Глава 1

     От кого вести род

     Ускиера вот уже десять дней уверенно шла к юго-востоку. Аваяна прочно обосновалась на корабле. Мирренцы предложили было княжне высадиться у Ламирики, но она даже не стала обсуждать этот вопрос. Вместо этого, она сказала, что не плохо бы обойти Южное Содружество десятой дорогой.

     Вот это и собрало мирренцев на внеочередное совещание. В стандартном порядке они собирались за едой и сразу после оной.

     — Постой, Аваяна, что ты знаешь плохого об этом Содружестве? — забеспокоился Элистан.

     — Об Южном Содружестве, Элистан, — педантично поправила Аваяна. — Ничего особенного, если вдуматься, но ваша компания странно смотрится. Таких в здешних водах не водится.

     — Охотно верю, — усмехнулся Ланс. — А кто водится?

     Аваяна пожала плечами.

     — Люди и недомерки в Нийя Лоулани, а дальше, к югу — люди. О таких, как вы, точнее, как некоторые из вас, мне раньше и слышать-то не доводилось. Разве что в детских сказках. В общем, вы вызовете нежелательные вопросы, господа. Да и мне, если честно, не хотелось бы показываться в Содружестве. У нас довольно натянутые отношения, я бы сказала, вооруженный нейтралитет, и мое появление вряд ли поспособствует установлению дружеских связей. Заберите круче к югу, господа. Какая необходимость вам заходить к этим извращенцам?

     — Ну надо же пополнить запасы свежей воды! — возразил Гветелин. — К тому же, кок говорит, что у нас на исходе фрукты и овощи.

     — Почему же вы не купили сухофруктов в Амри Нале?

     — Купили, отчего же не купить, — степенно проговорил эльф, — но кто же их есть будет?!

     — Да! Не даром говорят, что мужчина на корабле неуместен! А тут целая команда мужчин. Не понимаю, Мэрилин, как у тебя хватает на них терпения? Избалованные, капризные существа. Хотя, таких мужчин, конечно, можно и побаловать, — игриво усмехнулась недомерочка. — Вот только, Мэри, показываться в этих водах в таком экстравагантном виде может быть опасно.

     — Ну отчего же, — сказала Мэрилин, — можно же принять вид существ, обычных для этой местности. Людей, недомерков или лизардменов. Кто здесь будет уместнее, дорогая?

     — Как принять вид?

     — Очень просто. Нет, мы от этого не станем людьми или там лизардменами, просто будем так выглядеть.

     — А я?

     — И ты тоже, если захочешь и думаешь, что люди не вызовут лишних вопросов. А нет — мы просто внешне омолодим тебя и выдадим за свою дочь.

     — Это можно, — согласилась Аваяна. — Хотя, боюсь, в Содружестве меня быстро распознают. Почему-то среди тамошних людей бытует мнение, что главные в этом мире — мужчины. Так что, боюсь, я буду выглядеть так же нелепо, как и ваши мужчины в Нийя Лоулани.

     — Мы не правильно себя вели? — удивился Тор.

     — Да вы вообще не знаете, как правильно себя вести, — отрезала Аваяна. — Кстати, Мэрилин, а у вас есть дочь?

     — Нет, дорогая. Антонин — наш единственный ребенок.

     Аваяна сочувственно покачала головой.

     — Что ж, вы еще молоды. У вас могут быть и дочери. Иначе кто продолжит ваш род?

     — Антонин, — предположила Мэри.

     — Ну что ты! Антонин продолжит род своей жены, если повезет, и своих подружек, ежели таковые будут. Как, скажите на милость, вы сможете утверждать, что ваш ребенок именно от вашего мужа? О присутствующих я не говорю. Антонин буквально копия отца.

     Мирренцы переглянулись и рассмеялись.

     — А что, в этом что-то есть, — признал Арнольд.

     — А то! Подожди, Арни, у вас что, род ведут не по матери?

     Тролль сокрушенно вздохнул.

     — Боюсь, княжна, понятие главы рода тесно связано с воинской обязанностью. У нас в Миррене воюют мужчины...

     — Как мужчины? — оторопела Аваяна. — И даже такие, как он? — недомерочка невежливо указала рукой на драконида. Тот с улыбкой пожал крыльями.

     — Дракониды — великолепные бойцы, — серьезно возразил тролль. — Честно говоря, я бы не против каждого рискнул выйти один на один. Вот против Лиса точно бы не пошел!

     — Я тоже бы не рискнул выйти против тебя, — усмехнулся Лис.

     — Но если серьезно, матриархат с точки зрения здравого смысла действительно более оправдан. Ценность женщины несопоставима с ценностью мужчин, к тому же, ты привела очень весомый аргумент, Аваяна. Если в отцовстве могут быть какие-то сомнения, то в материнстве они просто исключены!

     — Какие-то? — удивилась Аваяна. — Чтоб вам тысячу лет жить, господа! Вы что, храните верность женам? Нет, женщины способны хранить верность, что есть, то есть. Но мужчины?..

     — Интересно, с кем же будут изменять женам мужчины, ежели женщины будут хранить верность? — засмеялся Ланс.

     Аваяна осеклась, помолчала и рассмеялась.

     — Ты прав. Но, Мэри, если у вас мужчины не считаются слабым полом, то почему же они так избалованы? Клянусь ветром удачи, ты своих мужчин избаловала до полного беспредела! Это надо же, на корабле ежедневно требовать свежие фрукты и овощи!

     — А почему бы и нет, если есть такая возможность? — засмеялась эльфийка. — Не всем же быть такими аскетами, как ты! Ты ведь даже от отдельной каюты отказалась.

     — Если бы мне была нужна отдельная просторная каюта, я бы высадилась у Ламирики и поехала бы кататься на яхте. Впрочем, даже в том случае я вряд ли бы занимала каюту одна. Хотя, подожди. Мэрилин, у вас что, в моде скромность?!

     На этот раз рассмеялись все мирренцы. Аваяна недоуменно посмотрела на них и покачала головой.

     — Не обращай на них внимания, дорогая, — посоветовал Торвальд, отсмеявшись. — Им все хиханьки да хаханьки, все ветер в голове! Нет чтобы объяснить серьезному существу правду жизни!

     — Какую? — резко спросила княжна.

     — Да такую, что у нас не принято вмешиваться в личную жизнь друзей и знакомых. По крайней мере, если они не переступают известных границ.

     Аваяна задумчиво кивнула.

     — Видишь ли, — продолжил Тор, — у нас не принято часто менять друзей или подруг, это кому кто. И не принято заводить роту друзей вместо одного. До тех пор, пока мы соответствуем этому определению, к нам будут относиться с пониманием.

      Через пару дней путешественники встретились с кораблями Южного Содружества. Эти корабли хотя и были поманевренней ускиеры, но все же не так хороши, чтобы вызвать зависть Гветелина. Эльф утверждал, что ему случалось хаживать на кораблях и помореходнее. Тем не менее, корабли были неплохи. Длиной метров 25-30, достаточно широкие и объемистые, по большей части одномачтовые, с прямыми парусами. Попадались и двухмачтовые, у которых ближняя к носу мачта была наклонена в сторону форштевня и с более узким парусом. Эти суда были оснащены еще и веслами. Греллах Доллайд разглядел в бинокль большие катапульты на носу и на корме судов, и по несколько маленьких. На фальшбортах виднелись большие арбалеты.

     — Довольно миролюбивая делегация встречающих, не находите? — спросил Гветелин.

     — Я разве не говорила, что у них мощный флот? — отозвалась Аваяна, — А еще у них на кораблях пращники-недомерки.

     — Понятно, — сказал Ланс. — В таком случае, с ними лучше не спорить, вы не находите, господа? Капитан, нам там сигналят. Что они от нас хотят?

     — Нам предлагают лечь в дрейф, — Греллах Доллайд раздраженно стукнул хвостом по палубе. — От таких судов мы не уйдем на нашей ускиере. Не говорю уж о том, что своими катапультами они в два счета пустят нас на корм крабам.

     Капитан отдал приказ, матросы забегали по палубе, выполняя маневр.

     Гветелин с минуту молча наблюдал за поднявшейся суетой.

     — А может нам и правда уйти под шумок? Ветер я обеспечу.

     — Раньше надо было думать, — отрезал капитан. — У меня кончаются запасы питьевой воды. Следующий раз загрузитесь, как подобает.

     — Ну воду-то можно раздобыть, — задумчиво протянул Ланс. — Хотя, давайте познакомимся с местными, господа! Что нам терять?

     Ускиера легла в дрейф. С одного корабля спустили шлюпку, в нее сошли с десяток человек.

     — Господа, вы обещали выглядеть, как люди!.. — начала было Аваяна, и осеклась. Вокруг стояли незнакомцы. Вот разве что Ланс и Алан. Хотя, вот Гветелин, вот Элистан, вот Арнольд, Мэрилин, Греллах Доллайд. А вот и Тор! Рост и сложение у друзей было человеческим, черты лица остались свои. Хотя, какие там черты лица! Да в этом месте у Арнольда грудь! А Тор на самом деле вполовину шире. А капитана и вовсе можно узнать только по форме. Сама Аваяна выглядела молоденьким юнгой.

     Аваяна замерла с открытым ртом.

     — Тор, переговоры по твоей части, — распорядился Ланс.

     Гном кивнул.

     Шлюпка подошла к борту, по сброшенному трапу на ускиеру поднялись два моряка и хозяйственно оглядели корабль.

     — Что вы ищите в водах Южного Содружества, пришельцы? — поинтересовался один из них.

     — Мы хотели пополнить запасы пресной воды, — ответил гном.

     — Это понятно. Не понятно другое. Что вы делаете в территориальных водах Содружества, — возразил моряк.

     — Мы плавали в Цветущие Сады за лесом, — вмешалась Аваяна. — И видите, добыли!

     — Довольно странное применение хорошему строевому лесу, — хмыкнул моряк.

     Торвальд бросил неодобрительный взгляд на недомерочку и снова перехватил инициативу:

     — В последнее время садисты объявили лес стратегическим сырьем. А корабли — особенно такие, как этот — произведениями искусства.

     — А сами-то вы откуда? — продолжил содружник.

     — С Сувантолы, — подсказала Аваяна.

     — Юнга, получишь дюжину нарядов вне очереди, — рассердился Торвальд. — Мы с Сувантолы, господин капитан. Сами знаете, там с лесом не слишком вольготно. А из такого корабля как этот можно запросто построить три маленьких.

     — Это верно, — согласился моряк. — Хотя, я бы нашел более простой и дешевый способ доставить лес на Сувантолу. Даже не напрягаясь.

     «Я тоже», — протелепатил друзьям Гветелин.

     — Пока что я понял только одно. Вы не пираты. Пираты на таких кораблях не ходят. Слишком уж велик и неповоротлив. Кстати, постройка вам обошлась дорого?

     — Я бы не сказал. Мы купили корабль практически по цене строевого леса, — ответил Гветелин. — Кажется, это была экспериментальная модель, причем признанная совершенно неудачной. Так что корабельщики были рады вернуть хотя бы цену материалов.

     — Ну разве что, — согласился содружник. — Но я не представился, господа! Меня зовут капитан Мирослав. Назовите ваши имена.

     Торвальд поочередно представил капитана и магов. Капитан вежливо осмотрел присутствующих, обратив особое внимание на Аваяну.

     — Сын нашего арматора, — шепнул Мирославу Гветелин. — Хотите совет? Никогда не берите на борт детей начальства. Они способны свести с ума в два счета, даже если стараются вести себя, как лапочки. В общем, не всегда понятно, кто на корабле капитан, а кто — юнга.

     Капитан Мирослав хохотнул и оглядел Аваяну с этой точки зрения. Вероятно, недомерочка в точности соответствовала представлению содружника об отпрысках большого начальства, потому как он слегка расслабился. — Ну что ж, раз вам нужна вода, вам следует зайти в гавань. Я  оставлю у вас на борту своего кормчего Ярополка, он проводит вас. Да, а чем вы собираетесь платить?

     — У нас есть немного металлических изделий — ножи, иголки, ножницы.

     — Вот как? — Мирослав переглянулся со своими спутниками. — Откуда? Хотя, это ваше дело.

     — Ну разумеется, — перебил его Гветелин. — Я же говорил, что мы взяли лес по дешевке! Кое-что осталось. На это кое-что мы бы хотели прикупить овощей и фруктов. Да так, что б заполнить весь наш трюм. Не даром же мы идем на такой громадине! Вот рейс и окупится.

     — Ручаюсь, что не один раз. Впрочем, это и правда не мое дело. Наши купцы тоже не останутся в накладе. Кстати, у меня есть знакомый купец, который сможет организовать вам продажу первоклассной свежей зелени по самым сходным ценам. Через меня, разумеется.

     — Будем очень рады, — без особого энтузиазма согласился Торвальд.

     — В таком случае, следуйте за моим флагманом, господа. Я постараюсь приноровиться к вашей скорости. Кстати, господа, если это не нарушит ваши коммерческие интересы, может быть, скажете, где вы раздобыли такой редкий товар? У нас говорят, что железо практически полностью контролируют подземные жители. Но в это мало кто верит. Тролли, гномы и крылатые эльфы бывают только в сказках. К тому же, под землей располагается царство мертвых.

     — Царство мертвых? — заинтересовался Ланселот. — А зачем мертвым царство?

     — Как зачем? — удивился Мирослав. — Затем же, зачем и живым.

     У Ланселота отвисла челюсть. Капитан Мирослав заметил это и решил оказать посильную помощь.

     — Под землей живут души умерших. Тела истлевают, идут на удобрения, если вам угодно.

     — Души... — недоуменно повторил Ланселот.

     Капитан Мирослав подумал.

     — Как же я забыл, господа, у вас, в Сувантоле, не принято разговаривать о метафизических сущностях!

     — Вы правы, господин Мирослав. Но я был бы рад, если бы вы просветили нас, темных.

     — С удовольствием, господа.

     Ланселот огляделся по сторонам.

     — Вот только будет лучше, если мы поговорим за бокалом вина в кают-компании. Да и обедать пора.

     Капитан Мирослав кивнул, принимая приглашение, отдал команду своим людям, те погрузились в шлюпку, оставив на ускиере только самого Мирослава и двух громил, и отбыли к флагману.

Глава 2

     О жизни после смерти

     Через час вся компания сидела в кают-компании за десертом и пыталась вникнуть в сложные вопросы существования души вообще и души в сочетании с телом в частности. Мысль о возможном разделении существа на оболочку и мыслящую и чувствующую субстанцию представлялась им какой-то изощренной формой раздвоения личности, а попросту шизофрении. Тем не менее, все оказалось не так просто, как им представлялось.

     — Вы опять не поняли, господа, — слегка заплетающимся языком втолковывал им Мирослав. К слову сказать, мирренцы были поражены и восхищены способностью капитана поглощать горячительные напитки. Сами они пили весьма умеренно. Да это и понятно. Маги! Спьяну такого наколдовать можно — век не разберешься! — Человек живет с ба и шуит. Шуит — тень. Но не та тень, которую мы отбрасываем на солнце. Точнее, не только та. Человек осознает видимую жизнь, а Шуит — невидимую, метафизическую. Шуит способна узнать самые сокровенные тайны мироздания и защитить своего владельца. Если захочет. И ее не убедит в обратном Ах. Ба — это жизненная сила. Пока Ба присутствует в теле — человек живет, Ба уходит — и на ее место приходит Ах. Я уже говорил, иногда Ах торопится.

     Миррецны обменялись недоуменными взглядами. Ланселот слушал капитана Мирослава с неослабевающим вниманием и аж рот приоткрыл от интереса. Аваяна скучала. Ей уже доводилось слышать про измышления людей Южного Содружества. Недомерки Содружества не разделяли этих воззрений.

     — Это как? — переспросил Ланс.

     — Ба, умирая, порождает Ах. Ба и Ах — это женское начало, присущее всякому человеку. А женщина — это альфа и омега жизни, жизнь и смерть человека, Ба и Ах. Женщина рождает человека для того, чтобы он дал жизнь другому существу и умер.

     — Это верно, — поддакнул Ланселот. — Все, что рождается, обречено на смерть.

     — Так вот, а две хозяйки в одном доме не уживаются.

     Мэрилин посмотрела на мужа и весело засмеялась. Ланс улыбнулся и галантно поцеловал жене руку.

     — Значит души Ах и живут в подземной стране? — догадался Гветелин.

     — Не совсем так. В подземной стране живет Сах. Сах это сущность человеческого тела. Она сохраняет в общих чертах облик тела. Но жить Сах может только за счет Ах.

     — Ага, — Ланс обрадовался, что что-то понял, — значит человек живет за счет Ба, Ба порождает Ах, Ах убивает человека и порождает Сах.

     — Не порождает Сах, а одухотворяет. Ах — это жизненная сила Сах. Но Ба порождает не только Ах, но и Ка. Но если Ах — бессмертное дитя, то Ка — смертное. Как правило, Ка не на долго переживает человека.

     — А что такое Ка? — Ланс признал свое полное непонимание вопроса.

     — Ка — это образ человека, который воспринимают окружающие. Человек не в силах понять человека. Он видит то, что хочет видеть. Не человека, а образ. Ка. Поэтому, люди никогда не понимают друг друга.

     — Но тогда Ка должно быть много! — воскликнул Ланс. — Судите сами — сколько людей — столько мнений.

     — Ка многолик, но един.

     — А Шуит? — вступил в разговор Антонин. Алан бросил на друга недоуменный взгляд. Неужели Антонина и правда интересуют подобные умствования? Но у Антонина был на редкость заинтересованный вид. Все это время он слушал капитана Мирослава с неослабевающим интересом и честно пытался вникнуть в объяснения.

     — Шуит — это темная сущность человека. Не то чтобы она несла в себе зло, она просто не мыслит категориями добра и зла. С нашей точки зрения, она совершенно аморальна.

     Ланс бросил на сына предостерегающий взгляд и мысленно запретил вступать в дискуссию на тему добра и зла. В Миррене не принято было мыслить подобными категориями. Нет, никто не отрицал понятие добра и зла для себя лично, но выдумать, что именно может быть добром или наоборот злом для всех без исключения у мирренцев просто не хватало фантазии. В конце концов, есть мазохисты и аскеты, и наоборот альтруисты и обжоры. Попробуйте-ка выразить для них общее отношение к добру и злу! А сколько приверженцев золотой середины? И ведь каждый понимает ее по-своему.

     Антонин кивнул отцу и перевел взгляд на Мирослава.

     — Знаете, некоторые колдуны даже отваживаются отправить Шуит на разведку. Вот только она далеко не ко всем возвращается. А если возвращается, то не всегда так, как этого хочет колдун. Шуит и убить может. Ей же все равно жив человек или мертв. Она бессмертна. Посему для нее человек лишь неизбежное, но быстро проходящее зло.

     Антонин подумал.

     — Скажите, капитан, а где они помещаются?

