К вечеру верхневолынцам удалось добраться только до Ряжска. До Москвы оставалось еще больше трехсот километров, то есть дня три хорошей езды. А путники еще хотели остановиться на денек в Рязани, наслушавшись рассказов, как весело проводят масленицу в этом старинном городе.

А в Ряжск они приехали часам к восьми вечера. Они катили по широким улицам мимо двух — трехэтажных домов. Судя по виду, в основном это были многоквартирные дома, но попадались и более, или менее шикарные особняки. Падающий снег кружился в желтоватом свете фонарей. Смотреть на это было приятно и уютно из теплых саней, накрытых колпаком силового поля, защищающим их от всех проявлений непогоды. Стас несколько раз останавливался, чтобы справиться о дороге. Наперекор традициям, в Ряжске хорошая гостиница была несколько в стороне от основного тракта. По крайней мере, так сказали Стасу. Но когда, следуя рекомендациям, Стас подъехал к гостинице «Теремок», ему стало ясно, что на большой дороге этой гостинице делать нечего, и что небогатому человеку искать эту гостиницу совершенно ни к чему. Трехэтажный брусчатый терем стоял среди заснеженного парка. По подъездной аллее к нему подъезжали экипажи. Их было довольно-таки много. Впрочем, это как раз было не удивительно. Им говорили, что на первом этаже Теремка находится лучший в городе ресторан.

Стас подъехал к входу в гостиницу. Перед ним немедленно появился служитель в длинном тулупе, спросил, собираются ли они остановиться на ночь, и, услышав утвердительный ответ, немедленно занялся их экипажем. Путники вошли в холл. К ним на встречу устремился немолодой уже человек одетый в местном национальном стиле, который они наблюдали не далее, чем сегодня днем, обедая в Богоявленске.

— Добро пожаловать, господа, добро пожаловать! Вас четверо? Как

удачно. У нас как раз остались два двухместных номера. «Люкс» на втором этаже и «высший класс» на третьем. Но не беспокойтесь, господа, они отличаются только качеством ковров. Ковры в номере «люкс» такие, что в них утопаешь буквально по щиколотку. Вы позволите проводить вас в номера?

Вацлав кивнул.

— Вот и отлично, господа. Прикажете подать ужин в номер, или спуститесь вниз?

— Спустимся, я полагаю, — ответил Вацлав и повернулся к своим спутникам. — Вы как?

Стас и Янош выразили согласие, а Милан ехидно улыбнулся.

— Ты что, мой мальчик? — поинтересовался маг.

— Обожаю демократичных начальников, — хмыкнул молодой человек. — Отдать приказ и поинтересоваться, как кто к нему относится — что может быть лучше?

Вацлав засмеялся.

— Я и так все путешествие проделал, положившись на волю случайных попутчиков.

— Бедненький, — посочувствовал Милан. — Как же ты настрадался!

— А разве нет?

— Кто сказал нет? — возмутился Милан. — Ладно, идем. Я с тобой?

— Ты же знаешь, что я предпочитаю жить один, — отозвался маг. — Поживешь на коврике у порога в номере наших друзей.

Милан хмыкнул.

— Тиран!

А Янош забеспокоился.

— Мы что-нибудь придумаем, Милан. По крайней мере, тебе на коврике ночевать не придется.

Милан бросил грозный взгляд на Вацлава.

— Не беспокойся, Янчи, я поживу на знаменитом ковре в номере нашего домашнего тирана. Идите, располагайтесь, и заходите за нами. Пойдем ужинать.

Вацлав и Милан зашли в номер. Обширная приемная с диваном, из нее двери в две спальни. Из коридора вход в ванную комнату. И все полы устланы коврами, в которых буквально утопали ноги.

— А знаешь, я и, правда, не прочь поспать на таком ковре, — заметил Милан.

— Да, только ни мне, ни тебе не стоило говорить об этом при Яноше, — виновато заметил маг. — Ладно, что уж теперь.

— Не волнуйся, он не поверил, что мы всерьез.

Через несколько минут верхневолынцы уже сидели в ресторане и закусывали горячими блинами с икрой в ожидании ужина. Стас с аппетитом ел блин, с которого капало масло, и вздыхал:

— Везет же некоторым! Вот вы, Вацлав, при вашем сложении можете питаться чем угодно. И ведь не поправляетесь. И Милан тоже. А у меня сплошные проблемы. Только чуть-чуть расслаблюсь, и уже нужно застегивать пояс на другую дырку. Вот разве что Янош с годами поймет мои трудности. Сейчас он еще слишком молод, энергия у него находит выход не только в накопление.

— Не волнуйся, — утешил его Вацлав. — Разве ты не слышал, что на следующей неделе начинается великий пост? И в первую неделю поста нельзя есть не только мясо, но и рыбу. Да что там, нельзя даже яйца и молочные продукты.

