Тьма. Она была такой притягательной и прекрасной, что многие уступали ей, лишь бы на мгновение встретиться с этой невероятной красотой.

Я видела что-то странное перед своим закрытым взором.

Лес… такой необычный и такой родной, что все внутри меня дрожало от восхищения и жажды пробежаться босиком по этим золотистым, зеленым и оранжевым травам, коснуться шелковистых лепестков, ощутить свежий запах цветов.

Мои руки уже тянулись к этому великолепию, кончики пальцев начало покалывать от ощущения полной реальности видения, а рядом раздавалось уханье моей совы, что пролетела прямо над головой, застилая крыльями ласкающее, горячее солнце.

– Дэя? – коснулся моей руки Ал, и я вздрогнула. Видение пропало, словно его не было, я вновь видела лишь непроглядную, пугающую, холодную темноту. – Ты в порядке? – спросил муж.

Едва заметный ветерок колыхал мои распущенные волосы, приятная дрожь пробежала по телу, я передернула плечами и уперлась руками в подоконник. Я попросила Александра подвести меня к окну – лежать просто осточертело, а от ожидания появления Многоликого все внутри замирало, цепенея от неизвестности.

Зачем я ему? Чего он от меня хочет?

– Нет, я не в порядке, – честно призналась, опустила голову и прислонилась горячим лбом к прохладному стеклу. – У меня пропало зрение, Ал, вряд ли это можно считать нормой… – резко отозвалась, а потом сцепила зубы и сжала пальцы.

Было страшно…

Что, если я никогда больше не смогу увидеть любимый лес с его яркими всполохами желтого и зеленого, никогда не смогу взглянуть в глаза Александра, а мои дети…

– Прости, – выдохнул муж, прижал меня к себе и нежно погладил по волосам.

Никогда прежде мне не было так страшно, как сейчас.

Позади нас раздался громкий хлопок.

Я испуганно подпрыгнула и прижалась к Александру, боясь шевельнуться.

Что это было?

– Многоликий, – выдохнул Ал. Он напрягся. Ласкающая рука в моих волосах словно окаменела.

Его величество собственной персоной.

Я несколько раз видела нашего повелителя на фестивалях. Но эти впечатления были смазанными, я помнила, что у него высокий рост, разноцветные волосы, как бы отражающие своей окраской разные свойства его многогранной силы, а еще глаза… полностью белые, как у бездушного зомби…

– Ваши величества. – Ал поклонился, я последовала его примеру.

Как же с этой слепотой неудобно! Я словно в ловушке, из которой нет выхода, а больше всего на свете я хотела сейчас видеть!

– Александр Хармон, Дэйра Хармон. – У Многоликого был красивый низкий голос, от которого у девушек замирали сердца, а с губ срывались восторженные стоны. Но у меня стон не сорвался, я лишь поджала губы, мечтая увидеть живого короля. – Интересная вы пара, – задумчиво, с ноткой веселья, произнес мужчина. Я расслышала, как он сделал несколько шагов, а потом резко остановился, будто его кто-то схватил за руку. – Роззи, – канючил король.

– Ты их пугаешь, Лик, особенно Дэйру. – Строгий женский голос прозвучал слишком близко, и я неосознанно сделала шаг к Алу. – Здравствуйте, – в словах прозвучала улыбка, но мое внутреннее напряжение только усилилось. Внутри меня натянулись все нервы, безумно захотелось увидеть причину столь явной угрозы. Да и сова на ноге слишком напряглась и явно желала соскользнуть с кожи.

– Дэя, – предостерегающе произнес Ал, но я его не особо понимала.

– Что? – спросила тихо.

– Она даже не замечает, как это делает, – задумчиво произнес женский голос, и моей руки неожиданно коснулись.

Я почувствовала, как тьма внутри вспыхнула, вырываясь наружу, пытаясь стереть прикосновение чужачки к коже. Я закричала, испуганно задрожала, как осиновый лист на ветру, чувствуя, что моя магия сейчас просто в бешенстве.

– И это я их пугаю, ну-ну, – хмыкнул король. – Милая, отойди от девочки и не нервируй хрупкое создание. Она сейчас нестабильна. Воспринимает как поддержку только мужа. Хоть это радует.

