Несколько дней проведенных в системе Росс, пока «Пиночет» выходил на стартовую позицию, были заполнены до предела. Между кораблем и колонией резво сновали каботажные внутрисистемные буксиры - и «Эридан» в лице капитана Коченовой и Ылша пользовались возможностью провести ряд торговых сделок. Формально наемные отряды не имели права заниматься коммерческими операциями, но это было верно только для пространства, где действовал международный свод законов и были силы способные проконтролировать его соблюдение. Во фронтире же никого особо не интересовало что за товар ты продаешь и откуда он взялся, и есть ли у тебя трейдерское свидетельство. В частности Наталья Ивановна забивала свободные трюмы дешевыми в данной системе редкоземельными металлами, полученными в качестве платы за проводку конвоя и купленными за твердую валюту по невероятно грабительскому курсу, а Ылша выполнял намеченный своим партнером на Афине план по длинной цепочке бартерных сделок.

Валерий Павлович смог извернуться в тесных оковах закона РИ и зарегистрировал на планете наемников фирму, которая должна была заниматься утилизацией отслуживших свое механизмов и оборудования. Попросту говоря брала на себя обязанность разбирать различных ботов. Прибыль должна была капать за счет дальнейшей продажи годных к службе запчастей и всего остального в качестве лома. Первые контракты бизнесмен заключил с Союзом Строителей Афины, от которых получил три сотни килотонн «Мирников» с полностью выработанным ресурсом, и с Имперской Службой Сертификации, с которой договорился на утилизацию контрафактных сервов общей массой в пятьсот тридцать килотонн. Последние были вполне работоспособны и функциональны, но компания-производитель просрочила платеж за лицензию и в результате боты остались без программного обеспечения и сертификатов соответствия. СБСН не имела ничего против того, что бы «производственное» звено новой фирмы размещалось на транс-рейдере наемником, а его руководителем был лейтенант Флота Мечев - благо квалификация позволяла - просто в частной беседе сотрудник СБ выразил уверенность, что ни один из загруженных в трюмы «Пиночета» ботов не появится более в собранном виде на территории РИ. Ылша естественно в этом его уверил: боты разойдутся по запчастям во фронтире, а СБСН обязательно получит подробнейший отчет о рейде «Пиночета» с указанием идентификационных кодов всех встреченных кораблей - тем более что рейд предстоит дальний и по не самому популярному маршруту с заходом в зоны других Систем Найма. А сразу после этого разговора парень вышел на технолога той самой фирмы-производителя сервов и купил у него коллекцию теперь уже пиратского софта, который раньше был резервными копиями устанавливаемого ПО.

На Россе парень обменял часть сервов с чистыми блоками памяти (по декларации прошли как наборы запчастей: 50000 комплектов), на четыре автоматических горнопроходческих щита и один автономный орбитальный обогатительный завод. Естественно в частной беседе после сделки Ылша упомянул о своей страсти к коллекционированию, и естественно нашел в собеседнике-покупателе такого же ценителя. Далее последовал взаимовыгодный обмен копии софтовой коллекции, на аналитическую справку по астрополитическому положению колонии. Этот текст очень помог разобраться зачем же местным «торгашам» необходимо сопровождение в одном переходе от практически безопасного космоса.

«…вот и отбил честь кредита, теперь толкнуть эту паленку в глубоком фронтире независимой колонии, да парой бартеров концы обрубить…»

Помимо торговых переговоров, парень и капитан Коченова вели напряженные консультации с владельцами «торгашей». Трейдеры никак не хотели понять и принять выработанную отрядами тактику прохождения маршрута - настаивали на одновременном прыжке с одинаковой скоростью. Им было начхать на то, что подобная тактика является наиболее безопасной для них самих и повсеместно используется многими флотами - представители «Свободных Добытчиков» (так назывался консорциум в который входила колония) заявляли, что «… мы впервые работаем вместе и еще не полностью уверенны в вас, как в полностью надежном партнере…»

После прочтения местной аналитики капитан Коченова смогла поменять тон разговоров и последние двенадцать часов до прыжка общалась с нанимателями не скрывая плотоядной ухмылки:

- Уважаемые, проводка будет осуществляться по моей схеме…

- Но позвольте! - вскинулся один из торговцев. - Мы же уже рассматривали этот момент и пришли к соглашению!

- А теперь его пересмотрим, - твердо заявила капитан. - Мне стали известны причины по которым вы не можете совершить перегон через территорию РИ и почему вам так необходимо сопровождение.

Лица «добытчиков» явно сменили окрас на более бледный. Наталья Ивановна не обращая на это внимания продолжила так же жестко:

- Вы попались на контрабанде и незаконных сделках и теперь в РИ и в сопредельных государствах ваши корабли будут шерстить со всем тщанием. В добавок у вас идет торговая войта с синдикатом «сырьевых баронов», которые снарядили неплохой флот каперов. Да, по сути это пираты, но это не отменяет вашего «горящего» контракта и того что без нас вам не прорваться. О, забыла упомянуть, что ваши корабли давно без ремонта и довольно изношены, так что на пристойную скорость прыжка вы рассчитывать не можете. И КИПов сопровождения у вас почти нет - одни беспилотники, - на последнем слове капитан брезгливо поморщилась, - тупые железки. Так что все будет по моему и вы мне еще премию к контракту добавите, если мы не потеряем ни одного вашего борта - и это не обсуждается!

Мужики на проекционной панели конференц-зала из бледных стали красными. В глазах читалась явная злость в купе с обреченностью.

- Хорошо, мы утверждаем вашу тактику проводки, пункт о трофеях и премии, но от нас помощи не ждите! И сбежать вам не удастся! Мы внесем заключенный контракт в общую базу данных и если вы наши суда не приведете - будете ославлены на весь космос как пособники пиратов.

Капитан Коченова на этот ор только спокойно и с достоинством кивнула:

- Я вас услышала, уважаемые. Конец связи.

Затем Наталья Ивановна повернулась к сидящему в слепой зоне проекционной панели Ылше:

- Отлично поговорили! - женщина весело рассмеялась. - Видел как эти мешки то краснели, то бледнели?! Просто превосходное зрелище после более чем суток пустой болтовни. Ты знаешь как вести дела, парень - твоя аналитика была очень своевременным подспорьем.