     — Кто? — удивился Мирослав.

     — Ну, души. Пока человек жив. Вы же говорили, что душа живет где-то в человеке. Ну, как желудочный паразит. — Мирослав поперхнулся и быстро запил слова Антонина стаканом вина. — Но с ним все ясно, — продолжал Анн. — Желудочный паразит живет в желудке, как ему и положено. А душа где?

     — У тебя слишком материалистический взгляд на вещи, молодой человек, — сообщил Мирослав. — Душа живет в человеке. Ей не нужно для этого специальное вместилище. И живет в человеке не просто душа, а Ба.

     — А как она порождает Ах? Методом прямого деления? — Анн никак не мог забыть уроки биологии.

     Этот вопрос произвел на капитана Мирослава неожиданное впечатление.

     — Хороший вопрос, молодой человек. Очень хороший. Я уже говорил, что Ах — женская сущность, олицетворяющая собой смерть. Так вот, мужская сущность души — это Шуит и Ка.

     — Как, оба сразу?! — развеселился Гветелин.

     — Ну разумеется! И обе мужских сущности стремятся к саморазрушению. Впрочем, мужчины ни на что, кроме разрушения не способны по определению, — в порядке пьяной самокритики заметил содружник. — Так вот, Ах может породить и Ка и Шуит. Причем, Шуит порождает Ах из злокозненности, чтобы избавиться от необходимости следовать за живым, а Ка — из тщеславия. Чтобы живые запомнили Ка во всем величии. Впрочем, для Ах что Шуит, что Ка играют роль катализатора. Ах не перенимает черты отца. Только матери, то есть Ба. А вот Сах хранит черты отца. И это или Ка, или Шуит. А Ах продолжает жить с Сах.

     — Это с матерью.

     — В общем, да. Но на метафизическом уровне эти отношения воспринимаются иначе.

     Гветелин, который уже битый час пытался подавить зевоту, неожиданно заинтересовался разговором.

     — Скажите, а Ка и Шуит занимаются сексом только со своими Ба и Ах? Или, допустим, можно подъехать к Ба или Ах соседки? Или там соседа...

     — Вы подняли очень интересный вопрос. Хотя официальная наука отрицает такие возможности, тем не менее существует целая индустрия магов, подряжающихся послать свою Шуит пообщаться с Ба недруга. Говорят, даже не без успеха. Некоторые посылают Шуит пообщаться с Ах. Говорят, от этого у Сах начинается раздвоение личности.

     Это оказалось слишком даже для Гветелина.

     Ланс встряхнул головой, помолчал, выпил вина и спросил.

     — Так кто же живет в подземной стране?..

Глава 3

     Главное — вовремя сбежать!

      Через два дня ускиера подошла к Миргороду. Сразу видно было, что в городе живут две разновеликие расы: многоэтажные дворцы великанов мирно соседствовали с садовыми домиками недомерков, а, самое большое, трехэтажные дворцы недомерков были окружены небольшими домиками великанов. Впрочем, принадлежность небольших одноэтажных домиков им удалось определить не сразу. Элистан заметил эту, на его взгляд, несообразность, и спросил у Мирослава, заглянувшего на ускиеру с целью проинструктировать гостей как правильно себя вести, почему окна в домах расположены почти у самой земли. Мирослав, видимо гордившийся своим городом, с удовольствием принялся рассказывать.

     — У нас живут все вместе — верзилы и недомерки. И все дома рассчитаны на то, чтобы можно было принимать гостей другой расы. Дома недомерков высокие, высота потолков такая же, как у людей, а в домах верзил окна располагают так, чтобы зашедшие в гости недомерки чувствовали себя комфортно. Видите, как много недомерочьих домов в садах рядом с людскими дворцами? — Мирренцы послушно уставились в указанном рукой капитана направлении. — Недомерки непревзойденные садовники, большая удача, если удается их нанять. А обратили внимание на людские дома рядом с дворцами недомерков? — Мирренцы попытались обнаружить разницу между домами, названными Мирославом недомерочьими и людскими жилищами и не смогли. -  Люди отличные плотники, столяры и вообще мастеровые, удобно иметь их  всегда под рукой. В общем, мы живем и работаем вместе. У меня на корабле, например, замечательный кок-недомерок, а на раздаче стоит человек. Опять таки у меня плавают недомерки-пращники, а на веслах сидят люди. Должен сказать, что и мореходы они не плохие. У меня на флагмане штурман из недомерков.

     Мирренцы покивали, выражая согласие высказанному мнению, и Торвальд решил перейти к более актуальным вопросам.

     — Скажите, Мирослав, к кому нам лучше обратиться? Мы будем признательны вам, ежели вы подскажете, где лучше купить зелени и кто руководит поставками воды в порт.

     — Не беспокойтесь, господа, я все устрою.

     И Мирослав все устроил. Мирренцы не успели приступить к ужину, как на пристани наметилась суета, какие-то люди переносили к шлюпкам тюки, корзины, бидоны и кувшины.

     — Кажется, наш общий друг претендует на чаевые, — заметил Гветелин.

     — Это твои дела, Лин, — отмахнулся Ланс.

     Эльф кивнул: — Конечно.

     Чаевые, точнее, маленький подарок в виде набора иголок, кинжала и ножниц, капитан Мирослав принял, не моргнув глазом, и сообщил, что редких гостей желала бы видеть местная администрация.

     Мирренцы выразили столько энтузиазма, на сколько хватило артистизма, и постарались не рассиживаться за ужином. Впрочем, у Мирослава тоже не было настроения вести философские беседы. Кажется, ему гораздо больше хотелось порадовать жену чаевыми. Или пустить их в оборот.

     Мирослав отчалил, мирренцы проводили глазами его шлюпку и озабочено переглянулись. Первой, по молодости и свойственной молодым летам несдержанности заговорила Аваяна.

     — Господа, что вы хотите найти в Миргороде?

     — Ничего, — пожал плечами Ланс. — Мы собирались поближе к югу. Да ты ведь знаешь.

     — В таком случае, зачем вам встречаться с городскими властями?

     — Действительно, — поддержал недомерочку Греллах Доллайд. — Я не чаял от предыдущих властей хвост унести, неизвестно что эти выдумают. К тому же, в совете представлены две злокозненные расы.

     — Вот как? — переспросил Ланс. — Значит, людей ты тоже причисляешь к злокозненным существам?

     Греллах Доллайд хохотнул, напомнив своим собеседникам несмазанную уже лет десять дверь, и с деланным смущением пристукнул хвостом о палубу.

     — Они так же шумливы, как и остальные.

     — Боюсь, что ты не прав, Гирли. По беспокойности людям нет равных, — возразил Торвальд. — И это их большое достоинство.

     — Ближе к делу, господа, — призвала Аваяна. — Комплименты своему королю вы всегда успеете наговорить.

     — Вообще-то я не избалован подобными излишествами, — усмехнулся Ланс. — Но ты права, княжна. Сейчас нужно решить стоит ли пытаться прорваться мимо тех кораблей, что стерегут выход из порта.

     — Так вы их тоже заметили, Ланс? — удивился Греллах Доллайд.

     — Я же не слепой, Гирли. Я не мареман, но мне приходилось воевать. Правда, к счастью недолго. Но, к делу! Я вижу только два выхода из сложившейся ситуации. Или плыть по течению, или плыть на фиг. Я предлагаю второе.

     — Приказ отдан. Исполняем, господа! — засмеялся Торвальд.

     — Приказ отдать легче легкого, — возразил Арнольд. — Но как исполнять этот на неповоротливой ускиере и без оружия?

     — Это не приказ, господа, — холодно возразил Ланс, — можете не беспокоиться. Лис, ты, кажется, давно не разминал свои крылышки. Не хочешь заняться этим сейчас?

     — Зачем?

     — Полетал бы, развлекся и нашел бы место, где нет содружеских кораблей. Понимаешь, лучше, если бы это сделал ты. Дело в том, что придется не только летать, но и поддерживать постоянную связь с кораблем и сохранять невидимость. А твои крылышки все-таки будут тебе каким никаким подспорьем в полете.

     — Хорошо, лечу. А как ты собираешься перетащить ускиеру? Она великовата для того, чтобы просто переместить ее.

     — Главное, найди куда ее переместить. Остальное — дело техники. Да, Лис, возьми мой кулон. Он поможет тебе держаться в воздухе. — Ланс снял с себя кулон, покрутил в руках и передал дракониду.

     Элистан взял кулон и рассмеялся.

     — Хорошо, что меня не видит мой инструктор по строевой подготовке. Ты большой оригинал, Ланс — дать дракониду артефакт для левитации!

     — Сначала я хотел дать тебе браслет, но потом подумал, что кулон более актуален.

     — Что ж, ты прав. — Драконид обрел свой естественный вид и через мгновенье растаял в воздухе.

     — Будь осторожен, — напутствовал его Ланселот.

     — Ты тоже, — раздался из ниоткуда голос Элистана.

     Ланс кивнул, подошел к борту, облокотился о фальшборт и устремил взгляд на море. Садящееся солнце расцветило волны закатными красками. По воде пробежала солнечная дорожка. Мэрилин подошла к мужу, взяла его под руку и тоже стала любоваться морем.

     — Что ты задумал, Ланс? — спросил Гветелин.

     — Ты можешь организовать полный штиль?

     — Могу, конечно. Только зачем? Здесь хватает весельных кораблей.

     — На веслах далеко не уйдешь. Особенно если нужно идти быстро.

     — Не рассчитывайте на это, Ланс. Нашу ускиеру обогнать не сложно, — возразил капитан.

     — Поэтому я и не собираюсь устраивать гонки. Лин, штиль требует больших затрат энергии? Думается, что чем раньше мы его организуем, тем меньше вызовем подозрений.

     — Ланс, ты не забыл, что мы все время создаем себе погоду искусственно?

     — Да, конечно, — пожал плечами Ланселот, — но штиль я прошу не только для нас, но и для всего района. Если можно так выразиться, я бы хотел, чтобы штиль выглядел естественно. Не заводь в бушующем море, а тихое море на столько, на сколько хватит взгляда самых зорких глаз.

     Гветелин подумал.

     — Это и проще и сложнее. Технически проще, но требует больших затрат энергии. Дашь мне браслет?

     — Нет, Лин. Браслет не поможет. Могу увеличить напряжение поля шпаги.

     — Может я сам?

     Ланс отрицательно покачал головой.

     — Не хочу менять настройку шпаги. Дополнительная энергия понадобится сегодня не только тебе.

     Эльф кивнул. Ланселот взял в руки шпагу и принялся подкручивать рукоять и нажимать на кнопки, умело замаскированные драгоценными камнями.

     — Будь осторожен, — попросила Мэрилин.

     — Конечно, дорогая. Если я и бываю беспечен в обращении с магополями, то только тогда, когда я один. А один я не был с двадцати пяти лет.

     — Ну, если ты считаешь свою обычную манеру верхом осмотрительности, то я очень рад, что не видел твою беспечную ипостась, — хмыкнул Лин. — Кажется, теперь я понимаю, почему Требониан взялся присматривать за тобой. Не ради тебя. А ради того, чтобы уцелел наш несчастный мир.

     — Скажешь тоже, — засмеялся Ланс. — Если бы он меня попросту и без затей съел в день нашего знакомства, то за мной не нужно было бы присматривать.

     — И что же его остановило? — саркастически поинтересовался эльф.

     — Вероятней всего, у него не было под рукой подходящего соуса... Такого напряжения тебе хватит?

     Гветелин прислушался к своим ощущениям.

     — С лихвой.

     — Вот и отлично. Гирли, нельзя организовать для желающих какие-нибудь стулья? Я не хочу уходить с палубы, а стоять мне уже надоело.

     Капитан вздохнул, проделал замысловатое движение хвостом, снова вздохнул и сказал.

     — Было бы лучше, если бы вы поднялись на ахтердек.

     — Как скажете, капитан. Пойдемте, друзья.

     Мирренцы переместились на пассажирскую палубу. Мареманы именовали ее ахтердеком, но Лансу были не по душе такие заумные слова, так что всегда, когда было возможно, он старался выразиться понятнее. На свой взгляд.

     Ланс и Мэрилин устроились в своих обычных креслах, Гветелин присел на край крышки люка, Торвальд увел Аваяну в каюту. Арнольд пристроился было рядом с эльфом, но тут Антонин позвал Алана пойти искупаться, и тролль решил присоединиться к молодежи.

     Время тянулось, как черепаший хвост по песку. Солнце почти полностью скрылось в море. На небе не было ни облачка, воздух был до странности неподвижен.

     На ахтердек поднялся Греллах Доллайд.

     — Насколько я успел узнать ваши морские приметы, подобное затишье бывает перед бурей, — вежливо проговорил Ланс.

     — Вы хотите сказать, что собираетесь организовать шторм? — встревожено заскрипел капитан.

     — Организовать? Ах, да. Я совсем забыл, что штиль — работа Гветелина. Кстати, Лин, а магический штиль тоже является предвестником шторма?

     — Исключительно по желанию заказчика.

     — Вот и отлично, — одобрил Ланс и замолчал. — Лис? Ты нашел подходящее место? Отлично, будь на связи. Гирли, распорядитесь поднять все паруса. Будет лучше, если в дело пойдет даже носовой платок капитана.

     — При таком безветрии я могу обвешать платками весь корабль, и ничего от этого не изменится. Да сделай я это — меня не только рыбы, медузы засмеют!

     — Пусть повеселятся. Тебе что, жалко, что ли? — удивился Ланс.

     Греллах Доллайд картинно взмахнул хвостом, ударил им о палубу и отдал соответствующие приказы. Через несколько минут корабль был увешан заранее поникшими парусами.

     — Гветелин, — начал было Ланс, потом махнул рукой. — Хотя, лучше я сам...

     — Что ты хотел? — забеспокоился эльф.

     В этот момент ускиеру обдул порыв свежего ветра, и она бодро снялась с места и двинулась прямо на таран близстоящего корабля.

     — Ланс! — обеспокоено воскликнул Гветелин.

     Ланселот не ответил. Он сосредоточенно глядел в какую-то невидимую зрителям точку.

     На кораблях Содружества, стоявших на рейде перед ускиерой, наметилось оживление. Офицеры засуетились, матросы забегали, пытаясь справиться с ситуацией. Никто не понял, откуда взялся ветер, но желания оказаться на пути у громадной ускиеры у моряков не было.

     Громадный корабль набирал ход. На галере Содружества моряки навалились на весла, пытаясь уйти от тарана, как вдруг ускиера окрасилась в неестественный фиолетовый свет, замерцала и исчезла из виду.

     — Что случилось? — закричал капитан галеры и тут его корабль аккуратно вписался в борт соседнего парусника. — Якорь вам в глотку, господа! Да куда вы смотрите?! Где эта лохань?!

     Но ускиера исчезла, словно кусочек рафинада в чашке с чаем.

     Мирренцы увидели несколько другую картину. Только что они на всех парусах шли на таран содружеской галеры и вдруг оказались посреди свободного от каких-либо кораблей моря. В небе золотой птицей парил драконид.

     — Спускайся, Лис, — проговорил Ланс и взялся за шпагу.

     — Ох! А полегче нельзя? — воскликнул Элистан, опускаясь на палубу. — Такие перепады в напряжении поля, да во время полета!.. Ланс, если бы ты перешел сюда сам, я бы не удивился. Если бы провел с собой одного — двоих тоже. Но ускиеру с экипажем!..

     — Ладно, Лис, пустяки. Ты в порядке?

     — А что со мной могло случиться?

     — На мой взгляд, ничего.

     — На мой тоже.

     — Гирли, Лин, организуйте отправление. Направление вам известно, более неизвестно ничего и никому. Разве что вы расколете Аваяну. Хотя, куда уж вам! Мэри, дорогая, пойдем, отдохнем?

     Алан с восхищением посмотрел вслед уходящему учителю и обернулся к эльфу.

     — Как он сделал это, Лин?

     — Помнишь, как Ланс учил тебя перемещаться в пространстве? — отозвался Гветелин. — Принцип тот же, только масса перемещаемого тела намного больше. В общем, если это оказалось утомительным даже для Ланса, то повторять подобные фокусы я лично не собираюсь, да и никому не посоветую.

     — Даже для Ланса? — переспросил Алан.

     — Ланс — мощнейший маг Миррена, — пояснил Гветелин. В это время, без видимых усилий со стороны эльфа, поднялся ветер, и ускиера с приличествующей ее размерам неторопливостью двинулась на юг.

     Вокруг корабля сгущались сумерки, делать было решительно нечего, и Алан предложил Антонину пойти спать. Дескать, утро вечера мудренее.

     Когда утром молодые люди вышли на палубу, то не увидели никого из магов. Моряки бегали по палубе, управляясь с парусами, вероятно, меняли галс. Значит, маги уже некоторое время не принимали участия в управлении судном. Алан уже собрался предложить свою помощь — за время плавания он успел освоиться с корабельной магией, как корабль рывком сорвался с места и помчался со скоростью более свойственной гоночным яхтам.

     Алан переглянулся с Антонином, и молодые люди побежали на опердэк к капитану узнать, не нужна ли помощь. Еще не успев спуститься, они услышали скрипучее возмущение лизардмена.

     — Что вы делаете, Ланс?! Да при таком ветре ускиера потонет без помощи флотов недомерков или там содружников. Вы что, не видите, рангоут скрипит, такелаж скрипит, а корпус ходуном ходит!

     -  Сейчас, поправим, — добродушно возразил Ланс. Ускиера под его взглядом приобрела золотистый оттенок, перестала скрипеть и стонать, зато пошла еще быстрее.

     — Хорошо идем! — признал капитан. — Но что если мы попадем на мель? Ускиера не слишком маневренна.

     — Подумаешь, мель! Ты главное вовремя предупреди меня об этом.

     Греллах Доллайд прислушался к своим ощущениям и подтвердил:

     — Да, хорошо идем. А почему вы никогда не брались управлять ускиерой?

     — Видишь ли, Гветелин не одобряет мой стиль работы. Он предпочитает более консервативные методы. Не знаю почему, но Лин убежден, что каждый корабль должен идти при помощи магии не быстрее, чем мог бы сделать это естественным образом.

     — Что-то в этом есть, — признал Греллах Доллайд.

     — Безусловно, — согласился Ланс. — Вот только после того, как наша ускиера растаяла в воздухе на глазах у всего Миргорода, соблюдать конспирацию уже не обязательно.

     — Но ведь случись что, мы же не успеем отреагировать!

     — Не обойдем, так перепрыгнем. Мэри, дорогая, не хочешь искупаться?

     Мэрилин пожала плечами и огляделась по сторонам. Увидев молодежь, она приветливо улыбнулась и обернулась к мужу.

     — Можно. В случае чего, Анн поможет нам вернуться.

     Ланс обернулся к сыну и приветливо кивнул.

