– Дэйра? – услышала я доносящийся словно из другого мира мужской голос. – Адептка Хармон?! – Снова этот голос… Я тревожно вздрогнула, будто меня ударили кулаком в живот.

– Да, простите, профессор, – пробормотала тихим голосом, нервно сжимая пальцами край парты.

Нужно взять себя в руки.

В голове снова мелькнул образ Ка-Ахира – страшный, могущественный монстр, призванный пожирать души и силы всех темных друидок.

И я значилась следующей в его бесконечном списке…

– Сосредоточьтесь, пожалуйста, Дэйра. Эта тема будет вынесена на промежуточный экзамен, – строго произнес Томас, но в его зеленых глазах я заметила тревогу.

– Да, конечно, профессор, подобное больше не повторится. – Я перевела взгляд на отполированную крышку стола и продолжила делать записи.

– Чтобы справиться с оборачивающимися, необходимо в первую очередь определить зверя, в которого они превращаются. У оборотней существуют совершенно различные классификации и, соответственно, магические силы. Да, оборотни тоже маги, поэтому советую лишний раз с ними не контактировать. Первым, у кого среди перевертышей зафиксировали силу, был Каахран-Ахир, произошло это две тысячи лет назад.

Я вздрогнула, внутри что-то неприятно зашевелилось, а перед глазами встал Ка-Ахир… Озеро тьмы предательски покрылось толстой коркой льда, а из воды показалось черное крыло моей когда-то белоснежной совы.

Сегодня я заметила, что моя татуировка изменилась.

Больше не было снежно-белых крыльев с черными пятнами, не было и оперения, что своим цветом могло соперничать с перистыми облаками… Все это теперь приобрело насыщенный агатовый оттенок с сапфировыми переливами на когтях и клюве.

Темная друидка.

– …Самыми опасными представителями оборачивающихся являются волки и медведи, потому что большую часть жизни они посвящают поиску пары. Без второй половинки они становятся дикими и жестокими…

Слова профессора шелестели, сосредоточиться никак не получалось. Все валилось из рук. Томас продолжал что-то говорить и много жестикулировать, а я мечтала о колокольном набате, который мог освободить меня от происходящего.

После лекций меня встретила Таирга. Она, как настоящая подруга, вызвалась проводить меня на мой первый официальный поединок. А еще потому, что драконша оказалась единственной, кто был свободен в это время. У Ала шли занятия и намечалась отработка по алхимии.

– Ты готова? – спросила Таи и посмотрела прямо в мои глаза, пытаясь прочесть в них, что я думаю.

– Нет, – честно призналась я. – Не хотела участвовать в этих дурацких соревнованиях. И до сих пор не понимаю, зачем все это.

– Тогда не стоило подписывать соглашение, – буркнула Таи, напоминая мне о совсем не моем решении.

Вот только девушка не знала, что я согласилась из-за прямого приказа Розы Ветров. Королева сказала, что участие в соревнованиях поможет мне научиться сбрасывать напряжение и лучше прочувствовать свою силу. К тому же чем сильнее скопление магии, в котором я буду находиться каждый день, тем больше шансов, что мне удастся удерживать Ка-Ахира в черном озере.

Верилось мне в это слабо, но кто меня спрашивал?

Королева сказала, подданная сделала.

Именно так это и работало.

Но если с соревнованиями все стало ясно, и даже моя причастность к магии тьмы уже была разгадана, то вот с Алом начались проблемы.

Муж от меня закрылся. Последние два дня он почти не разговаривал со мной, постоянно читал о тьме и искал ответы на множество вопросов. Он чувствовал себя виноватым и всеми силами хотел помочь.

Как друидка я понимала его страсть к поиску ответов, но как жена переживала за здоровье своего избранника, а если учитывать, что этот упрямец практически не спал и не ел, то переживать было из-за чего. А еще он не обращал на меня никакого внимания. Казалось, я могла уйти на несколько дней, потом благополучно вернуться, услышать: «Как дела?» – и все.

– Эй, Хармон, давай на поле, быстрее начнем, быстрее закончим, и я продолжу свои тренировки. – Краста была недовольна тем, что ей снова придется сражаться. Кажется, ее особенно оскорблял тот факт, что драться ей придется со мной – друидкой-теоретиком, да еще и первокурсницей.

Соперница оказалась надменной, наглой и прямолинейной. Последнее ее качество мне безумно нравилось. А вот все остальное вызывало неподдельное раздражение. Девушка была выше меня на полголовы, шире в плечах и явно большую часть времени проводила на тренировках. Я заметила, как мускулы натягивали ее кожу, бугрились и откровенно пугали. Но это не было чем-то некрасивым. Отнюдь, ее фигуре многие позавидовали бы.