Парень просто коротко кивнул:

- Угу. Вы тоже постарались - я бы не смог до конца сохранять хотя бы видимость уважения. Сорвался бы… Ладно, это лирика. Сейчас меня интересует, когда… вернее на каком прыжке нам ждать столкновения с каперами «баронов». Что говорит ваш тактик?

- Учитывая то, что доставить сырье им необходимо в одну из трех систем - то контакта с противником мы ожидаем на предпоследнем прыжке, так как ждать «торгашей» где-либо еще, значит содержать излишне большой флот. Пираты не будут довольствоваться одной лишь платой от нанимателя. Если система редкопосещаема - они там не усидят - значит на «глухие» маршруты синдикату придется отправлять собственные силы… Так что Алла предполагает три группы на основных маршрутах и еще пару поменьше на менее вероятных: думаю «бароны» в курсе состояния кораблей наших клиентов.

Ылша анализировал выводы Коченовой и Деникиной недолго:

- Отлично, значит серьезное, я бы сказал плановое, боестолкновение ожидаем примерно через пятнадцать суток…

- По меньшей мере через двадцать, - поправила парня капитан «Пиночета». - Придется долго ждать клиентов после каждого прыжка - даже в эконом-режиме мы будем опережать их на девять-десять часов. Соответственно и рейд наш несколько затянется.

- Ясно, - парень улыбнулся с предвкушением, - но это же просто отлично! У меня будет время заняться охотой в поворотных точках - не думаю что в каждой их них будут пираты, но уж точно они не будут ожидать прямо напротив сектора перехода. Значит «побегаем»… Глядишь еще и возмещение израсходованного боезапаса с торгашей стрясем!

***

Однако ожидания парня не оправдались. Во всех четырех системах, через которые пролегал маршрут не было и намека на присутствие пиратов. Один лишь раз на противоположном конце мелькнул чужой борт, да и тот спустя час ушел в прыжок. Так что «Драккару» и остальным пустотникам оставалось лишь раз за разом отрабатывать экстренный выход в космос и взаимодействие. Оказывается в конвоях стычки не так уж и повсеместны!

Обычно наемники проводили в системе точки поворота примерно два с половиной - три дня успевая тщательно ее просканировать, раз тридцать вывести и собрать мобильную группу и устроить несколько тренировочных «штурмовок». В обороне всегда «сидели» одиночки на разномастных легких платформах-КИПах, которых нанял «Эридан» перед рейдом, всего в количестве тридцати восьми бортов и полторы сотни беспилотников. Последние были крайне слабо вооружены (три плазмогана, один курсовой рейлган и - по желанию - блок неуправляемых гиперскоростные снарядов ближнего радиуса действия) и в отрыве от центрального ядра управления серьезных противников из себя не представляли. У них даже пассивных щитов не было!

Одиночки и дроны раз за разом отрабатывали атаку на встречных курсах группой против одиночной цели - только при такой тактической ситуации у них был шанс победить и выжить. Пилоты это отлично понимали и работали с ожесточенным упорством.

Атаковал же «Драккар» при поддержке пяти «кречетов». Тут все было сторого наоборот. Индивидуальное мастерство пилотов и огневых операторов было на очень хорошем уровне. Машины «Эридана» относились к средне-тяжелому классу КИПов и хоть и были устаревшими по меркам действующего флота любого из крупных государств, но все еще боеспособными и опасными противниками. Каждый «кречет» нес три малокалиберных туннельника, двадцать плазмоганов ближнего боя, противокорабельные ГСС большого калибра с блоком самонаведения для борьбы с КИПами в количестве четырех единиц и шесть рейлганов, установленных во вращающихся башнях. Все вооружение кроме рейлганов было расположено под защитой бронеобшивки и пассивного щита.

Тактика крыла так же была отработанной и привычной экипажам. Сближение с волной противника, пуск противокорабельных ГСС с дальней дистанции, огонь туннельников на средней, с целью расстроить построение если такое присутствует и разбить пары или тройки ведущий-ведомый. Далее проход вражеского строя с активной работой плазмоганов и рейлганов по дронам и ослабленным КИПам, разворот и вновь атака с целью навязать маневренный бой, то есть общую свалку.

Естественно эту схему пришлось несколько переработать для тренировочных боев (главным стал прорыв к обшивке «Пиночета» сквозь строй «защитников»-одиночек), но в целом новых элементов там практически не было. Основная же тренировочная задача у «кречетов» была в отработке взаимодействия с «Драккаром». Он стал основной атакующей силой и координатором боя.

Рашид Эрзоев планомерно осваивал командно-штабной модуль и с примерно третьей-четвертой учебной схватки ГСР запускались строго по «подсвеченным» им целям, массовым пуском. Блоки самонаведения практически не играли роли - все расчеты выполнял на порядки более производительный и сильный процессор «Драккара».

Сам шатл имеющий перед «кречетами» преимущество в скорости и защите, согласно разработанным планам всегда рвался вперед любой ценой. Одиночки после тренировок всегда выглядели несколько пришибленно - не смотря на частое повторение, люди никак не могли привыкнуть к виду этой рвущейся вперед, гигантской по сравнению с КИПом, туши (97 килотонн! Против хорошо если трех-четырех СОТЕН тонн), которую не берет наличное вооружение даже в режиме общего залпа! Каждый из пилотов непроизвольно примерял на себя роль противника «Драккара» и так же непроизвольно вздрагивал от холодка пробегающего по спине: на первых тренировочных полетах шатл не оставлял «кречетам» практически никакой работы! Люди с трудом учились переносить убийственно точный огонь восьмидюймового туннельного разгонника без смешения порядков.

Помимо тренировок в пустоте, экипаж «Драккара» - в частности его десантная секция - проводили практически все время еще и отрабатывая действия при абордаже и контрабордаже. Такие задачи появились после разговора Ылши Мечева с Тарасом Арнольдсовом на пятые сутки рейда. Тогда после очередного прогона по техническим коридорам «Пиночета» парень сделал для себя неожиданный вывод: штурм пустотной станции и штурм корабля не слишком-то и различны на уровне пехотного звена! С этим он и подошел к полковнику.

