– Зачем ты это сделал? – требовала ответа, цепляясь руками за рубашку Артиргона и сжимая кулаки. Ткань приятно мялась в пальцах, ласкала кожу шелковой новизной.

– Ну, может, потому что я хочу тебя защитить? Не думала об этом, внученька? – явно издеваясь, спросил демон, и этот вопрос и тон, которым он со мной разговаривал, окончательно меня взбесили.

Я зарычала, как дикое животное, и ударила мужчину. Сильно и мощно. Но он даже не дрогнул.

– Я не твоя внучка! У меня есть дедушка, и он не ты! – крикнула, чувствуя, как слезы отчаяния хлынули из глаз.

Артиргон неожиданно вздрогнул от моего крика. Он сжал губы, нервно коснулся своих волос, как это делала я, и с чувством ругнулся.

– Моя. Может, и не по крови, но по магии и силе духа ты точно моя, Дэйра.

– Нет. Я друидка, пусть и темная! – огрызнулась, сжимая кулаки.

Я просто устала. Магия металась внутри меня, заставляя все больше нервничать.

– Ты наследница Флорганы, и да, ты темная друидка. Тьма течет по твоим венам, моя тьма, Дэйра. Я ее хозяин. Я хочу защитить тебя. – Артиргон неожиданно обнял меня, прижал к себе крепко-крепко. – Не я твой враг.

– Знаю. Но ты не можешь держать меня в своей пещере, словно дикую зверушку. Отпусти меня. – Я посмотрела в огненные глаза демона, уже заранее зная ответ. Он не отпустит. Во всяком случае, не сейчас, когда за мной с пеной у рта охотится Ка-Ахир.

– Нет, – последовал краткий категорический ответ. Демон смотрел на меня свысока – не только из-за значительной разницы в росте. Мужчина был древним повелителем тьмы и пламени, поэтому его магия в разы превосходила мою. – Здесь ты под защитой.

– Здесь я как в клетке, Артиргон. У меня учеба и муж. Ты представляешь, как волнуются Ал и мои друзья? Да они с ума, наверное, сходят от неизвестности! – Я начала расхаживать по большой темной комнате. Да, здесь оказалось красиво – одна кровать на половину комнаты чего стоила или огромный балкон с видом на цветущий сад. Красота! Вот только мне сейчас это было не нужно. Я хотела обратно в академию.

Стоило представить, что Ал не знает, где я, что со мной, – и так становилось отвратно.

– Отпусти меня, – вновь попросила демона, но он снова громко фыркнул.

– Тень, ты же сама понимаешь, что не могу. Ты наследница Флорганы, единственное, что осталось от моей любимой. Даже если бы хотел, не смог бы. – Артиргон отошел от двери и подошел ко мне. Его сильные руки опустились на мои плечи, он явно желал меня успокоить.

– А ты и не хочешь, – буркнула, пытаясь разорвать контакт с демоном. Но он был сильнее и сжимал мои плечи, не позволяя уйти. – Ты просто похитил меня, и все. Даже не дал попрощаться с Алом и предупредить его.

– Не волнуйся, твой стихийник уже в курсе. Я оставил ему перед уходом записку.

– Ал взбесится, ты же понимаешь? Он не в восторге от тебя, – напомнила я демону очевидную истину.

От Артиргона в восторге была только Зола.

Не зная, что делать, я села на большую кровать и положила руки на колени. Я действительно сильно устала за последние дни. Ка-Ахир, соревнования и моя семейная жизнь… Вряд ли все это можно назвать легким. После произошедшего мне, чтобы прийти в норму, требовались массаж и целебные ванны. А еще лучше было бы отправиться на острова, куда-нибудь далеко-далеко.

Но это лишь мечты, а сейчас передо мной стояла основная задача – выжить.

