Третья глава

Звуки доносились до меня будто из глубокой пещеры — далекие, приглушенные и больше похожие на эхо. Они были навязчивыми, как миллионы комаров, которые жужжали в ночи, не позволяя убить их, раздражая и расшатывая мои нервы. Все кружили и кружили, надоедая и заставляя думать об убийстве, как об обыденной вещи, что происходила от случая к случаю.

А они все продолжали гудеть где-то на затворках моего сознания, разносясь и отскакивая, словно это была изощренная пытка. Ей не было конца, она все длилась и длилась. А мое терпение было далеким от железного. Ох, нет! Пусть я и управляла металлом, но быть металлической статуей у меня никогда не получалось.

— Я не стану терпеть к себе такое пренебрежительное отношение!!! — вопили эльфы, что собрались за длинным, отполированным до блеска столом из черного гранита. Он был тяжелым, мощным и внушал доверие. Он прошел испытание временем, ведь был установлен еще Мэри-Ан, когда она взвалила на себя обязанности главы компании. Гладка, отражающая свет заката крышка стола сейчас также позволяла во всех красках увидеть раскрасневшееся от злобы и недовольства лицо эльфийского богача. Его звали Миэль Юрильмиль, и он был пятым сыном своего любвеобильного отца и одной из многочисленных полукровных эльфиек-наложниц. Миэль всегда трепетно относился к своему внешнему виду, роду и власти, которую имел. Я бы сказала даже слишком трепетно, он отобрал это право у трех своих старших братьев, беспощадно убив и рассеяв их пепел над болотом. — Гномы не получать и миллиметра моих территорий! — новая порция криков и обвинений, которые длились уже несколько часов подряд.

У меня болела голова и я чувствовала, как часто и мощно пульсировала кровь в моих висках, отбивая грубый и нечеткий танец под кожей, будто толпа безумных быков.

Пережав тонкую высокую переносицу указательным и средним пальцами, я мечтала о конце мира, чтобы только прекратить это многочасовое заседание артэков (артэк — очень богатый житель Харога, уважительное обращение к таким представителям мира — артэк-ми).

Я никогда не любила эти заседания, даже когда лишь слышала о них от отца. Они были для меня самой болезненной пыткой, что касалась как ушей, так и глаз. Временами (часто) артэки вели себя хуже плебеев, что дрались за тушу оленя — рвали, метали, использовали магию друг против друга, пытаясь доказать кто же был прав в споре. Кровопролитие для таких встреч было скорее нормой, нежели неожиданным стечением обстоятельств и характеров ненасытных жадин.

— Мы заберем лишь свое, ты, плод извращенного насилия, — не остался в долгу представитель медных гномов, что служили под предводительством Кагта Ше. Он был самым жестоким, но и самым мудрым среди многих артэков.

— Недоросток! — взбешенно закричал Миэль и бросил в Тавна метательный кинжал, что всегда носил собой именно для таких случаев.

Словно в замедленном заклинании я наблюдала за тем, как острое лезвие попеременно с гравированной металлической ручкой вертятся в воздухе, неумолимо приближаясь к своей цели. Это казалось таким глупым и таким неотвратимым, что гному не было спасение от своей скорой смерти.

Маленькие, словно агатовые бусинки глаза гнома заледенели от страха от мысли о собственной гибели. Его широкие, блестящие от слюны губы начали дрожать в ожидании того, когда кинжал достигнет своей цели, попадая точно в лоб.

Со своего места я могла с точностью рассчитать траекторию запущенного снаряда и с уверенностью утверждать, что кинжал достигнет головы коротконогого мужчины с пышной, окладистой рыжей бородой через 0, 02 секунды.

Вот только женщина, что отводила души к Изумрудным вратам так и не появилась, поэтому ближайшую смерть можно было считать невозможной.

И правда. Лезвие кинжала замерло, соприкоснувшись в кожей гнома. Небольшая, с росинку алая капля крови медленно, извиваясь на своем пути скатилась вниз между бровей мужчины, оставляя следы на его переносице и носу и закончила свой путь на вмиг пересохших губах Тавна, что резко облизнулся.

Мне стало противно от этой картины, остальные шестеро артэков без особого интереса посмотрели на метательное орудие и резко перевели взгляд на меня, будто зная кто именно оставил кинжал, не давая ему вонзиться по рукоятку в черепушку Тавна.

Но это была не я.

— Спасибо, Краш, — кивнула я, поблагодарив металлиста, что служил в моей охране и всегда был рядом.