- Можно и так сказать, - кивнул тот. - В принципе различий действительно нет, но остается вопрос о доставке подразделения к цели. Между кораблем и станцией есть одно основополагающее различие: корабль ДВИЖЕТСЯ и совершает МАНЕВРЫ. Если к цели нашего основного контракта мы сможем по твоим словам подобраться незаметно, то с бортом пиратов это не получится. А если учесть, что в этом случае придется стыковаться еще и под огнем зенитных кластеров и артавтоматов, то…

Ылша раздраженно передернул плечами:

- Полковник, вы снова влезаете на мою территорию! Поверьте, мы с Артемом сможем решить возможен ли прорыв к обшивке или нет. Я же спрашиваю вас о возможных действиях уже на борту. В частности: куда бежать, кого убивать и вообще что там делать?!

- Ясно, командир, - спокойно ответил тарас Арнольдс. С легкой ухмылкой посматривая на парня. - Тебя начала грызть здоровенная жаба. Тебе уже не хочется просто вывернуть пирата на изнанку попаданием бронебойного снаряда из нашей главной пушки. Тебе хочется трофеев… Что ж, это можно устроить. Мы конечно не спецподразделение типа «Россомах», которые занимаются этими шутками на профессиональной основе, но кое-что сделать сможем. Я подготовлю план занятий и конфигурацию средств вооружения для каждого бойца. Естественно не во вред основным тренировкам. Будем считать это своего рода репетицией…

В результате именно этой беседы теперь часть секции - штурмовое отделение усиленное секцией управления и пятью «Ксерксами» - обороняет подступы к одному отсеков управления генераторами, а остальные два отделения штурмовиков и секция огневой поддержки их штурмуют, доводя свои действия в атаке до автоматизма.

А еще бойцы десантной секции проводили тренировки в пустоте, на обшивке шатла. В этом возникла необходимость так как «Драккар» был кораблем многофункциональным и после боя мог быть использован для подбора и спасения подбитых пилотов и их машин. Вместе с тем средств доставки инженерных ботов к поврежденному пустотнику на нем не было, а подводить шатл для прямой стыковки без анализа повреждений было бы верхом недальновидности. Поэтому десантники раз за разом отрабатывали простой алгоритм: выйти на обшивку, посадить себе на броню «таракана» и медицинского серва, отключить захваты, пристегнуть страховочный линь и прыгнуть через пустоту на висящий рядом метрах в ста-стапятидесяти КИП «Эридана». Сами-то инженерные и медицинские сервы такой прыжок выполнить не могут, даже под прямым управлением оператора.

Для пилотов подобное задание было так же полезным - фактически возможностью выжить! А для десантников - возможностью заработать: если КИП был чужим, но подлежащим восстановлению или продаже, то часть его стоимости шла «шагнувшему-в-пустоту»… и немалая часть, так как на подобное развлечение согласились очень немногие.

В общем достаточно плотный график… и надо учесть что бойцы штурмовых отделений осваивали еще и новые комплексы имплантов - результат самоотверженных усилий Лики и Ылши. Девушка смогла провести безупречную имплантацию шестнадцати «Джаггернаутов» и семи «Монолитов» всего за четверо суток…

***

- Внимание, готовность один! Три минуты до выхода! - в предупреждении Графа по тактической сети «Пиночета» практически не было необходимости - пилоты заблаговременно заняли свои места, но порядок - есть порядок. Раз от него отступил - и все валится черте куда.

- Готовность один подтверждаю, «Драккар», - Артем Струев последние полчаса монотонно подтверждал растущий индекс готовности. И параллельно тестировал системы и оборудование, что бы хоть как-то отвлечься и унять дрожь предвкушения в руках. Вот она настоящая жизнь! Кто не чувствовал - тот не жил…

- Внимание! Выход! - через секунду, - Регистрирую сигнатуры чужих бортов. Отклик отрицательный, отклик отрицательный! Это пираты! Пять транспортов прямо по курсу, отмечаю выход бортов малой авиации. Разрешение на старт от капитана Коченовой получено. «Драккар» - старт! «Кречеты» - старт!

Главный трюм «Пиночета» неторопливо открылся и штатная система сброса груза мягко вытолкнула шатл в пространство. Артем тут же легко «оперся» на тонкие иглы выхлопа маневровых движков, разворачивая корабль от «Пиночета» и сильно оттолкнулся главным тандемом. По телу разлился мерный рокот - маршевые зверь-машины уверенно разгоняли сотню килотонн. Через пару секунд полета пилот вновь на мгновение включил маневровые «иголки» и взял курс точно на врага.

- Крыло «Кречетов» с нами, - доложил Рашид Эрзоев. - Выстраиваю тактическую сеть, отладка взаимодействия…

Оператор командно-штабного модуля разместившийся сейчас в кресле штурмана-навигатора работал как на тренировке. Четко и спокойно.

- Регистрирую формирование атакующей волны. Начинаю захват и анализ целей… Тактическая схема один. Лейтенант Мечев, огонь по готовности. «Кречеты», общий пуск по команде.

Артем упруго потянулся, напрягся:

- Семь секунд до форсажа… две, одна… Форсаж!

Рокот движков слился в низкочастотный гул, пробирающий до самого нутра. Компенсаторы, работающие в экономном режиме энергопотребления только лишь смягчали перегрузку до пределов разумного - их момент настанет на этапе прорыва и маневрирования, а сейчас вся энергия на щиты и двигатели.

…корабль появился именно там, где его ожидали. Но он был явно не тяжелым «торгашом» в десять мегатонн с изношенными движками, одним из тех за чей перехват им заплатили.

- Коммандер, идет запрос регистрационного кода, - доложил старпом. Стив Сандерс, известный в узких кругах как Черный Хозяин только неопределенно мотнул головой - в экипаже своего корабля он был уверен. Чего не скажешь о четырех других лоханках. Там собрались самые тупые отморозки сектора, дисциплина для них ничто. Они согласились ему подчиняться только после десяти казней и обещания щедрой доли в добыче.