– Ладно, действуй, что ли. Зазнайка, – хмуро буркнула королева, и я расслышала цокот каблуков по полу, потом скрипнула кровать, и наступила тишина.

– Ваше величество, что вы делаете? – Ал вышел вперед, заслонил меня собой.

Я почувствовала всполохи чужой магии, а потом рядом со мной словно что-то взорвалось, заставив испуганно пискнуть, закрыть глаза и попытаться хоть как-то сосредоточиться.

Холодные прикосновения, словно руки ожившей ледяной статуи, прошлись по моей коже, а потом проникли внутрь, заставив выгнуться. Ноги подкосились, и я не упала только благодаря сильным рукам Ала.

– Ваше величество! – Голос мужа был наполнен страхом и гневом. – Что вы себе позволяете!

– Тише, мальчик. Мы через подобное проходили. Нужно лишь немного… чужой магии. – Голос мужчины был напряженным, словно он пытался поднять собственными руками тяжелый груз. Уверена, у него сейчас еще и капельки пота на висках выступили.

Я ощутила, как чужая сила прошла внутри меня, а потом сконцентрировалась в глазах, впилась ледяными иглами в зрачки и заставила захныкать от боли. Моя сила замерла, не имея возможности сопротивляться и как-то защитить хозяйку.

Сова яростно ухала у меня в голове, темная сила пыталась противодействовать прикосновениям чужака, а сердце болезненно сжалось от всего, что происходило с телом.

Перед глазами начали мигать вспышки разных образов – золотистый лес, по которому я бежала босиком; яростный холодный ветер, что сносил все на своем пути; черное озеро, покрытое по краям ледяной коркой; белоснежная сова, пролетающая прямо над моей головой, словно бы предупреждая об опасности.

Магия «схлопнулась» вокруг меня, и боль исчезла, разжав свои чудовищные тиски.

– Открой глаза, дитя, – приказал король, и я незамедлительно подчинилась, широко распахнула глаза и поняла, что – вижу!

– Я вижу! – радостно воскликнула и бросилась в объятия мужа. – Вижу! – Моему счастью не было предела. От восторга и возвращения зрения сердце забилось так быстро, словно хотело вырваться из груди, а на губах появилась счастливая улыбка. – Ты отвратно выглядишь. – Это я уже адресовала Алу, которого сильно потрепали во время соревнований: правая рука была перемотана от локтя до запястья, бровь рассечена, а еще на левой щеке сиял небольшой рубец.

– Спасибо, милая, – нисколько не обидевшись, хмыкнул Ал. – Благодарю, ваше величество, – поклонился муж.

И я перевела взгляд на короля – действительно, он был очень высоким, сильным, а в его черных волосах светились все цвета радуги, что заставило меня восхищенно улыбнуться. Он правда был необычным и многоликим в своей красоте – большие выразительные глаза, абсолютно белые, обрамленные пышными черными ресницами, широкие скулы, заросшие темной щетиной, узкие, красиво очерченные губы.

– Да без проблем, плавали, знаем, – по-доброму улыбнулся Многоликий. – Видишь, сладкая, я справился. – Он повернулся к своей жене и подмигнул ей.

– Молодец, вот только я бы все сделала деликатнее, и ребенка не мучила бы боль, – недовольно заметила наша королева.

Она была прекрасна – высокая, статная, с точеной фигурой и коротким ежиком светлых волос. Аристократически правильные черты лица, почти прозрачная кожа и какие-то письмена на левой щеке, выдававшие принадлежность к древней, почти вымершей расе. Синие глаза смотрели на меня с любопытством и затаенным страхом.

Я это чувствовала, а разливающаяся в моем теле тьма подтвердила догадку.

– А теперь нам нужно поговорить. – Строгость в голосе королевы выдавала ее возраст. Как-никак уже больше ста лет этой юной на вид красавице. – Думаю, вы поняли, что происходящее с Дэей – это эффект от брачной метки? – спросила она и, получив от нас с Алом ответный кивок, продолжила: – Так вот, это лишь начало. Я вижу многое и еще больше знаний получила после соприкосновения с магией друидки. Вы в опасности, – выдохнула королева, и внутри меня все сжалось от обреченности и страха. – Он уже вышел на твой след, Дэйра, и не отступит, пока не добьется своей цели.