Таких как я, управляющих металлом было непозволительно мало и моя семья занималась тем, что помогала с устройством нелюдимых и пугающих большинство жителей Харога на работу. Чаще всего они служили семье Шарперо или работали на наших предприятиях. А Краш был моим личным телохранителем, который всегда сопровождал меня на такие вот встречи с артэками или простые переговоры с агрессивно настроенными партнерами, которые могли в любой момент потерять контроль или напасть на меня, посчитав слабой и никчемной.

Я сидела прямо за своим стулом, по моей спине можно было равнять стены, если такое понадобилось в ближайшее время. Выправка которой занимался лично отец, постоянно привязывал к моим плечам и пояснице палки, чтобы я ни в коем случае не сутулилась. У него было особое представление о аристократической выправке и спорить с его методами не мог никто.

— Миэль, это уже третье нападение на артэка за последние полгода года. Тебе известны наши правила и то, что если подобное повторится, то тебя исключат из совета и закроют твои контракты на поставки медной руды, — я говорила спокойным, даже расслабленным тоном, который заставлял многих в комнате замереть по струнке смирно. В помещении было слишком много металлических предметов, да и само здание, его стены несли в себе стружку, что в случае опасности для моего здоровья могла стать уничтожающим орудием защиты.

— Ты не можешь меня выкинуть из совета предприятий, Ромалия, — с нажимом произнес Миэль, наивно полагая, что мне не удастся его разорить. Для меня это будет делом десятой, а то и сотой важности, но если парень не научиться держать себя в руках, постоянно запуская во всех своим кинжалом, то у меня просто не будет выбора. Оставлять такого, пусть и прибыльного артэка среди совета было бы сродни пикника возле порохового склада в компании новорожденного дракона. — Даже у твоей семьи нет столько власти в совете, — считая себя непомерно правым и всемогущим фыркнул эльф.

Его слова лишь разжигали во мне бунтарский дух. Пусть это было наивно и по-детски, непозволительно для главы рода, однако когда мне говорили, что я чего-то не могла, то во мне взыгрывала гордость и чувство противоречий. Я хотела сделать то, чего от меня меньше всего ожидали и что говорили я сделать попросту не могла.

Мои губы растянула холодная, надменная улыбка и все ощутили, как воздух в комнате понизился на несколько градусов.

Это была не моя вина, погодой и окружающей средой управлять мне было не под силу. А как же чертовски жаль, что это было не так! Я бы столько всего сделать могла! Обидно, однако.

Тавн, на которого было совершенно нападение сидел и молчал, будто углей в рот набрал и лишь переводил взгляд своих маленьких, бегающих глаз с меня на эльфа. Всем в комнате было интересно чем же кончится это противоречие.

Я крайне редко вмешивалась в распри между артэками и членами совета самых крупных предприятий по добыче, перевозке и использованию металлов, однако, стоило мне открыть свой рот, как чаще всего виновники проблем затихали. Они боялись последствий противостояния семье, что построила свой бизнес на руинах и страхе перед ними, и проверять мои возможности и силу духу решались единицы.

— Ни у кого нет столько власти, Миэль, полностью с тобой согласна, — мой голос был успокаивающим, будто колыбельная, заставляющая усмириться даже самого буйного зверя. — Я никогда и не утверждала обратное, — продолжала обманывать инстинкт самосохранения парня. Но эльф оказался умнее, чем я думала. Он сощурил свои большие, раскосые изумрудные, с желтыми прожилками вокруг и тремя орехового цвета точками вокруг зрачка. Пышные короткие ресницы, обрамляющие эти самые хитрые глаза торчали в разные стороны, что делало взгляд Миэля скорее смешным, нежели пугающим. Парню определенно нужно что-то сделать со своими ресницами, они делали его похожим на куклу. — Вот только у меня достаточно влияния, чтобы убедить большую часть твоих клиентов перейти к… — я взглядом поискала потенциального артэка, который бы подошел на роль разменной монеты в устрашении ушастого. — … тому же Тавну. Тавн, ты же не будешь против, чтобы получить на пару десятков больше заказов, чем прежде?

Гном немного растерялся от моего вопроса, но надо отдать ему должное, он довольно быстро смог взять себя в руки и уже через несколько томительно долгих секунд, что ожидали ответа остальные члены совета и сам Миэль, все же заговорил.

— Ромалия, конечно, я буду рад. Какой идиот откажется от такого щедрого предложения? — уверена, что вопрос мужчина адресовал именно своему врагу, с которым он постоянно цапался и ругался, как только у них появлялась свободная минута. И обычно это занимало большую часть времени и на всех заседаниях.