- Это наемники! - вскрикнул вдруг оператор модуля связи. - Не наши! Идентифицируются как КСН РИ «Пиночет»! Имперцы, мать их!

- Ты уверен? - старпом подскочил к связисту.

- Что б я сдох! Это действительно имперцы…

- Сброс малой авиации! - раздалось из другого модуля рубки. - Отметки разделились! Опознаю вторую цель как малый борт поддержки с сопровождением. По скоростным характеристикам больше похож на палубный торпедоносец.

Стиву захотелось выругаться, но он сдержался - еще не забыл гонор звездного капитана Вольных Территорий, которым был еще полтора года назад. Но имперцы это действительно плохо! Он ожидал, что «шахтеры» наймут сопровождение, но не предполагал, что это будут русские, известные своим упорством и несговорчивостью. Уж со своими с Тартара он бы договорился!

- Москиты старт, - приказал он после недолгого раздумья. - Что там у ублюдков?

- Они уже выводят свои КИПы, коммандер. Сейчас сбиваются в стаи вокруг лидеров. Пока вышла в основном мелочь и два абордажника Косого Френка. Центровые пойдут во второй волне, как всегда.

- Цель два увеличила скорость и быстро приближается! Группа разделилась, сопровождение отстает и расходится фронтом с большими интервалами.

Слова «радарщика» заставили всех посмотреть на центральный тактический экран, где проецировалась сводная картина. Сейчас одна из красных пульсирующих отметок стала быстро приближаться. Ее параметры в таблице рядом с маркеров мельтешили как сумасшедшие.

- Сигнатура залпа! Регистрирую вражеский выстрел! По параметрам это разгонный туннель крейсерского калибра. Два… Один… Контакт! Фиксирую конус высокоскоростных поражающих элементов! Повреждены два легких КИПа и пять Дронов сопровождения… Сигнатура залпа! Два… Один… Еще конус! Три КИПа выведены из строя!

- Связь! Установить контакт с главными ублюдками! Скоординировать действия! Похоже мы нарвались на серьезных парней, - Стив нервно передернул плечами. - Тревога по команде. Задраить отсеки, у кого есть скафы - облачиться. Алекс, попробуй выйти с ними на связь - может удастся договориться о «правилах войны», а то с них станется начать обстрел головных бортов. Свен! Что с волной КИПов?

- Потери составляют тринадцать пилотируемых единиц и сорок Дронов. Противник огонь прекратил, дистанция средняя, падения скорости не регистрирую. Это прорыв, коммандер.

- Они послали нас, командир, - раздалось от связистов. - Их головной борт в ответ на предложение рекомендует нам сдаться… У них в командирах баба, сэр…

- Ублюдки договорились и дали общий залп, - доложил «радарщик» через пару минут. - Главный «разбойник» уже на малой дистанции, повреждений не зафиксировано, скорость не снижал. Его прикрытие только еще входит в зону огня. По параметрам это пять средних КИПов. Скорее всего у них противокорабельные гиперракеты. Головной «наемник» выводит свои КИПы. Они формируют оборонительную завесу, довольно слажено, сэр…

«Хорошо постреляли! Пять снарядов - все в цель. Интервал в десять секунд - нормально для прицельного выстрела, как на тренировке. Примерно треть аппаратов первой волны противника выведена из строя. Дальше будет еще веселее!» - Ылша рассредоточил внимание и прицельная сетка тут же потеряла четкость. Туннельник пока придется отставить - на средней и малой дистанции он не так эффективен. Не успевают снаряды встать на боевой взвод, разве что бронебойными садить, но как раз для них пока целей нет.

- Готовность к прорыву тридцать секунд, команде закрепиться! - голос пилота разнесся по шатлу. Парень краем глаза заглянул в мед отсек - проверить как там жена. У Лики все было в порядке. Она упакованная в пустотный скаф была пристегнута к противоперегрузочному креслу. В принципе это перестраховка - но лучше перебдеть, чем недоглядеть! Теперь энергоснабжение переориентировать на компенсаторы…

- Внимание… ПРОРЫВ! РА-А-А!!! - корабль жестко тряхнуло. - Вот за это меня и прозвали… «ТАРАН»!

Ылша про себя выругался. Артем в момент прохода вражеского строя чуть довернул маневровыми движками и расплескал по лобовому пассивному щиту легкий КИП пиратов и пару беспилотников.

- Командир не спи! Щит на нуле, до разворота пятнадцать секунд…

Парень вновь сосредоточился на прицельной сетке, в узлах которой бились маркеры противников.

- Есть контроль над «иголками»… Доворот - пли! Доворот-пли! Доворот… Кассеты НУРов с первой по третью - залп! - Ылша в диком темпе, невозможном для не модернизированного человека короткими импульсами ориентировал рвущийся вперед на форсаже шатл и ссаживал средние и тяжелые КИПы противника один за другим. В последнее мгновение перед «переворотом-на-спину» парень успел распределить устойчиво захваченные цели и залпом опустошить треть одноразовых кассет неуправляемых ракет. Эффективность огня составила семьдесят процентов, противник потерял пятнадцать тяжелых аппаратов, из которых больше половины были уничтожены. Остальные потеряли управление.

- Переворот! Стабилизация… Огонь разрешаю! - Артем кувырком развернул корабль на сто восемьдесят градусов, подставив приближающимся КИПам неповрежденные кормовые щиты, а Ылше возможность словно в тире расстреливать легкие аппараты первой волны пиратов… к которым уже подходили пять «кречетов».

- Помехи выставлены, энергия на кормовой щит, двигатели заглушены… Доворот - пли!

…это походило на избиение младенцев. Создавалось впечатление, что против москитов работают флотские офицеры. Бой шел что называется «…в одни ворота»!

- Тварь имперская! Сэр, вы видели?! Этот ублюдок ПРОТАРАНИЛ их!..

- Сигнатура залпа! Сигнатура залпа!… Это точно крейсерский туннельник! И за оператора у них кто-то вроде киборга! Скорость наведения просто невероятная!

