Дрожа от страха, обеспокоенная, но с чувством облегчения, вместе с Астоном и Тайтесом Гейти последовала в маленькую гостиницу, где Астон заранее снял комнату на ночь. Два человека, сидевшие в дальнем углу бара за столом и пившие эль из больших кружек, бросили на них лишь мимолетный взгляд, когда все трое спешили наверх, в свою комнату.

Как только за ними закрылась дверь, Астон швырнул Тайтеса на стул около камина и сказал:

– Не двигайся. – Он чиркнул спичкой и зажег масляную лампу, стоявшую перед ним на низком комоде.

Тайтес опустил голову и закрыл лицо руками.

– Не могу поверить, что Дункан мертв. Никто не должен был умереть. – Вдруг он поднял голову, его глаза расширились от страха. – Я должен уйти отсюда. Мне нужно пойти и рассказать другим.

– Оставайся на месте. Ты никуда не пойдешь! – отрезал Астон. Затем он повернулся к Гейти. – Где нож?

Гейти вытащила нож из складок юбки и, дрожа, протянула Астону. Она почувствовала обжигающую боль в руке, потому что слишком сильно сжимала рукоять. С трудом вериллсь, что Тайтес носил при себе смертельное оружие, грабил людей, угрожая им. Как он мог? Что заставило его пойти на это?

– Эй, это мое! – сказал Тайтес, вставая со стула.

– Сядь и молчи! – гаркнул Астон, строго указав на него пальцем. – Или я поведу тебя прямо к шерифу, куда тебе и дорога.

Астон схватился за затылок.

– Черт! – Он быстро поморгал, прежде чем засунул нож в сапог.

Гейти засуетилась. Как она могла забыть, что Астон ранен?

– Астон, ради Бога, – сказала она, беря его за руку и заставляя, сделать шаг назад к кровати. – Садись и дай мне осмотреть твою голову. Тот человек сильно ударил тебя пистолетом. Пожалуй, у тебя до сих пор в ушах звенит.

– Все в порядке, – ответил он, но разрешил ей усадить себя на кровать, продолжая хмуро поглядывать на Тайтеса.

Тайтес откинул голову назад, убрал со лба длинные каштановые волосы и в знак неповиновения скрестил руки на груди, явно выражая обиду.

– Ты не будешь возражать, если я взгляну? – Она налила в тазик воды и намочила носовой платок. Потом осторожно стерла засохшую кровь с его лба. – Выглядит не так уж плохо, – сказала она.

– Болит не здесь. Сзади. Я, должно быть, ударился головой, когда упал.

Она осторожно погрузила пальцы в его волосы и стала искать рану. Его волосы были мягкими на ощупь. Она любовно перебирала их, легко скользя по голове подушечками пальцев, ища рану от ушиба. Ее охватило сильное желание прижать его лицо к груди и не отпускать: ей пришлось бороться с собой, чтобы остаться невозмутимой. Так много нужно было рассказать Астону, за столь многое поблагодарить, что она и не знала, с чего начать. Но сначала надо было решить много других вопросов.

– Что там произошло? – спросил он тихо, чтобы слышала только она.

Гейти на миг прищурила глаза. Вспоминая все случившееся, она вздрогнула. Если бы только она как-то могла предотвратить эти убийства! Астон взял ее за руку. Она проглотила комок в горле и взглянула на него. Тихим голосом она сказала:

– Тот картежник ударил тебя по голове пистолетом и набросился на меня.

Он пристально смотрел ей в глаза.

– Он обидел тебя?

От этого взгляда ей стало лучше.

– Нет, все в порядке.

Кончиками пальцев Астон дотронулся до уголка ее рта.

– У тебя разбита губа.

– Он прижал мне ко рту руку, чтобы я не могла кричать. – Она отвела взгляд. Ей не хотелось говорить Астону, что тот ужасный человек целовал ее и дотрагивался до нее. – Пока я боролась с ним, к нам приблизились Тайтес и тот молодой человек и крикнули, чтобы он отдал им деньги. Он... он все еще держал пистолет в руке. Он повернулся, и они выстрелили друг в друга. – Она глубоко вздохнула и отошла от него. Ей не хотелось, чтобы он продолжал задавать вопросы, не хотелось заново переживать подробности случившегося, видеть ужас на их лицах и кровь на рубашках.

Вытирая руки о платье, она сказала:

– У тебя на затылке шишка величиной с гусиное яйцо, но кожа, кажется, не повреждена. Пожалуй, будет больно несколько дней.

Астон осторожно потрогал большую шишку, выросшую под кожей.

