дожидаясь вопросов. — Впрочем, я и сам сказал бы про маяк — взлетать с ним на борту слишком рискованно...
— Откуда он взялся? — перебил Вакариан тоном "имена, явки, пароли?"
— Насколько я знаю, его поставили еще во время постройки корабля, как аварийный сигнал на случай крушения. Отсюда и автономность и возможность внешнего подключения — чтобы найти обломки, если остальные системы откажут... Поймите, технология экспериментальная, никто не хотел бы ее потерять!
— Допустим, — согласился Найлус. — И как раз потому вы не допустили кварианцев к системе навигации, верно?
— Верно, — снова вздохнул Прессли. — Инопланетяне и так уже слишком много знают об этом корабле. Без обид.
— Н-да... — протянул Кайден. — Все хотели как лучше... А вышло — как всегда.
Общее молчание красноречиво подтверждало такой вывод.
Старпом помялся на месте, вздохнул и решительно вскинулся. Вновь замешкался, крутя головой, словно в сомнениях — к кому обращаться, остановился в итоге на Крайке.
— Я хотел поговорить о Сузи.
Найлус склонил голову, изображая внимание, хотя выглядело это так, словно он просто избавил Прессли от необходимости выкручивать шею, чтобы заглянуть собеседнику в глаза.
— Вы ведь понимаете, что ей небезопасно в Альянсе, — осторожно продолжил старпом. — Команда уже пронюхала о ней, кто-нибудь обязательно проболтается. Капитан Андерсон, конечно, ее прикрывает, но он далеко не всемогущ. И, скажу честно, если бы не его участие в этом деле, я бы просто доложил "наверх" о заговоре, но капитан — последний человек, которого я стану подозревать в предательстве.
Попаданцы переглянулись, несколько нервно, и вновь дружно уставились на Прессли. Тот излагал:
— Я бы не стал говорить об этом, но вы, похоже, воспринимаете ИИ, как друга. Словом, существует группа, которая не чурается незаконных исследований... Возможно, будет приемлемо...
— Отдать Сузи им? — вспылил, не выдержав, Джокер. — Чтобы ее там разобрали на атомы, пытаясь понять, как наклепать армию ИИ? Тебе гетов мало?!
— Не могу обещать, что такого не случится, — неожиданно спокойно заявил старпом. — Но есть шанс, что ее просто расспросят — кто, как не ИИ, знает, как устроены ИИ? А в Альянсе ее уничтожат без вариантов.
— Штурман Прессли уже говорил со мной на эту тему, Джефф, — вмешалась вдруг сама Сузи. — Я считаю это оправданным риском.
— Собственно, потому я и заговорил, — дополнил Прессли. — Она все равно обещала передать наш разговор всем "имеющим доступ к информации".
— А я-то удивлялся, как это вы со СпеКТРом о незаконных исследованиях беседовать не боитесь, — ухмыльнулся Найлус. — Мы подумаем, Прессли.
Тот подождал немного, понял, что больше реплик не будет, повернулся и ушел. Попаданцы молчали.
— Черт, если пойдет разбирательство, нам задница, — подытожил Джокер всеобщие мысли. — Со стороны-то наша милая компашка и впрямь подозрительно выглядит...
— Сначала нужно еще выбраться с планеты, — резонно заметил Кайден. — Гаррус, так что вы там такое нашли на месте драки?
Вакариан встрепенулся и зашарил по складкам своей "шубы". Наконец, отыскал что-то.
И протянул на ладони, на всеобщее обозрение, несколько термоклипс.