- Отставить эмоции! - Стив стиснул кулаки, воткнув горящий взгляд в своих людей за пультами. - Сосредоточьтесь!

- Да, сэр… - нестройно ответила рубка, и тут же от «радарщиков» и тактиков: - Регистрирую залп неуправляемыми ракетами… множественные повреждения у КИПов второй волны… Противник «крутанулся»! Помехи! Заглушил двигатели! Сигнатура залпа! Противник ведет огонь по «птичкам» первой волны. Внимание! Регистрирую подсветку и канал целеуказания. Массовый залп с КИПов прикрытия противника! Множественные конусы поражающих элементов… Сэр, первую волну можно списывать подчистую. Потери во второй волне достигают сорока процентов, абордажники Косого в неконтролируемом дрейфе - им отстрелили движки. Огонь по «разбойнику» результатов не дал, регистрирую только единичные пробои защитного поля. Сейчас он движется по инерции и так как целей «за спиной» практически не осталось, то думаю, они начнут восстанавливать лобовой щит и снова кувыркнуться. Вторая волна распалась. Часть уцелевших бортов оттягиваются к своим головным кораблям, но явно не успевают. Косой Френк и Чарли матерятся и готовятся сваливать. Наши средние «птички» пока на курсе атаки и бьют по «разбойнику», однако израсходовали уже половину боезапаса, а вслед за этой тварью идет ее свежее прикрытие, и машинки у них не чета нашим!

- Понял тебя Эрик. Канонирам приказ «беглый огонь», пусть сыпят всем что есть. «Птичкам» из второй волны… пусть свяжут прикрытие этого палубника… Хотя какой это палубный торпедоносец! Больше похоже на малую канонерку!.. Алекс, передай тем кто остался пусть выводят резервные КИПы и рвуться к их головному кораблю. Единственный шанс у нас - это то, что они оттянуться вслед за истребителями, что бы не допустить их к своей матке. Да! Наши абордажники тоже выводи! Приказ тот же… Иначе не уйдем!

Рубка наполнилась гомоном. Офицеры корабля стараясь сдерживать эмоции в голосе отдавали необходимые приказы. Сейчас все было подчинено одной цели - ВЫЖИТЬ!..

- Капитан! «Драккар» их качественно обработал! Первой волны как не было, вторая ополовинена и распалась, но часть все еще идет вперед, хотя и растянулась - дроны явно отстают. Два пирата начали разгон - разбегаются! Остальные выводят… похоже все что осталось и начинают пятиться.

Наталья Коченова кивнула:

- Они решили прикрыться резервом и слинять. Значит все это зверье кинется теперь к нам. Твари рассчитывают, что «Драккар» броситься обратно на нашу защиту… Алла! Накрути хвосты одиночкам! Мечев поработал - теперь наша очередь. По отсекам «полная готовность»! Задраить гермодвери, аварийным командам не спать! Техникам на летной палубе собраться, передай им, что я ожидаю от них рекордных темпов перезарядки КИПов и дронов. Нам главное выстоять до тех пор, пока Мечев не разнесет их головные корабли - тогда они наши, никуда не денутся! Напомни одиночкам, что бы за пределы эффективного огня кластеров ПКО не совались.

Секция управления наполнилась сосредоточенными голосами, а капитан Коченова откинулась на спинку своего кресла и поправила шлем усиленного пустотного скафандра. И в сотый… нет, тысячный раз вознесла хвалу всем богам за такого напарника как Мечев и его «Драккар». Да будь у нее полный комплект «кречетов» на летной палубе, о таких боевых показателях все равно нельзя было и мечтать! Карательная операция в чистом виде - именно так или по крайней мере с таким результатом Флот Империи обычно разбирался с пиратами на границах государства. Полное превосходство в средствах и отработанная тактика. Никаких метаний, все строго по плану. Шок и трепет.

- Агнар, передай инженерам, пусть готовят беспилотные буксиры. Как только накал спадет - выводи их и начинай вылавливать подбитых одиночек. Они не должны сильно далеко удалиться от корабля - скорости-то не запредельные… Главное напомни новичкам, что при попадании и повреждении их «птичек», пусть незамедлительно «сливают» оставшийся БК.

- Есть, капитан, - старпом склонился над своим пультом.

Все по плану…

- Тип кораблей противника установлен! - отчитался Артем «Таран» Струев. - Номер один: средний транспорт тип «Марокканец», 0.9 Мт, верфи КЮС. Типичный работорговец переделанный в пирата. Номер два и три: малые транспорты «Калькутта», 0.77 Мт, верфи Магадхи, древние старички. «Беглецы» уходят на «Караванах» по 800 килотонн каждый, верфи Объединенных Королевств. Остатки второй волны на предельно малой дистанции, ведут огонь по нашим кормовым щитам. Пассивный прогрызли более чем на половину, но до конца его пройти не успеют… Кого брать будем, командир?

Ылша задумался - непростая задачка. КИПы в принципе не проблема - опять кувырок-переворот, форсаж и разрыв дистанции. Даже если пираты повторят маневр «Драккара» им ничего не светит - самое убойное что у них есть - это крупнокалиберные рейлганы. «Птички»-то заточены под борьбу с такими же пустотниками… Надо противника себе по силам выбрать, не прогадать с трофеем, да еще и заставить пиратов в КИПах, которые сейчас «месятся» вокруг «Пиночета» добровольно сдаться… в принудительном порядке. А это возможно только если в системе не останется «каперских» кораблей «баронов». Однако нельзя проявлять чрезмерную жестокость - противник может почувствовать себя загнанной в угол крысой. Еще чего доброго на таран в отчаянье пойдут!

- Беглецов отпускаем, КИПы по боку - ими «кречеты» займуться. Если припрет - то и одиночки с «Пиночета», - решил наконец парень. - Старичков-индийцев аккуратно подстреливаем, до частичной потери хода, что б не мешали работорговца на абордаж брать и сосредоточились только на бегстве. Ведь насколько я понял он умудрился сбросить аж четыре абордажных бота, а остальные всего по одному-два. Значит это их центровой и уже без пехотного прикрытья… Вот сюрприз для них будет, когда мы на них навалимся! Все, работаем! Рашид, сориентируй «кречетов» на вражеских абордажников. Пусть гасят им движки и отходят к «Пиночету» на перезарядку. Пираты хотели нас напугать, а мы не испугались! - рассмеялся парень. - Теперь «вольные корсары» побывают в шкуре своих жертв! Начали!