     — Да, сынок. И пригляди за порядком. Если Гветелин встанет раньше, чем мы вернемся, пусть ни в коем случае не меняет напряжение полей. Кажется, я немножко увлекся и перестарался. Если вдуматься, я мог бы обойтись гораздо меньшим.

     Ланс увлек жену в каюту. Через минутку они вышли на пассажирскую палубу уже в купальных костюмах и легко слетели в воду.

     Алан завистливо проводил глазами Ланселота и Мэрилин.

     — Анн, когда твои поднимутся на борт, может, и мы пойдем, искупаемся?

     Антонин кивнул, но не успел ничего сказать. Из своей каюты вышел Гветелин.

     — Что это значит, господа? — с порога грозно вопросил эльф.

     — Ты о чем? — удивился Анн. В самом деле, ни он, ни Алан не заслужили выговора.

     — О подобном обращении с судном. И с магической энергией, если уж на то пошло.

     Гветелин попробовал подсоединиться к энергии и охнул.

     — Ланс! О, магия! Я должен был догадаться! Кто кроме него способен на подобные фокусы? Где твой отец, Анн?

     — Купается, — улыбнулся молодой человек.

     — Ты хочешь сказать, что он проделал это и пошел купаться?!

     — Да. С мамой. И просил передать тебе, чтобы ты ничего не трогал.

     Гветелин желчно хмыкнул, махнул рукой и засмеялся.

     Антонин протянул руку и на палубу ступила мокрая Мэрилин. Еще мгновенье, и рядом с ней оказался Ланс.

     — Доброе утро, Лин. Что это ты не оставил дежурного? Когда я встал, Греллах Доллайд клялся яйцом, из которого вылупился, что если мы будем идти с такой скоростью и дальше, то не отойдем от Содружества до скончания века. А он только начался, если мне не изменяет память.

     — А после того, как ты внес свои коррективы, у Греллаха Доллайда не возникло желания поклясться яйцом, скорлупой или там своим хвостом, что если мы будем идти с такой скоростью, — Гветелин особенно выделил определение, — то от нашей ускиеры останутся только скорлупа и осколки?

     — Ну что ты, Лин! Наш капитан мне верит. А ты разве нет?

     Гветелин поперхнулся и снова рассмеялся.

     — Вот и поговори с ним! — патетически пожаловался он разлитой в воздухе золотистой магической энергии.

     — Кстати, Лин, я не понял какой интерес ты находишь в управлении нашей ускиерой. По мне так самое прозаическое занятие.

     — Понимаешь, Ланс, я управляю ускиерой, а ты ее попросту ведешь. Я обхожу препятствия, а ты попросту пролетаешь мимо. Вероятно, даже не замечая. Хотя, что я рассказываю — ты всегда так делаешь! Но понимаешь, то, что хорошо в политике, скучно на отдыхе. Должны же мы как-то разнообразить жизнь!

     — Ну если плавание на подобном корыте способно доставить тебе удовольствие, то пожалуйста, я не возражаю. Развлекайся, как можешь.

     — Да нет, я согласен с тобой. Ускиера не совсем то, что нужно. Если бы нам не нужно было везти с собой драконов, то я приобрел бы шебеку. Или даже лучше полушебеку. Она поменьше, поманевренней и не требует чересчур большой команды.

     — Что ж, смени корабль при первой возможности. А пока предоставишь управление мне, или же будешь плестись и дальше со скоростью пьяной вдрызг престарелой черепахи?

     Гветелин критически оглядел работу Ланса.

     — Знаешь, лучше я сам потороплюсь. Ты как всегда задействовал на порядок больше силы, чем нужно. Конечно, мы не в Миррене, но я как-то не привык засорять окружающий мир. Кстати, именно тепловое загрязнение сложнее всего убрать.

     — Я бы сказал, невозможно, — согласился Ланс, осторожно замедляя ход ускиеры. — Любая уборка сопровождается выделением тепла. И вообще, вселенная существует по закону возрастания энтропии.

     — Возрастания чего? — не выдержал Алан.

     — Энтропии, малыш, — отозвался Ланселот. — То есть беспорядка.

     — А ты говорил, что для занятий магией вовсе не обязательно учить сложные заклинания, — недоуменно возразил молодой человек.

     — Причем здесь магия, Алан? Это физика. Говорил же я тебе, что нужно не салонным фокусам учиться, а идти в университет! Ну ладно, вернемся в Миррен — пойдешь учиться. А то срам один! Обозвать энтропию магическим заклинанием!.. Кстати, а где ты вообще видел заклинания? Магия действует на основании законов физики, к которым словоблудие не имеет ни малейшего отношения. Нет, то есть слова помогают сконцентрировать внимание и так далее, но...

     Греллах Доллайд с интересом прислушивался к словам мага и завистливо вздыхал.

     — Интересно, а я мог бы научиться управляться с магией?

Глава 4

     Ученье — свет

     Хотя за управление ускиерой и взялся Гветелин, нельзя было сказать, что она пошла от этого ровно. Скорее наоборот — она брыкалась, как норовистая лошадь: то делала неожиданные рывки вперед, то пролетала над водой, то вспоминала о приличествующей ее размерам скорости и шла, как ей предписывал эльф. И при этом корабль озарялся всеми цветами радуги. Правда, в этой радуге преобладали золотистые и фиолетовые тона. Элистан сидел на фальшборте, балансируя крыльями, неподалеку от Ланселота и с интересом наблюдал за его действиями.

     Примерно через полчаса Гветелин решил снова вмешаться в ситуацию.

     — С каких это пор ты увлекся коктейлями, а заодно и экспериментами на натуре?

     Ланс пожал плечами.

     — Никак не могу вспомнить, как работать со шпагой.

     — Давай я принесу свою, и мы потренируемся, — предложил эльф.

     — Чего бы я точно не стал делать, так это фехтовать ей, — возразил Элистан.

     — Совершенно с тобой согласен, — кивнул Ланс. — Если я ничего не перепутал, она способна вытянуть жизнь даже после простой царапины. Точнее, достаточно просто плотного контакта. Собственно, поэтому я и таскаю ее с собой. Чтобы никто из вас по ошибке не схватился за нее, пока я не вспомнил, как ее дезактивировать.

     — И ты решил попрактиковаться в обращении с магической шпагой посреди океана? Чудо еще, что мы ведем свой разговор не на дне.

     — Ты предпочитаешь, чтобы я практиковался в космосе?

     — Если уж тебе непременно нужно практиковаться, то лучше сделать это на твердой земле. Желательно, на необитаемом острове. Там, где ты не сможешь никому причинить вреда.

     — Слушай, а ведь это прекрасная мысль! — обрадовался Ланс.

     — Тебя высадить? — поинтересовался эльф.

     — Лучше я сам.

     — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? — спросил Элистан.

     — Мне казалось, что дракониды очень чувствительны к непервосортной магии, — усмехнулся эльф.

     — Ты прав, — согласился Элистан, — но меня всегда интересовали артефакты. Довольно странно, что при том, что уровень развития техники и технологии в Миррене значительно повысился, мы разучились их делать. В Лланеллийском университете хранится несколько артефактов, но, пожалуй что игрушки Ланса мощнее их всех вместе взятых. Особенно шпага.

     — Ты что, решил ее разобрать по винтикам? — удивился Лин.

     Элистан легко соскочил с перил.

     — Просто я тоже хочу послушать, что может рассказать о шпаге Бони.

     — Так ты решил проконсультироваться с Требонианом? — обрадовался эльф. — Тогда я с вами. Меня тоже всегда интересовали артефакты. К тому же, я очень люблю слушать объяснения Бони.

     — А на кого ты оставишь корабль?

     — На Арнольда. Дисциплину он обеспечит, а с управлением ветром справятся все наши, включая Алана.

     — Хорошо, пойдем. Я только предупрежу Мэри.

     Через несколько минут трое друзей уже были на скалистом острове, омываемом теплыми волнами. Ланс поочередно поглаживал усы своим друзьям драконам, Гветелин и Элистан вежливо поздоровались с драконами и с интересом наблюдали за нежной встречей. Ланс был не особенно велик даже для человека. Рост у него был чуть выше среднего, фигура — сухощавая. На фоне же трех громадных драконов он вообще почти терялся.

     — Жаль, что я ни разу не присутствовал при поединке Ланса с драконом, — заметил Гветелин. — Чем больше я об этом думаю, тем меньше верю. Посмотри на них — да драконам приходится постоянно следить за тем, чтобы случайно не покалечить его. Если они нечаянно заденут его лапой или хвостом, то Ланс и костей не соберет. Я не говорю уже о том, что Ланс каждому дракону разве что на один зуб.

     — Думается, это связано с кодексом чести драконов, — отозвался Элистан.

     — Тебе виднее, — пожал плечами Лин. — Мне всегда казалось, что вы, крылатые, хорошо понимаете друг друга.

     — Если следовать твоей логике, Лин, то понятия драконов должны быть чем-то средним между понятиями драконидов, лизардменов и каких-нибудь крокодилов. Потому как у драконов тоже нет рук. А эльфы должны прекрасно находить общий язык с троллями и гномами.

     — Прости, я сказал глупость. Боюсь, что все мы легко находим общий язык только с людьми.

     — Точнее, с человеком. Вот с этим. Ланс, по-моему, мы расстались с нашими друзьями всего несколько дней назад.

     Требониан слегка отстранился от Ланселота и подозрительно оглядел его.

     — Безусловно, я рад тебя видеть, Ланс. Однако переходи к делу. Выкладывай, зачем пришел.

     Ланс отстегнул от перевязи шпагу.

     — Понимаешь, совсем забыл, как с ней работать. Попробовал перебрать несколько положений и разве что чудом не потопил корабль.

     — Ну, знаешь, если ты все эксперименты с мечом будешь проводить на себе и исключительно методом тыка, тебе проще сразу им зарезаться, — возмутился дракон. — И вы тоже хороши, господа. Ведь ты, Лин, прекрасный механик! Неужели ты не видишь, это реостат. Его просто нужно подключить к этому таймеру, и тогда создастся иллюзия дня и ночи. А ты, Лис! Ты же любое магическое изменение за версту чуешь! Как ты мог позволить такое вопиющее нарушение техники безопасности?

     — Не волнуйся, Бони, я присматривал за безопасностью. К тому же Ланс никогда не стал бы рисковать жизнями своих близких.

     — Чем ругаться, лучше бы объяснил, что это и как им пользоваться. Кроме как вульгарно глотки резать, — предложил Ланс.

     Требониан вздохнул и покачал головой с вислыми, вьющимися усами и картинно вздернул кустистые брови.

     — Ты забыл все, что я тебе рассказывал, — укоризненно проговорил дракон.

     — Нет, отчего же. Помню кое-что. Но ты столько лет с ней возился, что знаешь ее лучше, чем я.

     — Ну разумеется, — поддакнул дракон. — К тому же мне с ней гораздо сподручнее обращаться, чем тебе.

     — Просто я никогда не имел с ней дела. Ты же знаешь, я не хотел держать ее в Миррене и унес ее в королевский дворец в Лизардгарде.

     Дракон кивнул.

     — В те годы это имело смысл. Ну ладно, давай сначала. Прежде всего, господа, пока жив Ланс, никто не должен касаться этой шпаги. Когда он умрет, она будет принадлежать первому, кто ее коснется. И так пока не кончится заряд. При нейтральном режиме — почти бесконечно. Это одна из причин, по которой мы с Лансом решили держать шпагу не в Миррене, а наверху. Вообще-то это опасная игрушка. Ваши предки были изрядными шутниками. Хотя, в чем-то они были правы. Как оружие эта шпага почти не имеет смысла. А генератор не должен часто менять хозяев.

     — Генератор? — переспросил Элистан.

     — Да, Лис. Генератор магической энергии. Вот посмотрите, — предложил Требониан. Под взглядом дракона шпага поднялась в воздух и зависла так, чтобы трем магам было удобно на нее смотреть. Вот этот камешек — таймер, вот этот — клемма реостата. Сам реостат вмонтирован в ручку. Если вам нужна обычная энергия, соедините реостат с таймером. Регулировку лучше производить в полдень или в полночь. Так как полдень уже прошел, подождем полуночи... Ланс. поставь таймер на полночь прямо сейчас. В полночь ты соединишь таймер с клеммой и все.

     — И это даст обычное напряжение поля? Как в Миррене?

     — Да.

     — А если мне понадобится изменить его? Увеличить или уменьшить для какой-нибудь цели?

     — Сдвинешь камешек вверх — снизишь напряжение, вниз — увеличишь.

     — А его на долго хватит?

     Требониан вытянул шею и внимательно обнюхал меч.

     — Батареи заряжены. При работе на половину мощности он может обеспечить магической энергией пространство, приблизительно равное объему вашей ускиеры, включая сюда и надводную часть, примерно на две с половиной тысячи лет. При желании можно сузить или расширить охватываемое магией пространство. Регулировка производится вон тем маленьким переключателем. — Требониан аккуратно указал когтем. — Да не этим, — он с досадой отстранил крылом протянутую руку Ланселота, — вот тем, пониже. Вверх — сузить, вниз — расширить.

     Ланс нащупал переключатель и подвигал его туда-сюда.

     — Теперь я понимаю, почему ей лучше не драться. А как можно закрепить кнопки в нужном положении? Так, чтобы случайно не сдвинуть?

     — Нужно просто повернуть рукоять на сто восемьдесят градусов. Для этого нужно нажать на вон тот камешек. Когда рукоять достигнет нужного положения, ты услышишь характерный щелчок. Да, Ланс, тебе может понадобиться доверить шпагу помощнику. Ее можно подстроить на кого угодно, но не более чем на сутки, как любой магический артефакт. Вон те камешки. Нужно поставить их треугольником. От расположения камней зависит степень настройки, или же степень доверия. Ты можешь доверить шпагу полностью, а можешь лишь для выполнения какой-либо конкретной задачи. Но в любом случае, тебе она вреда не причинит. Да, если тот, кто будет временно распоряжаться шпагой, заметит, что камни начали выстраиваться в линию, пусть немедленно положит ее и не трогает. Это может быть смертельно опасно.

     — Ты много знаешь об этой шпаге, Бони, — заметил Элистан.

     — Но я же охранял ее чуть не тысячу лет. А до меня ее охранял мой отец. А ему поручили охрану темной шпаги лет через двести после катастрофы. Я  так понял отца, что тот, кто поручал ему охрану, хорошо знал, что это за меч и как с ним обращаться. А что касается прочих магических артефактов, то когда столько лет занимаешься только тем, что сидишь на одном месте, то находится много времени для изучения окружающего мира. К тому же, мы, охрана, обменивались знаниями о магических артефактах на наших ежегодных слетах. Иначе откуда бы я знал, как нужно обращаться с другими магическими безделушками Ланса?

     — А перезарядить его можно? — поинтересовался Гветелин.

     — Разумеется, — Требониан по-драконидски пожал крыльями.

     — А как?

     — Во-первых, он заряжается, вытягивая из живых существ жизнь, — объяснил дракон. — А во-вторых, его можно перезарядить от большого генератора, который, насколько я понимаю, работает на энергии силовых линий, превращая магический ток в поле.

     — От чего? — переспросил Ланс.

     — Что ты знаешь о генераторе? — одновременно с ним спросил Элистан.

     — О генераторе? — повторил Требониан. — Да, в сущности, ничего. А вы что, господа, правда, верили, что рассеянная магия Миррена генерируется осколками звезды? — Дракон с любопытством оглядел магов.

     Элистан, Гветелин и Ланселот переглянулись.

     — Нет, в осколки звезды мы не верили, — медленно проговорил Ланс. — Я слышал несколько теорий о составе и температуре звезд. По одной — звезда вся сплошь плазма, по другой — в звездах идет непрестанная термоядерная реакция, по некоторым — звезды состоят из сверхтяжелых элементов, по другим — наоборот, из сверхлегких. Но ни одна теория не предполагает, что от звезды можно отщипнуть кусочек и положить в шкаф для домашнего употребления. Но мы спрашивали тебя о генераторе.

     Требониан встал, стукнул хвостом, взметнув тучу песка в воздух, и зашипел. Гветелин удивленно отшатнулся, а Элистан автоматически прикрыл Ланса крылом. Громадный дракон презрительно фыркнул.

     — Если ты хочешь получить ответ на этот вопрос для всех вас, Ланс, то тебе придется снова драться со мной!

     — Ты что, не обедал? — рассмеялся Ланселот.

     Требониан осекся, попятился и осел на задние лапы.

     — Ну вот, ты всегда так, — обиженно заметил дракон. — А я уж надеялся скинуть тебя со своей шеи.

     — Бони, послушай, я не в силах и не в праве тебя удерживать. Ты всегда распоряжался своими поступками самостоятельно.

     — Не все так просто, — тихонько вздохнул Элистан.

     — Вот-вот. Твой друг меня понимает. Кодекс чести драконидов почти также строг, как кодекс чести драконов. Собственно говоря, я в любой момент обязан был ответить на абсолютно любой твой вопрос. Но только находясь с тобой наедине. Как твой друг, я считал возможным разговаривать с твоими друзьями на равных. Но этот вопрос относился к категории тех, за которые нужно драться. Ты выиграл, как всегда. Боюсь, что теперь мне придется просто делать все, что ты велишь. Честно говоря, даже если бы ты не победил меня сейчас, съесть тебя я бы не смог. Ведь счет был бы ничейный — один-один. Пришлось бы организовывать третью встречу. А к ней бы я остыл и подыграл бы тебе. Во-первых, потому, что я и правда считаю себя твоим другом, а во-вторых, только не сердись, с тобой веселее.

     — Лис, Лин, оставьте нас с Бони наедине, — попросил Ланселот.

     — Три — ноль, — фыркнул дракон. — Оставайтесь, господа! Все равно он вам все расскажет. На корабле. Или даже раньше. Генератор находится недалеко от того места, где раньше находился ключ. А ключ — твоя шпага, Ланс. Я проиграл ее в первом раунде.

     Ланселот внимательно посмотрел в глаза дракона.

     — Что ж, я понял, Бони. И только я, как ты и хотел. Вот только обещай мне, что если я умру до того, как воспользуюсь этими сведениями, ты передашь их моему наследнику. Если в Миррене сохранится статус-кво.

     Дракон фыркнул, покачал головой и рассмеялся.

     — Обещаю, Ланс, чтобы не увеличить разрыв в счете.

     — И какой же он сейчас? — засмеялся Ланс.

     — Четыре — один.

     Ланс покачал головой.

     — У тебя не найдется вина, Бони? После всех этих вывертов выпить хочется!

     — Найдем. Ника, слетай за вином к соседям. Погоди, — остановил дракон уже приготовившуюся взлетать драконицу, — попроси немножко фруктов, свежей зелени и мяса.

     — К соседям? — удивился Гветелин. — Это к лизардменам что ли?

     — Разумеется.

     — У тебя что, здесь неограниченный кредит?

     — Почти, — Требониан фыркнул в усы.

