Гейти сидела на диване в своей комнате, наблюдая в окно, как рождается прекрасный весенний день. Всю неделю она думала о прошедшем званом вечере и об Астоне Ратледже. Тогда, переждав несколько минут наверху и придя в себя, она спустилась вниз и нашла Лейна. Гейти сказала ему, что устала и хочет домой, но ее не покидало чувство, что он раскусил ее обман. Он не требовал объяснений и сразу же согласился уехать.

Когда они приехали домой, Лейн спросил у Гейти, виделась ли она с Астоном. Она призналась, что виделась и что эта встреча потрясла ее больше, чем она предполагала. Обняв ее, он сказал, что как только она пожелает рассказать ему об этом, он готов выслушать ее. Сейчас она проверит данное ей отцом обещание. Гейти была готова к разговору об Астоне Ратледже.

Спустя несколько минут Гейти разыскала отца; он сидел у бюро с чашкой чая в одной руке и газетами – в другой.

– Папа, – окликнула она его, остановившись у дверей небольшой библиотеки. – Я не помешала?

Он взглянул на нее и улыбнулся.

– Разумеется, нет. Заходи. Я и не знал, что ты уже встала. Немного рановато для тебя, не правда ли?

– Да, немного, – согласилась она и зашла в комнату. – Я хочу поговорить с тобой.

Он отодвинулся от стола.

– Конечно. Проходи и садись.

Сейчас, когда время пришло, она не знала, сумеет ли пройти через это испытание. Но она должна это сделать. Должна ради памяти ее семьи. Месть Астону и будет памятником ее первой семье.

– Мне нелегко будет сказать это, папа. – Она почувствовала комок в горле. Ей надо было вначале выпить чашку чая. Вероятно, поэтому у нее так пересохло в горле, в желудке было так пусто, а на сердце – так тяжело.

Взгляд бледно-голубых глаз Лейна смягчился.

– Ты же знаешь, что можешь говорить со мной обо всем.

Она кивнула. С того момента, когда Гейти подслушала, как шериф говорил своему помощнику, что Астон Ратледж – отец ребенка Теодоры, она знала, что в один прекрасный день расквитается с ним. И этот день настал.

– Мы были очень близки все эти годы, папа, и я очень люблю тебя. – Она сделала паузу и на мгновение обняла его.

– Я знаю это, дорогая.

– И это одна из причин, по которой мне так сложно сказать то, что я собираюсь. – Она глубоко вздохнула и скрестила руки на груди: – Я встретила человека, за которого хочу выйти замуж.

Лейн был потрясен услышанным.

– Нет! – воскликнул он, не веря своим ушам. – Ты нашла кого-то здесь, в Саванне? Так быстро! – Он подвинулся на край стула. – Но, Гейти, мы же здесь чуть больше двух недель. Я... я не знаю, что сказать. Ты повстречала его на балу в прошлую субботу?

– Да, – сказала Гейти, теряя силы, все еще беспокоясь, что она не выдержит подобное испытание. Ей не хотелось задевать его чувства. Это безумие, но она должна пойти на это. Только она может отомстить за гибель своей семьи. После встречи с Астоном она осознала, что никогда не будет счастлива, пока не сделает то, что задумала. И для достижения этого есть только один путь.

– Так это прекрасно! – Внезапно лицо Лейна засветилось радостью. – Ты же знаешь, что вот уже два года я мечтаю о том, чтобы ты вышла замуж и родила детей. – Он поднялся со стула, поставил чашку на бюро, затем повернулся и крепко обнял ее.

Стоило Гейти обвить руками его широкую спину, ее глаза наполнились слезами. Если отец увидит ее мокрые глаза, он не поддержат ее, и она никогда не осуществит свой план. Она сдержала слезы. Это очень важно. Надо сделать это сейчас, пока есть еще силы и она окончательно не ослабела.

Держа ее на расстоянии вытянутой руки, Лейн сказал:

– На приеме я заметил несколько симпатичных молодых людей из хороших семей. На кого из них пал твой выбор?

Подняв высоко подбородок и расправив плечи, Гейти набралась смелости. Она сделала глубокий вдох.