«Таран» вновь отработал маневровыми двигателями и пробудил к жизни маршевые. Ылша вновь перераспределил поток от обоих каскадов на щиты, обобрав компенсаторы и генератор помех, который не позволял тяжелым КИПам пиратов надежно захватить идущий по инерции корабль. Теперь необходимость в нем отпала.

- Савелий подтвердил получение приказа, командир, - отрапортовал Рашид. - Желает удачи. Комэск принял решение разойтись со встречного курса и работать по пиратам на догоне. Я с ним согласен - расчет на командном модуле дает лучший процент такой тактике. Парни зажмут их с двух сторон…

- Хорошо, Рашид. На догоне, так на догоне. Я не против - Савелий свое дело знает крепко… Готовься принять контроль над бортовым оружием и системой энергоснабжения. Останетесь с Артемом «на хозяйстве» пока мы с полковником и бойцами будем «безобразничать» на работорговце.

- Есть принять контроль огневого оператора, - четко ответил повеселевший «эридановец».

- Пять минут до цели, - напомнил пилот, - «старички» начинают отворачивать…

- Понял тебя, Таран, - парень сосредоточился на управлении туннельником. Сейчас требовалась ювелирная работа: срезать ударом по касательной главные дюзы торговцев. После этого передвигаться внутри системы они еще как-то смогут, а вот уйти в прыжок уже нет. В общем нужно их как следует напугать, но не до потери чувства самосохранения.

Теперь наведение по математически просчитанной модели, созданной на основе анализа показаний множества внешних датчиков Ылшу не устраивало. Он перешел в режим прямого оптического прицеливания - благо сосная с туннелем оптическая система давала отличное разрешение на такой дистанции.

- Замерли… не дышим… - парень еще чуть подработал «иглами», - Бронебойным… Пли! Два… Один… Чистое попадание! - в кормовой части одного из расходящихся с курса транспортов выплеснулся протуберанец плазмы. - Ага! Задергались! В эфире верещат! Доворот… по второй цели бронебойным… Пли! Два… Один… Промах! Черт… Доворот, наведение… бронебойным… Пли!.. Есть попадание!

- Фиксирую потерю хода и рысканье. Они не могут уверенно держать курс, - проговорил Артем. - Все, они наши. Стыкуюсь в принудительном режиме к главному пассажирскому шлюзу «марокканца». Тактическая обстановка без изменений. КИПы и абордажники противника продолжают сближаться с «Пиночетом». «Кречеты» заходят им «в хвост». Есть подтверждение уверенного перехвата абордажной группы…

- Все, я к полковнику, - Ылша активировал процедуру выхода из пространства системы управления «Драккаром», постепенно начиная ощущать свое собственное тело, а не тушу шатла. - «Рулите» аккуратно, мужики!

- На руках донесем, командир, - заверил парня пилот. - Ни пуха вам там!

- К черту!

… «Это не торпедоносец», - покрываясь холодным потом понял Стив Сандерс. - «И даже не канонерка. Это чертов АБОРДАЖНИК!!!»

«Разбойник» на системном тактическом мониторе отображался уже не в виде маркера с прикрепленной к нему таблицей параметров - на проектор шла оптическая картинка с датчиков на обшивке, расположенных в районе «парадного» шлюза. Корабль наемников как раз начинал процедуру принудительной стыковки - как не прочищай мозги ИскИну трофейного корабля, некоторые протоколы останутся основополагающими.

- Алекс, объяви «Черную тревогу». Пусть люди попытаются с ходу прорваться на их шатл. Второе и третье отделения распредели на подходы к рубке и в инженерный отсек. Если не удастся провести контрабордаж - я активирую самоподрыв. По трем коротким сигналам ревуна отходите к спас-ботам.

- Есть, сэр! - бывший комендор флота Вольных Территорий, ушедший «на вольные хлеба» вслед за своим последним командиром, как и основной костяк команды, отдал уставной воинский салют. - Для меня было честью служить под вашим командованием, сэр!

- Мы еще потрепыхаемся, Алекс, - бодро проговорил коммандер Сандерс. - Всех поймать у них силенок не хватит, а добивать головные корабли они не будут, что бы не получить бешеных волков вместо трусливых шакалов. Постарайтесь с парнями добраться до корыта Желтого Вонга - он самый вменяемый, да и его людей мы не трогали… Удачи!..

- Действуем спокойно и методично, парни, - полковник Тарас Арнольдс стоял перед строем своих бойцов, облаченных в разномастные бронескафы и вооруженных личным оружием - модульные штурмовые комплексы пока тихо лежали в арсенале. Они обладали избыточной мощью для «нежных» внутренностей добронированного транспортника.

За штурмовыми отделениями замерли в четком порядке боты поддержки, с навешанными на них тяжелыми пехотными щитами и плазмоганами. «Каракурты» пойдут вперед первыми, принимая на себя первый и самый мощный удар противника. Чуть в стороне от строя нетерпиливо перетаптывались операторы из секции огневой поддержки, столпившиеся кучей вокруг своего хаба. Они будут «рулить» выведенными на обшивку «ксерксами», вооруженными тяжелыми пехотными рейлганами. Пси-снайперы в легких скафах тоже здесь - на другом фланге строя. Они вступят в бой последними, рассредоточившись по отсекам шлюза и взяв под контроль ведущие к нему коридоры после того как штурмовики пойдут в глубь пиратского корабля. - Держите спину друг другу и почаще меняйтесь при зачистке. Примерный план отсеков у вас есть, цели обозначены…

- Минутная готовность! - раздалось по тактической сети. Сразу вслед за объявлением в трюм вошел лейтенант Мечев в своем топовом скафе.

- Вот и командир с нами! - улыбнулся полковник. - А значит и его удача! Живем, братья!