     — Но с какой стати лизардменам предоставлять тебе кредит, Бони? Нет, ты, кончено, весьма почтенное существо, но этого мало, чтобы обзавестись коммерческим кредитом.

     — Малыш рассказывал вам, что драконы работают в береговой обороне. Мы с Никой решили тоже поучаствовать в этой благородной деятельности. А после того, как я потопил недомерочий пиратский корабль, который пытался взять на абордаж одно их судно, после того как потопил второе, и спас из воды утопающих мореходов, они меня очень зауважали и охотно снабжают всем, что я у них прошу. Даже плату не берут. Точнее берут, но только службой. Кстати, друзья, когда вам понадобятся фрукты — скажите мне, и я доставлю вам их в любом количестве.

     — Малыш, раздобудь свеженькой рыбки. Ведь вы останетесь пообедать с нами, друзья?  — Дракон повернулся к мирренцам.

     Ланс улыбнулся и пожал плечами в знак согласия.

     — Ну и прекрасно. А пока мы все готовим, вы можете искупаться и отдохнуть. Не хмурься, Ланс. Вам в моем обществе нечего бояться. За все время, что я называл тебя повелителем, ты ни разу не посягнул на мою свободу. Поэтому, даже если бы я когда-нибудь и победил тебя, твоей жизни и свободе, равно как и твоим друзьям, ничего бы не грозило.

     — Да знаешь, мы тебя и не боимся, Бони, — рассмеялся Элистан. — В худшем случае, мы ведь даже и не заметим, как превратимся в обед.

     Требониан рассмеялся.

     — До повелителя драконов ты не дотягиваешь, Лис, но даже безотносительно Ланса, я считаю тебя своим другом.

     Ланс пошел было к берегу, и вдруг остановился.

     — Бони, а что ты знаешь о звезде, с которой прилетели их предки?

     — Ничего, — покачал головой дракон. — Они не хотели, чтобы память об их звезде сохранилась, а драконы умеют держать слово.

     Ланс покачал головой.

     — А среди этих предков были повелители драконов?

     — Я слышал только про одного. До того, как я встретился с тобой, мне казалось, что это очень мало. Теперь же я думаю, что это было слишком много для драконов, привыкших жить самим по себе. Тихой и размеренной жизнью.

     — Бедняги, как же они намучались! — насмешливо вздохнул Ланс.

     — Вот-вот, я тоже им очень сочувствую, — совершенно серьезно ответил Требониан.

Глава 5

     О некоторых аспектах поединков

     К ужину маги вернулись на ускиеру. Голубеника взяла у лизардменов фруктов только на раз поесть, поэтому переправляли корзины на корабль не более десяти минут. Драконы хоть и знали, что аппетит их малорослых друзей не сопоставим с драконьим, но при выборе продуктов невольно приноравливались к себе. Каждое существо — есть мера всех вещей. Всяк по себе судит, и обжора заставляет стол, рассчитанный на двух едоков провизией на роту, лгун подозревает во лжи всех и каждого, а умница не считает нужным объяснять свои поступки — ведь ему-то они понятны! Мало кто наделен талантом понимать других. Но это так, к слову.

     За ужином Гветелин не выдержал.

     — Ты будешь смеяться, Ланс, но я не далее как сегодня пожалел, что не присутствовал при твоем поединке с Требонианом. И вот, накаркал.

     Ланс усмехнулся.

     — Я неплохо знаю Требониана, — продолжал эльф, — но при мне он затевает поединок в первый раз. И я хотел тебя спросить, часто ли вы сражаетесь и всегда ли таким образом.

     Ланс отложил вилку и взял в руки бокал с белым вином.

     — Часто? Не сказал бы. Бони считает запретными только некоторые темы. Честно говоря, обычно я не настаиваю на ответе, если он дает мне понять, что разговор ему не приятен. И не только потому, что он дракон и гораздо сильнее меня во всех отношениях. Главная причина — он мой друг.

     — А какие темы он считает запретными? — заинтересовался Алан.

     — Бони не любит рассказывать о жизни драконов. Поэтому я сегодня так удивился, когда он счел запретной совершенно нейтральную тему. А потом вспомнил, что каких-то триста пятьдесят или триста шестьдесят лет назад эта тема была весьма актуальна. А тогда мы ее не исчерпали.

     — Почему? — с любопытством спросил Алан.

     — Не до того было, — сказал Ланселот. — А что касается дуэлей, то сегодня была самая жаркая из них, не считая той, первой.

     — Ты никогда не вспоминаешь о ней, — заметил Гветелин.

     — Не слишком приятные воспоминания, — отозвался Ланселот. — Честно говоря, у меня до сих пор болят порой старые раны. Если я разнервничаюсь или устану очень.

     — Раны? — озабоченно переспросила Мэрилин.

     — Да. Раны.

     Алан вдруг вспомнил, как Ланс рассказывал ему об этом поединке. В королевском дворце, в Лизардгории. Он вопросительно посмотрел на учителя, то почувствовал его взгляд и ободряюще улыбнулся.

     — Собственно говоря, меня спас в тот день от смерти наш лизардгорский пофигизм. Я просто вовремя махнул на себя рукой. А так — Бони едва задел меня лапой, поэтому всего-навсего вскрыл мне грудную клетку и разорвал живот. Ну знаете, там, сердце бьется прямо под рубашкой и кишки в своевременно подставленной ладошке.

     — Не может быть! — с ужасом воскликнула Мэрилин.

     — А за что вы дрались? — уточнил Арнольд.

     — За шпагу, Арни. Вот за эту темную шпагу.

     — Ты уверен, что тебе стоило за это браться? — спросил Торвальд.

     — Не знаю, — задумчиво ответил Ланс. — Суди сам — эта дуэль по большому счету определила не только мою дальнейшую жизнь. Ведь не свяжись я в тот день с Бони, через несколько лет я бы не вышел с ним на пару против четырех мирренских армий.

     Арнольд деловито встал.

     — Где именно у тебя побаливает? Дай я посмотрю, я немного понимаю в травмах.

     Ланс покачал головой.

     — Спасибо, пока не надо.

     — В случае чего скажи, я помогу в любое время дня и ночи.

     — Папа, а как вышло, что ты стал драться с Требонианом? Ты же всегда говорил, что дракона один на один победить нельзя.

     — Я был очень молод, сынок. И у меня за плечами было два серьезных поединка. Все эти магические безделушки я добыл в честном бою. Голубой кулон охраняли две гидры, а белый браслет — песчаный червь диаметром чуть больше метра.

     — Постой, Ланс, ты говоришь, что был тяжело ранен. При этом все говорят, что ты победил, — не поняла Аваяна. — Что-то у меня одно с другим не увязывается.

     — Понимаешь, я ранил дракона. Кодекс чести драконов заставил его признать себя побежденным, хотя его рана была просто обидной, моя же смертельной. Поэтому он позволил мне взять шпагу. Проиграться перед смертью. Я взял. Знаете, господа, я стоял, едва держась на ногах, прижимая одну руку к разорванному животу, а в другой руке сжимая эту шпагу, и вдруг осознал, что все это не нужно даже мне. Даже если бы у меня был шанс остаться в живых, я нашел бы не большее применение темной шпаге, чем кулону или браслету, которые я добыл в предыдущих поединках. Я понимал, что жить мне осталось считанные минуты. Я опустился на землю, потому как ноги уже меня не держали, подполз к дракону и предложил оказать ему первую помощь, после чего посоветовал съесть меня на ужин.

     — У тебя извращенное чувство юмора, Ланс, — заметил драконид.

     — На этом и закончилась моя первая дуэль с Требонианом. Он разглядел белый браслет на моей руке, научил меня им пользоваться и я вылечил сначала себя, потом его. Собственно, Бони принял мою медицинскую помощь только из вежливости. И приняв ее, он признал мою победу. Кстати, все наши словесные дуэли он не принимает всерьез. Я уже говорил, что нам случалось поспорить, но он всегда начинает отсчет очков со счета один — ноль в мою пользу.

     — Я так и не понял, Ланс, зачем Требониану понадобилось драться с тобой, — сказал Элистан. — Драконы первыми не нападают. Пошипят, пугнут, прогонят.

     Ланс виновато улыбнулся.

     — Я первый начал. Я ударил его магией со всей дури. Он не ожидал подобного. Да и кто бы ожидал? Поэтому часть энергии прошла сквозь его щит и оглушила его, часть отразилась и оглушила меня. Бони пошел на меня, наткнулся на копье, которое я упер в землю. Так что, по большому счету, он ранил себя сам. Поэтому это и получилось всерьез. После этого он, естественно, озверел и ударил меня лапой… Вот и все.

     — Теперь я понял, почему Требониан заставил тебя дать слово, что ты никогда не будешь нападать на драконов, — задумчиво проговорил Лис.

     — А почему ты унес свои магические артефакты из Миррена? — спросил Гветелин.

     — Это было уже позже. Когда ваши родители назвали меня королем. Знаете, я также как и вы был уверен, что не доживу даже до первой годовщины моей коронации. Оставлять же эти предметы на милость случайных победителей было опасно. Обладание ими могло бы склонить военную удачу в сторону владельца и побудить других совершать глупости, чтобы похитить их. Требониан однажды сказал мне, что предпочел, чтобы после моей смерти шпага досталась или нейтральному лицу, или же вернулась бы к нему. Я обещал. Поэтому я отнес их моему младшему брату. Он не смог бы злоупотребить ими. Более того, он не смог бы даже просто употребить их по назначению. Ведь они актуальны в Миррене. Ну а потом, думается, Бони бы позаботился, чтобы все три предмета оказались у него в лапах.

     — Как-то у вас все слишком рационально выходит, — недовольно проскрипел Греллах Доллайд. — Вы говорите о собственной жизни и смерти. Пусть сейчас это дело прошлое, но тогда...

     — Тогда... Ох, Гирли, тогда это было очень забавное настоящее. Это сейчас под землей единое королевство. Миррен. За королем стоит армия, служба безопасности и прочие дипломатические институты власти. А тогда слово король был всего лишь пустым звуком. Пока еще наши друзья стали принимать меня всерьез и загорелись идеей построить королевство! Да сколько времени нам всем понадобилось, чтобы понятие «министр королевства» стало нести позитивную смысловую нагрузку! Собственно говоря, ситуация устаканивалась лет сорок.

     — Поэтому, еще через десять лет ты отрекся? — недоверчиво проговорил Алан.

     — Это отдельная история, Алан. Я же говорил тебе, король Миррена не может жениться на представительнице одного из народов Миррена. Вряд ли одобрили бы и невесту из Лизардгории. Это уже бы выглядело как экспансия. Так что король Миррена жениться не мог. Вот мне и пришлось подписать отречение... Да, Гирли, пока мы все здесь ужинаем, кто отвечает за порядок на корабле?..

Глава 6

     Если ты чего-то ждешь — это непременно случится. А уж если не ждешь!..

     На корабле жизнь шла своим чередом. Аваяна, убедившись в достаточной квалификации команды и хороших мореходных качествах ускиеры, хотя она и в подметки не годилась ее любимому проа, по крайней мере, в скорости и маневренности, ослабила обычную для нее бдительность и с увлечением предавалась радостям морского путешествия. А ведь всю первую неделю она ощупывала, простукивала и обнюхивала корабль на предмет возможной течи и гнили.

     Ускиера уверенно двигалась к югу. Дни становились все длиннее и холоднее. Мирренцам уже пришлось отказаться от морских купаний. На корабле оставался сносный климат исключительно благодаря тому, что Ланс с помощью Элистана и своей темной шпаги, создал микроклимат. Гветелин, конечно, запасся теплой одеждой, но лизардмены были не теплокровными и в холодном воздухе просто засыпали. Да и Элистану было сложно подобрать себе теплую одежду. Платья драконидов предусматривали прорези во всю спину для драконидских крылышек. А повредить крылья было для любого драконида равносильно смерти.

     Местный климат не предполагал слишком уж комфортного путешествия к южному полюсу. Поэтому маги решили поставить корабль к берегу и отправить к полюсу только небольшую разведгруппу. Аваяна рассказала, что в этих широтах есть небольшое государство -  Сувантола.  Там живут высокие, светловолосы люди. Мужчины любят отращивать бороды — еще бы, в таком-то климате! А женщины большие домоседки. Правит страной молодой князь Нийрикки. Его отец года два назад погиб, охотясь на громадного кита.

     — А с ним можно будет нормально договориться? — с сомнением в голосе спросил Гветелин. — А то знаем мы этих князей. Капризные — сладу нет!

     — И где ж ты с ними так хорошо познакомился, Лин? — угрожающе вопросила Аваяна.

     — Да у меня самого отец — князь! — воскликнул Лин. — Да и не только у меня. Здесь, дорогая, хватает ненаследных княжеских сыновей. И дочерей тоже. А кто скажет, что мы не капризны?

     — Вы просто не чувствуете на себе ответственности, — важно заявила недомерочка. — Если бы вы знали, что от ваших поступков зависят судьбы целых стран... Ох, кажется, это-то вы как раз и знаете! Поэтому и капризничаете, как женихи на выданье.

     Мужчины переглянулись и рассмеялись.

     На следующее утро они увидели берега Сувантолы. Величественные хвойные леса временами подходили к самому морю, местами их сменяли перелески и даже поля. Путешественники высыпали на палубу и принялись осматривать.

     — Милый край, — поеживаясь от утренней прохлады заметил драконид. — Средняя годовая температура ниже точки замерзания воды, урожайность — четверть урожая в год, если, конечно, у них хватает глупости закапывать еду в землю, вместо того, что бы сразу съесть и не переводить продукт. Впрочем, при такой погодке она там не испортится, и ее можно забрать в полной сохранности, если, конечно, вспомнишь, где именно ты это закопал!

     — Думаю, что все не так уж мрачно, — рассмеялся Алан. — Я слышал, что у нас в северных широтах собирают никак не меньше половины урожая в год.

     — Непонятно только, чего они здесь потеряли? — продолжал ворчать Элистан. — Недомерки воюют с Содружеством из-за места, где удобнее ловить кильку и бычков в томате, а люди добровольно живут в совершенно непригодной для жизни местности! Аваяна, у них что, паршивое вооружение, или они никакие бойцы?

     — Вооружение у них обычное, бойцы, говорят, отличные, но, по счастью, у них нет строевого леса, чтобы построить сильный флот.

     — Но вы же ходите к ним? Вы и Содружество, вероятно, тоже. Они могли бы выбрать момент и вас разграбить...

     Аваяна с сомнением покачала головой, но согласилась:

     — Могли бы, вероятно, но знаешь, мы никогда не подавали им таких светлых мыслей.

     — А у них самих от холода мозги смерзлись, и мысли не шевелятся. Логично, — протянул Элистан.

     — Знаешь, я еще слышала, что у них есть какая-то странная легенда. Будто они живут на пути, который нужно от кого-то охранять. Потом по нему кто-то должен пройти и принести в мир чудо. Они должны будут помочь, потом смогут уйти. Правда, насколько я поняла, они уже сами не знают, что именно им нужно охранять, кто куда должен пройти, и куда им после этого нужно будет податься.

     — Это утешает, — меланхолически заметил Элистан. — В этой экспедиции да фольклор собирать! Пойду-ка я к себе, а то на этом холоде не долго и простудиться. Ланс, ты что, отключил свою шпагу?

     — Нет, я просто пытаюсь ее отрегулировать, чтобы климат на корабле был абсолютно ровным не зависимо от перепадов температуры за бортом. Помоги мне, если не сильно замерз.

     — Это пока не холода, — заметил Греллах Доллайд. — Господа, желаете посетить Сувантолу, или тихо пройдем мимо? Флот здесь и в самом деле никакой. Посмотрите — вон великолепный образчик! — он показал на утлую ладью недалеко от берега.

     — Тогда почему же ты не хочешь к ним приближаться, Гирли? Уйти мы всегда успеем.

     — Не люблю, когда существа чего-то ждут. Если верить Аваяне, они толком не знают, кто и куда должен пройти. А наша компания достаточно пестрая, чтобы возбудить нездоровый интерес. Или вы собираетесь снова принимать чужое обличье?

     — Нет, Гирли. Вдруг мы случайно попадем в точку и примем вид именно тех, кого они ждут. А люди, где бы они ни жили, вряд ли станут ждать сборище существ, подобное нашему. Сколько у нас здесь представлено народов? Семь из восьми? Причем представителя этого восьмого народа очень легко вызвать... Так лучше, Лис?

     — Добавь немного свежего воздуха. Перегородка должна быть проницаемой в обе стороны. Если ты подстроишь под меня шпагу, я попробую показать.

     — Ты лучше  сделай, — усмехнулся Ланс и передал шпагу.

     Ускиера медленно приближалась к берегу. Уже можно было рассмотреть дома, прятавшиеся в перелесках, стали чаще встречаться утлые суденышки, которые капитан называл ладьями. Местность была холмистая, где-то на юге невнятно виднелись горы со снежными вершинами. Наконец, показалось что-то похожее на город. Капитан завел ускиеру в удобную бухту. На причале никого не было, только стояло несколько небольших корабликов.

     — Непонятно, — сказал Торвальд. — Ты не знаешь, дорогая, они всех встречают так же гостеприимно?

     Аваяна неопределенно пожала плечами.

     — Сама я здесь не бывала, Тор, а о подробностях никогда не расспрашивала. Впрочем, ты прав. Это не понятно.

     — Прикажи спустить шлюпку, Гирли, — распорядился Ланс. — Попробуем познакомиться с местными жителями. Кто хочет пойти?

     — Не обижайтесь, Ланс, но пусть идут только маги, — предложил капитан. — По крайней мере, я буду уверен, что вы сможете вернуться.

     — Хорошо, — согласился Ланс. — Лис, Арни, Лин, Алан, пойдете со мной. Мэри, Тор, в случае чего, не ждите нас, отводите ускиеру. Мы вернемся в любом случае. Главное, чтобы было куда возвращаться.

     Алан, Гветелин, Ланселот и Арнольд сели на весла, Элистан расположился на корме, чтобы указывать дорогу.

     — Мальчики, избегайте неприятностей, — напутствовала их Аваяна, — не задирайтесь без надобности. Какие бы вы там  ни были маги, но эти люди — хорошие воины.

     — Постараемся, — с улыбкой обернулся Ланс и заметил, как Тор нежно обнял недомерочку.

     «Тор, а как твое поведение согласуется с кодексом чести недомерков?» — мысленно передал Ланс.

     «Моя прекрасная и отважная дама явно не против», — ответил Тор и плотнее прижал к себе свою отважную даму.

     Они приближались к берегу. Там по-прежнему никого не было. За причалом стояли одноэтажные дома, уже можно было разглядеть несколько улочек, но никого живого.