— А что можно? — удивился Стас.

— Овощи. Ты никогда не был в вегетарианском ресторане в Медвенке?

— Был. Но одно дело раз в году посетить ресторан, а питаться так целую неделю подряд, это же совсем другое, — жалобно отозвался Стас.

— А кто жаловался, что поправляется от вкусной еды?

Стас вздохнул и подложил себе на тарелку еще блинок.

— Съем, пока можно.

Эти слова услышал официант, поднесший им вторую перемену.

— Вы беспокоитесь о посте, господа? Простите, вы, вероятно, не здешние?

— Мы из Верхней Волыни, — пояснил Вацлав.

— Понятно. Если позволите, я хотел бы успокоить вас на счет поста. Его соблюдают исключительно по желанию. Желающие поститься идут обедать в рестораны «Постник». Там подают прекрасные блюда, но в них нет ни мяса, ни рыбы, ни молока, ни яиц. Тем не менее, все довольно вкусно и разнообразно. А те, кто не желают отказываться от привычной пищи, могут обедать в обычных ресторанах. Правда, в каждом ресторане в честь поста вы найдете одно — два постных блюда. Но наш Теремок всегда следовал мудрому совету многовековой давности — окрести, Господи, порося в карася, — официант вдруг хихикнул, и продолжил. — Знаете, господа, в вегетарианских ресторанах иногда подают котлету из капусты, или там отбивную из свеклы, а мы подаем капусту из куриного филе и картошку на вертеле из свинины… Прикажете подавать следующую перемену?

Милан согласно кивнул и официант испарился.

— Оказывается, все не так уж и страшно, Стас, — заметил Милан.

— Это радует. Честно говоря, я всегда предпочту картошку на вертеле из свинины отбивной из свеклы.

— Я тоже, — согласился молодой человек.

Стас отправил в рот кусочек мяса, и вдруг забеспокоился.

— Интересно, а, во сколько обходится нарушение местных традиций и отказ от поста?

— Узнаем на следующей неделе, — отозвался Вацлав. Он отодвинул тарелку и взял чашку с чаем. — Официант, дайте счет, пожалуйста.

Официант немедленно материализовался со счетом в руках, Вацлав мельком взглянул на него, достал из кармана деньги, небрежно заметил, что сдачи не надо и встал. Его спутники встали, вслед за ним.

Верхневолынцы поднялись по лестнице до второго этажа. Вацлав остановился.

— Спокойной ночи, господа. Заходите за нами завтра в восемь утра. Идем, Милан.

Янош и Стас пошли на третий этаж, а Милан пошел в номер за своим шефом.

— Я пойду приму душ? — проговорил маг.

Милан согласно кивнул и пожал плечами. Можно подумать, что он мог бы возразить…

Против своего обыкновения, Вацлав вышел из душа минут через десять. Милан удивился, а потом решил, что он, вероятно, очень хочет спать, и решил и сам не слишком долго плескаться, чтобы не мешать собственному начальнику предаваться этому благородному занятию. Милан вышел из душа, стараясь не шуметь, и увидел Вацлава сидящего в кресле у журнального столика перед бутылкой коньяка и вазой с фруктами.

— Присоединяйся, — пригласил маг.

Милан сел в кресло напротив.

— Ты пьешь коньяк?

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — пожал плечами маг и разлил коньяк по пузатым бокалам. — Мы же пили с тобой водку и в Арчидинских Степях, и в Светлогории.

— Я думал, ты не любишь крепкие напитки.

Вацлав улыбнулся.

— Люблю. Особенно под настроение. Только знаешь, пить крепкие напитки, это роскошь, которую можно позволить себе далеко не всегда… Твое здоровье, мой мальчик.

— Спасибо… Почему?

— Ну, видишь ли, когда пьешь коньяк, особенно с устатку, можно опьянеть. Да ты же помнишь, как мы пили водку в Светлогории. Мы оба с тобой были не в лучшей форме.

Милан смутился и пожал плечами.

— Ну и что?

— Вряд ли ты захотел бы, что б тебя в таком виде могли видеть посторонние.

— Мне меньше повезло, чем тебе. Меня в таком виде застал мой непосредственный начальник!

Вацлав засмеялся.

— Это еще вопрос, кому из нас не повезло. Кстати, как тебе коньяк?

— Прекрасно. Но, Вацлав…

Маг засмеялся и снова разлил коньяк по бокалам.