Строй штурмовиков ответил одобрительным ревом - они были уверены в своих силах! Уже растерли в пыль пиратов в космосе - растопчут и в переходах каперского корабля.

- Внимание… касание, - шатл едва ощутимо дрогнул - компенсаторы работали на максимуме, обеспечивая комфортные условия. - Есть захват и стыковка!

- Первое отделение! Вперед! В атаку! - бойцы рассредоточились вокруг створа шлюза, в который нырнули четыре тяжелых бота. Активация рабочего цикла… выравнивание давления… есть переход! И тут же на выставленные ботами щиты обрушался поток огня. Пираты видимо не жалели ни себя, ни противников, раз использовали тяжелое скорострельное оружие - «заряд» защитных экранов таял уж больно стремительно…

Двадцать секунд сосредоточенного огня. Наконец перерыв - противник перезаряжается. Боты первого отделения, стоявшие в створе как влитые, споро попятились и их место заняли «Каракурты» второго. Они успели выдвинуться к самому створу шлюза пиратов, когда на них вновь обрушился поток огня.

Есть анализ. Противодействие ведется из ручных роторных пороховых пулеметов, смонтированных на манипуляторах мехов (предтечи боевых бронескафов - снаряжение более громоздкое и менее маневренное, но все еще вполне составляет конкуренцию современной индивидуальной броне, по крайней мере в условиях фронтира). Расчетное время цикла между перезарядкой - двадцать три и пять десятых секунды. Укладывается в лимит ресурса тяжелых пехотных щитов.

Ылша довольно улыбнулся в ответ на отчет сгенерированный тактической системой его скафа. Копия тут же отправилась полковнику Арнольдсу. Тот встрепенулся в своем укрытии и подправил свою схему боя - когда мехи пиратов начали очередную перезарядку, боты с подсаженными щитами не отступили обратно в трюм шатла, а бросились вперед и в стороны. На их место выдвинулась свежая четверка третьего отделения. В результате целей у контрабордажной группы противника стало больше и вести сосредоточенный огонь они более не могли.

- Мобильные огневые точки противников оттягиваются в коридоры транспорта. Интенсивность огня снижена… Входим, парни! - Ылша моментально отреагировал на приказ полковника, осуществляющего общее командование и двинул контролируемых «Каракуртов» вперед, блокируя свежими единицами входы в шлюзовой отсек «пирата».

Вслед за ботами туда скользнули взведенные «боевым коктейлем» штурмовики и пси-снайперы. За ними медленно втянулись на чужой корабль все ульи комплексов «Гремлин». Они расположились у нескольких технологических люков в которые тут же шуршащим потоком устремились миниботы-диверсанты. Пирамиды «Баньши» и «Домовых» устроились чуть поодаль. Сервы этих комплексов на коммуникации не полезли - они сформировали защитный периметр вокруг конусов ульев и приготовились отражать возможные атаки. Все как у «взрослых»!

- Ты смотри, командир, что пираты изобрели! - в переходе показался полковник Арнольдс. - Что бы иметь возможность использовать тяжелое оружие при отражении абордажа, они установили стационарные защитные экраны по периметру створа шлюза! Милое дело: знай себе кроши врагов не опасаясь случайно повредить оборудование под обшивкой!

- Угу, интересно, - парень мельком бросил взгляд на интересную находку противников и вновь сосредоточился на управлении одним из «Каракуртов». Тот как раз сумел нагнать отступающего меха и до предела сократить дистанцию. Теперь пират отмахивался от наседающего бота чем-то вроде огромного клевца и изредка вспарывал пространство очередью из своего минигана. Ылша в свою очередь поливал противника потоком плазмы и прикрывался от очередей и более опасных ударов изрядно подсевшим щитом. «Рулить» восьминогим ботом в режиме рукопашной было очень не просто! Наконец высокая температура сделала свое дело - сдетонировал носимый БК пирата - трехметровый мех пошатнулся и парень не упустил момента, бросившись вперед и иммобилизовав бойца. - Коридор к «инженерке» от меха очищен. Можете посылать бойцов. Пусть по пути успокоят того стального урода - «Каракурт» его только заломал.

Полковник подтвердил получение инфы коротким импульсом и отдал первому и второму отделению с приданными ботами приказ на штурм инженерного отсека. Третье отделенье он решил придержать в шлюзовой камере на случай дополнительных неожиданностей типа еще нескольких мехов…

- Командир, двигай в рубку. Думаю там основной узел обороны, а у тебя наиболее «толстая» броня. Да и ботами «рулишь» как собственным телом… Иначе нам придется осуществлять последовательный, а не параллельный захват. Я этого допускать не хочу - уж больно пират нам мудреный попался! Скорее на средненького «наемника» с армейским прошлым тянет, а не на отморозка-рвача.

- Есть! - парень внутренне был готов к такому приказу и не раздумывал ни секунды.

…мехи не смогли продавиться на корабль наемников. Им пришлось отступить из шлюзового отсека по направлению к подготовленным рубежам обороны, причем одному из трех это не удалось. Черный Хозяин сокрушенно покачал головой - противник им попался упорный и хорошо подготовленный. Пожалуй такое подразделение сделало бы честь некоторым из регулярных флотов!

Поэтому более не раздумывая коммандер отдал приказ ИскИну начать процедуру самоликвидации, а сам покинул опустевшую рубку и присоединился к своим людям. Они должны были продержаться всего десять минут. После этого можно со спокойной душой покинуть борт - врагу не достанется ни трофеев, ни очевидных доказательств пиратской деятельности команды. Можно будет подумать о сдаче…

- Сэр! К нам гости! Билл сообщает что на него наседает тяжелый штурм-бот. Они уже близко: на пятой палубе. ИскИн говорит, что параллельно с атакующими идет вал отключений оборудования - у нас на коммуникациях завелись «паразиты».

- Сориентируй наш улей «Баньши». Это должно их притормозить… И заблокируй намертво отсекающие плиты между палубами.