– Я хочу выйти замуж за Астона Ратледжа.

– Что? – Буквально в одно мгновение лицо Лейна побагровело и его счастливый взгляд сменился гневным. – Черт возьми, Гейти, что за глупость ты придумала? Что ты решила сделать на сей раз? В жизни не слышал ничего более абсурдного!..

– Позволь мне объяснить тебе, папа, – спокойно произнесла она, стараясь смягчить удар.

– Нет! – В ярости он так сильно ударил кулаком по столу, что пролил остатки чая на свои бумаги. – Черт побери, если это опять связано с ним, я больше не желаю слышать ни слова о твоем злодейском замысле. Ни за что! Ничего из того, что ты скажешь, не заставит меня одобрить твою идею выйти замуж за Астона Ратледжа.

Гейти была потрясена тем, с какой горячностью он произнес эти слова. Но, стоя на своем, она сказала:

– Раньше ты никогда не отказывался выслушать меня, папа.

– А сейчас отказываюсь! – Он рывком одернул низ своего жилета, натянув его поверх бриджей. – Я позволил тебе уговорить меня переехать сюда, хотя мы могли поехать дальше на юг, где намного теплее. Я привез тебя сюда в надежде, что, встретившись с Астоном Ратледжем, ты поймешь, что он нормальный человек, и будешь жить дальше своей жизнью. Я не хочу ничего слышать. – Он подошел к окну.

– Папа, почему ты купил Сиреневый холм?

– Для тебя, – ответил он, стоя спиной к ней. – Если ты купил его для меня, вероятно, ты полагал, что когда-нибудь я захочу жить здесь?

– Нет! – прогремел он и повернулся к ней. – Я выкупил заложенный дом и заплатил налоги, потому что этот дом – единственное, что осталось от твоей семьи. Когда мы отчаялись разыскать Тайтеса, это было последнее, что я мог сделать. И я никогда не думал, что кто-то из нас будет жить здесь.

– Но почему ты купил его мне?

– К черту, Гейти! Я только что объяснил тебе.

– Почему, папа? – настаивала она. – Скажи мне настоящую причину.

Он вздохнул и отвернулся от нее.

– Хорошо, может быть, десять лет назад я хотел отомстить человеку, который погубил твою семью и причинил тебе столько душевной боли. Но не Астон, а его отец, Говард, виноват в гибели твоего отца и брата. А Говард давным-давно умер. Я все-таки немного старше тебя и чуть мудрее. – Он огляделся вокруг себя. – Почему ты решила выйти замуж за человека, которого поклялась ненавидеть?

Гейти сделала несколько шагов навстречу ему.

– Знаю, ты считаешь, что я отомстила ему, став хозяйкой Сиреневого холма. Нам прекрасно известно, что Астону хотелось присоединить эти земли к Южным дубам. Я также знаю, что сейчас ему нужен пруд, чтобы поить стадо, когда из-за засухи пересыхают другие водоемы.

Лейн покачал головой.

– Какое это все имеет отношение к твоему решению выйти за него замуж?

Видя, что он все-таки собирается выслушать ее, Гейти немного успокоилась и начала объяснять:

– Когда Элейн была здесь, она сказала мне, что Астон поклялся никогда больше не жениться.

– Мы уже обсуждали это.

– Знаю, папа. Послушай, что я хочу сказать. Он кивнул и проворчал что-то, шагая взад и вперед вдоль окна.

– Во время приема я только и слышала от всех девушек, с которыми меня знакомили, как Астон танцует и флиртует с каждой из них, но никогда ни за кем всерьез не ухаживает.

Его зрачки расширились от возмущения. – Ну и?..

– Я хочу, чтобы он получил то, чего не хочет иметь больше всего, – жену.

– Но это – безумие! – возразил он.

– Нет. Я собираюсь сделать это во имя папы, Джоша, Теодоры и Тайтеса. Он отнял у них жизнь, а теперь я собираюсь отнять у него что-нибудь, например его свободу.

– Ты бредишь. Я попрошу Мими приготовить тебе пунш и уложить в постель.