– Знаю. Я тоже не считаю, что этот мальчик достоин такой девушки, как ты, – хмыкнул Артиргон и получил от меня по руке тьмой. Вреда ему все равно не причинить. – В любом случае я хотел предложить тебе более выигрышный вариант. Ка-Ахир охотится именно на тебя, и ему нужна только ты. Поскольку ты темная друидка, между тобой и этим оборотнем существует тонкая, едва заметная, но все же связь. И если ты сможешь ее ощутить и подчинить, мы с тобой быстро скрутим этого неубитого.

Я просто не поверила своим ушам.

Неужели это возможно? Связь?! Черт! Да это, пожалуй, лучшая новость за последние дни!

– Связь работает в обе стороны, верно? – догадалась я, увидев, что у Артиргона радости от происходящего маловато. – Он может меня найти, поэтому ты и перенес меня к себе?

– Молодец, – одобрительно кивнул демон и широко улыбнулся. – Ты умнее, чем твои родственницы. У Ка-Ахира в этом плане есть огромное преимущество. Почти тысяча лет умений в запасе. Поэтому, Тень, мы с тобой начнем тренировки. Немедленно.

А я почувствовала невообразимое воодушевление.

У Артиргона были неправильные и довольно неприятные методы общения и призыва к действиям. Однако чего у этого демона не отнять – умения принуждать и заставлять поступать так, как хочется именно ему. И все это – во благо близких! Да, умение оправдываться Артиргон тоже освоил превосходно.

Связь с Ка-Ахиром. Что же, после такой новости действия демона можно было даже считать помощью. И не злиться. Почти. Однако небольшую месть он все же заслужил. А нечего меня похищать из собственной комнаты, да еще и пугать своими действиями!

Вот поэтому пусть не хнычет, когда я освою все свои силы и отомщу – жестоко и беспощадно.

Тренировки решили начать немедленно. Демон, конечно, предлагал подождать несколько часов, чтобы я набралась сил и хотя бы поела. Но нет! Я была ненасытна в своем стремлении обучаться. Если можно что-то сделать ради своей собственной жизни, то черта с два я стану сидеть просто так на харчах повелителя тьмы и пламени.

– Что я должна знать о своей магии? – прямо спросила у демона, всматриваясь в красивый геометрический рисунок на стене напротив – пересекающиеся квадраты и треугольники. – Какие у меня сильные стороны?

– Тьма сама по себе очень мощная магия. Начать хотя бы с того, что темные могут не только убивать, но и исцелять. Она также наиболее губительна для всех живых созданий.

– А мертвецы?

А то вдруг я встречусь с поднятым? Или тот же Ка-Ахир. Он ведь не живой в нормальном смысле этого слова. Он уже давно умер, но его заставили восстать, дабы взимать плату.

Вот никогда не любила чернокнижников. И данная ситуация лишь подтвердила мою правоту.

– Мертвецы – это уже ближе к некромантии, Дэйра. Ты можешь рассеять оболочку, но душу уничтожить не способна даже тьма. Даже мне не под силу это сделать.

Я сидела на полу в огромной комнате и внимательно слушала все, что говорил Артиргон. Он создал мою силу, значит, лучше понимал ее и мог управлять ею через мое тело.

– Чтобы понять тьму, нужно заглянуть глубоко в себя. Каждый из живых и даже неживых имеет две стороны – темную и светлую. Моя тьма взаимодействует с обеими частями существа, но магию свою черпает в большей степени из первой. Темные не зло и не что-то плохое, просто они живут и видят этот мир несколько иначе. Ты и я, мы воспринимаем окружающее под другим углом. Для кого-то пытки – это зло, но для палача – это единственный способ выяснить правду. Так и мы.

Я вздохнула и как-то отстраненно посмотрела на Артиргона. В какой-то степени его слова являлись истиной, я прекрасно понимала то, что он говорил. Темный маг может быть добром, как и светлый маг может стать источником мирового зла. Светлые в прежние времена часто нападали на друидов, расчленяли их и питались силой, получив мощный источник.

Поэтому мои представления об этом мире оказались пластичными, и мне проще было принять новое в своей собственной магии.

Артиргон сжал правую руку в кулак, вокруг его пальцев начала мерцать и переливаться серебром и тьмой сила. А когда мужчина раскрыл ладонь, на ней лежал прекрасный цветок – шелковистые розовые лепестки с яркими желтыми переливами.