Ылша несся вперед подгоняемый нехорошим предчувствием - ему упорно казалось, что пираты хотят вырвать из его рук уже практически захваченный корабль. Поэтому парень не пошел по кратчайшему пути к рубке, по которому медленно отступала пара мехов. Он решил попытаться обойти очаг сопротивления по сервисным туннелям, благо габариты скафа позволяли там развернуться, а три улья «Гремлинов» быстро расчистили маршрут от датчиков внутренней сети корабля. Скользя по темным ходам, оплетенным трубопроводами и жгутами кабелей Ылша не переставал сквозь зубы ругаться - что ему стоило выбрать в качестве трофея другой борт?! А этот расстрелять к чертям! Нет же, самый большой и новый подавай!

Парень резко затормозил, прислушваясь и принимая данные от шедших впереди миниботов. За поворотом туннеля началась миниатюрная жаркая битва: «Гремлины» схлестнулись с вражескими «Баньши». Пока защитники корабля его не видят, но если продолжить идти по коммуникациям… И скрытность потеряешь и противник успеет подготовиться, пока ты петляешь в этих мышиных ходах. Надо выбираться в коридоры, благо мехов уже обошел… Ылша вернулся чуть назад к ближайшему сервисному люку и аккуратно вспорол обшивку вокруг него очередью из своего штурмового ИМПа.

Мягкие болы продырявили всего один слой - во втором бессильно завязли. Парень поменял магазин на снаряженный сериями из твердых боевых шариков и бронебойных конусов, и мощно оттолкнувшись ногами выпрыгнул из-под пола. Тут же очередь в дальний конец коридора - на шум выбежали трое пиратов в обычных пустотниках и с пороховыми автоматическими карабинами в руках. Срезаны четко. Рывок в другую сторону, добить магазин в бронированную отсечную стенку между палубами, легкая осколочная граната в пролом, замена магазина. В темпе устанавить пару мин направленного взрыва перед проломом для пресечения возможного удара в спину со стороны обойденных противников… Еще пара гранат в пролом - дождаться сдвоенного хлопка - и вовнутрь, мечась от стенки до стенки открывшегося коридора хаотичным зигзагом.

Сознание отрешенно фиксирует пару кровоточащих и дымящихся куч, недавно бывших людьми, посеченные осколками стены отсека и… фигуры противников в другом его конце полускрытые чем-то вроде дымовой завесы. Руки автоматически выпускают из хвата рукояти ИМПа, ныряют в подсумки с гранатами, размещенные на бедрах… Одна, вторая, третья… вновь ИМП в руки (он болтался на коротких ремнях у пояса), рывком вперед. «Нибелунгу» разлетающиеся осколки легких гранат не страшны - активный шит уверенно гасит их скользящие удары. А вот враги заметались ища укрытие. Система управления огнем наконец отфильтровала помехи задымления и ИМП тут же начал плеваться короткими экономными очередями-сериями. Еще пару мин разместить среди трупов и вновь рывок по коридору мимо ответвлений и входов в смежные отсеки. Оттуда иногда даже кто-то выпрыгивает и стреляет в спину, но маскировка работает просто отлично и попаданий практически нет. Не останавливаться!..

Три палубы позади. Последний рывок - за этой бронированной створкой ядро корабля. Рубка управления. Весь оставшийся к этому моменту запас мин установлен последовательным каскадом у последнего крутого изгиба коридора (датчики иногда фиксируют отдаленные хлопки - кто-то попался!). Короткая, буквально в пару секунд передышка… Вперед!

…противник возник буквально из ниоткуда. Одиночный боец наемников каким-то образом смог скрытно обойти пару пятящихся мехов и неудержимым ураганом пронестись по трем палубам. Стив внимательно следил за его продвижением и с каждой новой секундой сознавал - наемник успевает! Вот короткая пауза - враг замер перед последним препятствием… Треск рвущейся брони: отсечная заслонка расчерчена крест накрест пунктиром пробоин. Визг замедленных броневым композитом снарядов, чьи-то стоны сквозь зубы - достал случайным рикошетом. Едва слышный лязг - меняет магазин. Люди Стива пока только целятся - положенные офицерам плазмаганы бесполезны. Вот когда враг войдет… Стон рвущейся брони… сияние защитного поля на чужом бронескафе… Это не может быть рядовой боец! Слишком дорогое снаряжение для простого наемника!

Стив непроизвольно - на рефлексах - отдал приказ открыть явно бесполезный огонь. Плазма и правда беспомощно стекает с поверхности поля, которое в какое-то момент вдруг вспухает и мгновенно удваивает свой радиус… А ответные выстрелы убийственны! Короткие серии зло рвут усиленные броневставками пустотные скафандры и человеческую плоть под ними. Друзья-подчиненные гибнут один за другим! Стив в бешенстве бросается вперед выдернув из заплечных ножен свой наградной клинок. На нем тоже бронескаф - он должен выдержать и позволить нанести удар… В грудь упирается длинная, кажущаяся бесконечной очередь - пассивный щит брони быстро гаснет - наемник использует спецбоеприпасы, но Стив уже на дистанции удара… Н-на!!! Наемник принял сабельный клинок на лезвие ножа как по волшебству появившегося у него в руке. Ножа так же переливающегося блеском кристаллического клинка! Опустошенное оружие из другой руки выпадает и повисает на фиксирующих ремнях, а у наемника там уже зажат второй ствол… все бесполезно.

Ылша с надрывным вздохом сквозь стиснутые зубы оттолкнул от себя уже мертвого пирата пытавшегося разрубить его клинком. По ходу он был капитаном этого корабля. Хорошо умер - бился до конца, не сдался… парень вернул бебут в поясные ножны, спрятал ИМП-«оперативник» в кобуру расположенную за спиной и поменял пустой магазин в штурмовом «Соколе».

- Минута до окончания инициализации процедуры самоподрыва… - Ылша выругался сквозь зубы и одним рывком влетел в отсек расположенный рядом с главным залом рубки управления. Серверная. В ее центре переливаются всеми цветами радуги сборка квантовых процессоров расчетного ядра ИскИна. За минуту код не подобрать, а пират-капитан мертв…Парень вновь выругался - уже устало - и короткой очередью разнес блок в пыль. Ничего, накопители целы, значит инфа не потеряна.