     Шлюпка причалила к берегу, маги ступили на землю и неуверенно пошли к ближайшему дому, рассудив, что должен же кто-то командовать гаванью, пусть даже такой замухрышной. Они приблизились почти вплотную, когда, как из-под земли, вокруг них возникли люди. Высокие светловолосые воины с хорошим оружием в руках. Из двери дома, к которому они направлялись, вышли несколько человек, впереди, судя по всему, предводитель — молодой, высокий, стройный, с рыжеватыми, длинными волосами и короткой бородкой. Он внимательно осмотрел  гостей, потом, словно решившись, перевел взгляд на эльфа и протянул ему обе руки ладонями вверх.

     Гветелин, удивленно глянул на его руки, глянул в лицо воина, шагнул к нему, вынимая из ножен меч, швырнул его на песок и вложил свои руки в руки воина, также ладонями вверх. Арнольд и Элистан подошли к ним и присоединились к этому странному рукопожатию. Ланс после секундного колебания вложил свои руки в руки драконида. Алан непонимающе смотрел на них, удивленно хлопая глазами, также как и местные воины, стоящие вокруг.

     Лин, Арни, Лис, Ланс и незнакомец одновременно убрали руки и отступили на шаг. Мирренцы были откровенно удивлены, воин, казалось, пытался собраться с мыслями. Наконец, он заговорил:

     — Добро пожаловать в Локку, путники. Не думал, что вы когда-нибудь появитесь.

     — Итак, они ждали именно нас, — пробормотал Ланс.

     Воин помолчал, потом решился.

     — Прошу вас в мой дом, господа. Меня зовут Нийрикки, я князь Сувантолы.

     — Рады приветствовать вас, князь, — церемонно поклонился Гветелин. — Позвольте представиться, меня зовут Гветелин, это...

     — О ваших спутниках мы поговорим позже, Гветелин, — возразил князь Нийрикки, — а пока — следуйте за мной.

     Гветелин ошеломленно переглянулся с друзьями и послушно пошел за князем.

     — Ты что-нибудь понимаешь, Ланс?

     — Это я хотел спросить у тебя, — возразил Ланселот. — Кстати, что означал этот нелепый жест, которым мы все приветствовали друг друга?

     — Спроси что полегче! Я вычитал про него в какой-то старой книжке про еще более старые времена. Вот уж не думал, что он мне когда-нибудь пригодится... Послушай, а может, я зря подал ему руки? Что-то он странно себя ведет.

     Строго говоря, князь вел себя не так уж и странно. Он просто молча шел вперед, не тратя времени на разговоры с гостями. Охрана рассредоточилась вокруг гостей, надо полагать, чтобы те не сбежали по дороге. Все это здорово нервировало Алана, но оставляло совершенно спокойными мирренцев. Алан не выдержал и спросил Элистана.

     — Лис, а если нас захотят задержать здесь?

     — Удерживать мага против воли довольно трудно, — пожал крыльями драконид. — Единственное, с чем действительно по-настоящему трудно справится, это если нас решат убить. Но пока что нас просто куда-то ведут. Честно говоря, пока что мне очень, очень интересно.

     Князь шел по широкой улице между добротными бревенчатыми одноэтажными домами за низенькими заборчиками. По обеим сторонам улицы росли шикарные ели, за заборчиками прятались невысокие, стелящиеся по земле плодовые деревья.

     Улица вывела их на площадь. С одной стороны ее был двухэтажный деревянный дом весьма внушительных размеров, напротив располагалась его точная копия. Прямо перед ними был еще более внушительный, также двухэтажный деревянный дом, с кружевной резьбой по окнам, дверям и крыше. Все дома были окружены вековыми елями, словно бы в настоящем лесу.

     Нийрикки показал на центральный дом.

     — Это мое жилище, господа. Это, — он показал на дом по левую руку, — Дом советов. Здесь располагается все правительственные учреждения Сувантолы. А это, — он показал на дом справа, — Дом приемов. Если нужно принять дорогих гостей, то это делают в этом доме. Но вас я приглашаю к себе.

     — Вы оказываете нам большую честь, — начал было Гветелин, но князь перебил:

     — Нам нужно поговорить о многом, господа. Пока я не знаю, зачем вы пришли сюда и как принимать вас — как друзей, или как врагов.

     — Сделайте лучшее, — вмешался Ланс. — Примите нас как случайных прохожих. Мы, безусловно, не враги вам, и только всемогущее время может показать, будем ли мы друзьями.

     Нийрикки бросил взгляд на Ланса.

     — Господин Гветелин пока не дал вам разрешения говорить. Я — князь Сувантолы, поэтому мне не к лицу разговаривать со слугами.

     Ланс изогнул бровь. Гветелин поспешно взял его за руку. Ланс сдержался.

     — Прошу вас, следуйте за мной, господин Гветелин. Ваши слуги могут подождать в прихожей, пока мы поговорим.

     — Прошу прощения, князь, — холодно возразил эльф, — произошло досадное недоразумение. Со мной нет слуг. Только друзья.

     — Вот как? — удивился Нийрикки. — Простите, господа. В таком случае, прошу всех в мой кабинет.

     Маги последовали за князем в дом. Князь провел их через анфиладу комнат в сравнительно небольшой кабинет, приказал подать можжевеловой водки и тоника и предложил гостям сесть.

     Маги осмотрелись. Комната метров сорок квадратных с четырьмя окнами, на полу ковер из каких-то шкур, посреди комнаты квадратный стол, окруженный креслами, на которые также были наброшены шкуры.

     — Прошу садиться, — предложил князь.

     — Прикажите принести табурет для господина Элистана, — вежливо попросил Гветелин. — Крылья не позволяют драконидам сидеть в креслах.

     Князь отдал приказ, табурет немедленно внесли, накрыли шкурой, другие люди поставили на стол напитки, и Нийрикки предложил гостям сесть к столу.

     Нийрикки собственноручно плеснул в стаканы водки, долил туда брусничного цвета тоника и предложил гостям выпить, чтобы немножко согреться с дороги.

     Некоторое время князь Сувантолы молча прихлебывал из своего стакана, с любопытством оглядывая гостей. Обнаружив, что его стакан опустел, он сделал себе новый коктейль и заговорил, поглядывая на Ланса.

     — А я думал, что гномы меньше ростом и шире.

     — Вы совершенно правы, князь. Я не гном. Я — человек, как и вы.

     Князь встал.

     — Тогда по какому праву вы дали мне свою руку? Это жест предназначен только для обитателей Миррена. Вы нарушили древнюю традицию и теперь умрете.

     Ланс слишком удивился, чтобы отреагировать на угрозу.

     — Вы сказали, что ждали здесь обитателей Миррена? И часто вам приходится с ними встречаться?

     — Стража! — позвал князь. — Взять всех, кроме эльфа. С господами нужно обращаться понежнее.

     Мирренцы вскочили. Арнольд повернулся лицом к двери, Элистан настобурщил крылья и приготовился к обороне, а Ланс приказал металлическим голосом:

     — Гветелин, раз этот человек желает разговаривать исключительно с тобой, проясни ситуацию.

     — Да, мой король, — почтительно поклонился эльф. — Князь, перед вами король Миррена Ланселот со свитой. В свиту, как вы поняли, вхожу и я. Не будете ли вы так любезны, чтобы ответить на несколько наших вопросов?

     — Король Миррена? Человек? — изумился сувантолец. Княжеская стража застыла у стен в самых причудливых позах. — Чего столпились? — резко спросил князь. — Уходите!

     Воины, один за другим, стряхнули с себя оцепенение и покинули комнату. Элистан огляделся по сторонам, никого не увидел и снова сел к столу. Поза его свидетельствовала о том, что он в любой момент готов снова перейти к активным действиям.

     — Итак, что за сказки вы мне тут рассказываете, господин Гветелин? С какой стати человек вдруг стал королем Миррена? И как низшие существа могут быть друзьями пресветлого эльфа?

     Гветелин искренне пожалел, что с ними нет Торвальда. Вот он никогда не колебался, что и где нужно говорить. Пожалуй, будь он человеком, он вполне мог бы стать преемником Ланса. Хотя, этот малый также не захотел бы иметь дело с гномом, как и с человеком. Лин встряхнул головой и понял, что, прежде всего им нужно постараться получить ответ на вопрос Ланса.

     — Вы сказали, что ожидали обитателей Миррена, князь. И часто вам приходится с ними встречаться?

     Нийрикки покачал головой.

     — Вы первые, господа. Честно говоря, я думал, что Миррен — это просто сказка, легенда. Чтоб было не так уныло жить на нашей суровой земле.

     — Вы не расскажете нам ее? Хотя бы в самых общих чертах? — попросил Лин. При этом он внутренне напрягся, готовясь воздействовать на волю князя, если тот не захочет отвечать добровольно.

     Но этого не понадобилось. Князь попытался отхлебнуть из своего стакана, обнаружил, что он снова пуст и потянулся за бутылками.

     — Что же вы ничего не пьете, господа? Можжевеловка очень полезна с дороги. А легенда... Самое плохое в ней то, что документы эпохи, к которой она относится, написаны на непонятных языках. Честно говоря, я так и не понял, или же наши предки говорили раньше на другом языке, или они понимали этот язык и поэтому взяли чьи-то книги, или же это был тайный язык какого-нибудь ордена. Или даже цеха. Сами знаете, господа, каждая профессия придумывает свой, особенный, профессиональный язык. Почему бы одной из них не дойти до абсурда? А вот с переводами дело обстоит хуже. Нет, написаны-то они вполне внятно, вот только до нас дошли не полностью. Так вот, эти легенды говорят, что раньше мы жили в еще более холодных местах...

     — Куда уж более! — чуть слышно пробормотал драконид, но князь Сувантолы услышал его и с улыбкой пожал плечами.

     — А потом к людям пришли пресветлые эльфы и вывели их сюда.

     — Почему пресветлые-то? — не выдержал Гветелин.

     — Не знаю, — признался князь. — Дальше легенда гласит, что нам нужно жить здесь до тех пор, пока к нам не придут эльфы из Миррена со своими низшими помощниками... Простите, господа, кажется, эта часть легенды уже не актуальна. Но господин Гветелин просил рассказать.

     — Ага. А раньше тебя просил рассказать об этом господин Ланселот, — негромко хмыкнул Арнольд.

     — Так что же дальше? — переспросил Гветелин.

     — Эльфы должны будут повести нас в более теплые края. А узнать мирренцев можно по жесту, которым я вас приветствовал. Кстати, вы абсолютно правильно на него ответили.

     — Правильно? — переспросил Ланс. — Что же, верхняя рука так и должна лежать ладонью вверх?

     — Да. Мы все один за другим вкладываем руки в руки, оставляя верхнюю руку для восприятия незримых, которые только должны прийти. Вслед за появлением мирренцев. Я так понял, что это все-таки не вы.

     — Не мы, Нийрикки, — подтвердил Арнольд. — И, насколько я могу судить, более сведущих в подобных вещах мирренцев вы уже не дождетесь. Кстати, а зачем вам нужно ждать мирренцев именно здесь?

     — Все, что я знаю, так это то, что нужно будет отдать мирренцам книги. А дальше те сами поймут что делать.

     — Какие книги?

     — На непонятном языке. Я отдам их вам. Мне они все равно не нужны. А вы все-таки существа из старинной легенды. Кстати, а разве в Миррене эльфы не занимают главенствующего положения?

     — Народы Миррена равны, — ответил Гветелин. — Правда, мы чуть не три тысячи лет воевали, чтобы выяснить кто в доме хозяин.

     — И кто же? — полюбопытствовал князь.

     — А вот он, — эльф почтительно поклонился в адрес Ланса. — Правда, выяснили мы это совершенно случайно. С тех пор в Миррене мир и процветание.

     — Простите мою дерзость, ваше величество. — Князь привстал и поклонился Лансу. — Мои слова были вызваны исключительно удивлением.

     — И неумеренным потреблением горячительных напитков, — хмыкнул тролль.

     Ланс собирался произнести что-то нейтрально-вежливое, но князь, обидевшись, перебил его.

     — С какой это стати, неумеренным? Да князья Сувантолы всегда отличались умеренностью во всем и трезвым образом жизни! Судите сами — до обеда я никогда не прикасаюсь к неразбавленным напиткам!

     — Ты забываешь, они живут у самой границы вечных льдов, Арни, — мягко проговорил Ланс.

     — Рядом с вечными льдами и на вечной мерзлоте, — подтвердил князь Сувантолы. — Честно говоря, мне жаль, господа, что вы не те, о ком говорилось в легенде. Вы то уж точно не отведете нас туда, где тепло!

     — Вы можете уйти сами, — пожал плечами эльф.

     — Да, конечно. Но даже если нас и примут, как маложелательных и навязчивых иммигрантов, то, как народ, мы перестанем существовать. Не думайте, господа, что это важно только для князя и правящей верхушки. Те, кто хотел — давно ушли. Кто хочет — уходит и сейчас. Причем, многие возвращаются. В других странах другие обычаи, господа. Не каждому нравится жить по непривычному уставу. Не даром в народе говорят — где родился, там и пригодился.

     Арни решился все-таки попробовать напиток из своего стакана. Было вкусно, только слишком крепко.

     — Надеюсь, вы останетесь на обед, господа? Слово князя, больше не будет никаких подвохов, только гостеприимство. Буду рад, если вы пригласите на обед столько своих спутников, сколько сочтете нужным. Для нижних чинов будет сервирован отдельный стол. Те же блюда, что и на верхнем столе, только другая компания. Не морщитесь, господа! Вот уж никогда не поверю, что у вас король обедает за одним столом с матросами!

     — А книги? — спросил Ланс.

     — Книги можете доставить на корабль немедленно.

     Ланс подумал.

     — Будем очень рады принять ваше любезное предложение, князь, — наконец решил он.

Глава 7

     Кое-какие особенности южного хозяйства

     Через полчаса почти такая же многолюдная компания проследовала в обратном направлении. То есть от дворца князя Сувантолы к ускиере. Князь решил прогуляться перед обедом. К тому же, ему очень хотелось осмотреть необычный корабль. Стражники на сей раз исполняли чисто утилитарные функции: тащили на корабль несколько пудов книг. Судя по их количеству, князь решил вместо того, чтобы отводить лишнюю комнату под библиотеку, попросту сбагрить никому не понятные излишки.

     По дороге князь некоторое время шел рядом с Лансом и старательно поддерживал любезную беседу. Но Нийрикки больше всего интересовал корабль, и для того, чтобы ответить на вопросы о корабле, был призван все тот же Гветелин.

     — Наш корабль называется ускиера, — объяснял Гветелин. — Вообще-то на таких перевозят скот, кавалерию и другие громоздкие вещи, а еще очень удобно в такой трюм складывать припасы на дальнюю дорогу...

     Князь слушал эльфа, открыв рот, переспрашивая в непонятных местах, где Гветелин употреблял уж очень специфические термины типа «как правило, бушприт имеет эзельгофт, утлегарь и мартингик, а бизань вместо рю несет гафель и гик. А у них, де, на ускиере как раз наоборот. А бушприт сделан из полакр мачты».

     Ланс, слушая эти термины, тихо балдел, и даже не пытался понять. Когда эльф начинал выражаться таким образом, он воспринимал его как журчание ручейка или еще какой-нибудь невинный шумовой эффект. Впрочем, услышав первую дюжину подобных терминов, Ланс мысленно спросил эльфа:

     «Зачем ты так заумно выражаешься, Лин?»

     «Для колорита, — объяснил Гветелин. — Посмотри, ему нравится».

     Князю и в самом деле нравилось. При первой встрече он смотрел на эльфа с опасливым интересом, сдобренным изрядной долей почтения, потом почтение свое князь перенес на Ланселота — человека, ставшего королем Миррена. Теперь же все это померкло в его глазах перед громадным, чудесным кораблем. А так как эльф явно понимал в кораблях, то Нийрикки смотрел на него, как адепт на гуру.

     На берегу князь остановился, оглядел шлюпку и громадные стопки книг и сказал:

     — Кажется, книги придется перевозить в несколько приемов. Пока их перевозят, может быть, вы покажете мне корабль, господин Гветелин?

     — Более того, я даже познакомлю вас с капитаном. Правда, чтобы добраться до корабля, вам придется сесть на весла. Ланс и Элистан останутся приглядеть за доставкой книг.

     Нийрикки на мгновенье удивился непочтительным словам эльфа и выразил согласие сесть на весла.

     Ланс приказал стражникам положить книги на песок и ждать где-нибудь в сторонке. Князь махнул рукой в знак согласия и принялся с энтузиазмом сталкивать шлюпку в воду.

     — Ну, это уж совсем никуда не годится, князь, — запротестовал Арнольд. Он собирался подтолкнуть шлюпку собственноручно — с его силищей это было раз плюнуть, но Ланс, совершенно неожиданно для тролля, вмешался в ситуацию.

     — Конечно, не годится. Садитесь в шлюпку, господа. Думаю, многочисленная охрана князя вполне справится с этой работой.

     Князь Сувантолы, Гветелин, Арнольд и Алан сели в шлюпку, воины столкнули ее в воду и шлюпка бодро пошла к ускиере. Князь Нийрикки оказался лучшим гребцом, чем король Ланселот.

     Ланс с Элистаном связались с Тором и передавали ему на корабль одну за другой пачки книг.

     Шлюпка подошла к борту ускиеры. Князь Нийрикки ухватился за трап и с удивлением услышал радушный голос Ланса.

     — Прошу вас, поднимайтесь, князь.

     Нийрикки обескуражено оглянулся на своих спутников.

     — Миррен — страна магии и магов, князь, — объяснил Гветелин, — а Ланселот — король магии.

     — Вот это да! — уважительно воскликнул сувантолец и поднялся на борт.

     Ланс познакомил князя Сувантолы с капитаном ускиеры и тот не столько удивился непривычному в здешних водах облику капитана, сколько воодушевился и забросал его вопросами о корабле. Когда Гветелин поднялся на борт, он увидел только спину Нийрикки, мелькающую между корабельными снастями.

     Часа через три, когда уже почти настало время обедать, князь Сувантолы спохватился и попросил капитана отвести его в кают-компанию.

     — Простите мою невежливость, господа, я обещал пригласить вас к обеду, а уже обед. Я просто увлекся вашим чудесным кораблем. Правда, капитан уверяет, что ускиера не самый мореходный корабль, но при этом клянется, что материала здесь хватит на две полушебеки! Господин Греллах Доллайд говорил, что господин Гветелин сетовал на недостаточные морские качества ускиеры и уверял, что предпочел бы плавать на полушебеке. Господа, может быть, мы поделим ваш корабль? Одну полушебеку мне, одну — вам. Я, конечно, пока не знаю, какие дела привели вас в наши воды, но вряд ли вы прибыли просто так, посмотреть на вечную мерзлоту. Так как, идет?

     Ланс улыбнулся горячности молодого человека.

     — Мы отдадим вам обе полушебеки, князь, если найдем то, что ищем. Греллах Доллайд и Гветелин помогут вам построить их, а вы поможете сделать нам небольшой буерок на салазках из китового зуба. Строевого леса у нас хватит, как вы только что совершенно справедливо заметили.