– Какой цели? Кто вышел? – дрогнувшим голосом спросила я, отцепившись от Ала и сделав неуверенный шаг к Розе Ветров. Мне хотелось знать больше, понять, почему это произошло и кем был этот таинственный ОН.

– Тот, кто живет лишь в легендах и просыпается так редко, что его имя давно забыли летописцы. У него множество обличий, но лишь одна цель – забрать темную друидку, которая должна стать платой за власть и богатство.

– Ка-Ахир, – выдохнул Ал, цепенея. Во взгляде темно-карих глаз появился огонек безумия и ужаса, а внутри меня тьма предостерегающе зашевелилась, словно соглашаясь с эмоциями Хармона.

Я судорожно сглотнула.

Ка-Ахир…

Просторные комнаты, необычные завитушки на стенах всевозможных цветов, а еще ковер из чистого золота, устилавший наш путь.

Я вцепилась в руку Ала, боясь отпустить его и потеряться. Всем известно, что я могу заблудиться даже в трех коридорах, которые ведут к одному выходу.

В лесу легче.

– Все будет хорошо, – успокаивающе погладил меня по руке Александр, с нежностью посмотрел в глаза. – Мы справимся с этим.

– Да с чем мы справимся-то, Ал? – нервно спросила я, облизнув пересохшие губы. – Никто мне ничего толком не объяснил. Кто такой Ка-Ахир и почему он должен явиться именно за мной? А еще, если он придет из-за твоего рода, то мне крайне интересно, почему этого пункта нет в договоре между нашими семьями?

– Я и сам ничего не знаю, Дэя, честно, – вымученно ответил Ал. Он цеплялся за меня, словно боялся, что я сейчас сбегу и оставлю его навсегда. Но разве я могла? Я друидка и бросить избранника не имела права ни в болезни, ни в здравии, для моего народа это не просто слова. – Мне про Ка-Ахира бабушка рассказывала еще в детстве. Или ты думаешь, я бы согласился закрепить нашу связь, зная, чем это может для тебя закончиться? – Ал смотрел мне прямо в глаза. Его руки сжимали мои плечи, а на лице была мука.

Я вздохнула и погладила мужа по запястью, прижала его ладонь к своей щеке. От его прикосновений становилось легче дышать и мыслить тоже. Он был для меня светом, пусть и являлся, по сути, темным стихийником. Какая шутка жизни! Светлый лик темного! Прижавшись к Алу, я впитывала его запах, не желая отпускать. А он обнимал в ответ, цеплялся за меня, не имея ни возможности, ни сил, ни желания разорвать наш контакт.

Ал вдыхал мой запах, касался спины и волос, будто обезумевший.

– Все будет хорошо, – заверил Александр, посмотрел мне в глаза, и мы двинулись дальше.

Королева и король перенесли нас в свой замок, сказав, что данная информация не для огласки, а в Академии Лоран даже стены имеют уши.

Что ж, я не спорила. Сама порой чувствовала, что кто-то следил за мной, даже ночью. От этого хотелось спрятаться, как можно глубже забиться под одеяло и вообще никогда не вылезать из кровати. А еще лучше покинуть академию и вернуться домой, в лес. Но только с Алом.

– Эй, влюбленные, у нас времени в обрез, на дворе уже вечер, а у вас завтра занятия. – Голос Многоликого был веселым, но и строгим одновременно. Я всегда считала нашего короля странным и жутким, но вот он – сильный и могущественный, однако страха перед ним не было. Нет, наоборот. Я была благодарна ему за возвращенное зрение, а еще мне ужасно хотелось узнать, почему они с королевой пришли и решили меня предостеречь. Чем вызван этот благородный жест помощи и обмена информацией?

– Идем, ваше величество, – смиренно кивнула я, и мы с Алом двинулись следом за нашим королем.