– Как ты это сделал? – с восторгом спросила я.

– Тьма не только разрушает, Дэйра. Тьма может создавать. Поэтому она и нужна Ка-Ахиру. Питаясь темными друидками, он создает не только собственное тело, но и поддерживает душу.

А я задумалась. Если тьма может создавать, тогда действительно ясно, что Ка-Ахир преследует свои цели. Он охотился на мне подобных, чтобы питаться и жить, потому что только тьма может поддерживать его организм и позволяет совершать убийства.

Он жил тьмой и от нее же умрет.

– Почувствуй эту связь. – Артиргон ходил за моей спиной и пытался направить мою силу в нужное русло. Вот только со стороны это выглядело так, словно демон общался со статуей – безмозглой, но говорящей. И говорила она исключительно непечатными словами, потому что за последние полтора часа я стала потрясающе раздражительной и нервной. – Ощути силу внутри себя, потянись к ней, вообрази ее вкус, запах, то, как она переливается и перетекает в твоем теле.

У меня не получилось ничего. Я не то что не смогла нащупать связь, даже не представляла, где оную искать.

– Не могу, – огрызнулась, с силой ударив ладонями по отполированной крышке блестящего стола.

Слуги в комнате подпрыгнули от моих действий, а один из прислужников чуть не уронил серебряный поднос с фруктами и посмотрел на меня с явным испугом. Ого. Напугать демона – дорогого стоит. Может, я все-таки не такая уж и бездарность?

Эх, видимо, мы с Артиргоном были-таки родственниками. Иначе откуда у нас такие одинаковые склонности беситься?

Для полноты картины мне осталось только освоить магию огня и метать пламенные шары во всех, кто хотя бы отдаленно напоминал живые существа.

– Не нервничай, Тень, – настоятельно попросил меня демон. – От твоих эмоций легче не станет. Тебе нужно успокоиться и заглянуть в себя. – Голос Артиргона наставлял, успокаивал, даже, я бы сказала, усыплял. Глаза так и хотели закрыться. Во рту чувствовался неприятный металлический привкус, потому что от стараний я уже прокусила нижнюю губу.

– Мне кажется, это пустая трата времени, – сказала, зарываясь пальцами в свои распущенные розовые волосы. Они тяжелыми волнами падали на плечи. А внутри меня все дрожало от усталости. Тьма предательски сжалась где-то в районе желудка и не собиралась помогать. Связь? Да о какой связи можно говорить, если ничего, кроме страха и злости, Ка-Ахир у меня не вызывал?

– Пустая, – согласился Артиргон. – Если ты продолжишь игнорировать мои слова. Ты должна достучаться до этой связи, она есть и соединяет тебя с тьмой и Ка-Ахиром. Нам нужно его найти. Первыми.

– Я не могу сосредоточиться, – призналась честно. – В душе какой-то сумбур. – Положив голову на прохладный стол, тяжело вздохнула. – Может, я бездарность?

– Нет, ты просто устала. – Артиргон опустил руки на мои плечи и начал их несильно массировать. Мое тело приятно расслабилось. – Наверное, мне стоит замаскировать под тебя Ала. Чтобы Ка-Ахир искал твоего мужа. – Демон говорил несколько скучающе, словно действительно давно думал над своей идеей.

А вот мне от его слов стало дурно.

Артиргон был сильным демоном и действительно мог привести в исполнение свою угрозу. А это была именно угроза, направленная на то, чтобы как следует меня напугать. Я вздрогнула и сбросила с плеч руки мужчины.

– Только попробуй, и я тебя убью, – предупредила Артиргона, поднимаясь из-за стола, но он лишь громко фыркнул.

– И как ты это сделаешь, Тень? Учитывая твою расхлябанность, ты даже моих слуг развеять не сможешь! – Демон явно издевался. Широко улыбался и совершенно не видел во мне никакой опасности для своей жизни.