Гейти схватила отца за руку, когда он проходил мимо нее.

– Папа, не надо ее звать! Я не больна и не сошла с ума. Я думала об этом целую неделю. Мне не так просто было принять это решение. Но когда на прошлой неделе я была на могиле папы и Джоша, я решила, что надо что-то предпринять. – Глядя ему в глаза, она взмолилась: – Папа, как же я могу бездействовать? Шериф так никого и не арестовал по обвинению в смерти моего отца и брата. Они были убиты. И ты знаешь: я всегда считала, что мне не открыли всю правду о смерти Теодоры. Я должна что-то сделать.

– Ты уже сделала! – взорвался он, стряхивая ее руку – Мы не отдали эту землю Ратледжу. Он мечтал купить ее, Гейти. Предлагал цену в пять раз больше настоящей. Хватит и этого!

– Нет, не хватит! – воспротивилась она.

– Так должно быть, Гейти...

– Может быть, этого хватило бы для Гейти! – прошептала она, стоя упрямо на своем. – Но не для Эвелины Тэлбот. Ты смог изменить мое имя, но не мою сущность. Я поклялась, что когда-нибудь расквитаюсь с Астоном, и намереваюсь сделать это, заставив его жениться еще на одной женщине из рода Тэлботов. – Произнеся это, она почувствовала себя увереннее. – Ты хочешь, чтобы я забыла о том, что он сделал ребенка моей сестре и, возможно, был причиной ее смерти?! О том, что из-за него погибли мои отец и брат, и я не знаю, что случилось с Тайтесом. Я не могу забыть. Он даже не был осужден законом.

– Потому что сделать женщине ребенка не является преступлением, – вставил он. – И, Гейти, он поступил благородно, женившись на ней.

– А как насчет папы и Джоша? Почему ничего не предприняли, когда их убили?

– Все, кто присутствовал на свадьбе, включая священника, говорили, что и папа, и Джош уже прицелились, чтобы выстрелить. Их застрелили, обороняясь.

– Я не верю.

– Опомнись, Гейти! Неужели ты предполагаешь, что человек духовного сана стал бы лгать?

– Я этого не говорила, папа.

– Тогда что? У тебя есть еще я, Гейти.

Она уже едва держала себя в руках. Все это задело его чувства сильнее, чем она предполагала. Может, ей следует еще раз продумать свой план? Получится ли? Нет, надо идти дальше.

– Да. Ради тебя я бы сделала то же самое. Лейн опустил голову.

– – У тебя вся жизнь впереди. Прекрати это безумие. Ты не будешь счастлива до тех пор, пока пытаешься расквитаться с этим человеком. – Он откинулся на спинку стула и потер подбородок, затем глаза.

– Я не смогу жить нормально, пока не заставлю его заплатить за то, что он сделал моей семье.

– Ты слишком далеко зашла в своем плане, Гейти.

– Нет, послушай меня, папа. – Она наклонилась к нему и, глядя прямо в глаза, произнесла: Я хочу, чтобы ты предложил Астону Сиреневый холм в приданое. Скажи ему, что земля будет передана ему в день нашей свадьбы.

Она еще не закончила говорить, а Лейн уже качал головой.

– Неужели ты полагаешь, что я позволю выйти замуж за человека, который тебе даже не нравится, человека, которого ты ненавидишь, только ради того, чтобы дать возможность восстановить какую-то только тебе понятную справедливость?

– Перед свадьбой мне не нужно будет проводить с ним много времени. Возможно, мы посетим несколько званых приемов; а так я буду стараться избегать его. Нет ничего необычного в том, что жених и невеста, договорившиеся о женитьбе, до свадьбы видятся всего один или несколько раз. После свадебной церемонии мы с тобой уедем домой. У него будет свой дом, а у меня свой.

– Неужели ты думаешь, что мне бы хотелось, чтобы ты вышла замуж за человека только ради его имени? Бог мой, Гейти! Я хочу, чтобы у тебя был дом, дети, о которых бы ты заботилась...