– Из-за нее у меня адская головная боль, – сказал он, слегка ее потирая.

– У меня ничего нет...

– Эй, Эвелина, если это твое настоящее имя... когда ты закончишь с ним, мне бы хотелось услышать некоторые ответы, – прервал ее Тайтес воинственно.

– Этот мальчик – сплошное наказание, – прошептал Астон Гейти.

– Что бы он ни сделал, я не отвернусь от него. Он мой брат.

Лицо Астона оставалось серьезным.

– Он вор, у которого большой нож. Вряд ли ты сможешь помочь ему.

Острая боль пронзила Гейти. С этим она никогда не согласится, никогда!..

– Нет, – прошептала она убежденно. – В этом ты ошибаешься.

Она отвернулась и взглянула на Тайтеса. Под его голубыми глазами, так похожими на ее, залегли темные круги. Жирные волосы висели прядями и были грязно-коричневого оттенка. Он был не намного выше нее. Пыльная, поношенная одежда мешком висела на долговязой фигуре. Глядя на него, она понимала: единственное, что ему нужно, чтобы изменить свою жизнь, была ее любовь. Она могла помочь ему покончить с прошлым и привести в новую, лучшую жизнь.

Гейти подошла к нему.

– Я твоя сестра, Эвелина Тэлбот-Ратледж. Ты помнишь меня?

– Я помню твое имя. Она повернулась к Астону.

– Этот человек – мой муж Астон.

– Да, это имя я раньше тоже слышал. Гейти напряглась. Слышал? Помнил ли Тайтес о том, что когда-то Астон был женат на Теодоре?

– Мама обычно упоминала его имя в молитве, когда мы ходили в церковь, но я не знаю почему. – Он запустил пальцы в волосы, отбрасывая их от лица. Своим выражением он как бы бросал Астону вызов, требуя либо отрицать это утверждение, либо объяснить его.

Астон промолчал.

У Гейти от страха мурашки побежали по коже.

– Что ты помнишь о своей жизни в Джорджии: Что тебе рассказали Франклины?

– Они говорили мне, черт...

– Следи за своей речью, – прервал его Астон. – Если ты не знаешь ничего о том, как попал к Франклинам, так и скажи.

Гейти держала перед собой крепко сжатые руки. Она чувствовала себя скованно и напряженно. Ей не хотелось быть миротворцем между братом и мужем, Астон ясно давал понять, что он не будет сочувствовать Тайтесу. А Тайтес, в свою очередь, не скрывал, что ему не нравится Астон.

Тайтес закатил глаза, потом уставился на Гейти. Он вытер нос ладонью и презрительно фыркнул.

– Я знаю, что меня зовут Тайтес Тэлбот, хотя все думают, что я один из Франклинов. Я знаю, что меня взяли из приюта, когда мне было четыре или пять лет, я также помню, что когда-то у меня была сестра Эвелина. Вот и все, что я знаю.

– Ты помнишь Джоша или Теодору? Или папу? – спросила она, желая, чтобы он вспомнил о них хоть что-нибудь, – тогда они смогут поделиться своими воспоминаниями и сделать их более отчетливыми, чтобы они были с ними всю жизнь.

– Помнится, у меня был папа до Якоба Франклина, – сказал он угрюмо. – Еще я знаю, что в семье были и другие дети.

Гейти почувствовала растущий ком в горле.

– Ты помнишь наше поместье – Сиреневый холм?

– Нет. – Он вытянул ноги и скрестил их перед собой, показывая, насколько мало интересует его этот вопрос. – Послушай, моего друга сегодня убили. Твой муж грубо со мной обошелся. Мне сейчас не хочется разговаривать. Могу я поесть чего-нибудь и идти спать?

В этот момент ей казалось, что Тайтес маленький и нуждается в ее сочувствии. Понимал ли он в полной мере, что он делал на улицах Мобила?

– Думаю, кухня внизу уже закрыта. У меня есть печенье, которое положила Мими. Это поможет тебе продержаться до утра.

Гейти порылась в сумке, нашла завернутое в белую салфетку печенье и протянула Тайтесу. Он взял его, не сказав спасибо, и жадно затолкал в рот целую горсть. Она смотрела на него и чувствовала, как любовь теплой волной окутывала ее. Он занимался плохим делом, но она была уверена, что ее любовь изменит его.

Тайтес оторвал взгляд от салфетки и посмотрел на нее.

– Если ты Эвелина, почему он называет тебя Гейти?

– Меня тоже усыновили. Мои новые родители дали мне новое имя. Теперь меня зовут Гейти.