– Поверь, если ты попытаешься навредить Алу, то я стану не только сильной, но и мстительной. А оно тебе нужно – разгневанная друидка с магией тьмы?

– Нужно! Вот как раз такая ты мне и нужна, Дэйра. На тебя ведется охота. И пусть в моем доме ты в полной безопасности, но Ка-Ахир знает множество способов шантажировать тебя и вытащить отсюда. Он будет действовать грязно и подло, начнет испытывать твою силу на прочность. Поэтому ты должна стать агрессивной и яростной. И я знаю лишь один способ добиться этого. – Артиргон оскалился и взмахнул рукой.

После этих его взмахов всегда происходило что-то неприятное. Поэтому я ожидала узреть какую-нибудь гадость. Например, громадного орка, нашего же ректора, которого он решил на меня натравить. Или, еще лучше, Мирну, которую притащили сюда и позволили надо мной издеваться.

У Артиргона богатая и больная фантазия, так что даже представлять что-то было страшно.

Оранжевое пламя с примесью теневой магии взметнулось посредине комнаты, и я увидела клетку из чистой силы, а в ней… Ала, который совершенно ничего не понимал. Мой муж бился о прутья, пытаясь уничтожить их, но все попытки были тщетными.

– Дэя? – удивленно спросил Александр, а потом взгляд его прекрасных карих глаз наполнился тревогой. Я вздрогнула и метнулась к своему возлюбленному. – Дэйра! – воскликнул Ал и схватился за прутья. Его тело скорчилось от боли. Он упал на пол и громко зарычал. – Что за игры, демон?!

Но, что странно, клетка в центре гостиной Артиргона смотрелась очень даже гармонично.

Ал же выглядел не только разозленным, но и напуганным. Однако муж боялся не за себя, а исключительно за меня. Он сжал кулаки и сгруппировался, как перед прыжком.

– Это не игры. Просто ты единственный стимул для Тени. И если мне придется тебя убить или пытать, ради ее спасения я это сделаю, – спокойно сказал Артиргон, и мое сердце пропустило удар. – Слышишь, Дэйра, я убью твоего мужа, если ты не сделаешь то, что мне нужно.

– Отпусти его! Артиргон, он тут ни при чем! Это все я! – Я метнулась к демону, но вокруг него вспыхнуло алое пламя, преградившее мне дорогу.

– Спаси его, Дэйра. Почувствуй свою внутреннюю силу, связь, которая хранится в твоей памяти, и спаси его, если действительно любишь! – И Артиргон исчез в алом пламени, заставив меня зарычать от бессилия и обиды.

Как он мог так поступить? Что за извращенная логика? Разве это можно назвать спасением моей жизни?

Я с ужасом посмотрела на Ала. Его клетка начала уменьшаться, он бился и бился в ней, но ничего не помогало. Силы его тьмы было недостаточно, чтобы выбраться.

Черный песок летел от его рук, осыпался к ногам, бился о переливающиеся прутья – и впитывался в них, давая силу самой клетке.

Все попытки были тщетными.

– Так, думай, Дэя, думай. – Я начала ходить по комнате. Слуги исчезли, словно их здесь и не было. Мы остались одни. – Мерзавец, я ему еще это припомню! – шептала себе под нос.

– Дэя, что вообще здесь происходит? – спросил Ал, но на разговоры у нас не было времени. На стене появились песочные часы. Песчинки неумолимо падали. Нам отмерили двадцать минут.

Я судорожно вздохнула, сжала зубы от злости и бессилия. Бисеринки пота выступили на лбу, а тьма внутри затрепетала, желая сделать хоть что-то. Она видела, что ее хозяин в беде, и была готова на все, чтобы изменить положение вещей, даже уничтожить окружающее пространство.

– Иначе он умрет… – услышала я далекий голос Артиргона и метнула в стену сгустком тьмы, превратив гладкую поверхность в россыпь черного песка.

