Первое впечатление, когда выходишь из самолета в Дохе, столице Катара – ты попал в жаркую, влажную баню. Летом температура зашкаливает за пятьдесят градусов. Всюду – в магазинах, в машинах, в домах – работают охладители-кондиционеры. Без охлаждения жить просто невозможно, моторы крутятся круглые сутки, от их гудения болит голова. В стране только два месяца в году – декабрь и январь – можно не включать кондиционеры. Температура в эти зимние месяцы опускается до десяти-пятнадцати градусов тепла. Местные жители и индийцы говорят о холодной погоде, надевают шерстяные кофты и куртки.

Эдвин снимал небольшой домик с крошечным двориком. Вместе с Вероникой прилетела служанка, бедная родственница со стороны матери. Свекровь убедила невестку, что помощник консула обязан иметь прислугу, иначе он будет непрестижно выглядеть в глазах работников посольства. Дочери исполнилось четыре месяца, это была симпатичная, черноглазая малышка с пухленькими щечками, некапризная и улыбчивая. Вначале, как только Вероника приехала, Эдвин проявил к жене и дочери внимание. Возил их на прогулку в парк, на набережную к морю, ездили по магазинам, покупали одежду. Но вскоре интерес к семье иссяк, у тридцатипятилетнего мужа возобновились привычки холостяцкой жизни.

Приходя днем с работы, он заваливался спать. Вечером в доме собиралась толпа друзей и сослуживцев мужа. Они пили пиво, жарили сосиски или мясо и о чем-то громко спорили во дворе. Часто Эдвин сам уходил в гости и возвращался поздно ночью. Веронике с дочкой не было места в его жизни. Муж не возил их ни в парк, ни к морю, ни по магазинам, объясняя, что на дорогах слишком оживленное движение и он устал. Жизнь вновь становилась скучной.

Служанка убирала дом, готовила, занималась с ребенком. Веронике нечем было заняться, до поздней ночи она смотрела телевизор, потом спала до обеда. Иногда ходила с мужем на приёмы в посольстве или в гости к филиппинским семьям. Но филиппинские женщины казались ей глупыми, напыщенными, разукрашенными пустышками, она не находила с ними общих тем для разговоров.

К дочери у Вероники не было особой привязанности. Выросшая без материнской любви, она сама не умела любить. Вероника не знала колыбельных, русских песен, детских считалок, стишков. С девочкой молодая мать говорила на английском, но стихов для детей на этом языке она также не знала. Дочка спала в комнате со служанкой, та её кормила, одевала, купала, пела филиппинские колыбельные песенки. И первые слова Дина произнесла на филиппинском языке. Кстати, это муж настоял на том, чтобы девочка спала со служанкой, он не хотел слышать детский плач по ночам.

Вероника жила в каком-то сонном оцепенении: без друзей, без родных, вдали от Родины, рядом с человеком, которого не любила и не понимала. Муж оказался скуповат. Имея хорошую зарплату, денег жене почти не давал. Случайно она узнала, что он ежемесячно переводит через банк на Филиппины порядочную сумму. Вероника устроила скандал:

– Почему не даешь мне денег, а посылаешь в Манилу?

Муж выкручивался, объясняя, что родительский дом нуждается в ремонте, отец на пенсии, у матери маленькая зарплата, за младшего брата нужно платить большие деньги в колледж. Его оправдания не удовлетворили Веронику:

– У тебя есть брат, пусть он помогает родителям, а не ты!

В ноябре Вероника познакомилась с русскими женщинами, живущими в Катаре. Это было как глоток свежего воздуха. Теперь она часами болтала с подругами по телефону, ходила в гости, приглашала женщин к себе. На дочку снова не оставалось времени. Уходя в гости, Вероника оставляла ребёнка со служанкой. Эдвина раздражали русские, он не понимал их образа жизни и мышления, в гости к ним он также не любил ходить.

Прошли зимние месяцы. Зима в Катаре похожа на наше северное лето – температура не опускается ниже 15 градусов, можно купаться в море. Летом – изнуряющая жара. Страна небольшая, жителей несколько миллионов, причем только четверть из них – местное, коренное население. Все остальные – это специалисты из европейских стран, Америки, Канады, арабских стран, а также простые рабочие из Индии, Филиппин, Шри-Ланки и множества других азиатских стран.

В стране живут по мусульманским законам. Местные жители одеты в национальную одежду – мужчины носят белую длинную рубашку, на голове – белый платок-накидка с черным ободком. Женщины покрыты черными покрывалами с головы до ног. Многие из них закрывают лица тонкой черной тканью – паранджой. Некоторые особо верующие мусульманки боятся даже пальчик показать – лицо закрыто, на руках черные перчатки, черные накидки до пола, черные чулки и туфли. Впрочем, иностранцы, живущие в Катаре, одеваются так, как привыкли одеваться у себя на родине.

