В начале июня позвонили из Филиппинского посольства, сообщили, что в связи с днём независимости будет устроен прием в банкетном зале гостиницы. Веронику, как жену работника посольства, пригласили прийти. У неё к этому времени уже было сшито нарядное платье из шелка, подаренного Алексеем. Длинное, приталенное, расширенное книзу, с треугольным вырезом, сзади на талии – большой бант из голубого шелка. Ткань переливалась, выглядела очень эффектно. На приеме Вероника была одной из самых элегантных женщин.

Был устроен шведский стол – еда на столах вдоль стен. Вероника поддерживала светскую беседу и заметила, что на неё весь вечер поглядывает незнакомец. У нашей героини была очень сильная энергетика, как сейчас модно говорить – харизма. Окружающие люди ощущали это. Душа Вероники жаждала любви и приключений, она хотела успеть добиться в жизни успеха, пока молода и красива.

Незнакомец явно арабского происхождения: густые черные волосы, зачесанные назад, резкие черты лица, выступающий вперед нос, старше сорока лет. В конце приема мужчина подошел к Веронике, поклонился и представился:

– Нассер, бизнесмен из Египта.

Узнав, что Вероника русская, сказал:

– Поздравляю вас, Россия – великая страна. У меня, кстати, паспорт такой же великой страны – Америки.

Этим он сразу заинтересовал Веронику. Ей очень хотелось переехать на жительство в Европу или в Америку. Она уже обсуждала этот вопрос с подругами: мужчины каких стран лучше, у Вероники был большой опыт общения с представителями многих стран. Она провела полтора года в Югославии, где стояли интернациональные войска со всего мира, и могла многое рассказать о характерах мужчин:

– Англичане – жадные и холодные. Немцы и датчане слишком расчетливы, скандинавы красивы – высокие, голубоглазые блондины. Французы хороши – веселые, общительные, но уж слишком ветрены, будут изменять женам. Итальянцы очень вспыльчивы.

Вероника утверждала, что была знакома близко с мужчинами почти всех национальностей, кроме австралийцев. Неизвестно, было ли это правдой или же она просто привирала для того, чтобы ошеломить женщин.

Как бы там ни было, Нассер привлек внимание Вероники. Муж всё еще находился на Филиппинах, и она чувствовала себя полностью свободной женщиной. Бурные волны авантюризма снова подхватили её, у нее была какая-то дразнящая аура, притягивающая мужчин. Они слетались на Веронику, как пчелы на мед.

Нассер снимал номер в гостинице Шератон, в той самой, где она месяц назад ужинала с Алексеем. Точнее, платила за номер фирма, от имени которой приехал Нассер. Вечером, после приема, Нассер отвез её на машине домой. А на другой день она пошла к нему в гости. Нассер совершенно не нравился Веронике, но через него она могла осуществить свою голубую мечту – уехать на жительство в Америку. Уже на третий день знакомства Нассер предложил выйти за него замуж.

Вероника приходила к нему в номер ежедневно. На потолке в длинных гостиничных коридорах вмонтированы маленькие телекамеры. Ей очень не хотелось, чтобы видели, в какой номер она идет. Вероника придумывала разные хитрости, например высаживалась из лифта на пятом этаже, затем поднималась по лестнице на шестой, где жил Нассер. Или шла от лифта посредине коридора направо, хотя ей нужно было налево, а затем вдоль стенки возвращалась назад, надеясь, что камера её не увидела, в общем пыталась запутать следы.

Нужно не забывать, что Катар – строгая мусульманская страна. За внебрачные связи здесь можно угодить в тюрьму или вообще быть выгнанным из страны. Вероника надеялась на свою удачу и везение. Она любила риск, игру, старалась ничего не бояться в жизни.

Нассер оказался скуповат, подарков не дарил, денег не давал, но зато обещал повезти на жительство в Америку. Вероника решила примириться с его жадностью – лишь бы осуществить свою мечту. Гостиница была пятизвездочной, в номере убирали ежедневно и каждый день приносили тюбики шампуня, зубной пасты, мыло. Наполняли вазу отборными фруктами, а вчерашние плоды, даже не тронутые, забирали. Beронику удивила мелочность Нассера: он складывал в чемодан гостиничное мыло, шампунь. Фрукты, если не успевал съесть, отдавал Веронике для дома. Она приходила к нему после обеда, принимала ванну, накидывала махровый халат. Ужин Нассер заказывал в номер. Когда коридорный приносил еду, Вероника скрывалась в ванной.