     — А зачем вам буер на салазках? — удивился князь.

     — Анн, попроси капитана распорядится накрыть на стол, — вместо ответа проговорил Ланс. — Надеюсь, вы отобедаете с нами князь?

     Нийрикки нетерпеливо кивнул.

     — Видите ли, мы хотим попасть на южный полюс. Буер нам нужен, чтобы пройти через льды. А на полюсе, или совсем рядом с ним, есть вход в Миррен, в нашу страну. Нам нужно забрать оттуда кое-какие вещи, без которых нам будет трудно обойтись в ближайшие два-три года, пока мы путешествуем по Арканосу.

     — И если вы заберете то, что хотите из Миррена, обе полушебеки мои?

     Ланс кивнул.

     — Отлично. Да, только не вздумайте тратить вашу прекрасную древесину на буер. Я дам вам и лес, и китовый ус и китовые шкуры и все, что понадобится для вашей затеи. Вот только какого размера должен быть этот буерок, чтобы вы разместили на нем всю команду?

     — О, поедут только двое-трое из нас. Ну, максимум четверо. Для остальных членов экипажа я хотел просить вашего гостеприимства.

     Нийрикки кивнул.

     — Я принял бы вас, даже если бы вам нечем было бы заплатить за постой. На юге народ не жадный. Мы здесь просто не выживем, если будем жадничать и сквалыжничать над каждой копейкой. У нас принято помогать друг другу. Так что ни о чем не тревожьтесь и чувствуйте себя, как дома.

     Два юнги — молоденьких эльфа лет так тридцати пяти — сорока, накрыли на стол, и все принялись за еду. Князь Нийрикки оказался не дурак пожрать. А уж на фрукты он попросту навалился.

     Ланс смотрел, как их новый друг уничтожает персики, и мысленно передал Гветелину:

     «Кажется, нам нужно попросить у Бони фруктов для наших новых друзей».

     «Лучше попроси строевого леса, — отозвался эльф. — Остальное наши вновь обретенные друзья раздобудут и сами. Хотя твоя идея насчет фруктов недурна... Кстати, Ланс, а кого ты хочешь оставить на Сувантоле?»

     «Ну тебя-то уж точно. Должен же кто-то помогать строить корабль. Или ты не доверяешь мне забрать свою лоханку из Миррена?»

     «Доверяю. Особенно если ты возьмешь с собой Элистана».

     «Исключено. Лис погибнет в южных льдах. Со мной пойдет или Тор, или Арни. Скорее всего, Арни. Нам может понадобиться грубая физическая сила».

     За обедом долго засиживаться не стали. Отдав должное фруктам Белат Айлеайна, князь Нийрикки встал, явственно сожалея об отсутствии крепкой выпивки на десерт. Мирренцы не понимали в крепких напитках, хотя и держали их на корабле в медицинских целях. Подать же к столу ром вместо вина любой из них считал просто неприличным.

     После обеда князь Нийрикки предложил поставить корабль в док, раз его все равно собираются переделывать.

     Ланс подумал, что молодой человек ужасно боится, что они передумают, и сказал:

     — Может быть, вы сразу покажете нам сухой док?

     — Отлично! — обрадовался князь. Ланс понял, что не ошибся. — Я сам покажу вам док и... Да, а как же нам поставить туда ваш корабль? Наши доки не предназначены для таких громадин.

     — В таком случае, прикажите подготовить стапель, — нашелся Гветелин. — А корабль пока постоит в порту. Не гоже портить такую великолепную древесину.

     Князь облизнулся и попросил отвезти его на берег.

     Ужинали у князя. Были приглашены все путешественники. Мирренцы и господа офицеры пировали за княжеским столом, господа рядовые — за столом для нижних чинов. Князь не соврал — блюда и правду подавались одинаковые. В большом ассортименте были представлены разносолы южных земель — соленые грибы, моченые мелкие ягоды — князь назвал совершенно одинаковые на первый взгляд ягоды на трех блюдах по-разному: брусника, морошка и клюква. На вкус они и правда различались, но как князь Сувантолы смог распознать их на вид, мирренцы не поняли. Капуста была представлена в самых разнообразных и неожиданных засолах. Ей полагалось закусывать водку, можжевеловку, пиво и даже мед. Впрочем, медовый напиток был не слишком сладкий.

     За княжеским столом сидели именитые граждане Сувантолы. Причем, обставлено все было по-семейному. За стол садились семьями, вместе с детьми. Казалось, что такие совместные трапезы скорее правило, чем исключение. Маги осторожно расспросили своих сотрапезников и поняли, что это и вправду так. Развлечений в этих холодных краях было не много. Катание на лыжах быстро приедается, если им приходится заниматься девять месяцев в году, охота на морских зверей в холодном море приедается еще быстрей. Так что единственное стоящее развлечение было совместные ужины за рюмочкой — другой водки, да стаканчиком — другим меда. После этого музыканты играют, а ноги сами в пляс идут. В камине трещат сосновые дрова... В общем, красота!

     Беседа за столом была весьма оживленной. Маги, давно не знавшие женского общества, увлеченно ухаживали за хорошенькими дочками и прочими родственницами именитых граждан. Их отцы, относились к этому с полнейшим равнодушием. Ланс забеспокоился даже, глядя на это, но Аваяна шепнула Тору, а тот передал Лансу, что здесь так принято, и примерно с шестилетнего возраста, ответственность за будущее детей лежит на самих детях. Им помогают, естественно, но не более чем они сами об этом просят. Впрочем, маги вели себя весьма корректно, и дальше легкого флирта за обеденным столом не заходили.

     Вскоре выяснилось, что сувантольцы не оригинальны. Здесь также было принято танцевать между блюдами, как и в других странах. Танцы сменялись новыми блюдами, новые блюда сменялись выпивкой, выпивка — танцами. Через пару часов после полуночи сувантольский князь решил, что пора на боковую, и предложил мирренцам показать предназначенные им спальни. Знатные гости должны были жить в княжеском дворце, команда — в доме приемов.

     На утро князь был трезв и деловит. Правда, от него попахивало можжевеловой водкой с тоником, которую он потреблял на завтрак, но видимо сказывалась привычка — по поведению князя об этом нельзя было догадаться.

     Мирренцы едва успели встать из-за стола, как Нийрикки повел их в док, где они могли распорядиться постройкой буерка и двух полушебек. По дороге к доку он вовлек мирренцев в совершенно нескончаемый разговор о различных конструкциях кораблей, буеров, качестве строевого леса и китового уса.

     В таком, деловом виде князь неожиданно понравился Ланселоту. Он дружески подцепил молодого человека под локоток и разговорился с ним о делах.

     Что ж, все оказалось именно так, как виделось мирренцам с ускиеры. Местные урожаи не заслуживали того, чтобы о них говорить. Местные жители разводили картошку, репу, морковь, капусту, лук и рожь. В тщательно ухоженных садах росли яблоки. Летом леса баловали людей облепихой, клубникой, черникой, брусникой, клюквой, морошкой, костяникой. И, пожалуй, все. На пастбищах паслись коровы. Летом. Девять месяцев в году они стояли в стойлах и жевали сено. Так что лето у местного населения было весьма напряженным. Зимой же можно было заниматься исключительно ремеслами. И то, самые холодные месяцы в году люди предпочитали не работать. На отопление приходилось изводить столько дров, что производство становилось нерентабельным. Люди посвящали эти дни празднованию зимы — сначала встрече, потом середине, потом проводам и свадьбам. Всю зиму на Сувантоле веселились, ели то, что загодя приготовили на зиму и пили. Ланс больше не удивлялся этому. Сейчас на юге было лето. Тем не менее, утро было весьма бодрящим. Нынешним утром Ланс не стал отказываться от можжевеловой водки с тоником. Она приятно согревала желудок и тело. Ланс даже подумал, что тем, кто поедет на буерке к полюсу, нужно будет взять с собой солидный запас из погребов князя.

     Зато летом в Сувантоле кипела работа. О летних отпусках и тому подобных излишествах здесь имели только теоретическое представление и, право же, не знали, что с ним делать. Более того, сувантольцы искренне не понимали, как можно тратить драгоценное время на глупости. Вот и сейчас в доке было полно народу. Рабочие ремонтировали корабли, смолили корпуса и готовили док к зиме. Вопрос о подготовке к зиме в здешних водах вставал сразу же, как сходил лед.

     Князь Нийрикки знал в доке всех прорабов. За какие-то пять минут он созвал нужных людей, еще за пятнадцать — провел совещание, и через полчаса начиная с той минуты, когда мирренцы ступили на территорию порта, рабочие уже приступили к строительству буера по карандашному наброску сделанного совместно Гветелином, Греллахом Доллайдом, князем Нийрикки и главным конструктором порта господином Пальвойненом. Князь Нийрикки с удовлетворением поглядел на это и попросил мирренцев распорядиться перенести их вещи с ускиеры в дом приемов и княжеский дворец. Он, князь, уже дал приказ разбирать корабль. Так как бы вещи не пострадали. Мирренцы аж слегка прибалдели от такой деловой хватки.

     Князь, тем временем, подцепил под ручку господина Пальвойнена и принялся пересказывать ему описания полушебеки. Гветелин с удивлением убедился, что Нийрикки запомнил его описания и даже разобрался в них, несмотря на обилие специфической терминологии.

     — Господин Гветелин, вы не могли бы набросать чертеж полушебеки? До обеда еще есть время, — проговорил князь.

     — До обеда? Нет, это слишком серьезно. Но мы с Греллахом Доллайдом, думаю, за недельку сделаем набросок полушебеки с учетом наличествующих ресурсов. Не беспокойтесь, князь. За пару месяцев полушебека будет готова. Начнем ее делать вместе, а достроите, вероятно, сами. Если нам повезет, мы уедем раньше.

     — Надеюсь, что вам не очень повезет, — засмеялся князь. — Я бы предпочел спустить полушебеку на воду в вашем присутствии. Думается, ваши советы, и советы господина Греллаха Доллайда были бы нам весьма полезны.

     Гветелин пожал плечами и посмотрел на Ланса. Тот в свою очередь пожал плечами.

     — Там видно будет. Честно говоря, мне бы тоже хотелось присутствовать при спуске на воду полушебеки.

Глава 8

     Сборы по-сувантольски

     Через неделю буер был готов. Господин Пальвойнен провел контрольную сборку суденышка, и мирренцы впервые оказались лицом к лицу с этим транспортным средством.

     На широких лыжах из китового уса стояла низенькая кибитка обтекаемой формы, обтянутая китовой кожей. Размеры этой кибитки сразу же сделали невозможным путешествие ко льдам Арнольда. Хотя в ширину она достигала четырех метров, длиной она было всего два с половиной метра. Правда, Арнольд тоже имел рост два с половиной метра, но нельзя же размещаться впритык!

     При ближайшем рассмотрении оказалось, что стояла кибитка не на лыжах, а на деревянной треугольной раме. А рама стояла на лыжах. Две лыжины по бокам и одна, рулевая — впереди.

     Кибитку по центру протыкала мачта метров восьми длиной. На ней крепился узкий, длинный, треугольный парус со сторонами примерно три на восемь метров.

     — Вам понравился буер, господа? — спросил князь Сувантолы. — Я назвал его «Пингвином». Эта птица живет в южных льдах. Она не умеет летать, зато быстро плавает. Назвать маленький буерок в честь прекрасной дамы я не решился. Но если позволите, одну полушебеку я назову «Королева Мэрилин», а вторую — в честь своей невесты, которая этой зимой станет моей женой и княгиней. Если полушебека будет готова этим летом, то получит имя «Красавица Айно», если следующим — «Княгиня Айно».

     Ланс вежливо поклонился, в знак того, что оценил оказанную им честь.

     — Теперь вашего «Пингвина» разберут и погрузят на ладью. Припасы для вашего путешествия уже на борту, проверьте, все ли мы предусмотрели. Так что вам осталось только собрать вещи. Завтра утром вы сможете отправляться. Да, а кто собственно пойдет во льды?

     — Я, Энмеркар, Торвальд и Аваяна, — ответил Ланс.

     — Что ж, прекрасный экипаж, — одобрил князь.

     — Я бы хотел проводить вас и проследить за сборкой буера, — сказал Гветелин.

     — Не волнуйтесь, господин Гветелин, вам совершенно не нужно никуда ехать. Я отправлю в плавание прораба, строившего буер, господина Випунена. Он прекрасно проруководит сборкой.

     — Меня поражает ваша прекрасная организация дел, — искренне восхитился Ланс.

     — Ну что вы, господин Ланселот. Здесь — юг, здесь иначе просто нельзя. Попади вы к нам зимой, вы бы поражались, что мы, де, на печи целыми днями лежим и ничего не делаем! Кстати, господин Гветелин, я уже распорядился о строительстве двух эллингов под полушебеки. Ведь оба корабля останутся у нас? Я не ошибся?

     Ланс с улыбкой покачал головой. Мда, как ошибочно было его первое впечатление. Тогда он искренне счел Нийрикки начитавшимся сказок пьяницей.

     Князь повел Гветелина показывать строительство эллингов, а Ланс, Арнольд, Торвальд, Аваяна и Энмеркар пошли проверять снаряжение. Потом будущие покорители полярных льдов отправились собирать вещи, а Арнольд присоединился к Элистану и Мэрилин в доме приемов, куда мирренцы перенесли все вещи с ускиеры, включая подаренные сувантольским князем книги. Вот над этими книгами и коротали время мирренцы, пытаясь понять, что в них написано с помощью магии, если уж никто не знал используемого в книгах языка.

     Арнольд склонился над одной из книг. Мэрилин заметила, что тролль нахмурился и пытается что-то вспомнить.

     — Что случилось, Арни? — спросила она.

     — Понимаешь, у меня приступ дежа вю. Я смотрю на эту книгу, и у меня создается стойкое впечатление, что я держал в руках именно ее в своем кабинете в Миррене. И здесь такая же клякса на пятнадцатой странице на том самом месте, где мне казалось, что я начинаю что-то понимать. Клякса же сбила меня с толку в Миррене и поставила в тупик в Сувантоле.

     — Действительно странно, — согласилась Мэрилин, рассматривая кляксу. — Ты уверен, что та клякса тоже была на пятнадцатой странице? Странное совпадение, ты не находишь?

     — Более чем, — согласился тролль. Элистан бросил взгляд на книгу, хотел что-то сказать, но осекся и прикрыл рот крылом.

     В этот момент их пришли звать к обеду, и Арнольд сунул книжку в карман, чтобы показать Лансу. Это ему удалось буквально перед сном, когда он и Элистан зашли к магу пожелать удачи в дороге. До этого Ланс был занят сборами в дорогу и переговорами с князем. Вечером Ланселот мимоходом глянул на кляксу и отложил книгу в сторону. Элистан проводил книгу взглядом, но снова ничего не сказал. Выходя из комнаты, драконид сделал почти незаметное движение рукой, накладывая заклинание, позволяющее присматривать за помещением.

     — Надеюсь, Ланс не заметит этого, — пробормотал он себе под нос. — А то обидится так, что мне никакие сказки про книжки не помогут!

     Впрочем, из всей комнаты Лиса интересовала только книга Арнольда. Он пришел к себе, сел за стол, сделал движение рукой, словно включал какой-то прибор и увидел, как Ланс внимательно изучает книгу, потом регулирует шпагу, снова изучает, снова регулирует шпагу, да так, что игру магических огней можно было наблюдать во всем городе. Впрочем, здесь подобными фокусами никого нельзя было удивить. Что люди южного сияния не видели, что ли?

     Минут через двадцать Ланса окликнула жена, он сунул книжку в дорожную сумку и поставил шпагу на нормальную работу. Элистан быстрым движением руки убрал заклинание. Он увидел все, что хотел.

     Рано утром вся команда ускиеры собралась на причале проводить покорителей полюса. Князь Нийрикки тоже вышел на причал. Для того чтобы пожелать удачи ледовым разведчикам и для того, чтобы напомнить Гветелину, что недельный срок, за который он обещал подготовить чертежи полушебеки, подошел к концу.

     Эльф улыбнулся, слушая дипломатичные намеки сувантольского князя, что он, Лин, весь отпущенный ему недельный срок шаболды сбивал, вместо того, чтобы делом заниматься.

     — Чертежи готовы, князь, — сообщил Гветелин. — Вы еще не знакомы с нашим корабельным плотником господином Осви? Он будет у вас главным производителем работ.

     — У нас есть свой корабел — господин Пальвойнен.

     — Господин Пальвойнен прекрасный корабел, но если вы хотите получить полушебеку, князь, то работами будет руководить господин Осви. Строительство корабля — дело тонкое. А господин Пальвойнен, при всем моем к нему уважении, полушебек не строил. Более того, и видел не часто.

     Князь оглянулся на своего корабела. Тот кивнул в знак согласия со словами Гветелина.

     — Что ж, в таком случае господину Осви придется остаться, пока не будут готовы оба корабля, — решил Нийрикки.

     — В случае чего, господин Осви даже останется перезимовать.

     — Вот и отлично. Господин Осви, вам лучше переселиться ко мне во дворец. Зимой гостей у нас обычно не бывает, а топить такую громадную домину ради одного жильца — дров не напасешься. Да вы не беспокойтесь, я вас не стесню.

     Господин Осви — эльф средних лет, значит по-арканосским меркам это получается лет двести пятьдесят — триста, высокий, жилистый, с обветренной, выдубленной морскими ветрами кожей, прямыми светлыми, почти белыми волосами до плеч и мускулистыми руками. На такого посмотришь — сразу поймешь, что полушебеки он, конечно, строил. Может, и целые шебеки строил. Да только один, без помощников. Зачем такому помощники, в самом-то деле?

     «Что-то я не видел господина Осви у нас на ускиере» — удивленно протелепатил Ланс.

     «Было бы странно, если б ты его там видел, — мысленно усмехнулся Лин, — он только сегодня прибыл из Лизардгории. Я попросил Альджернона прислать лучшего корабела и чертежи полушебеки. Не думаешь же ты, что я способен профессионально построить корабль?»

     «Разумеется, нет. Я целую неделю удивлялся на пару с нашим гостеприимным хозяином».

     — Ну что ж, — вслух проговорил Ланс, — до скорой встречи, друзья.

     — Желаю вам удачного похода, друзья, — князь Нийрикки поочередно обнял Ланса, Энмеркара, Торвальда и почтительно Аваяну. Те вежливо попрощались с сувантольцами, улыбнулись друзьям и поднялись на ладью. Господин Випунен уже ждал их на борту.

     Гветелин с беспокойством глядел на ладью. Да, он представлял себе полярную экспедицию по-другому. Небольшое суденышко метров пятнадцать по ватерлинии и метров пять шириной, грузоподъемность вряд ли больше ста тонн. На палубе пройти негде из-за буера, каюта маленькая — ни вздохнуть, не охнуть. А уж о таких радостях бытия как душ и говорить не приходится.