– Но это не сделает меня счастливой. – Она взяла его руки. – Когда я думаю о том, какой он сильный и красивый, когда вижу, как жизнь бьет в нем ключом, какой он самоуверенный и беззаботный, меня переполняет чувство обиды и ненависти. Я люблю тебя, папа. Люблю уже много лет. Но до тебя у меня была другая семья. Я не могу пренебречь ею.

– Но как ты можешь обвинять Астона во всем, что произошло?

– Это была его вина. Теодора ждала ребенка. Если бы он женился на ней не под дулом ружья, все было бы иначе. Все. В этом и есть его вина.

Он задумчиво кивнул и высвободил руки.

– Да. Вероятно, ты права. Все было бы иначе, если бы он просто согласился жениться на девушке.– Он взглянул на нее.– Не проси меня об этом, Гейти.

– Но я должна, папа.

– Когда двенадцать лет назад я увидел твое печальное детское личико, я понял, что должен вернуть ему улыбку. Я хотел, чтобы ты смеялась и улыбалась, потому и назвал тебя «Гейти» (Gaiety (англ.) – веселье.) Не пора ли забыть о ненависти, которую ты носишь в себе, и начать жить своей жизнью?

– Не могу, папа. Я ношу эту ненависть слишком долго. У меня не получится просто забыть о ней, потому я и собираюсь что-нибудь предпринять.

– А что ты будешь делать, если через пару лет захочешь иметь детей.

– Я сделаю то же самое, что сделал ты, – усыновлю ребенка. Где-то ведь есть маленький мальчик вроде Тайтеса, которому нужна семья.

– А почему ты так уверена, что Астон согласится жениться на тебе?

Она знала, что понравилась Астону. Из этого она тоже извлечет пользу, но не будет говорить отцу.

– Я уверена, что его желание заполучить землю настолько велико, что он просто будет вынужден сказать «да».

– А что ты будешь делать, если во время первой брачной ночи Астон захочет видеть тебя в своей постели?

– Не захочет, – сказала она уверенно. – Сразу же после церемонии я намереваюсь сообщить ему, что я Эвелина Тэлбот.

– Мистер Смит, я был очень рад, когда мне передали вашу просьбу назначить вам время на сегодня, – сказал Астон, наливая в бокал виски. – Между нами, я надеялся, что вы еще раз обдумали мое предложение купить Сиреневый холм.

Лейн Смит беспокойно ерзал в своем кресле, и что не нравилось Астону. Что-то было не так. Он был удивлен, получив послание старика с просьбой о встрече. Когда до него дошли слухи, что Смит занялся ремонтом дома, он почти потерял надежду когда-нибудь получить эту землю.

– Не совсем. Но у меня есть кое-какие мысли. – Он провел рукой по редеющим волосам. – Называйте меня Лейном. А я буду звать вас Астоном, если вы не против.

– Согласен, – ответил Астон, протягивая виски.

Лейн отпил половину, опустил бокал, затем взболтал и допил содержимое. Астон мог поклясться, что он чем-то взволнован. Он взял графин и налил Лейну еще виски. Может быть, Гейти пожаловалась отцу, что он вел себя с ней слишком вольно, и он пришел, чтобы сделать ему замечание? Когда Астон понял, что она ушла не попрощавшись, он рассердился на себя за то, что вел себя так развязно.

– Спасибо, – поблагодарил Лейн, поднявшись со стула и встретившись взглядом с Астоном. – У меня к вам есть предложение, которое, вероятно, вы захотите тщательно обдумать.

Заинтригованный, Астон пригубил виски, заметив, что лицо старика уже покраснело от крепкого напитка.

– Я весь внимание.

– Вы хотите получить нашу землю?

– Да, хочу. Мы оба знаем об этом уже давно. Вопрос в том, что вы хотите взамен? – Астон постарался задать этот вопрос с каменным лицом.

– Я хочу, чтобы вы женились на моей дочери. Астон решил было, что ослышался, но он знал, что это не так. Теперь ясно, почему мужчина так нервничал. Может быть, Астон и перегнул немного палку, беседуя с Гейти, но он никоим образом не задел ее репутации. Много раз до этого отцы молодых девушек приходили к нему с подобным предложением, и он всегда отвечал одинаково:

– Ваше предложение мне льстит, но я не заинтересован.

