В темноте они чуть не пропустили нужный поворот. Да наверно и пропустили бы, если бы Милан, все еще пытавшийся разрешить задачу, чего это его сюда занесло, не наткнулся на указатель.

— Вацлав, смотрите, — позвал он. — До сторожки двести метров.

— Отлично. Идем.

Они прошли под темными деревьями, с веток которых на них капала вода по скользким мокрым листьям, и увидели небольшую бревенчатую сторожку с навесом для лошадей. Лошадей не было. Зато в окне приветливо мерцал свет.

Вацлав постучал в дверь. Послышались шаги, и на пороге появился среднего роста коренастый старик.

— Здравствуйте, — вежливо произнес маг. — Не пустите нас к себе переночевать? А то на постоялый двор нас с приятелем не пустили, сказали, князя какого-то ждут, а ночевать в такую погоду под открытым небом не очень-то приятно.

Старик юмористически оглядел путников.

— Ну, если вы и на постоялый двор пришли в таком виде, то я ничуть не удивляюсь, что они предпочли подождать членов императорской фамилии откуда-нибудь из Поднебесной империи.

Вацлав засмеялся.

— А что делать? Сами видите, дождь, а дорога не мощеная.

— Кто вам сказал? — удивился дед. — Д если бы она была не мощеная, то вы бы увязли по самые уши!

— Да? — восхитился маг. — А когда ее в последний раз чистили?

— Да аккурат к коронации нынешнего короля.

— Лет пятнадцать назад, если я не ошибаюсь?

— Семнадцать. Ну ладно. Я сейчас принесу вам ведро, почиститесь под навесом и заходите.

Дед вынес ведро, отдал Милану и указал на колодец. Милан с несчастным видом посмотрел в темноту.

— Хренушки, не пойду я за водой. Кардинально дождь усилился!

— Давай я схожу, — отозвался Вацлав.

Милан покаянно вздохнул.

— Вы бы хоть отругали меня, когда никогда!

— Зачем? — поинтересовался Вацлав.

— Да, действительно, — вздохнул Милан и потащился к колодцу.

Через полчаса они уже сидели у горящего камина переодетые в сухое и с энтузиазмом поглощали горячую картошку с салом, огурчиками и остатками колбасы из запасов Вацлава. Старик вытащил бутылку водки и потчевал ею путников, не забывая и сам прикладываться к рюмке. Милан с удовольствием засосал бы стакан, но стеснялся своего работодателя. Он поглядывал на мага и церемонно потягивал водку из рюмки.

— Скажите, Мстислав, (так звали старика), в замке и, правда, водятся привидения? — с любопытством спрашивал Вацлав.

— Хотите — верьте, хотите — нет, подумав, ответил старик. — Знаете, легко говорить, что все это чушь и выдумки откуда-нибудь из Беловодов, или, еще лучше, из Старой Загорки. А поживете здесь год-другой, начнете смотреть на мир другими глазами.

— Чувствуется, вам немало довелось повидать, — почтительно проговорил маг.

— Да уж, довелось.

— Мстислав, понимаете, я не могу ждать два года, пока что-нибудь случится. А посмотреть хочется.

Старик покачал головой.

— Лет пять назад я проводил в замок одного сумасшедшего. Уж как я его отговаривал, но он уломал меня тогда. Дал сто монет и написал расписку. Дескать, если не вернется, то никто не виноват, его честно предупреждали.

— Так что?

— А ничего. Только эта расписка от него и осталась.

Милан увидел, что у Вацлава азартно загорелись глаза, и вздохнул.

— Послушайте, Мстислав, проводите меня в замок. В случае чего от меня даже записки не останется. А мой секретарь подтвердит, в случае чего, что я сам туда рвался.

Вацлав достал из бумажника несколько купюр. Мстислав посмотрел на них, вздохнул и взял.

— Если бы вы дали эти пятьсот монет на постоялом дворе, то спали бы сейчас в княжеских хоромах. Вы уверены, что в самом деле хотите туда попасть? Ладно уж, я дам вам плащ и сапоги.

— Спасибо, — радостно улыбнулся Вацлав.

Милан почувствовал, что его начальник освобождает его от участия в экскурсии, и вместо того, чтобы обрадоваться, обиженно проговорил:

— А мне?

— Оставайся здесь, мой мальчик.