Однажды они повздорили. Вероника попросила у Нассера денег, тот отказал, сославшись, на то, что он в командировке и денег у него мало. Вероника сняла халат, швырнула его на кровать и начала одеваться. Нассер вскипел:

– Почему ты бросаешь мой халат, а не отнесла его в ванную?

– Я не бросила халат, а лишь положила на кровать!

– Нет, ты презрительно его бросила, как будто пренебрегаешь мной!

Вероника молча оделась и вышла. Хотелось хлопнуть дверью, но нельзя: она в гостинице и не может привлекать к себе внимание. На следующее утро Нассер приехал к ней с извинениями и с деньгами.

Вероника была нужна Нассеру: она умна, красива, могла родить для него детей. Египтянин уже не молод, ему сорок восемь лет, хотя выглядел еще привлекательно. Но вот нужен ли он ей, Вероника сама еще толком не знала. Решила посоветоваться с друзьями и показать им Нассера.

У неё был знакомый русский друг – спортсмен, тридцатилетний холостяк Виктор. Он увлекался парапсихологией, много читал о карме, пытался предугадывать будущее, умел видеть ауру человека. Вот его Вероника и решила позвать в качестве оценщика – можно ли Нассеру доверять в смысле замужества? Для равновесия – чтобы было двое мужчин и две женщины – Вероника также позвала к себе на ужин подругу.

Накрыла стол белой скатертью с голубыми цветами. Поставила красивый фарфоровый сервиз, вспомнила, как бабушка украшала стол. С помощью служанки приготовила мясо, салаты, купила фрукты и напитки. Во время ужина Виктор и подруга изучали Нассера. Он казался серьезным и очень влюбленным в Веронику. Когда она ела, разговаривала, ходила, египтянин не спускал с неё восхищенных глаз. У Нассера на вечер была назначена встреча, и через полтора часа он уехал.

Подруга и Виктор одобрили выбор Вероники, сказали, что египтянин выглядит солидно.

– Женится ли он на мне? Повезет ли в Америку? – спросила Вероника.

– На такие сложные вопросы я ответа не знаю, – сказал Виктор.

В этот же вечер Вероника вместе с Нассером должна была идти на дискотеку в гостиницу. Виктор также обещал туда прийти, он был завсегдатаем всех музыкальных развлечений. Вероника решила надеть красный костюм, но раздумывала насчет обуви. Черные туфли на нормальном каблуке она собиралась надеть, если будет танцевать с невысоким Нассером. Но тут Вероника вытащила из шкафа другую пару – темно-вишневые на тонком высоком каблуке. Эти туфли подошли бы ей, если она будет танцевать с Виктором. Что же обуть? Черные туфли под Нассера или темно-вишневые для Виктора? С кем она будет танцевать, кто будет её угощать? А может, надеть туфли на среднем каблуке, чтобы могла танцевать с обоими по очереди?

Конечно, это был очень сложный стратегический вопрос. Нассер решил проблему просто. Весь вечер он сам танцевал с Вероникой. Когда Виктор или кто-нибудь другой пытался пригласить женщину на танец, египтянин решительно отвечал:

– Она пришла со мной и будет танцевать только со мной.

Кстати, в Катаре на дискотеки за вход платят только мужчины, для женщин вход бесплатный. Это объясняется тем, что женщин в стране мало: по статистике на трех мужчин – одна женщина. Молодых, одиноких да еще желающих пойти на дискотеку – совсем немного.

Десять дней бурного романа с Нассером пролетели стремительно. Египтянин улетел, пообещав прилететь в командировку еще раз. Муж застрял на Филиппинах на всё лето, у него были какие-то дела в министерстве. Нассер вернулся через три недели, они стали встречаться, уже не таясь ни от кого. Нассер приезжал к Веронике домой, обедал у неё. Поздно ночью, когда отвозил Веронику из гостиницы, он громко прощался с ней у калитки. Вероника просила его:

– Потише, рядом живут соседи филиппинцы, они узнают и всё расскажут мужу.

В ответ на её просьбы, Нассер высовывался из окна машины и кричал:

– Смотрите, вот едет моя будущая жена!