– Я долго раздумывал над этим, – продолжал Лейн, как будто не слыша слов Астона, – ведь принять подобное решение – дело нелегкое. Вы нуждаетесь в этих землях, чтобы поить скот, а я хочу, чтобы Гейти удачно вышла замуж. Вы происходите из уважаемого рода и в состоянии обеспечить Гейти ту жизнь, к которой она привыкла. В день вашей свадьбы я оформлю на вас дарственную. Это будет ее приданое.

– Приданое! – Астон задохнулся от безудержной злобы. Он нуждался в этих землях и ради них был готов на все – кроме женитьбы. Взгляд его глаз стал холодным, пальцы судорожно сжали бокал. – Женитьба меня не интересует. Черт побери! Я покупаю Сиреневый холм. Без каких-либо условий. Назовите свою цену.

Лейн, немного сбитый с толку тем, что Астон отверг его предложение, даже не обдумав его, спросил, распрямляя спину:

– Вас ничего не связывает, не так ли?

– Я был женат, – ответил Астон и отпил виски. Это не касалось Смита, но он чувствовал, что объяснения необходимы. – Моя жена и ребенок, которого она вынашивала, погибли. Я не собираюсь еще раз жениться. Никогда!

Лейн допил бокал и поставил его на гладко отполированный стол.

– В таком случае благодарю вас, что выслушали меня. – Лейн одернул жилет и направился к выходу.

Астона удивило, что Лейн так быстро сдался. Он даже не поинтересовался, не хочет ли Астон обдумать его предложение и сообщить решение позже. Лейн дал понять, что Астон либо соглашается, либо отвечает отказом. Астону никогда не нравилось, как янки ведут дела.

Ему так нужна эта земля! Жениться опять?

Гейти ему нравилась. Умная, красивая, жизнерадостная. Он не прочь провести с ней ночь, но никак не жениться. Есть ли хоть малейший шанс, что он сможет уговорить Лейна продать землю без всякой женитьбы? Интересно, что обо всем этом думает Гейти? Он знал, что Гейти относится к тому типу женщин, которые сами могут о себе позаботиться. До него доходили слухи, что Лейн был преданным отцом. Оставалось только предположить, что Гейти согласилась с этим предложением.

В его голове вспыхнули воспоминания о маленьком темноволосом мальчике, которого он взял из приюта. Тайтес заслужил землю своего отца. Как он мог допустить, чтобы после всего того, что пережил Тайтес Тэлбот, эти владения ускользнули от него? Ради Тайтеса он должен сделать все возможное, чтобы получить землю.

– Подождите! – крикнул Астон вслед Лейну. Он не сомневался, что видел, как блеснули глаза старика. – У меня есть встречное предложение, продолжал он. По мере того как он говорил, у него рождался план. – Я ведь даже не знаю Гейти. Мы только мимолетно встречались. Почему бы вам обоим на пару недель не переехать в Южные дубы? У нас появилась бы возможность общаться и лучше узнать друг друга. Может быть, я и передумаю насчет женитьбы.

– Переехать сюда к вам, в Южные дубы? Нас разделяет меньше десяти миль. Почему бы вам просто не начать выходить с ней в свет?

– В первом случае мы больше времени проводили бы вместе. Сейчас посевная, и я в это время года обычно очень занят. Кроме того, вам разве не интересно проверить, будет ли Гейти довольна своей жизнью здесь?

Лейн одернул полы жилета.

– Гм... Вы сможете проводить больше времени вместе, если мы поживем здесь?

Астон кивнул.

– Встречаться каждый день. Гулять, ездить верхом. Вечерами беседовать за ужином. – Он широко улыбнулся. – Прекрасная идея.

– Вы думаете, она согласится? – спросил Астон, зная, что это даст ему больше времени обдумать предложение и побыть в обществе красивой женщины.

Довольный, Лейн сплел пальцы рук.

– Даю слово, ей понравится идея проводить с вами так много времени.