– Сильнее, жестче, – приказывала мне Камилла. Ее голос был требовательным, а глаза пылали силой демона, горевшей внутри. Было неприятно от ее криков, но я знала, что она делала это ради меня, чтобы я выжила и добилась успеха на поле сражения. А Уивер после этого получила бы внушительную прибавку к жалованью.

Завтра у нас последний этап академических соревнований. На часах была половина первого ночи, но мы не могли остановиться.

– Чтобы победить, Хармон, тебе придется действовать временами даже подло. Не смотри на внешность противника, они все начнут рвать и метать, лишь бы войти в тройку победителей. Ала и Таи никому не одолеть, все это понимают, поэтому осталось лишь одно место. И у многих ты стоишь на пути к счастливой и свободной жизни.

– Поняла, – кратко ответила я и продолжила.

Демонесса призвала огненных противников, чтобы те мотивировали и атаковали меня. Они пытались прожечь во мне дыру, некоторым даже пару раз это удалось. Болезненные волдыри красовались на моей левой руке.

Я пригнулась, предвидя новое нападение огненных шаров, и успела как раз вовремя. Над моей головой пронеслась пламенная плетка, а потом я метнула в своих противников тьму, которая просто смела их, разорвав на части.

– Отлично, – улыбнулась Камилла. – Теперь я хотя бы уверена, что тебя не убьют. – Девушка села на деревянную лавочку. – От тебя весь день исходят странные вибрации. Я чувствую магию своего народа. Не хочешь поделиться новостями?

– Что ты знаешь о демоне Артиргоне? – прямо спросила у девушки, и она резко закрыла глаза и поджала губы.

– Он один из Тринадцати Всесильных. Скрывался несколько сотен лет, возглавлял один из высших Домов демонов. Отец рассказывал, что наш род произошел именно от Артиргона.

То есть она, возможно, в некотором роде моя дальняя родственница, так, что ли? Да нет! А…

Нет! И точка! Только таких родственных связей мне не хватало! Я чистокровная друидка, и никакой демонической крови во мне нет.

– Этот демон был сокрыт под нашей академией, – решила я открыть тайну Камилле. Я знала, что ей можно рассказать об этом. Потому что она демон, а еще потому что девушка решила помочь мне с тренировкой.

К тому же профессор знала больше о своей братии.

– Черт! Я так и думала! – воскликнула Камилла, ударив кулаком по лавочке. Послышался громкий треск. – Не мог Артиргон, Властитель тьмы, просто сбежать, да еще и бросить свой Дом. Так вчерашнее буйство магии – его рук дело? – догадалась Уивер. – Я не видела, кто был за защитным контуром, а ректор молчит как рыба, только глазами хлопает и руками разводит.

– У меня другой вопрос к тебе. Один из Тринадцати может даровать призрака?

– Может ли он? – пораженно спросила Камилла. – Черт, Армир… да он их придумал! Артиргон создал саму тьму, взрастив ее из своей черной крови! Погоди… то есть всполохи твоей магии… Твою тьму! Хармон, а ты везучая стерва! – Камилла не ругалась, но ее слова… Это было так мило и забавно. Она больше не пытала меня на занятиях, мы общались практически как подруги. Или как добрые знакомые. – Поздравляю, Дэйра, теперь за тебя вообще никому не придется бояться. Теперь бояться нужно тебя, темная. Призрак… От Артиргона… Да чтоб мне так везло по жизни! – Сокрушаясь, девушка поднялась с лавочки и оставила меня одну в спортивном зале.

А вот и второй тур академических соревнований.

Мандраж и нервозность – то, что объединяло всех участников. Особенно первое.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ВТОРОЙ, ФИНАЛЬНЫЙ ЭТАП СОРЕВНОВАНИЙ! – От громкого, с надрывом, голоса Фенгора легкие мурашки пробежали по коже. Трибуны ревели от жажды удовольствий и кровопролития. Они желали боли и кровавого зрелища, мяса и сломанных костей.

Болельщики громко кричали от возбуждения, ожидая самую важную часть соревнований – выбор тройки победителей. Но в моей голове все выглядело мрачнее и страшнее, потому что я была участником предстоящей битвы.

Я знала, кто войдет в двойку лучших – Ал и Таирга. Они были самыми сильными и умными адептами Академии Лоран. С этим не спорил даже наш ректор, прекрасно понимая, что с такими семьями, как у стихийника и драконши, спорить невозможно. Они из поколения в поколение становились победителями. Их власть была практически безграничной.

– Милая, ты в порядке? – приятным, чуть взволнованным голосом спросил Ал, подходя ко мне ближе и обнимая со спины. Его сильные руки обвились вокруг моей талии, прижали к сильному горячему телу. Губы едва ощутимо коснулись моих волос.

– Да, в полном, – чуть дрогнувшим голосом ответила я. Но мне не поверили. Над ухом прозвучало тревожное фырканье. – Ладно, я не в порядке. Волнуюсь из-за соревнований.

Фенгор еще что-то говорил, стоя в центре поля. Пятнадцать финалистов ждали своего выхода. На наших запястьях появились браслеты, на которых вскоре должны были вспыхнуть пламенем имена противников. В этот раз один будет биться против четырех адептов.

– Не дергайся, все отлично. Мы все сразу выходим на поле, так что, если понадобится помощь, только крикни, – улыбнулась Таирга. Девушка была настроена воинственно. В ее глазах плескалась непоколебимая уверенность в том, что я тоже стану финалисткой. А вот у меня сложилось другое мнение на этот счет. Достаточно было взглянуть на моих противников.