Черные, словно смоль, волосы Красты были острижены примерно на уровне подбородка и перевязаны на лбу красной лентой. Серые глаза смотрели на меня с раздражением.

– Тон смени, Краста, – рявкнула Таи, и ведьма закатила глаза, нисколько не обидевшись.

Гром-девушка!

Собственно, так ее и называли в академии – Гром-баба! За что потом и получали по первое число, чтобы языками поменьше чесали. Вообще сплетен в нашем заведении было много, но в большинстве случаев они концентрировались вокруг Ала, меня и теоретиков. Будто обсуждать больше некого.

– Ладно, не кипятись, дракон, а то у нас еще что-нибудь взорвется, – обаятельно улыбнулась я подруге и погладила ее по плечу. – Подождешь меня?

– Конечно, мне же потом надо потоптаться по гордости Красты! – хмыкнула Таи.

Да уж, Таирга была лучиком света во всей этой темной истории. И я благодарна богам и героям за то, что именно ее встретила в коридоре в первый учебный день. Это точно подарок за правильную жизнь.

Нервно передернув плечами, я двинулась следом за Крастой на поле. Да уж, тут все было, как несколько дней назад, разве что публики собралось раз в двадцать меньше – всего человек десять сидели на лавочках. От этого стало чуть легче, не люблю я позориться на глазах у неугомонной публики.

Краста повела плечами, громко хрустнула пальцами, поставила ноги на ширине плеч, и стоило мне занять позицию напротив, как в меня запустили сковывающим заклинанием. Оно врезалось в меня, разлилось холодной волной по всему организму и заставило вздрогнуть.

Краста явно собиралась выиграть. И мне нравился ее настрой, но вот… Вот только проигрывать мне что-то резко перехотелось. Внутри поднялись злость и гордость, которых раньше у меня никогда не было в таком количестве.

Перед глазами появилась вспышка, и заклинание опало, раскрошившись серебристыми нитями у меня под ногами.

– Что? – удивленно вскрикнула ведьма, ее глаза округлились. Но смятение было секундным. – Ладно, так даже интереснее, – хмыкнула девушка и растянула губы в довольном оскале.

Новая порция магии – Краста явно была настроена воинственно. Она бросала в меня все больше и больше заклинаний, сплетая разные виды своей силы и заставляя бегать по полю, словно свинью перед убоем.

Мои ноги двигались сами по себе, тьма и сова яростно хотели выиграть. Да уж, я даже не предполагала, что во мне может обнаружиться столько энергии. Все-таки тьма могла быть благом, если ее правильно направлять.

– Сражайся! – раздраженно рявкнула Краста, и в меня полетел шар магии размером с мою голову. Он переливался всеми оттенками радуги, что заставило меня на мгновение застыть, рассматривая это великолепие. Словно шаровая молния, такая ручная и опасная, что кончики пальцев покалывало от желания прикоснуться.

Но я-то знала, что закончится это плачевно. В лучшем случае – парализация тела, в худшем – возможна смерть.

– И правда, пора бы уже, – улыбнулась я и раскинула руки в разные стороны, выпуская свою силу. Тьма ластилась ко мне, она с радостью вылетела из моего тела и уничтожила магический шар, словно его и не было. А потом врезалась в Красту, разрушив ее слабую защиту.

Ведьма лежала на земле – одна секунда, две секунды, три, четыре…

И я выиграла.

– Ты сильная, – услышала одобрение в словах Красты. Я подошла к девушке и протянула ей руку, чтобы помочь встать. Холодные пальцы сплелись с моими, и ведьма поднялась на ноги. – Уважаю сильных девушек.

– Мне просто повезло, – пожала я плечами, чувствуя легкое смущение. Если бы не тьма в моей магии, вряд ли я смогла бы одолеть Красту.

– Мало иметь силу, нужно еще и грамотно ее использовать. Иначе будешь как дракон-младенец – много разрушений, огня, а толку ни грамма.

– Эй! Кто бы говорил, ведьма. – Голос Таи прозвучал обиженно. – Между прочим, тебя обыграла друидка-теоретик.

– Она теперь темная, мы все это видели, поэтому не обобщай, – хмыкнул Краста и, кивнув мне, покинула поле, оставив нас с драконшей вдвоем.

– Краста права, если бы не тьма, мне бы ее не победить. Она профи. – Мой тяжелый вздох утонул в скрипе закрывающейся за нашими спинами двери.

Мы с Таи ушли с поля, оставив немногих зевак и дальше пялиться в пространство, и отправились в академию. Меня-то отпустили на соревнования, а вот драконша прогуливала. Решила, что она, как истинный повелитель пламени, может позволить себе один пропуск.