— Возьмите меня с собой, Вацлав, пожалуйста. Я ужасно хочу хоть одним глазком взглянуть на настоящее привидение!

— Не понимаю, Милан. Не просился же ты со мной, когда я пошел пьянствовать со Слободаном. А это было гораздо безопаснее. Единственное, что тебе могло грозить — это тяжелое похмелье.

— Со Слободаном у вас были свои дела. Я же видел, вы хотели поговорить с ним на просторе. А с местными привидениями у вас вроде не должно быть личных дел.

— Ты думаешь? — Вацлав поднял светлую бровь, потом вздохнул и снова полез за бумажником. — Придется мне платить за два билета, Мстислав.

Старик слегка смутился.

— Вы очень щедры, Вацлав, но лучше, если вы заплатите мне, когда вернетесь.

— А если я не вернусь? Думаю, вам здесь деньги будут нужнее, чем мне там.

Мстислав вздохнул.

— Может, все же передумаете?

Милан вспомнил аналогичные вопросы со стороны друзей Вацлава, там, в Верхней Волыни, залпом допил чай и встал. Вацлав тоже поднялся.

— Слушай, Милан, а ты не подумал, что твой поход в замок послужит на увеличение энтропии?

— Бог с ней, с энтропией, Вацлав. Но такой поход я не пропущу и за месячное жалование.

— И где твой философский взгляд на вещи? — картинно развел руками маг.

— Какие мои годы? — меланхолически ответил Милан и шагнул за порог.

За порогом было темно и очень неуютно. Пока они грелись у камина, дождь усилился и поднялся ветер. Милан посмотрел на сгибающиеся под ветром мокрые ветки деревьев и зябко поежился.

— Самая подходящая погода для охоты на привидения, — проворчал он.

— Для полноты эффекта не хватает грозы, — возразил Вацлав. — Только представь себе, мой мальчик, молнии через все небо, оглушительные раскаты грома и жуткий мерцающий свет впереди, указывающий усталому путнику неверную, жуткую дорогу. Мокрые ветки, похожие на пальцы скелетов, цепляются за одежду, а пальцы скелетов, похожие на мокрые ветки, услужливо помогают освободить одежду и указывают путь… Может, ты все же останешься в доме?

— Я пойду с вами, — возразил Милан, ничуть не напуганный описанием Вацлава. Может быть, из-за его обычных насмешливых интонаций.

Вацлав пожал плечами.

— Куда нам идти, Мстислав?

— Я провожу вас. Ходят здесь редко, еще заблудитесь в темноте. А услужливых скелетиков я в округе не встречал.

Мстислав взял фонарь и прошел вперед по едва заметной в темноте тропинке. Милан закутался в плащ и последовал за ним. Он услышал, как Вацлав проворчал сзади:

— На редкость пакостная погодка!

Милан не смог сдержаться:

— Вполне обычна погода для этого времени года.

— Философ! — выразительно произнес Вацлав. — Когда мы вернемся в Медвенку, напомни мне, чтобы я никогда не брал к себе на работу философов!

— Непременно, — согласился Милан. — Тем более что вы могли бы случайно взять моего оппонента. С одной стороны это бы неплохо — в смысле не скучно, а с другой — это может поспособствовать увеличению энтропии вселенной.

— Бог с ней, со вселенной. А вот в одном отдельно взятом доме энтропия взлетит до небес. Хорошо, если и весь дом не последует ее примеру!

— Вы все равно там почти не живете, — пожал плечам Милан.

— Да, действительно. И если дом взлетит на воздух, то пострадаешь только ты со своим гипотетическим оппонентом.

— И еще Бронислава.

— Да, Брониславу жалко.

Милан представил строгую домоправительницу Вацлава и покачал головой.

— Нет, Вацлав. Даже если вы возьмете себе в дом дюжину философов различных школ, они быстро приучатся бегать по струнке. Женская рука — страшная сила.

Через несколько минут они вошли в поросший поникшими сорняками двор замка. Мстислав подошел к двери и остановился.

— Я подожду вас здесь.

Вацлав кивнул, приладил на голове какой-то аппарат и взял Милана за руку.

— Идем.

Милан толкнул дверь. Дверь противно заскрипела и открылась. Вацлав вошел внутрь и потянул за собой своего секретаря. Дверь снова заскрипела и закрылась. Они оказались в полной темноте.