Жаркие весенние и летние месяцы Вероника с мужем провели в Дохе. Хотя женщина очень мечтала куда-нибудь съездить на пару недель и отдохнуть. Летом, в самое пекло, страна пустеет, иностранцы едут в отпуск по своим странам, катарцы выезжают в Европу. Но муж объяснил, что он должен экономить деньги для строительства нового дома.

Переехав в Катар, Вероника вспомнила о матери и стала поддерживать с ней переписку. Это было начало девяностых, в России и в бывших союзных республиках наступали кризисные времена. Мать написала, что хочет приехать в гости к дочери. Она думала, что Вероника, будучи замужем за помощником консула, купается в роскоши. Денег на билет до Дохи у матери, конечно, не было. Вероника стала просить у Эдвина, но муж сразу и категорически отказал:

– Нет, у меня слишком много своих проблем.

Пришлось искать работу. По объявлению в газете в сентябре устроилась продавщицей в магазин кожаных изделий. Вероника научилась рано вставать, работа отнимала много времени: утром с 9 до 13 и после обеда с 16 до 21 часов. Если раньше Вероника мало занималась ребенком, то теперь у неё совсем не оставалось времени на дочку.

Владельцем магазина был немолодой египтянин. На первый взгляд нормальный арабский мужчина, но что-то нехорошее чувствовалось в его облике, какая-то внутренняя непорядочность. Хозяин дорожил красивой помощницей, в магазин зачастили клиенты-мужчины. Вероника быстро освоилась в торговом деле, привела в порядок документы о купле-продаже товара. Египтянин торговал обувью, сумками, кожаными ремнями и кошельками, а также джинсами и часами. Вероника была вынуждена целый день общаться с хозяином и с его детьми, которые приходили в магазин. Разговаривая со старшим сыном, она удивилась его несамостоятельности. Парень заканчивал колледж, на следующий год ему нужно было поступать в университет.

– Куда ты пойдешь учиться дальше? – интересовалась Вероника.

– Не знаю, – пожимал тот плечами, – куда отец скажет, туда и пойду.

– А сам что ты хочешь, чем интересуешься?

– Мне всё безразлично, какая разница, где учиться.

Впрочем, это были не её проблемы. Вероника думала, что поработает месяц-другой только для билета матери. Но пришлось провести в магазине долгих три месяца. Когда она получила свою первую зарплату, муж начал жаловаться и плакаться, что у него не хватает денег: платит кредит за машину, откладывает ежемесячно в банк на строительство дома. Совсем у него, у бедного, нет денег на питание семьи. Разжалобил Веронику, и она свою первую зарплату отдала мужу.

Потом она очень жалела о своих кровно заработанных деньгах. Больше такие глупости старалась не совершать – отдавать деньги мужчинам. Только брать, брать и еще раз брать! Это стало её жизненным принципом: красивая, умная женщина должна вытягивать деньги у мужчины и никак не наоборот.

Как бы там ни было, Вероника проработала еще два месяца, пока не собрала нужное количество денег на билет. В ноябре она сообщила владельцу магазина, что заканчивает у него работать. Неожиданно для Вероники хозяин разозлился:

– Ты не сможешь уйти, я тебе не отдам зарплату за ноябрь.

– Как не отдадите? Я подам на вас в суд!

– А я в суде скажу, что обворовала меня на большую сумму. Как ты выкрутишься? – с ухмылкой сказал ей владелец магазина.

Немного подумав, Вероника перешла в наступление:

– Тогда я сообщу в суде и подам заявление в полицию, что вы пытались меня изнасиловать.

Крыть египтянину было нечем, это было очень серьёзное обвинение. За такой поступок можно угодить в тюрьму, депортации подлежит вся семья. В Египте, бедной арабской стране, он никогда не заработает таких денег. Пришлось хозяину прикусить язык и рассчитаться с женщиной по-хорошему. К удивлению Вероники, он даже прибавил небольшую сумму к выданной зарплате.

Теперь можно было свободно покупать для матери билет, она прилетела в начале декабря. Мать и дочь не виделись почти четыре года, с тех пор как Вероника уехала в Югославию. Наша героиня очень ждала мать, хотелось в далекой стране родственных отношений. Но теплого общения не получилось, между ними стояла стена отчуждения. Фактически они не знали друг друга. Младенческие годы Вероника провела в круглосуточном садике, затем десять лет у бабушки в Риге, потом два года в университете. Они не находили общих тем для разговора. Филиппинский зять раздражал тещу, она считала, что её дочь заслуживает лучшей партии. Кроме того, мать Вероники была недовольна тем, что зять не собирался тратить на неё деньги.

Как оказалось, мать и дочь преследовали абсолютно разные цели, когда захотели встретиться. Мать приехала с твердым намерением обогатиться за счет дочери и зятя. Она хотела, чтобы ей купили одежду, сумку, обувь, золотые украшения, японский телевизор. Но у Вероники деньги уже кончились. Работая в магазине, она мечтала о радостной встрече, об общении, которого ей так не хватало в детстве. Вероника думала, что мать будет играть с внучкой, научит её русским песенкам, стишкам и считалкам.