Ей просто повезло, потому что ее профессор был лучшим другом отца Таи. И она в любом случае будет показывать свою силу на промежуточных экзаменах. Так что один или два прогула для нее не страшно. Главное, потом показать себя настоящим магом, не знающим сомнений и слабости.

Огонь не прощал жалости и подчинялся лишь сильным духом.

– Она просто зазнайка и тренируется по десять часов в день. Но в любом случае у тебя теперь появится еще больше завистников. Я слышала, что Мирна готовит какую-то ловушку, так что ходи осторожно.

– Хорошо говорить – ходи, бойся! – буркнула я, но увидела, что Таи не шутит, и решила серьезно отнестись к предупреждению. – Постараюсь, – кивнула ей, и мы двинулись дальше, болтая о насущном – об учебе и о том, что адепты академии в подавляющем большинстве являются отвратными личностями. Особенно Мирна.

До своей комнаты я добралась вымотанной и уставшей. Драка отняла у меня достаточно сил, навалилась слабость, а голова начала гудеть. Никогда не любила сражения, считала их пустой тратой разума и магии. Но сейчас мне не оставили выбора. Чтобы справиться со своей темной сущностью, мне придется учиться, а еще драться.

Приложив руку к двери, дождалась знакомой ряби на поверхности и зашла внутрь. Распустив собранные в хвост волосы, сняла куртку и повесила ее на один из золотых крючков у входа.

Мой муж сидел в комнате и читал. Снова. Под его глазами от недосыпа пролегли темные круги, губы были плотно сжаты, а пальцы пробегали по черным буквам текста. Н-да…

– Я выиграла сражение с Крастой, – решила поделиться последними новостями с Алом. Муж повернул голову в мою сторону и улыбнулся – быстро и едва заметно.

– Молодец, я в тебя верил. – Его голос прозвучал отстраненно. Я расслышала шелест переворачиваемой страницы.

Не удержалась и недовольно поджала губы.

Ну все, хватит. Надоел со своими расследованиями и штудированием древних текстов.

– А-а-ал, – протянула осуждающе и подошла к мужу. Александр сидел за столом, вокруг были разложены открытые книги с закладками. Справа от стихийника стояла большая кружка с каким-то темным напитком. Я принюхалась. – Зелье бодрости! – воскликнула испуганно. – Ты же знаешь, какое влияние оно оказывает на твой организм! – Я схватила кружку, желая вылить ее в ванную или раковину, лишь бы избавиться от этой гадости.

Только не хватало, чтобы Ал на своих соревнованиях рухнул от изнеможения и усталости!

На моем запястье сжались сильные пальцы Александра. Второй рукой он схватил меня за руку, не позволяя уйти.

– Мне это нужно, – спокойно и строго произнес Ал. – Чтобы прочитать больше книг и найти больше информации о твоей силе и Ка-Ахире.

– Тебе нужно поспать, если ты не хочешь сделать меня вдовой, – не менее строго ответила я и посмотрела прямо в карие глаза мужа. Он был таким уставшим. Два дня без сна и зелье бодрости… Как Ал вообще еще что-то соображал после таких нагрузок? – Поэтому иди в кровать. – Я нежно провела пальцами по щеке мужа, отмечая, что побриться ему тоже не мешало. Темная щетина делала Ала мужественнее и создавала немного дикий образ древнего мужчины.

И такой его облик мне тоже нравился. Был в новинку.

Александр прикрыл глаза, наслаждаясь моей лаской, а тьма внутри меня чуть ли не мурлыкала от наслаждения. Она принадлежала Алу и считала его главным хозяином, но была готова на все, чтобы защитить меня. Как и он.

Руки мужа переместились, он притянул меня к себе и прижался лбом к моему животу, нежно провел носом по рубашке. Шаловливые пальцы быстро расстегнули нижние пуговички, отодвинули ткань, обнажили кожу. Я почувствовала, как Ал обвел губами контур моего пупка, начал нежно покусывать кожу, и молния пробежала вдоль позвоночника.

– Ал, – выдохнула еле слышно, зарываясь пальцами в жесткие волосы мужа. – Что… ты делаешь?..

– Дэя, ты же сама отправила меня в кровать, а тебе известно, что одному мне холодно и кошмары мучают? – мурлыкнул этот большой и наглый кот, а потом резко поднялся. Его губы поймали мои губы. – Поэтому я согласен, пойдем в кровать, я соскучился по своей жене, – чувственно улыбнулся Ал, и краска смущения залила мои щеки.

Что ж, пусть все проблемы подождут хотя бы одну ночь. Ничего ведь не случится?