— Идем, — повторил Вацлав, и они пошли по гулкой прихожей. Через несколько метров они наткнулись на дверь. Вацлав открыл ее и тут Милан увидел привидения. Он застыл на месте. Вацлав тихо выругался и отпустил его руку. Мило совсем было испугался, но тут услышал спокойный голос мага:

— Завяжи глаза.

— Чем? — Милан не мог отвести глаз от мерцающих фигур, которые двинулись им навстречу.

Вацлав вздохнул, снял с себя шарф, завязал Милану глаза и крепко сжал его руку. Милан от удивления охнул. Он вдруг оказался в светлом, просторном помещении и к ним навстречу шли люди с дружелюбными улыбками. От удивления Милан даже не задумался, как он увидел это с завязанными глазами. Люди остановились в паре метров от них. Милану показалось, что они уперлись в стеклянную преграду.

— Маг, — произнес один из встречающих.

— И неплохой, — согласился другой.

Еще один человек приблизился к невидимой преграде, провел по ней руками и согласился.

— Да, неплохой. Послушай, путник, — обратился он к Вацлаву, — ты нам подходишь. Присоединяйся к нам.

— Зачем? — холодно спросил Вацлав.

— А зачем ты пришел сюда?

— Из любопытства.

— Вот из любопытства и оставайся. Мы все равно не можем тебя отпустить.

— Почему?

— Ты видел нас. Ты рано или поздно разгадаешь нашу тайну. Поэтому у тебя два выхода — остаться с нами или умереть. У твоего спутника тоже.

— Он должен уйти, — вмешался новый голос. Милан оглянулся в поисках его хозяина, но почему-то продолжал видеть все те же лица. Наконец, взгляд его переместился, и он увидел в глубине комнаты высокого широкоплечего мужчину с длинными темно-русыми волосами.

— Родован! — воскликнул Вацлав.

— Он должен уйти, — повторил Родован. — Он…

Вацлав выпустил руку Милана, и тот очутился в кромешной тьме.

— У меня же завязаны глаза! — пробормотал он и потянулся к шарфу, но тут Вацлав снова нашел его руку и крепко сжал.

Милан увидел, что трое встречающих поклонились им. Последний сказал:

— Вам не стоило сюда приходить, Венцеслав. Впредь держитесь подальше от подобных мест.

Троица вышла из комнаты. Милан увидел того, кого его начальник назвал Родованом.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — проговорил Вацлав.

— Я тоже, — согласился Родован. — Присядьте за стол, поговорим. Извини, я не предлагаю тебе ни твоего любимого вина, ни моего любимого пива.

— Не сезон, — согласился Вацлав.

Родован хохотнул.

— Да. Не сезон. И тут твоя аппаратура не поможет. Как ты догадался?

— Видишь ли, я не верю в привидения. Тем более, привязанные к конкретной точке. А в такой близости от границы…

— Да, конечно.

— Я угадал?

— Если ты решил, что я пытался нелегально перейти границу, то нет. Я пришел сюда так же, как и ты. Только я не догадался.

— Пять лет назад, — согласился Вацлав. — И дал за это Мстиславу сто монет.

— Пять лет? — переспросил Родован. — Как время-то летит! Да, Венцель, я пришел сюда, правда, без измевизора, и остался навсегда.

— Почему?

— Почему! Ты первый сможешь выйти отсюда. Границе нужно пополнять контингент смотрителей. А это такая блатная работенка — желающих — отбоя нет!

— Любопытные?

— Да. И нарушители.

— Интересно, почему таких мест нет в Верхней Волыни?

— Сложно объяснить, — пожал плечами Родован. — Лучшее объяснение, которое я знаю это то, что подходящие к случаю замки находятся слишком далеко от границы.

— Почему обязательно замки?

— А что, нам арендовать апартаменты в гостинице? Предки строили на века. Не чета нам! Вот этот замок — две тысячи лет стоит и еще столько же простоит!

— Не на века, а на осаду, — возразил Вацлав. — Слушай, Ван, а ты вернуться сможешь?

— Нет. К сожалению, такие изменения в организме необратимы. У меня есть надежды на долголетие и на весьма забавное времяпрепровождение, но возврата нет.

Родован помолчал.

— Ну ладно, Венцель, вам нужно идти. Рад был повидать тебя напоследок. Позаботься о моих, когда вернешься, — попросил он.