     — Да, бедняги. Не сладко им придется, — вздохнул эльф. — Ланс так любит комфорт!

     — Скажите, господин Гветелин, а вы всегда называете своего короля Лансом?

     — Кроме официальных случаев. На приемах я говорю «мой король». А в обычных случаях ему больше нравится, когда друзья называют его Лансом.

     — Ага, — кивнул князь.

     Гветелин обернулся на корабль, потом снова повернулся в сторону князя, но тот уже отошел. Лето короткое, а дел много.

     — Эх, надо было мне идти с ними, — вздохнул Гветелин. — Все побыстрей бы было!

     — Ну что вы, Лин, — возразил Греллах Доллайд. — Если Ланс возьмется управлять ветрами, то ладья не пойдет, а полетит.

     — Надеюсь, все же он будет осторожен. Он довольно редко пижонит. Думаю, ладья будет идти с приличествующей ей скоростью, вот только сил он задействует столько, сколько требуется для управления целой флотилией!

Глава 9

      А некоторые думают, что на юге тепло!..

     Гветелин оказался прав. Конечно, ни Лансу, ни Торвальду и в голову не пришло бросить ситуацию на произвол судьбы и ждать у моря погоды. Тем не менее, выглядело все вполне естественно. Моряки радовались постоянному попутному ветру, но не слишком удивлялись. Через десять дней корабль достиг полосы льдов. Дальше на ладье идти было нельзя.

     — Мы доставили вас по назначению, господа, — сообщил капитан. — А вот как вы пойдете дальше, честно говоря, я не знаю. Ну да ладно. Сегодня господин Випунен с матросами соберут ваш «Пингвин» и завтра утром вы сможете отчалить.

     — Хотелось бы мне посмотреть на живого пингвина, — проговорил Ланс.

     — Да вон они, — указал капитан.

     Путешественники оглянулись в указанном направлении. Существа, которых они увидели, не слишком-то походили на птиц. Больше всего они напоминали толстенького, маленького человека в черном фраке, накрахмаленной белой рубашке и с черной шапочкой на голове.

     — А они вкусные? — задумчиво спросил Ланселот.

     — Рыбой пахнут, — пожал плечами капитан. — А так, птица и птица. Довольно жирная птица.

     — Ага, понятно.

     Ланс достал из кармана темные очки и надел. Первое время, как они вышли на Арканос, никто из них не мог и подумать даже на миг расстаться с очками. В Миррене освещение было мягкое и удобное для глаз. Привыкать к яркому солнечному свету им было трудно. Сейчас же, сверкающие льды буквально ослепляли.

     — И ведь не стемнеет, — вздохнул маг.

     — Стемнеет. На всю зиму стемнеет. Господин Ланселот, может быть, вы передумаете, и мы подождем вас?

     — Нет, господин капитан, ни в коем случае. Возвращаться мы будем другой дорогой. Не беспокойтесь за нас, капитан. Мы не пропадем. А вот вам стоять здесь будет опасно. Кстати, каковы ваши планы на обратный путь?

     — Домой пойдем. Конечно, если по дороге удастся промыслить рыбы, мы не упустим такую возможность.

     Ланс кивнул, пытаясь сообразить какой нужно вызвать ветер, чтобы отправить ладью в порт с ловлей рыбы по дороге. Отпускать ладью лавировать между льдинами он не хотел.

     На следующее утро сразу после завтрака четверка полярников оделась потеплее и погрузилась в буер. Моряки на ладье пожелали им удачи и принялись ставить парус. Поднялся неплохой попутный ветер, а раз полярники не хотят, чтобы их подстраховывали, то зачем время тянуть? Ветер — штука капризная. Возьмет и переменится.

     Буер полярников, подгоняемый все тем же ветром, двинулся в противоположном направлении. Аваяна утверждала, что встречный ветер им подходит даже больше попутного — при встречном можно идти значительно быстрее, под незначительным углом к ветру.

     Все было бы ничего, если бы лед был сплошным и гладким. Но нет. То на пути буера встречались полыньи, то торосы, то льдина шумно врезалась в другую, кроша и ломая все вокруг. При таких делах простой прогулки не получалось даже при том, что благодаря магическому подогреву, полярники не страдали от холода.

     Полыньи не слишком мешали мирренцам. Ланс успел неплохо освоиться с антигравитационным кулоном и успешно проводил буер над водой. Но торосы — эти горы ломанного льда метров по сто — двести высотой, приходилось объезжать. Буер не был приспособлен для полетов.

     Из-за всех этих препятствий, полярникам приходилось постоянно всматриваться вперед. Льды — не море. Здесь можно было очень легко врезаться во что-нибудь или попасть в полынью и погибнуть. В лучшем случае, погубить буер, возвратиться в Локку, построить новое средство для передвижения по льдам или надо льдами и повторять весь путь заново. А путь этот был не таким приятным, чтобы возникало желание продлить удовольствие.

     Смотреть вперед на сверкающие под солнцем льды было больно глазам, несмотря на темные очки. Полярники установили двухчасовые вахты для впередсмотрящих. Несмотря на то, что через небольшие трещины и полыньи путешественники просто перелетали, им приходилось почти непрестанно работать с парусами, чтобы успеть перелететь или же объехать. В результате, к обеду все четверо вымотались как собаки и дружно решили остановиться передохнуть. Ланс, а было его время работать с ветром, сначала снизил скорость ветра, потом устроил полный штиль, буер остановился, и Аваяна предложила закрепить якорь. Энмеркар поддержал недомерочку, а маги решили не спорить с бывалыми мареманами.

     — Ну как вам начало нашего пути? — без особого воодушевления спросил Ланс.

     — Пока все идет просто прекрасно, — радостно сообщила Аваяна. Пока мужчины раскладывали по тарелкам еду, молодая женщина доставала напитки. — Вот здесь нам всем не повредит любимая можжевеловая водка князя Нийрикки.

     Маги пожали плечами, но отказываться не стали, Энмеркар и в обычном плавании не считал нужным отвергать ромовую пайку, тем более, не стал отставлять спиртное сейчас.

     Путешественники разложили по тарелкам жареное мясо, птицу, сыр, овощи, фрукты. Аваяна не преминула прокомментировать это обстоятельство.

     — Я же говорила, господа, что вы очень избалованы! Даже на полюс съездить не можете без свежих фруктов!

     — А зачем? — пожал плечами Тор.

     — О, магия! А зачем мы вообще брали припасы? Мы же всегда можем попросить обед у наших друзей! — воскликнул Энмеркар.

     — Ну, в этом путешествии мы и так злоупотребляем магией, — возразил Ланс. — Еще немного энергии, и под буером растает лед. И так приходится сквалыжничать больше, чем в Миррене. Я даже не рискую поговорить подольше с Мэри. Мы можем позволить себе только необходимый минимум — тепло и нужный ветер. Остальное только в случае крайней необходимости.

     — Персики кончатся, или ананасы, — насмешливо подсказала Аваяна.

     Ланс рассмеялся.

     — Если кончатся персики или ананасы, боюсь, нам придется перебиться, Аваяна. А вот если закончатся все фрукты, тогда я попрошу Требониана раздобыть для нас...

     — Тонну — другую, — подсказала Аваяна.

     — Однако ты не отказываешься от своей порции свежих фруктов, — усмехнулся Ланс.

     — Не люблю обижать друзей отказом, — хмыкнула недомерочка, подцепив красивый помидор.

     Обедали и отдыхали полярники около часа. Время прекрасно шло за дружеской беседой, пока кто-то не упомянул про скорость. Тогда Ланс вздохнул, Торвальд тоже вздохнул, встал и сказал:

     — Кажется, сейчас моя очередь. Пойду убирать якорь.

     — Я подстрахую тебя, дорогой, — недомерочка встала вслед за гномом.

     — Постой, Тор, я уточню направление, — попросил Ланс. Он подрегулировал шпагу, потом долго рассматривал какие-то видимые только ему линии и указал рукой направление.

     — Кажется, туда. Более точно можно будет определить, когда подойдем поближе.

     К ночи полярникам удалось пройти километров пятьсот. Правда, к своей цели приблизились не больше, чем на двести.

     — Что ж, пока все идет по плану, — проговорил Ланс, укладываясь спать все в той же надоевшей кибитке. — Вот только составляя план, я не учел, что самое трудное будет не плавание в холодном море, не дорога во льдах, не сверкание льдов под солнцем, не нескончаемый день, а полное отсутствие душа вот уже двенадцать дней. И в ближайшие четыре-пять дней никакого душа не предвидится.

     — Да, — со вздохом согласился гном. — Ни помыться, ни побриться. Кстати, а почему ты сказал четыре-пять дней? Вряд ли мы так быстро вернемся в Локку. Впрочем, если мы раздобудем корабль, то сможем вернуться почти мгновенно. Кстати, а на этой подводной лодке Лина предусмотрен душ?

     — Безусловно, Тор. И душ и все прочие удобства. Вот только боюсь, что это пока не работает. Лодка лет десять простояла без дела. Помнится, я распорядился полностью починить ее, но вряд ли туда залили воду.

     — Жаль, — вздохнул гном.

     Аваяна картинно вздохнула, отвернулась к стенке и укрылась с головой одеялом. Мирренцы, конечно, неглупые мальчики, но, осьминога им в глотку! такие изнеженные.

     На пятую ночевку во льдах полярники устроились совсем недалеко от цели, если можно было верить индикатору, которым их снабдил Гветелин в Локке. Индикатор реагировал на магическое излучение стандартного мирренского диапазона. По нему можно было замечательно легко ориентироваться, вот только сначала приходилось отключать переносной генератор магополей, вмонтированный в шпагу Ланселота. Сегодня же все устали — пришлось почти постоянно работать с парусами, объезжая торосы. В общем, путники не имели ни малейшего желания мотаться по морозу. Тем более что стоило убрать магический попутный ветер, как начинал ощущаться природный — противный и пронизывающий. От непривычного холода не спасала даже меховая одежда, которой их снабдил гостеприимный князь Сувантолы. А в этот день им приходилось регулярно отключать шпагу, чтобы взять поправку к курсу. В общем, путники решили поесть и отдохнуть.

     Путешественники уже заканчивали ужин, когда Ланса вызвал Арнольд.

     «Ланс, вы еще не добрались до входа?»

     «Нет».

     «Отлично. Мне сегодня пришла в голову мысль, и я побоялся, что опоздал. Помнишь, я тебе показывал книгу на непонятном языке? Мы с Лином решили, что это может быть эльфийский. По-моему в Лланеллийском университете должен найтись словарь. Попроси, чтобы прислали».

     «Хорошо, я напишу записку», — согласился Ланс.

     — Арни просит раздобыть ему эльфийско-лизардский словарь в Лланеллийском университете, — вслух сообщил он. — Помнишь, те книги, которыми нас снабдил князь Нийрикки? Они с Лином решили, что они на эльфийском. В смысле, книги.

     — На эльфийском? — Торвальд нахмурился, пытаясь вспомнить книги. — Нет, не помню.

     — Постой, — Ланс принялся шарить в своей сумке. — Я же видел книгу буквально накануне отъезда и, кажется, сунул в сумку. Там еще была клякса.

     Ланс нашел в сумке книгу.

     — Вот, смотри, Тор. Ох, это был такой чудесный вечер!..

     — Вспомнил ванную комнату в княжеском дворце? — усмехнулся Торвальд.

     Ланс улыбнулся и кивнул.

     — Об этом лучше не говорить. Впрочем, если нам повезет, через пару дней мы будем в Локке. А пока, смотри сюда. — Ланс принялся листать книжку.

     Торвальд взял книгу из его рук и в свою очередь полистал. Потом захлопнул и засмеялся.

     — Бесполезно! Самое смешное, что словарь-то найти не штука, а вот знатока эльфийского не найдешь. По-моему Арни прав, но изо всех нас в эльфийском немножко разбирается только Лин. Он однажды раскопал какое-то техническое описание и чуть не год его переводил.

     — И перевел? — заинтересовался Энмеркар.

     — Трудно сказать, — пожал плечами Торвальд. — Когда увидишь эльфийско-лизардский словарь — поймешь. Против каждого эльфийского слова написано по два десятка лизардских слов, а в лизардско-эльфийском словаре соответственно по два десятка эльфийских слов на каждое лизардское. Впрочем, Кар, захвати книгу в Миррен, чтобы там точно поняли, что мы хотим.

     — Правильно, — согласился Ланс. — Я сейчас напишу записку декану Лланеллийского университета с просьбой прислать словарь и вложу ее в эту книгу. Вряд ли они ее вернут, но, по-моему, Арни не обидится, если одна из этих книг осядет в Лланелли на ближайшие три года. Того воза, который остался, должно ему хватить скоротать досуг.

     Ланс достал из своей сумки бумагу, ручку и принялся писать.

     — Вот, возьми, Кар. Отдашь и попросишь передать в университет. Записка градоначальнику Вальдхейма у тебя?

     — Конечно. Не беспокойся, Ланс. Главное найти вход.

     — Вход найти не штука. Отдохнем чуть-чуть, оденемся потеплее и найдем. С отключенным генератором вход найдем в два счета. Если верить искателю, вход буквально в нескольких километрах. От двух до десяти. Точнее определить при включенной шпаге я не смог. А ты пока повтори, как нужно работать с кулоном.

     Энмеркар тихо взвыл. Ланс заставлял повторять инструкцию на каждом привале. И его, и Аваяну. Аваяну на всякий случай. Для подстраховки. Если Энмеркар что-нибудь забудет, Аваяна ему подскажет. Настраивать кулон Ланс собирался на Энмеркара. Кроме того, и Ланс и Тор буквально изводили Кара и Аваяну рассказами о том, что им непременно нужно вернуться не позже, чем через пару часов после спуска. Лучше с кораблем, конечно, но если не получится, то и без оного. Что магия входа действует анизотропно. В смысле, что время пути для входящего невелико, но для ожидающего с любой стороны пройдет полгода. Чтобы вернуться назад в тот же день, в который начинал поход, нужно пробыть в Миррене, или соответственно на Арканосе, не больше суток. Энмеркару и Аваяне лучше сократить время пребывания под землей, чтобы подстраховаться. Лучше уж спустятся еще раз. В противном случае, их придется подбирать на полюсе ровно через год. А никто из них не предполагал проводить время так бездарно.

     На следующий день путешественники смогли, наконец, насладиться всеми прелестями полярного лета — сразу после завтрака Ланс отключил генератор. Погодка была великолепной — безоблачное голубое небо, сверкающий до боли в глазах лед, пронизывающий ветер, дующий прямо в лицо. Зато магоискатель показал наличие источника магии буквально в двух километрах. Через час путники уже были у входа.

     Энмеркар и Аваяна заранее скривились, ожидая последних рекомендаций по пользованию антигравитационным кулоном, поведению в Миррене и тому подобное, но маги ограничились пожеланиями удачи. В последний момент Ланс снял с себя кулон, настроил его на Энмеркара и слегка подтолкнул эльфа к входу.

     Эльф и недомерочка взялись для бодрости за руки и шагнули в тоннель. Энмеркар увидел игру магических сил. Как все эльфы, он был прирожденным магом. Правда, арканосские эльфы, не имея доступа к полю рассеянной магии Миррена, были несколько более слабыми магами, чем мирренские. Магия на Арканосе была менее доступна и потому менее привычна. Если в Миррене к магии прибегали по любому поводу, несмотря на то, что в ограниченном пространстве подземного мира остро стоял вопрос вывода избыточного тепла, то на Арканосе было привычнее действовать руками. Может быть потому, что рядом жили немагические расы.

     Эльфу и недомерочке показалось, что они завязли. Энмеркар еще видел бурление магических сил, Аваяна же просто шагнула из яркого света в темноту. Потом то ли у нее привыкли глаза, то ли действительно что-то изменилось, но она увидела свет. Наверное, все же что-то изменилось, так как недомерочке и эльфу удалось сделать второй шаг. И они оказались в лете.

Глава 10

     Дежа вю

     Первое, что они почувствовали, было тепло. Комфортная температура, легкий, освежающий ветерок. Аваяна и Энмеркар переглянулись и принялись раздеваться.

     — А Ланс-то был прав на счет душа, — пробормотала Аваяна.

     — Это верно, — согласился Энмеркар.

     В этот момент к ним подошли двое существ в одежде полуспортивного покроя. Вероятно, это была форма. Один из этих существ был гномом. Но это они как раз ожидали. Ведь Ланс говорил, что эта территория относится к княжеству гномов. Но второй-то был драконид! Оба были при шпагах, на левом плече их костюмов красовалось что-то в виде миниатюрных золотистых драконидских крылышек.

     Энмеркар и Аваяна смотрели на диковинную пару широко раскрыв глаза. Гном был несколько выше Торвальда и значительно плотнее. У него даже был животик. В общем, про таких говорят, хоть поставь, хоть положи. У него были темные волосы и карие глаза. Драконид же был несколько ниже и стройнее Элистана. Глаза его были нежно-голубые, волосы очень светлые. Крылышки он красил под цвет костюма в зеленый цвет.

     — Капитан Седрик, — представился драконид, — старпом Лавранс, — он указал на гнома. — С кем имеем честь?

     — Простите, что мы в таком виде, господа, — проговорил Энмеркар, — но там, над нами льды. Южный полюс Арканоса. Я  — старпом Энмеркар, это капитан второго ранга Аваяна. Я из Лизардгории, Аваяна — с Нийя Лоулани. Несмотря на это, мы исполняем поручение короля Ланселота. Вот его письмо господину Освальду, а это — в Лланеллийскую академию. Книга тоже.

     Капитан Седрик принял послания и передал их куда-то в никуда.

     — Не желаете пока отдохнуть и привести себя в порядок с дороги? — вежливо предложил драконид.

     — И рады бы, — с чувством ответила Аваяна, — но там, наверху нас ждут друзья. Они строго-настрого предупредили нас, чтобы мы не задерживались.

     — У вас есть еще какие-то дела здесь? — поинтересовался капитан, вежливо намекая, что пора бы и честь знать.

     — Да, — спокойно отозвалась Аваяна. — Мы бы хотели получить ответы на письма.

     — Предпочтете ожидать здесь? — холодно спросил драконид.

     — Я предпочла бы сразу двинуться к кораблю господина Гветелина, чтобы не терять времени.

     — К кораблю господина Гветелина?

     — Совершенно верно, капитан. Наше поручение как раз и заключается в том, чтобы поднять его наверх.

     — Вот как? В таком случае предлагаю вам пройти к нам в участок. Отдохнете немного, освежитесь с дороги.

     — Корабль рядом с участком? — деловито спросила Аваяна.

     — Нет, но он под охраной. Так что к нему попасть несложно. Думаю, одежду вам лучше взять с собой. Если я правильно понял, на обратном пути вам хватит возни с кораблем. — Драконид замолчал, потом кивнул и продолжил. — Вам дали разрешение забрать корабль. Пойдемте.

     — Простите, капитан, Аваяна не умеет обращаться с магополями.