Девочке уже полтора года, она смышленая, весёлая малышка, но не понимает ни одного слова по-русски. Сама Вероника, недополучившая в детстве ласки, не умела играть с ребенком, песенок и русских стихов она также не знала. Вероника жаждала чувства семьи и любви между бабушкой и внучкой. Но молодой бабушке внучка не понравилась, на руки ребенка почти не брала, говорила, что болит спина. Все её мысли были заняты проблемой – как заставить зятя раскошелиться.

Вероника однажды нечаянно увидела такую сценку. Мать взяла из холодильника последнее красное яблоко и уселась за кухонным столом. Малышка Дина подошла к бабушке и протянула ручки к яблоку. Но мать отвернулась, будто не заметила внучки. Девочка подошла с другой стороны, снова прося яблоко. Бабушка доела красный фрукт сама, так и не угостив ребенка. Увиденное потрясло Веронику. Мать показала своё полное равнодушие к внучке, какое она проявляла и к ней самой в далеком детстве.

У Вероники на Украине остался брат, у которого тоже была дочка. Мать обожала ту маленькую внучку. Всё время рассказывала, какая девочка умная, смышленая и красивая. Когда они ходили по магазинам, мать просила у Вероники денег на подарки для украинской внучки. Девочки были одного возраста. Ни разу бабушка не предложила купить что-нибудь для Дины. В ответ на замечание дочери об этом она сказала:

– У вас деньги есть, вы потом что-то купите для своего ребенка.

Даже подарки для Дины бабушка привезла какие-то странные, совершенно не подходящие полуторагодовалой девочке: книжки для семилетних детей и уродливую резиновую крысу.

Муж Вероники, приходя с работы, заваливался спать, а затем на весь вечер сбегал из дома, боясь, что у него будут требовать денег или же попросят отвезти к морю или в парк. В те годы в Дохе общественного транспорта почти не было, только такси.

Теща сердилась, высказывала дочери свои обиды на зятя и на жизнь вообще. Вероника изливала свое нервное состояние на мужа, на служанку и на Дину. Обстановка в доме была накалена до предела.

Однажды их пригласила в гости одна семья: муж – из местных, катариец, жена – филиппинка, принявшая мусульманство и работающая вместе с Эдвином. Вероника надела серое короткое платье с овальным вырезом, которое выгодно подчеркивало её стройную фигуру. На фоне филиппинской жены, одетой по мусульманским обычаям в длинное платье и платок, Вероника выглядела просто шикарно. Катарец украдкой бросал пламенные взгляды на открытые ноги Вероники. Это был сорокалетний, стройный арабский мужчина. Высокий, с прямым носом, с аккуратно подстриженной бородкой, открытым мужественным лицом. Вероника старалась не замечать его взглядов. Но мать всё углядела и дома завела с дочерью разговор:

– Ты красивая женщина, должна этим пользоваться. Глупо проводить всю жизнь с жадным филиппинцем. Ты достойна лучшей участи. Зачем тебе ехать в азиатскую страну? Смотри, как на тебя смотрят мужчины. Да ты только свистни, и они будут у твоих ног, купят тебе всё, что ты ни пожелаешь.

– Твой Эдвин даже сумку мне не хочет купить, не говоря уже о золоте или телевизоре. Так-то он благодарит тещу за красавицу жену!

И далее – всё в таком же духе: мать продолжала пилить Веронику. Благо муж ничего не понимал по-русски. Через два дня непрерывной обработки Вероника позвонила Ибрахиму (мужу филиппинки) на работу. Завела с ним разговор ни о чем, затем сказала, что хотели с матерью вечером поехать погулять к морю, но муж занят на собрании в посольстве, придется ехать на такси. Ибрахим сразу откликнулся:

– Я могу вас отвезти и, если не возражаете, погуляю с вами.

Вероника согласилась. Во время вечерней прогулки Ибрахим спросил, не нужно ли свозить мать в музей, в зоопарк или еще куда-нибудь, раз она приехала в гости. Вероника сказала, что вообще-то им нужно побывать в магазинах, так как у матери есть заказы из России.

На другой день втроём поехали по магазинам. Мать выбрала сумку, одежду. Подходя к кассе, Вероника сделала попытку рассчитаться, но Ибрахим широким жестом остановил её и заплатил по счету. В течение последующих двух недель Ибрахим ежедневно ездил с женщинами по магазинам, расплачиваясь везде сам, вывозил их к морю на вечернюю прогулку. Узнав, что мать мечтает о телевизоре, хотел купить и его. Но вещей уже было два чемодана, больше сорока килограммов, при разрешенных двадцати. От телевизора матери, скрепя сердце, пришлось отказаться.

В день отъезда в аэропорт поехали Вероника с мужем и Ибрахим. Когда подошла очередь у стойки для оформления багажа, Эдвин ушел пить кофе. Перевес составил около двадцати килограммов, нужно было доплачивать. Расплатился Ибрахим, мать улетела счастливой. Вероника чувствовала себя обязанной.