— Видишь ли, мой мальчик, у моей профессии есть некоторые издержки. Одна из них — я никогда не могу уйти в отпуск. То есть, я могу, конечно, съездить на море, покупаться, отоспаться и все в этом же роде. Но любые мои слова, сказанные невзначай, потом можно будет повернуть против меня. И либо я вынужден буду действовать не так, как я этого бы хотел по размышлении, а так как сказал в приступе минутного раздражения или веселья, или же потом пол страны будет судачить, что слову князя нельзя верить ни на грош. А я стал князем, когда мне было семнадцать. Я кончил школу, и мой дядюшка решил, что с него довольно моих выходок. Он уехал на море и оставил мне обязанности князя в Медвенках. Честно говоря, несмотря на все критические замечания, которые я регулярно отпускал в его адрес, я совершенно не рвался приступить к этим обязанностям. Так же, как и Яромир. Борислав отказался от обязанностей регента, когда Яромир кончил школу. И вот, ты можешь представить, семнадцатилетний юноша вынужден принимать порой судьбоносные решения. А, смею тебя заверить, желания у меня были совсем другие. Я хотел погулять, не меньше, чем ты в эти же лета. Только знаешь, я позволил себе расслабиться на вечеринке только однажды. А потом понял. Юношеские слова о смысле мироздания и о переустройстве мира звучат совсем по-другому, в изложении короля или князя. По крайней мере, по-другому их воспринимают слушатели. И мы с Яромиром дали друг другу слово впредь позволять такие выходки исключительно в приватной обстановке, или же в компании близких друзей.

— В приватной? Это в смысле наедине с бутылкой?

— Зачем с бутылкой? С братом.

— А у тебя много таких близких друзей, Вацлав?

— Нет, мой мальчик. У меня их почти нет. Строго говоря, ты единственный, кроме Яромира, перед кем я не стесняюсь выпить водки. Почему-то я думаю, что ты меня ни в каком случае не будешь осуждать за невпопад сказанное слово.

— Ну разумеется, — серьезно подтвердил Милан и расхохотался, — Не мне, знаешь ли, указывать на соринки в чужом глазу! Тебе подлить коньяка?

— Давай, мой мальчик. Кстати, Милан, откровенность за откровенность. Меня давно занимает вопрос, почему ты так странно отрекомендовался, когда нанимался ко мне на работу. По твоим же собственным словам я считал тебя ни на что не годным шалопаем. А попутешествовав с тобой некоторое время, собственно говоря, еще в Светлогории, я стал думать о тебе гораздо лучше. Не хочу говорить комплименты, но я думаю о тебе все лучше с каждым днем.

— Спасибо.

— Я не об этом. Зачем ты создал себе такую антирекламу?

Милан смутился, подлил в рюмки коньяка, помолчал, потом поднял бокал:

— За тебя, Вацлав.

Маг кивнул, отхлебнул из рюмки и выжидающе посмотрел на своего секретаря.

— Знаешь, это была не антиреклама. Наоборот, я создавал рекламу в меру своих сил.

— Не понял.

— Все просто. Я устроился к тебе на работу осенью. Университет я закончил зимой. Да ты же знаешь, там пять лет обучения и еще полгода на подготовку и защиту диплома. Я получил диплом и приехал домой в Медвежку. Как-то я думал, что с таким дипломом можно устроиться. Например, помощником по общим вопросам или преподавателем в институт. Я несколько месяцев добросовестно пытался осуществить это благородное намерение и успел убедиться, что я получил самый бесполезный диплом в королевстве. Много общих знаний, но нет ни одного практического. Когда я пытался устроиться преподавателем, мне предлагали пойти в детский сад, и сетовали на отсутствие у меня знаний по детской психологии, когда я пытался устроиться в какую-нибудь фирму или научную контору, то меня брали, в лучшем случае, рассыльным. Всем требовалось что-то конкретное. Мне оставалось либо принять участие в семейном бизнесе, к чему я не имел ни малейшей склонности, либо устроиться на работу к богатому бездельнику. Помогать тому, кому делать нечего. Честно говоря, я надеялся заработать немного деньжат и получить более конкретную специальность. Ты же знаешь, у нас только одно бесплатное высшее образование.

— А какую специальность ты хотел получить? — заинтересовался Вацлав.

— Фармацевта.

— Почему? — удивился маг.

— Трудно объяснить. Мне казалось, это интересным приложением моего образования. Собирался проверить некоторые фундаментальные идеи на практике.

— Хорошо, что я помешал этому благородному занятию.

— У меня еще все впереди.

— Но ты не объяснил, почему ты так отрекомендовался.

— Объяснил, — пожал плечами Милан, — Я уверился, что мое образование никому не нужно, и решил представиться никчемным бездельником. Думал, что если меня возьмут для мебели, то уж в этом случае знания мне только помешают. Кому нужна образованная мебель?

— Да, действительно, — засмеялся Вацлав.

— А ты… Я ведь не знал, что ты князь, когда устраивался к тебе на работу. А знал бы, так не подошел бы к тебе и на пушечный выстрел. Счел бы, что с моей стороны это слишком смело. Честно говоря, Вацлав, я даже расстроился, когда понял, что ты это ты. Уж князю то Венцеславу для мебели я никак не нужен, а если бы ты был тем, кем представлялся мне, когда брал на работу, то я бы мог рассчитывать на легкий заработок и дальше.