— Обязательно. Идем, Милан.

Они вышли из комнаты и очутились в темноте.

— Прости, я не могу проводить, — донесся до них голос Родована.

— Прощай, Ван, — тихо сказал Вацлав и шагнул в коридор.

— Сними мой шарф, Милан. Тебе он уже не нужен, а на улице холодно.

Вацлав и Милан вышли во двор и увидели ожидающего их Мстислава.

— Вы вернулись, господа! — радостно воскликнул он.

— Да, Мстислав. Сегодня у местных привидений выходной и они отпустили нас восвояси.

— Вам здорово повезло.

— Да, повезло, — задумчиво согласился Вацлав.

— А я-то думал, что у вас хотя бы с привидениями нет личных дел, — не выдержал Милан.

— Мы вместе учились…

— В магическом университете, — договорил Милан. — Интересно, где еще можно встретить ваших знакомых?

— Трудно сказать. Поживем — увидим. А пока пошли скорее в дом. Знаешь, сейчас я бы не отказался раздавить пару бутылок водки!

— Вы? Водку?! Да в местных лесах все волки передохнут!

— Пусть дохнут, — разрешил Вацлав. — Тогда мы сможем без опаски ночевать под открытым небом.

— Замечательно, — проворчал Милан. — Свежий воздух, холодный ветер, дождь…

— Входите в дом, господа, — перебил его Мстислав. — Водки выпить сейчас бы всем не мешало.

Вацлав сбросил плащ, разлил содержимое бутылки по трем стаканам, проговорил «За тебя, Родован!» и залпом выпил. Милан только рот раскрыл. Такого он от своего начальника не ожидал…

Наутро Милан проснулся от сильной головной боли. Во рту — словно эскадрон ночевал. Милан с трудом раскрыл глаза и увидел Вацлава, сидящего за столом вместе с Мстиславом. На столе стояла початая бутылка водки и сковородка с яичницей. Милан невольно застонал и подумал: «Понятно, почему он обычно не пьет. Запойный. Как попробует — остановиться не может».

Вацлав обернулся к нему на стон.

— Проснулся? Иди к столу. Завтрак тебе не повредит. Рюмка тоже.

— Спасибо, Вацлав, что-то не хочется.

— Ты еще скажи, что не пьешь с утра. Иди, иди. Я плохого не посоветую!

— Твой начальник прав, Милан. Иди к столу.

Милан неуверенными шагами, держась за голову, подошел к столу и сел. Вацлав налил ему рюмку водки и положил на тарелку яичницу с колбасой.

— Ешь быстро. Нам нужно идти, если ты, конечно, не хочешь лично проверить, перемерли в округе волки, или нет.

«Пива бы сейчас», — мечтательно подумал Милан и с отвращением выпил водку. Потом с трудом запихал в себя завтрак. К его удивлению, ему несколько полегчало.

— Идем, Милан. Спасибо за все, Мстислав.

— Счастливого пути, Вацлав. Будьте осторожны, ребята. Не рискуйте, не лезьте, куда не след.

— Постараемся.

За ночь дождь перестал, на небе светило нежаркое, осеннее солнце. Желтые листья нарядно смотрелись на фоне голубого неба.

— Как голова? — заботливо спросил Вацлав.

— Спасибо, уже лучше, — ответил Милан и вдруг добавил. — Ну, вы и пьете!

Вацлав помолчал, потом все же ответил:

— Родован был моим другом. Лет пять назад он ушел в Трехречье и не вернулся. Если бы мы не встретили его вчера, то тоже бы остались здесь навсегда… Я поминал его, Милан.

— Но он же жив!

— Ты не понял? Он стал стражем границы. Он — привидение, Милан. Он жив, еще и нас переживет, но для всех нас он умер. Его родители… Его сестренка уже совсем большая. А он не увидит, какая она стала хорошенькая.

— Вы встречаетесь с ними?

— Иногда. Семья у него состоятельная, но участие еще никому не помешало. — Вацлав помолчал, потом весело добавил. — Теперь ты понимаешь мое пристрастие к легким напиткам?

— Крепкие тоже ничего, только надо соблюдать умеренность.

— Что ты и делал, перед тем, как поступить ко мне на работу, — усмехнулся Вацлав.

— Как вы узнали? — Милан слегка смутился.

— Да уж, рассказывали.