Остальные адепты смотрели на меня как волки. В обычное время они не могли на меня напасть – тьма, да еще и муж, который мог не только жестоко отомстить, но и закопать в основание Академии Лоран, не особо способствовали мести.

А соревнования… На них я была отличной мишенью, и в случае чего взятки с адептов гладки – скажут: «Мы просто соревновались и не особо хотели ее убивать, оно само так вышло».

Ага. Повезло мне поучаствовать в соревнованиях. Осталось надеяться на то, что в случае чего тьма, друидские силы и тренировки с Камиллой смогут спасти мне жизнь.

– Хотя, знаешь, Хармон, я думаю, что тебя и дергать никто не станет! – Таи широко оскалилась, и от ее улыбки даже мне стало как-то страшно. А остальные присутствующие вообще побледнели, одна девчонка едва в обморок не упала. – Потому что драконы своих в беде не бросают!

– Она не твоя, Таирга, – как-то не особо довольно сказал Ал и одновременно с этим сильнее прижал меня к себе. – Дэя моя жена, а не твоя побратима.

– Вот и помни об этом, когда ее твои дуры-фанатки решат закопать по шею в песок, – огрызнулась Таи и сверкнула белыми острыми клыками. – Дэя моя подруга, почти сестра, а драконы своих защищают до последнего.

У меня в груди что-то дрогнуло и тепло заворочалось. На глазах появились предательские слезы, а губы растянулись в благодарной улыбке. Таи стала мне хорошей подругой, почти сестрой, которая была готова на многое ради моей защиты. И я хотела ответить ей тем же. Кто рискнет наброситься на драконшу, тот познает ярость моей тьмы. А она у меня жутко злая и голодная.

– Пора, – выдохнул мне в макушку Ал. Прозвучал яростный львиный рык.

– Пора, – согласилась я и поправила свой браслет на руке. На нем вспыхнуло четыре имени, и я судорожно выдохнула. Ни имени подруги, ни имени мужа на запястье не было. Слава богам и героям!

– ДА НАЧНЕТСЯ БИТВА! – радостно воскликнул Фенгор, и мы вышли на поле. Яростная толпа восхищенно взревела на трибунах, заряд энергии прошел по моему телу и заставил нервно улыбнуться.

Не прошло и секунды, как в меня полетел сгусток водной магии – клейкий и опасный.

Я увернулась, чувствуя невероятный подъем сил и даже восторг. Закрыв на мгновение глаза, решила отдаться на волю своих инстинктов и силы. Теперь, с призраком от Артиргона и магией тьмы, у меня действительно было преимущество. И пусть хранителей использовать во время соревнований нежелательно, но я знала, что Мер меня так просто не оставит. Пусть я и не нравилась своему защитнику, он не допустит моей смерти.

Выпустив темные плети, что были продолжением не только тьмы, но и друидской крови, я позволила магии меня вести.

Резко открыв глаза, увидела перед собой четверку своих противников. Два парня и две девушки. Два второкурсника и два выпускника. Что ж, поиграем?

Тьма плескалась внутри меня, заставляя широко улыбаться в предвкушении выплеска негатива. Все-таки драка порой лучший способ выплеснуть эмоции.

– Пригнись! – крикнула Таи, но ее слова потонули в восторженном реве трибун, а еще в шипении плавящегося металла.

Я даже не шелохнулась – вокруг меня поднялась стена тьмы с зелеными и красными переливами, и вся сила удара просто растворилась в преграде, будто ее и не было.

– Ого… – выдохнула Таи, а я лишь разогревалась.

Вскинув руки над головой, опутала четверку противников темными лианами, что сжимали жертву, не позволяя двигаться и дышать. Я чувствовала такую власть и жажду крови, что перед глазами сменялись картины мучений моих соперников. Внутри меня разливалось зло, беснующаяся тьма, желающая поглотить всех присутствующих, заставить их уважать меня и бояться.

Мер на плече как-то осуждающе рыкнул, но я проигнорировала его предупреждение.

Адепты кривились от боли, стонали и просили пощады, а я сжимала их все крепче. Мои лианы ластились к их коже, пытались проникнуть внутрь, напиться алой крови и стать сильнее. Послышался приятный треск костей.

Мне нравилось происходящее. Я упивалась болью, которая текла по моим венам, заменяя кровь, подпитывала изнутри. Это так мощно. Теперь я понимала злодеев, которые издевались над своими жертвами.

Это было невероятно приятно. Тепло разливалось по моему телу. И плевать я хотела на осуждение и на то, как яростно бился под моей кожей Мер, даже на то, как где-то в подсознании ухала сова.

Взмах – и мои противники встретились со стеной, дружный стон сорвался с их губ. Взмах – и их тела начали синеть от перекрытого потока крови. Я могла убить их. Я им не нравилась, они шептались за моей спиной, я слышала их мысли, они хотели проучить меня на соревнованиях, занять мое место победителя.

Нет. Я темная, я тьма, и только я могла и имела право на это место. Мое место рядом с моим возлюбленным темным!

Перед глазами вспыхнул мой внутренний лес, я увидела, как довольно оскалился Ка-Ахир, смотря на меня черными антрацитовыми глазами, блестевшими на ярком солнце. Он так улыбался, словно знал мои мысли и подпитывал их своей злобой.

Еще один треск…

«Спасибо!» – услышала я Ка-Ахира, и он выбрался из моего озера, оставив на память черные следы когтистых лап на белой ледяной корке…

– НЕТ! – испуганно взревела я, и адское пламя вперемешку с тьмой поглотили мое тело, унося со стадиона и заставляя чувствовать ужасающий страх…