Я не могла потерять Ала, не могла позволить себе быть слабой. Артиргон прав. Только я могла спасти себя, почувствовать связь, что существовала между мной и Ка-Ахиром, и найти его первой. Мне необходимо это преимущество. И сейчас, чего бы мне ни стоило, я освобожу своего мужа, а потом намылю шею одному наглому демону.

Сосредоточившись на своей силе, постаралась заглянуть глубоко в себя. Моя магия сидела где-то внутри и не показывалась.

Скромная, наверное.

– Дэя. – Я слышала, как Ал звал меня, и его голос рвал мне душу. Мне было больно от того, что из-за моей слабости он может погибнуть. Он этого не заслужил. Он умный, верный и невероятно любящий, заботливый и нежный… А еще он мой! Весь, от макушки до кончиков пальцев, он принадлежит мне, и не Артиргону это изменять.

Я закрыла глаза и попыталась достучаться до своей злости. Насколько мне помнилось, именно это чувство заставляло меня действовать и не раз спасало от беды.

Злость… что клубилась глубоко в душе, заставляя чувствовать себя невероятно сильной и властной.

Злость, от которой сводило руки и хотелось одного – драться, рвать и уничтожать.

Злость, что была для многих слабостью, но являлась моей силой.

Именно эта злость никому не отдаст того, кого моя душа любит больше жизни.

Я сжала зубы, и вокруг меня начала сгущаться тьма. Ее было много, и она хотела одного – освободить Ала и уничтожить все, что могло причинить ему вред.

Тьма клубилась вокруг моих ног, ласково касалась кожи и шипела от ярости. Тьма была живой, и ее магия являлась самой опасной силой нашего мира. Сейчас эта сила хотела лишь одного.

– Ал, когда я скажу, ты должен собраться и ударить по мне тьмой.

– Нет, Дэя. Ты сошла с ума. Это убьет тебя! – Муж посмотрел на меня как на безумную. Наверное, даже пожалел, что женился на мне и не позволил Ками избавиться от проблемной друидки. Ну что ж, теперь что-то менять поздно.

– Не убьет, милый, не переживай. – Я тепло улыбнулась своему избраннику. – Доверься мне.

В глазах Александра смешались тревога и недоверие. Он боялся причинить мне боль, и мое сердце щемило от силы любви, копившейся во мне все это время.

Я ударила по клетке тьмой. Сначала она отразилась от прутьев, исчезла в стенах. Темные жгуты атаковали, попытались добраться до Ала. Второй удар пришелся по более уязвимым местам, и клетка начала дрожать. Моя магия приятно ощерилась и исказилась, меня форму. Теперь тьма превратилась в острые лезвия, способные разрезать что угодно и кого угодно. Артиргон был вторым в списке. Третий удар – и прутья начали гнуться. Комнату сотрясали мощные толчки и скрежет металла.

Призвав растения из ближайших высоких горшков, я начала оплетать ими свою тьму, разрушая силы демона, которые он вложил в клетку.

– Давай! – крикнула Алу, и он ударил по прутьям одновременно с тем, как я метнула тьму приятного черно-зеленого цвета.

Произошел взрыв, дым окутал комнату.

И – тишина. Гнетущая и давящая тишина, которая заставила закрыть уши и зажмуриться от давящей тревоги, не позволявшей нормально дышать. Мои ноги ослабели, и я рухнула на холодный пол.

Послышался болезненный стон. Сердце сжалось от тревоги и страха. Я вскочила и бросилась к Алу, желая проверить, жив ли он.

– Ты в порядке? Ничего не сломал? – судорожно сжав пальцами воротник рубашки, притянула мужа к себе. Мне просто необходимо было убедиться в том, что с мужем все в порядке. – Я так волновалась…

– Ты волновалась? – хмыкнул Александр и притянул меня поближе к себе. Его губы прикоснулись к моему виску, и я блаженно выдохнула, потерлась носом о мягкую ткань синей рубашки и расслабленно улыбнулась. – Я чуть с ума не сошел, Дэя. Ты пропала, я не мог тебя найти, подключил все связи отца, но все попытки оказались бесполезными. Мне кажется, я поседел от переживаний. – Ал нежно провел пальцами по моей щеке, всмотрелся в мои глаза.