Не отвечая, Тайтес продолжал есть печенье.

– Гейти.

Голос Астона вернул ее к действительности, и она обернулась.

– Нам надо поговорить и кое-что решить, – сказал он.

Астон взял ее за руку и провел в дальний угол комнаты.

– Думаю, ему нужно рассказать все, но не раньше, чем мы привезем его домой.

– Согласна, – сказала она, благодарная Астону за то, что он все еще держал ее руку. Его прикосновение было утешением, а она отчаянно нуждалась в нем сейчас.

– Боюсь, у нас могут быть большие трудности. Как ты думаешь, видел ли нас кто-нибудь там, где те двое застрелили друг друга?

– Я... я так не думаю. Я никого не видела. Никто не спешил нам на помощь.

– Хорошо. Если нас нельзя связать с тем, что там произошло, шерифу не придет в голову привлекать нас. Но чтобы обезопасить себя, нужно кое-что сделать.

– Что? Я сделаю все, что ты скажешь.

– Мне бы хотелось привести Тайтеса к шерифу, и пусть он напугает его до смерти.

– Астон! – воскликнула она, задыхаясь.

– Но я не пойду. Шериф не отпустит его, сделав лишь предупреждение. Единственная наша надежда на то, что он был настолько потрясен, когда на его глазах застрелили товарища, что теперь дважды подумает, прежде чем снова попытается заработать на жизнь воровством.

– Ах, Астон, я знаю, если мы привезем его домой, подальше от пагубного влияния, он изменится. Я знаю, ему понравится Сиреневый холм, как только он увидит его.

– Надеюсь, ты права, Гейти, потому что никому из нас не понравится обратное.

Нет... Гейти не позволяла себе думать об этом. Этого не произойдет, она проследит. Тайтес обещает превратиться в славного молодого человека.

– Как только он отправится спать, я пойду закажу экипаж, и мы поедем за Мими и Джози с первыми лучами солнца. Мы доберемся до соседнего города и оттуда поедем почтовой каретой.

– Мне нравится твой план.

– До отъезда мне хочется сходить еще в одно место.

– К Франклинам? – мягко спросила она. Астон вздохнул.

– Думаю, они имеют право знать, что мы нашли его и увозим с собой.

Она кивнула, вспоминая хрупкую женщину и ее ухоженный дом.

Гейти с интересом взглянула на него.

– Как ты думаешь, может ли шериф когда-нибудь приехать в Джорджию в поисках Тайтеса?

– Сомневаюсь. Непохоже, чтобы его так уж волновала эта проблема.

– Надеюсь, ты прав.

– Шериф получил то, что он хотел, – пример. Тот факт, что молодой человек был убит сегодня, может, заставит других подумать дважды, прежде чем решиться на воровство. Может, это заставит Тайтеса понять, как ему повезло. На месте убитого запросто мог быть он.

Гейти сжалась от страха, поняв правдивость его слов. Они трое были сегодня на волосок от смерти. И еще она поняла – она любит Астона. Она больше не могла отрицать это чувство. Она хочет прожить всю свою жизнь с ним. Она хочет жить с ним в Южных дубах, иметь детей. Но как ей сказать ему все это?

Астон обнял Гейта за талию, и они подошли к Тайтесу. Он взглянул на них голубыми глазами бунтаря.

– В чем дело? – спросил он, отрываясь от своего печенья. – Вам не нравится, как я ем?

– Значит, так, Тайтес, – сказал Астон, – у тебя есть выбор: или ты возвращаешься с сестрой в Джорджию и учишься жить как порядочный человек, или я веду тебя к шерифу, и ты пойдешь в тюрьму. – В голосе Астона было ледяное спокойствие. – Что ты выбираешь?

– В тюрьму? Это ты называешь выбором? Единственное место, куда я хочу пойти, – это вернуться к моим друзьям, – проворчал он противным голосом.

– Это не выбор.

– Мне нужно рассказать им о Дункане. Астон оставался непреклонным.

– Твоему другу уже никто не поможет. Очень скоро другие все узнают.

– Тайтес, – сказала Гейти, выступая вперед. – У тебя есть поместье, твоя собственная земля ждет тебя в Джорджии. Не бросайся этим, – произнесла она умоляюще.

Впервые за весь вечер Тайтес оживился и внимательно посмотрел на Гейти, но потом, как будто осознавая, что выглядит заинтересованным тем, что она говорила, он еще сильнее ссутулился на стуле:

– Ну хорошо. Я поеду, но остаться не обещаю.