Она не знала, что делать: смеяться или плакать. Служанка не смела ничего сказать, но смотрела на Веронику с изумлением. Вскоре Нассер сообщил, чтобы она собирала свои и дочкины вещи: через два дня они улетают в Египет. Вероника не представляла, вернется ли она когда-нибудь еще в Катар, не знала, что из вещей брать с собой. Она упаковывала чемоданы, раздумывая насчет постельного белья, посуды. Спросила об этом у Нассера, египтянин отговорил везти много вещей. Сказал, что у него огромная квартира с новой мебелью в Каире, но даже и она им вскоре будет не нужна, так как они переедут на жительство в Америку. Обещал райскую жизнь и златые горы Отрезвить, спустить на землю Веронику было некому. Самый разгар жаркого лета, все подруги и друзья в отпуске. Кстати, это уже было третье лето подряд, которое Вероника проводила в Дохе. Температура воздуха за пятьдесят градусов, наверное, жара повлияла на Веронику, и она не понимала, в какую авантюру впутывается.

За день до отлета в Каир из отпуска вернулся Алексей. Но останавливать Веронику было уже слишком поздно, да и что он мог предложить взамен? Она видела перед собой одну большую цель – Дорогу к Америке, куда стремилась всеми силами своей души.

В доме на стене висел большой портрет Вероники размером метр на семьдесят. Друг мужа, художник, скопировал по его просьбе фотографию жены. Портрет был нарисован черным карандашом, и Эдвин очень любил его. Вероника на нём выглядела загадочной незнакомкой. В день вылета Нассер потребовал, чтобы портрет они забрали с собой. Алексей приехал провожать Веронику.

В аэропорт они прибыли с опозданием, нервничали, спешили, Дина капризничала. Нассер попробовал свернуть портрет в рулон, ничего не получилось, тогда он сложил портрет один раз, затем еще и придавил коленом. Плотный картон порвался и вместо портрета в руках оказалось четыре отдельных куска. Нассер пытался засунуть их в мусорный ящик, но куски были слишком большие, в отверстие не проходили. Тогда Нассер доломал портрет на маленькие кусочки и всё запихнул в мусорку.

Алексей смотрел молча, не комментируя. Вероника была занята плачущим ребенком и уже ничего не соображала. И только в самолете ей стало жалко поломанного портрета и страшно от мысли, правильно ли она поступила, сорвавшись с места и поехав с незнакомым ей человеком в другую страну?

Но отступать было поздно. Разочарования наступили сразу же, как только они вышли из аэропорта в Каире. Шумный, пыльный, грязный город, почти без зелени. Много очень бедно одетых людей, старые машины сорокалетней давности. Квартал, где жил Нассер, был похож на каменистые джунгли. Узкие четырехметровые улицы без единого деревца, темные коробки домов. Всё казалось обшарпанным, в воздухе висела мельчайшая коричневая пыль.

Огромная квартира оказалась состоящей всего из трёх комнат. Окна смотрели на соседние дома – ни простора, ни зелени. Мебель была новой лет двадцать назад, сейчас это потертые диваны, рассохшиеся шкафы с потрескавшейся лакировкой. На кухне – маленький холодильник, нет микроволновки, к которой Вероника успела привыкнуть в Катаре. Посуда с трещинами, видавшее виды постельное белье, занавески выцветшие, как тряпки. Телевизор и видео старой, десятилетней модели, везде пыль.

Это был просто кошмар, происходящий не с ней, а с кем-то другим. Так вляпаться! Нассер сказал, что покупать продукты он всегда будет сам. Вероника – приезжая, в ценах не разбирается, и её обязательно обманут. Гулять одной ей не следует, в Каире криминал, пусть дожидается, когда он придет домой с работы, а пока сидит дома.

Дина все время плакала и капризничала, она боялась Нассера, его грозного вида. Кроме того, девочка скучала без служанки. Вероника совсем не знала, как обращаться с ребенком, у неё не было опыта нормального материнства. Всё время жизни на Филиппинах и в Катаре она была занята выяснением отношений с мужем, с матерью, с мужчинами. Страшно разочарованная, Вероника поняла, что совершила огромную ошибку. Её нервозность передавалась дочери, и та еще больше капризничала.