А ведь с момента моей пропажи прошло меньше пяти часов. Он так переживал… Мой безумно любимый стихийник…

Я заметила новые морщинки, появившиеся на красивом лице Александра. Казалось, он действительно постарел на несколько лет. Мне хотелось стереть его тревоги, коснуться губами каждой прекрасной и мужественной черточки его лица, впитать его тепло и заботу.

– Прости, я не хотела подвергать тебя опасности… Думала, что справлюсь сама.

– Глупая. Моя Дэя… – выдохнул он, и его губы прикоснулись к моим, словно муж пытался вспомнить, как это – касаться меня и моей кожи.

Сзади вспыхнуло оранжевое пламя, и в следующее мгновение из него вышел довольный, как сытый котяра, демон. Он издевательски поаплодировал мне, и волна ярости поднялась из глубин моего сознания.

– Я тебе сейчас голову оторву! – взбешенно рыкнул Ал и кинулся на Артиргона, желая растерзать повелителя тьмы и огня. Я думала, что из-за ярости мой муж действительно оторвет не только голову, но и остальные части тела возлюбленного моей прапрапрабабушки. – Как ты посмел ее украсть? Да еще и подвергать такому стрессу! Ты больной?

– Уймись, а? – лениво отмахнулся от стихийника демон. – Видишь, Тень, ты справилась. И у меня для тебя хорошие новости.

– Какие? Ты решил ради великой силы тьмы притащить сюда еще и моих родителей? – огрызнулась я.

Я была в бешенстве от его действий. Демон повел себя гадко и низко. Нельзя подвергать опасности моих близких только потому, что я бездарная темная друидка. И никто не должен страдать из-за творящегося вокруг безумия. Во всяком случае, не мои родные!

Артиргон картинно закатил глаза и даже не обиделся на мой вопрос.

– Нет, вообще-то я хотел сообщить, что, пока вы тут лобызались, аки подростки, я смог настроить твою силу и отследить местоположение Ка-Ахира. – Демон замолчал, широко улыбнулся и сильно меня этим разозлил.

– И? Не томи, Огненный, – попросил Ал.

Муж подошел ко мне, переплел свои пальцы с моими, прижал меня к себе. Казалось, мы физически не могли оторваться друг от друга. Нам необходимо было чувствовать наше общее тепло.

– Угадайте, где именно этот облезлый оборотень? – поиграл бровями Артиргон, и я увидела в его алом взгляде предвкушение хорошей драки.

Мурашки пробежали вдоль позвоночника, тревога и жажда расправы заполнили тело, заставив сжать кулаки.

– И где? – сухо спросила, чувствуя, как от эмоций внутри меня начала подниматься жаждущая крови тьма. – Ест в подземелье младенцев, запивая их кровью девственниц? – не удержалась от сарказма.

Это у меня нервное.

– Нет, милая моя Тень, он сейчас в святом месте, дамы и господа. В вашей богами и героями забытой академии. И судя по тому, что удалось выяснить, он там уже достаточно долгое время. Его энергия пылает тьмой и опутывает почти каждый уголок территории.

Я замерла, не найдя сил даже на вздох. Неизбежное приблизилось – и страх в очередной раз сковал тело.

– Погодите, но как Ка-Ахир туда попал? – задалась я вопросом. Мысли путались и разбегались в разные стороны. В голове будто взорвали какое-то туманное заклинание. – Я не понимаю, – призналась, сокрушаясь. – И как он выжил? Его сразу распознала бы охранная система, да еще и оповестила бы обо всем стражу.

Как?! Каким чертовым образом это произошло?!

Получается, что мой убийца так близко… Он мог в любой момент напасть на меня, растерзать, выпить мою силу и душу. Так близко-о-о…

– Ему помогли. Кто-то из Академии Лоран играет на стороне Ка-Ахира.

Я судорожно вздохнула.

В академии был предатель. Видения будущего выплыли из памяти: «Лучше ты, чем я…»