Действительно, завтра придется не только идти на занятия, но и решать, участвовать ли мне в академических соревнованиях. Я как-то не особо грезила о том, что войду в тройку победителей этой глупой и ненужной драки в два этапа. Я уже была женой и состоявшимся магом, Ал даже согласился дать мне доучиться и получить образование. Большего я не просила.

Мы зашли в просторную овальную комнату. В ней почти не было света, да и окон тоже не наблюдалось. Почти кромешная тьма, от которой стало неуютно и тревожно. У меня с мраком и тенями сложились несколько напряженные отношения, особенно учитывая, что их часть жила где-то внутри меня.

Бр-р-р! От одних только воспоминаний о черном озере становилось дурно.

– Не стойте там, садитесь за стол. Нужно проверить, насколько все плохо. – Голос Розы Ветров я теперь узнаю даже из тысячи. Девушка-королева хлопнула в ладоши, и над столом появился световой шарик. Теперь хотя бы стало понятно, где именно находится столик и куда нужно сесть.

Я вздохнула и направилась к предложенному стулу. Королева сидела во главе стола, Многоликий занял место за спиной своей избранницы и внимательно смотрел на нас с Алом.

Мои ноги мелко дрожали, каждый шаг давался с трудом, словно к ступням привязали огромные валуны.

Я нервно сглотнула, хотелось сбежать отсюда, но любопытство оказалось сильнее, да и Ал был рядом. Уж вдвоем-то в случае опасности мы сможем справиться со всем!

Хотелось бы в это верить…

– Положи правую руку с брачной меткой на хрустальный шар, – мягким голосом приказала Роза, и я быстро положила дрожащие пальцы на прохладную гладкую поверхность. – А теперь приготовься, будет неприятно, – предупредила девушка, и я сжала зубы, почувствовав, как мое тело пронзило молнией от макушки до пят. Я выгнулась на стуле, пытаясь оторвать руку от шара, но кожа словно приклеилась, и отодрать я ее могла, лишь отрезав собственные пальцы.

– Держись, девочка, процесс отвратный, сам знаю. – Голос короля стал для меня теплой поддержкой, которая была столь необходима. Ал стиснул мою вторую руку. Его пальцы стали холодными от переживаний, а еще я отчетливо слышала, как муж ругался на оркском. На грязном и плебейском диалекте.

– Шар покажет, во что вы оба влипли, а потом я расскажу вам о дальнейших действиях и о Ка-Ахире.

Я снова сглотнула, перед глазами заплясали черные точки, словно бешеные мушки, летающие из стороны в сторону. А потом полыхнула первая вспышка в хрустальном шаре, и я снова увидела золотистый лес и черное озеро с ледяной коркой по краю берега. Меня начало колотить, зуб на зуб не попадал, пот выступил на спине. Ткань неприятно липла к телу, натягиваясь на лопатках.

Моя белоснежная сова пронеслась над головой, громко ухая. Она летала вокруг озера, словно призывала подойти к черной воде, которая манила своим таинственным присутствием.

Озеро было прекрасно в своей совершенной уникальности, а голубой лед по краям лишь дополнял этот пейзаж, оттеняя восхитительный черно-синий цвет.

– Что это? – спросила у совы, что кружила и кружила, не смея приблизиться к воде.

– Твоя тьма, – был мне дан простой ответ, сова закружила сильнее, а потом рухнула и была милостиво принятая черной водой в крепкие объятия.

– НЕ-Э-ЭТ! – закричала я испуганно, но не смогла двинуться. Я словно приросла к земле, золотые и зеленые листья начали менять цвет. Они темнели, тускнели, а потом и вовсе превратились в черную жижу, что липла к моим ногам, не позволяя сделать и шага.

– Да что ты такое?! – яростно завопила я, пытаясь сдвинуться хоть на сантиметр. Но все попытки были тщетными.

Из озера стало появляться что-то странное и жуткое – четыре руки, звериная пасть и когти. Все было черным, темная вода стекала по огромному мощному телу неизвестного существа. Нечто двигалось исключительно ко мне. Протянув медвежьи лапы в мою сторону, оно оскалилось, словно пыталось через разделявшее нас расстояние откусить мне голову.

– Моя… тьма… – прорычало это существо, а потом видение исчезло.