     Драконид кивнул, взял недомерочку за руку и скомандовал:

     — Старпом Энмеркар, возьмите за руку капитана Аваяну. Идемте.

     Эльф не возразил. К рассеянной магии Миррена еще нужно было привыкнуть. А времени на это ему не дали.

     «Эх, так и не удастся посмотреть Миррен!» — с сожалением подумал эльф и оказался в лесу. Глаза его уже совершенно привыкли к неяркому мирренскому освещению. Казалось, сам воздух в Миррене имел цвет. Мягкий нежно-фиолетовый оттенок с мельчайшими золотистыми вкраплениями. Нежный ветерок чуть колыхал зеленые листья деревьев, мягкую траву и цветы. Цветущий кустарник источал нежный аромат.

     — Красиво, как в сказке, — мечтательно проговорил эльф.

     — Особенно после полярных льдов, — вставила недомерочка.

     Энмеркар выпустил руку Аваяны и огляделся. Они стояли на тропинке пред каким-то домом. Довольно просторным, с большими балконами. Капитан Седрик стоял рядом с представительной гномой.

     — Познакомьтесь, господа, это госпожа Исрид, начальник мастерской, в ведении которой находится корабль.

     — Здравствуйте, господа. Капитан Седрик сказал, что вы торопитесь? Вы сможете сами поднять корабль или вам нужна помощь?

     — Справимся, — уверенно отозвался Энмеркар.

     — Хорошо, — кивнула дама. — В таком случае, идемте.

     Они прошли несколько шагов по садовой дорожке, и вышли на поросший травой и цветами пустырь, в центре которого возвышался металлический ангар.

     — Сюда, господа.

     — Ветер удачи! Какое богатство! — прошептала Аваяна.

     — Расточать металл на строительство сараев! — пробормотал Энмеркар.

     Госпожа Исрид подошла к ангару, толкнула дверь и предложила войти. Энмеркар и Аваяна вошли вслед за гномой и оказались в просторном помещении. По бокам его располагались мастерские, если можно было судить по виду, в центре стояла подводная лодка Гветелина.

     — О, магия! За такую гору металла можно скупить половину Лизардгории! — благоговейно воскликнул Энмеркар.

     — Надеюсь, вы не собираетесь разбирать корабль? — спросила госпожа Исрид. — Было бы жаль. Это прекрасный корабль.

     — Вряд ли господин Гветелин надумает разбирать его, — пришел в себя Энмеркар. — А мы с Аваяной просто выполняем поручение.

     — Да, вы уже говорили, — согласилась гнома.

     Корабль Гветелина был велик. Метров тридцать длиной и семь шириной. Конструкторская мысль Гветелина не отличалась избыточным богатством воображения. Больше всего его корабль был похож на два корабля без мачт слепленных вместе по палубе. Практически весь нос корабля был из стекла в широких и толстых металлических рамах, в верхней части корабля были иллюминаторы, нижняя была целиком из металла, кроме носовой части. Вверху корабля была надстройка, к которой вела металлическая лестница.

     — Нам туда, Кар, — позвала Аваяна. Эльф кивнул и последовал за недомерочкой.

     — Не забудьте ваши вещи, — напомнила госпожа Исрид. Энмеркар кивнул и подхватил шубы.

     — Да, спохватился эльф, — а как же ответ на нашу вторую записку?

     — Погодите. Я сейчас спрошу у капитана Седрика.

     Дама вышла из ангара и через пару минут вернулась.

     — Капитан сказал, что вы пока можете подниматься в корабль, осваиваться и выводить его из ангара. Ответ вам дадут через несколько минут.

     Аваяна, а за ней Энмеркар поднялись на корабельную надстройку. Там оказался люк. Энмеркар вспомнил инструкции Ланса и открыл его. Вниз снова вела металлическая лесенка. Эльф и недомерочка спустились внутрь и оказались в устланном ковровой дорожкой коридоре.

     — Гветелин не слишком экономил при строительстве, — не выдержала Аваяна.

     — Ты только сейчас это поняла? — усмехнулся Энмеркар.

     — В Миррене металл не дефицит.

     — Настолько, чтобы строить подобные яхты для прогулок под водой?

     — Чтоб мне лопнуть! — с чувством воскликнула Аваяна.

     Следуя полученным указаниям, Энмеркар и Аваяна двинулись к носу. Там, по словам Гветелина, находилась рубка. Впрочем, им рубка нужна была не для того, чтобы получить доступ к приборам управления, а исключительно, чтобы получить обзор. Поднять корабль с земли должен был антигравитационный кулон Ланса, передвинуть должен был Энмеркар магически.

     Они прошли по коридору, по обеим сторонам которого были двери, прошли через просторное помещение — вероятно кают-компанию и оказались в рубке.

     Рубка была просторной комнатой метра четыре в длину. Из-за многочисленных окон она смахивала на диковинной формы дачную веранду. Впереди располагались приборные стойки, перед ними — удобные кожаные кресла. Немножко в стороне стоял удобный табурет, судя по всему, предназначенный для драконидов. Крылья не позволяли драконидам сидеть на креслах или стульях со спинками.

     Аваяна подошла к стеклянной стенке, потрогала ее пальцем, поцарапала, слегка постучала.

     — Превосходное качество! Лучше бы не сделали и у нас.

     Кар улыбнулся и снял с шеи голубой кулон. Сейчас он мысленно поблагодарил Ланса, заставлявшего его затвердить наизусть простейшую инструкцию. Одно дело слышать насмешливый голос мага, рядом с которым все казалось так просто, и совсем другое — сидеть здесь рядом с Аваяной в громадном корабле и на полном серьезе собираться поднять его в воздух с помощью голубенькой безделушки! И при этом еще вписаться в довольно узкие ворота!

     Кар вздохнул и принялся выполнять инструкции Ланса. К его удивлению, корабль неторопливо поднялся над землей.

     — Ланс не предупреждал меня, что придется выводить корабль из ангара. Незнакомый корабль да мелкий фарватер. Аваяна, не могла бы ты проассистировать мне с земли?

     Недомерочка кивнула и пошла к выходу. Через пару минут она уже стояла на земле и показывала руками вверх — вниз, вправо — влево. К недомерочке подошла госпожа Исрид. Она что-то спросила у Аваяны, та отрицательно покачала головой, потом дамы о чем-то договорились и принялись ассистировать эльфу вместе. Общими усилиями, корабль удалось провести через ворота и осторожно положить на лужайку.

     — Где же капитан Седрик? — нетерпеливо проговорила Аваяна.

     — По-моему он отправился в Лланелли лично. Подождите еще несколько минут, — спокойно ответила гнома.

     — А сколько мы уже здесь?

     — Около часа.

     — Так, здесь час, да еще на входе. Время уже поджимает, — забеспокоилась недомерочка.

     — Не волнуйтесь, думаю, он сейчас придет... А вот и он!

     Действительно из воздуха появился драконид с двумя толстыми книгами в руках.

     — В университете решили, что лучше прислать два экземпляра. Вот я и задержался. Но в ваши расчетные два часа мы уложились. Счастливого пути, капитан Аваяна. Да, а вы сумеете пройти на Арканос?

     — Нам дали подробные инструкции.

     — Желаю удачи, — изящно поклонился драконид и растворился в воздухе.

     — Миррен!.. — неопределенно проворчала недомерочка и пошла к кораблю. Недомерочка поднялась на борт и задраила люк.

     — Можно двигаться, — сообщила она, войдя в рубку.

     Энмеркар кивнул и сжал в руке кулон. Сейчас эльф сосредоточился на точке перехода. Кулон действовал без перебоев. Ланс предупреждал его, что действия кулона будут слегка непредсказуемы, возможно, его магия будет усилена наложившейся рассеянной магией Миррена, но такого он не ожидал. Через мгновенье корабль оказался у входа. Через стеклянный иллюминатор Энмеркар и Аваяна снова увидели капитана Седрика и гнома-старпома. Странно, в милиции морские чины! Теперь эльф принялся вспоминать льды на поверхности, потом вспомнил Ланса и Торвальда, вокруг стемнело, за окном закружился фиолетовый смерч и вот в окно ударил отраженный льдами слепящий свет.

     — Надеюсь, мы уложились в срок, и здесь еще не прошел год, — пробормотал Энмеркар.

     Аваяна молча сидела в кресле.

     Эльф тоже не торопился выходить на мороз. Он поудобнее вытянулся в кресле и приготовился ждать.

     Через несколько минут Энмеркар и Аваяна услышали скрежет болтов — открывался люк. Еще пара минут, и Ланселот и Торвальд вошли в кают-компанию.

     — Мы успели? — спросил Энмеркар.

     — В лучшем виде, Кар, — улыбнулся Ланселот.

     — Просто замечательно, — поддержал его Торвальд. — Все обошлось благополучно, Аваяна?

     — Мы даже принесли два словаря. Правда, книжку нам не вернули.

     — Я так и думал, — улыбнулся Ланс. — Честно говоря, я бы и сам ее не вернул, попади она мне в руки!

     Ланс взял из рук эльфа кулон, проделал с ним пару манипуляций, корабль проплыл надо льдами несколько метров и плавно опустился.

     — Не умей мы летать, Кар, тебе бы пришлось нас ждать довольно долго! — усмехнулся Торвальд. — Вероятно, вспоминая инструкции Ланса, ты думал не о нас с ним, а об Элистане. Это он любит парить в высоте. Мы же с Лансом существа приземленные.

     — Не критикуй, Тор, — возразил Ланс. — Лучше бы и я не сделал. Думаю, небольшие погрешности связаны с интерференцией магических полей. Постойте, друзья, но мы путешествуем во льдах только шесть дней?

     — Тебе мало? — засмеялся Торвальд.

     — Мы прибудем в Локку раньше нашей ладьи. Нужно только переправить туда буер.

     Аваяна с интересом оглядела магов и задала давно мучавший ее вопрос:

     — Вот вы такие крутые маги, для чего вам ускиера, буер и все эти средства? Вы же можете перемещаться в мгновение ока!

     — Мы можем перемещаться в места, которые знаем так хорошо, что можем представить во всех подробностях, или когда на другом конце нас встречает друг. В незнакомые места мы должны идти также как и все, — объяснил Ланс. — Ох, пойду опять на мороз!

     — Тебе помочь? — спросил Торвальд.

     — Не стоит. Сам справлюсь.

     Через полчаса Ланс вернулся на корабль с бутылкой можжевеловой водки и стаканами.

     — Оно, конечно, пойдем в тепло, на север, но я ужасно промерз.

     — Но почему? Ты что, отключил шпагу?

     — Оглянись, Тор, она здесь. Если бы я оставил вас без шпаги в корабле с задраенным люком, через полчаса в живых бы осталась одна Аваяна. А на магических линиях Арканоса я не многое сумел достичь.

     Ланс раздал стаканы и принялся разливать водку.

     — О, магия, Ланс, от тебя пахнет спиртным! — изумился Тор.

     — На твоем месте, я бы удивлялась, если бы от него не пахло спиртным, — обрезала Аваяна.

     Ланс поднял стакан.

     — За успех, друзья мои! 

     Через несколько минут друзья уже были на причале в Локке. Их встречала целая компания — Мэрилин, Анн, Арнольд, Элистан и Алан.

     Мирренцы бросились было обнимать покорителей льдов, но Ланс сделал протестующий жест.

     — Мы не мылись добрых семнадцать суток, господа. Нам всем будет гораздо приятнее, если мы сначала помоемся, а потом обнимем вас.

     — Семнадцать суток? — недоверчиво переспросил Арнольд. — Не похоже. Хотя, волосы как пакля.

     — Вот именно, — хмыкнул Торвальд. — Причем ею только что протерли орудийный ствол.

     В этот момент к ним быстрым шагом подошли Гветелин и князь Нийрикки.

     — Счастлив приветствовать вас, ваше величество, — радостно улыбаясь, сказал Нийрикки.

     — Спасибо, Рики, — оторопело отозвался Ланс, от удивления перейдя на ты. — А почему так торжественно?

     — С будущим торговым партнером Сувантолы мне хочется завязать самые лучшие отношения.

     — Торговым партнером? — искренне удивился Ланс, но его перебил Гветелин.

     — Потом об этом, Ланс, лучше расскажи про ваше путешествие на полюс.

     — К чему о грустном? Пока я не приму душ, я не смогу относиться к произошедшему с нужной долей юмора.

     — Только не говори, что вы ни разу за все это время не помылись и не переоделись, — подозрительно сказал Элистан. — Не похоже.

     — Тем не менее, это правда, — горестно вздохнул маг.

     — Совершенная, — подтвердила Аваяна. — Нет, Ланс, конечно, сумел организовать обтирания можжевеловой водкой дважды в день.

     — И переодевания утром и вечером, — подсказал тролль.

     — Ты что, спишь в том же, в чем ходишь? — изумился Ланс.

     — Разумеется, нет.

     — Так что ж ты предлагаешь делать это другим?! — возмутился Ланселот.

     — Так, понятно, — засмеялся Гветелин. — Ну расскажи еще что-нибудь об испытанных вами лишениях.

     — Да какие там лишения, — пожал плечами Ланс.

     — Как это, какие? — возмутилась Аваяна. — Да мы, можно сказать, все это время прожили в экстремальных обстоятельствах! Да Ланс на полюсе даже теплый туалет организовать не смог!

     Мирренцы, как по команде повернулись к недомерочке.

     — Да ты что! — почти что хором воскликнули они.

     — Что — что, — проворчал Ланс. — Ну никак не получалась у меня температура в нужнике больше двенадцати градусов! Судите сами — во-первых, нужно было создать непрозрачную заслонку для комфорта. Во-вторых — убирать за посетившим удобства, а в третьих, если я пробовал поднять температуру в туалете выше двенадцати градусов, начинал быстро таять лед.

     — Бедняжки, — с притворным сочувствием проговорила Мэри. — Вы, наверное, совсем измучились!

     — Еще бы! — с чувством отозвался Ланселот. — Еще хорошо, что Аваяна — бывалый солдат. Ты представляешь, чтобы случилась, будь она кисейной барышней?

     — А что тут сложного, — удивилась Мэрилин. — В таком случае она бы попросту осталась с нами.

     — Но это еще не все, — возразила Аваяна. — Думаете, это были единственные трудности?

     — А что, было что-то еще? — заинтересовался Гветелин.

     — Представьте, господа, на третий день нашего пути по льдам кончились персики и помидоры. И Ланс вместо того, чтобы попросить у Требониана килограмм двести свежей зелени, произнес прочувствованную речь о необходимости экономного расходования магической энергии и о недопустимости увеличения... не помню чего, Ланс.

     — Энтропии вселенной, — подсказал Торвальд.

     — Вот-вот, ее. И призвал нас довольствоваться апельсинами, огурцами, манго, ананасами, бананами, киви, грушами, яблоками, сливами, абрикосами, дынями, зеленым и красным перцем, мандаринами и чем-то еще. Не помню точно. Но там еще было наименований пятнадцать, не меньше.

     Мирренцы весело рассмеялись.

     — Ближе к делу, господа, — призвал Ланс. — Так о каком торговом партнерстве толковал давеча князь? Это что, все о твоих любимых полушебеках?

     — Нет, ваше величество...

     — Называй меня по имени, Рики, — перебил Ланселот.

     — Господин Гветелин обещал поставлять нам тепло, господин Ланселот.

     — Тепло? Оно, конечно, здесь не помешает. Но почему?.. — Ланс осекся. Все ж таки не слишком вежливо обсуждать подобные вопросы в присутствии потенциального торгового партнера.

     — Алмазы, Ланс, — объяснил эльф. — Великолепные алмазы, которые лежат сверху, как галька. Вот только князь не хочет их оценить по цене гальки. Тогда я предложил поставить сюда климатизаторы. Новую модель.

     — Разумеется, я согласился, — с энтузиазмом подхватил князь. — Более того, Сувантола уже начала работать над претворением этого проекта в жизнь. Господин Гветелин сказал, что в любом случае территорию, на которой будет меняться климат, нужно обнести стеной. Границы мы определили совместно с господами Гветелином и Элистаном, и сейчас по периметру уже начали возводиться стены. Думается через три года, у нас будет готова не только партия алмазов на продажу, но и в значительной степени стены. Чтобы можно было начинать переустройство нашей жизни... А вы еще не верили предсказателям, господин Ланселот! Было же нам предсказано, что из Миррена к нам придет тепло!

     — А как на счет неувеличения энтропии вселенной? — с сомнением в голосе спросил Алан.

     Князь Нийрикки бросил обеспокоенный взгляд на Гветелина.

     Гветелин не успел ответить. Ланс решил сгладить ситуацию лично.

     — Доведи свою мысль до логического конца, Алан и тебе не придется задавать этот вопрос. Действительно, проблема отвода тепла стоит гораздо острее проблемы разогрева. Поэтому, чтобы согреть какое-либо пространство нужно воспрепятствовать потерям тепла на некоторое время, пока не будет достигнута проектная температура, после чего возобновить теплоотвод, но в ограниченном размере. Если проделать все это грамотно, включить климатическую установку летом, то изменение климата в некоторых районах Сувантолы — ведь Сувантола занимает весь континент, я прав, князь? Так вот, данное изменение климата не окажет никакого влияния на остальные территории Арканоса. Единственная опасность — может растаять вечная мерзлота хотя бы здесь, под нами. Для того чтобы избежать этого, нужно просто провести подробную геологическую разведку.

     — Ланс, а что стало с той книгой? — спросил Элистан.

     — С книгой? — удивился Ланс. — Арни показывал ее и тебе тоже?

     — А тебе он говорил о своем дежа вю? — уточнил Элистан. — Ну что он вроде бы держал эту книгу в руках в своем кабинете в Кингстоне?

     Ланс от души рассмеялся.

     — Еще бы он ее не видел! Она ведь осталась в Лланеллийском университете! Значит, твой повышенный интерес ко мне вызван именно книгой?

     — Ты заметил? — огорчился драконид. — А я так старался понезаметнее. Применил самую изощренную магию, чтобы обойтись минимальным расходом сил. Боялся, что ты обидишься.

     — Я удивился, — усмехнулся Ланс.

     — Да, но как ты заметил?..

     — Князь Нийрикки, — обратился Ланс, — скажи, а у тебя нет толковых предсказателей будущего? Что-то в последнее время слишком многое совпадений.

     — Нет, господин Ланселот. А зачем вам предсказатели?

     — Ну как зачем? Я выслушаю все, что мне захотят сказать и перестану суетиться. В самом деле, к чему лишняя суета, когда заранее все известно?

     — В таком случае, я и сам могу предсказать вам будущее, господин Ланселот, — серьезно сказал Нийрикки. — Что бы там в дальнейшем не произошло, но спокойной жизни у вас не будет с гарантией.

     — Почему? — удивился Ланселот.

     — Только потому, что вы не умеете спокойно жить, по крайней мере, больше пяти минут кряду!