Затем Нассер огорошил Веронику, сказав, что в Америку он может поехать не раньше, чем через два года. У него сейчас нет денег, и, кроме того, разрешение на въезд в Америку пока не получено. Вот он заработает деньги, постарается получить командировку в Америку, и они поедут туда. Он уже сейчас напишет заявление о поисках работы в заокеанской стране. Так что Веронике следует немного подождать – всего два года, а может – чуть больше.

Это было как ушат холодной воды на голову. Вернуться к мужу ей теперь невозможно. Наверняка служанка позвонила и всё сообщила Эдвину. Уезжала из Дохи она с шумом, все филиппинские соседи видели, как Нассер грузил её чемоданы в машину, обнимал за плечи на улице.

Маленькая девочка раздражала Нассера, ему не нравилось, как она ест. Дина не была приучена кушать самостоятельно, служанка всё еще кормила её с ложечки. Кроме того, дома во время еды девочке разрешалось баловаться: разливать напитки, скидывать ложки на пол, закрывать рот, если не хочет есть, выпячивать губы, крутиться за столом. Вероника с Эдвином умилялись, глядя, как служанка кормит их дочку, а та капризничает.

Вероника пыталась приучить девочку есть самостоятельно. Дина плакала, отталкивала еду, плевалась. Нассер приказал дочку кормить отдельно. Девочка привыкла спать в комнате со служанкой и поэтому хотела спать вместе с матерью. Но Нассер настоял, чтобы Дина спала в отдельной комнате. Девочка просыпалась среди ночи, плакала и прибегала к матери. Нассер требовал нашлепать дочку и отправить в свою кровать. Тогда Вероника сказала, что будет спать с дочкой в одной комнате. На что Нассер заметил, что в арабских семьях муж и жена спят вместе.

Вероника не знала, как выпутаться из этого кошмара. На неё навалились тоска и депрессия. Она решила позвонить в Манилу, произвести разведку, узнать настроение мужа. Но услужливые филиппинцы уже успели доложить Эдвину о её бегстве с египтянином. Эдвин сказал, что им больше не о чем разговаривать. По его просьбе друзья сменили замок в двери, поэтому Вероника не сможет попасть в их бывший дом.

Наступил сентябрь, в эти тяжелые для неё дни из Дохи позвонила подруга. Она вернулась из отпуска, узнала от Виктора об отъезде Вероники, взяла у него ее каирский телефон. Подруга позвонила, поговорила с Вероникой и расстроилась:

– Что ты натворила со своей жизнью! Что ты наделала!

Затем успокоилась и захотела помочь, предложив вернуться в Доху, пожить у неё какое-то время. Несколько дней Вероника раздумывала, а затем решилась. Хорошо, что у неё был обратный билет, она оплатила дорогу до Каира и обратно, хотя бы здесь хватило сообразительности. Кстати, билет она покупала на свои деньги, у Нассера, как он уверял, в тот момент были трудности с финансами.

Но прежде Вероника осуществила небольшую месть. Пока Нассер был на работе, звонила ежедневно Виктору и подругам, накручивая на телефон денежки. Она представляла, какое у египтянина будет лицо, когда придет счет за международные переговоры. А мужик жадный, с деньгами расставаться не любит.

Когда Вероника собрала чемоданы и сказала Нассеру, что уезжает, тот был оглушен. Он так был уверен в себе, в том, что Вероника останется с ним, будет его женой. Египтянин знал, что ехать ей некуда. Может быть он специально с таким шумом увозил Веронику из Катара: чтобы у неё не было шансов на возврат.

Нассер умолял Веронику остаться, сказал, что прямо сейчас начнет собирать деньги на Америку. Разрешит работать, если ей скучно, даст денег, будет ежедневно с ней гулять, поведет её в ресторан. И прочее, и прочее. Но Вероника уже не верила ему. Заказала билет, через три дня Нассер отвез её вместе с двумя чемоданами в аэропорт. Всю дорогу в машине они ругались. Вероника обвиняла Нассера, что он обманул насчет Америки, квартиры и всего прочего. Египтянин доказывал, что был во всем честен и ничего не скрывал.

В аэропорту он хотел помочь дотащить чемоданы до стойки. Но Вероника больше не могла его видеть и заорала:

– Уйди прочь!

Нассер, как побитая собака, ушел. Она волочила чемоданы по очереди, благо те были на колесиках. Потом один из служащих аэропорта помог ей. Дина на удивление вела себя очень спокойно, не плакала и не капризничала.