Я судорожно хватала воздух ртом, пытаясь вернуть душевное равновесие. Сердце колотилось в груди, и в ушах отчетливо отдавался его гул. Страх… мне было страшно… Я вцепилась пальцами в собственное горло, прижала холодные руки к не менее холодной коже. Я заледенела, превратилась в ходячий кусок льда. От ужаса начал болеть живот, слезы выступили на глазах.

Как после такого прийти в себя?..

– Ч-ч-то? Что это? – сбивающимся голосом спросила я, посмотрев в глаза нашей королевы. И то, что в них читалось, мне не понравилось.

– Все плохо, но лучше, чем я ожидала. – Голос Розы Ветров был задумчивым, а в глазах мерцали серебристые огоньки.

Ее магия Видящей окутывала меня, я прерывисто дышала. Облизнула губы и постаралась успокоиться, но далось мне это с трудом. Так хотелось вернуться домой и забыть обо всем, что со мной произошло, снова стать обычной друидкой, чьи силы не вырываются наружу темными вихрями.

– Что это было? – снова попросила я ответить на мой вопрос, и королева сжалилась.

– Это был твой внутренний лес, тот, что хранит в себе каждая друидка, – с улыбкой пояснила Роза Ветров. – Ты черпаешь из него силу, но он может стать и твоей погибелью. Сейчас в твоем лесу поселилась тьма. – Ее голос переливался звоном серебристых колокольчиков, он коснулся лаской моей внутренней тьмы.

– Она опасна для меня? – спросила я. – Что случилось с моей совой? Она рухнула в темное озеро… – От воспоминаний сердце сжалось, и на глазах выступили слезы.

Моя сова… Мой верный спутник и защитник, оберегавший и поддерживавший меня в трудные времена.

– Она в порядке. Сова и тьма теперь две части тебя, и одна не может причинить вреда другой. Твоему проводнику пришлось слиться с иной магией, чтобы ты могла контролировать свою силу.

– А оно… – болезненно сглотнула я. – Из озера же вышло что-то нечеловеческое…

– Это Ка-Ахир, точнее, одна из его ипостасей. Не волнуйся, пока он в озере, тебе не страшен. – Королева ласково коснулась моей руки, посылая приятное тепло по заледеневшему телу. – Но стоит ему выйти… он не остановится, пока не завладеет твоими силой и жизнью.

– Зачем ему Дэя? И как это связано с моей семьей? – требовательно спросил Ал. Муж сидел ни жив ни мертв, лишь смотрел в одну точку – на меня и сжимал мои пальцы, словно боялся, что я исчезну, стоит ему меня отпустить.

Милый, я никуда от тебя не уйду. Теперь не отвертишься.

– Ал, как ты думаешь, почему только род Хармонов может контролировать темные стихии? – спросила Роза Ветров, прищурившись, и окинула парня неприятным взглядом. – Ты никогда не задумывался над тем, как твои предки смогли подчинить себе столь необузданную магию?

– Нет, – выдохнул Александр, отведя взгляд в сторону. – Дед рассказывал, что это дано нам как награда за подвиги во время войны.

– Подвиги, – фыркнула Роза Ветров. Ее взгляд сделался колким и таким холодным, что мне опять стало страшно. За Ала. Я вцепилась в его руку, желая хоть как-то поддержать своего избранника. – Открою тебе секрет, Александр, ваши подвиги совершались отнюдь не от любви к государству, а лишь потому, что вы хотели захватить побольше власти. Твоя семья заключила сделку с одним из чернокнижников, и тьма поселилась в ваших сердцах.

– Такая сила не дается просто так. Плата должна быть очень высокой. – Мой голос был тихим, но королева услышала.

– Ты права, Дэя. Именно из-за темной силы семья Хармонов обязана была заключить невыгодную сделку с твоим кланом и ждать, пока у кого-то из невест пробудится метка тьмы.

– Я первая? После заключения договора?

– Нет, третья, именно потому я знаю, чего ждать дальше. Поэтому же решила помочь. Ведь мой предок был тем самым чернокнижником, и именно он вызвал Ка-Ахира, чтобы взимать плату за помощь.