— Понятно, — пробормотал Вацлав, допил коньяк и встал.

— Пойдем спать, мой мальчик.

Милан увидел протянутую ему руку, поставил бокал, встал и обменялся с Вацлавом рукопожатием. У Вацлава не было привычки пожимать руки. Сейчас он, вероятно, хотел скрепить таким образом их уговор. Быть хорошими друзьями, пока для этого есть возможность.

— Спокойной ночи, Вацлав.

— Спокойной ночи.

Вацлав вышел, Милан проводил его глазами, взял свой бокал с остатками коньяка, с удивлением убедился, что бутылка странным образом опустела, подошел к окну и стал любоваться ночным парком, подсвеченным многочисленными фонарями. Он и в самом деле хорошо относился к Вацлаву. И он не видел в нем только князя. Может быть потому, что он сначала узнал самого Вацлава, а потом уже догадался, что он может быть только Венцеславом. А за время знакомства он успел полюбить его просто, как человека, как друга. Милан вздохнул и поставил недопитый бокал на подоконник.

— Что ж, спать, так спать, — прошептал он и ушел в свою спальню.

Наутро его разбудил веселый голос Яноша.

— Ого, — говорил он. — Да на таком ковре я бы тоже не отказался поспать. Почему вы не сказали мне, Вацлав?

— Еще чего не хватало, — засмеялся тот, — Стоило мне снимать два номера, чтобы потом все укладывались спать в моей комнате на ковре.

— А где Милан?

— Спит еще.

— Пойду, разбужу. Хотя, как я уже сказал, я его прекрасно понимаю.

— Ага, понимаешь. Как же! Его даже я не понимаю. Вот возьми самый простой случай — вместо того, чтобы выпить бокал коньяка, он таскает его по всему номеру, и забывает на подоконнике.

Милан улыбнулся и с удовольствием потянулся.

Дверь его комнаты открылась, и он увидел Яноша.

— Милан, тебе не кажется, что это профанация хорошей идеи?

— Какой?

— Когда в номере такие ковры, кто же ложится на кровати? Я не понимаю, какой дурак сюда ее вообще поставил?

— Ты просто не пробовал прилечь на эту кровать, Янчи. Я уже минут пять, как проснулся, и никак не могу решиться встать.

— Попробуй, — посоветовал Янош, — Все уже встали, кроме тебя.

— Хорошо, встаю.

Милан встал, оделся и вышел из спальни. Черт побери, Вацлав уже совершенно готов и ждет его.

— Прошу прощения, я сейчас. Не ждите меня.

— Собирайся, Милан. Янош, бери Стаса, и идите вниз, закажите что-нибудь на завтрак. Мы сейчас подойдем.

Милан пошел умываться. Когда он вышел из ванной, Вацлав спокойно сидел в кресле и листал журнал.

— Готов? Идем.

— Не надо было меня ждать, — виноватым голосом проговорил молодой человек.

— Интересно, как ты меня ждал, так мне даже ни разу в голову не пришло извиниться.

— Все ж таки я у тебя на работе, а не наоборот.

— Не бери в голову, мой мальчик. Я тебя нанял, это верно, но я никогда не имел в виду, что ты должен быть идеалом в последней инстанции. Более того, я раньше думал о тебе с точностью до наоборот. Но я говорил тебе об этом не далее, чем вчера вечером. И с какой стати я должен думать, что ты не можешь проспать с устатку? Тем более, что я сам напоил тебя коньяком, а это всегда способствует хорошему сну. Ладно, Милан, пойдем завтракать. А то если Стас и на завтрак взял блины, то ведь их лучше всего есть с пылу с жару. Идем.

На завтрак и вправду были блины, помимо всего прочего. Стас не страдал отсутствием аппетита, и Янош тоже, поэтому они заказали довольно обильный ассортимент. У Вацлава фантазия редко выходила за рамки яичницы, сыра и икры. А сейчас они увидели завтрак в том же стиле, каким их, бывало, угощал Володимир.

Милан подцепил на вилку блин, положил сверху масла и икры и вздохнул.

— Пива бы выпить, — тихонько прошептал он.

Вацлав подозвал официанта.

— Подайте нам холодного пива, — он повернулся к Стасу и Яношу, — Будете? Значит четыре литра.

Официант отошел, и Стас решился спросить:

— Похмеляетесь? С чего бы?

— С настроения, — хмыкнул Вацлав. — У Милана появилось желание попить пивка, я решил составить ему компанию и вам предложил.

Милан сочувственно посмотрел на Вацлава. Тот, кажется, не преувеличивал, когда говорил об издержках высоких чинов. Вацлав перехватил его взгляд и улыбнулся.