— Спасибо, Тавн, я ожидала услышать именно такой ответ, — легкая полуулыбка появилась на моих губах, но больше она была похожа на оскал.

— Ты не можешь мне угрожать, Ромалия, — оставался при своем мнении Миэль, продолжая испепелять меня своим гневным взглядом, словно хотел добраться до самого сердца и вырвать его с корнем.

Не хотелось бы расстраивать эльфа, но за мной Смерть придет лично, чтобы получить новую душу семьи Шарперо. И я очень надеялась, что не от наманикюренных мужских рук мне суждено было пасть ниц, отдавая свою силу и жизнь. Это как погибнуть споткнувшись о собственную ногу — нелепо и обидно.

Нет, я хотела умереть с достоинством, или хотя бы по особой причине, кому-то помогая.

— Не могу, — поникшим голосом отозвалась я. — Но так хочется, — призналась в своей слабости, широко улыбнувшись и посмотрев на парня выразительным, надменным взглядом. Я попросту издевалась над эльфом и все в комнате это понимали. Все, включая самого ушастого.

Он был разгневан. Его гордость и самолюбие были двумя самыми явными и главными слабостями мага. Стоило только задеть его за больное, как он тут же начинал огрызаться, шипеть и царапаться, как кошка. Двухметровая такая кошечка с длинными, очаровательными ушками, так бы и подергала их.

— Думаю, что на этом нашу встречу можно закончить, — подал голос наш председатель, что молча наблюдал за всей этой перепалкой и занимался лишь решением по-настоящему серьезных вопросов.

Хоть мы и сидели в здании, что принадлежал моей семье, но руководить советом я не могла по причине своего юного возраста и неопытности. Поэтому роль временного главы занимал доверенный колдун, который был выбран лично моим отцом и именно его имя было в завещании.

Его звали Арун Лью — черный ведьмак, из Рогига, верный слуга короля Вельмута и лучший друг моего погибшего отца. Они с ним росли вместе, обучались по одной дедушкиной программе для высокородных ведьмаков и также вместе поступили на службу к Вельмуту.

Пожалуй, Арун был одним из немногих, кому на самом деле доверяли мои родители.

Артэки медленным, но уверенным шагом начали покидать светлую, большую комнату, в которой мы так часто встречались в последнее время. В этом зале нельзя было пользовать магией перемещения, поэтому необходимо было выйти, дабы применить столь удобную и сильную магию искривления пространства.

И я не была исключением.

Собрав свои немногочисленные вещи в аккуратную бежевую сумку, я поправила волосы, что выбились из идеального пучка и попросила Краша подождать меня за дверью. Мне нужно было получить заверение от Аруна по выплате ежегодных взносов в благотворительный фонд имени Мэри-Ан Шарперо.

— Арун, — позвала я наставника и председателя.

Даже в сидячем положении ведьмак отличался внушительным высоким ростом, который достигал почти двух метров. В свои сто три года он мог похвастаться внешностью тридцатилетнего юнца, который только вошел в свою силу. У него были красивые густые темные волосы, что блестели в свете алого заката. Аристократические тонкие черты лица казались излишне утонченными для мужчины, но нисколько не портили внешний вид ведьмака. Большие, выразительные карие глаза всегда смотрели на меня с долей заботы и тепла. А ведь именно этого временами не хватало девочке, что потеряла родителей в семнадцать лет.

— Да, Лия, — едва заметная улыбка появилась на узких губах мужчины. — Что ты хотела? — председатель встал с кресла с высокой спинкой и широкими, но изящными подлокотниками, на которых можно было заметить инициалы Аруна.

— Мне нужно получить заверение для фонда Мэри-Ан. Ты же подготовил документы для переноса денег?

— Разумеется, Лия, как ты могла подумать обо мне в столь неярком, мрачном свете? — теперь улыбка Аруна была мальчишеской, словно ему было не больше сотни, а всего лет шестнадцать.

Не знай я этого ловеласа, то возможно, даже бы влюбилась в него. Но у меня и без того хватало забот с Максом. Боюсь, что еще одного мужчины в своей занятой жизни я просто не вынесу. Или скорее мужчину вынесут ногами вперед после встречи с мистером Сноу.

— Просто решила уточнить этот вопрос. У меня сроки, Арун и ты это знаешь. Документы? — я протянула руку перед собой, в ожидании обещанных бумаг.

Но у Аруна явно было игривое настроение в этот день. Он с первой минуты, что мы сегодня встретились подмигивал мне и даже едва ощутимо коснулся плеча при вежливом выражении уважения.

— Я хочу поужинать с тобой. Завтра. У меня, — довольно кратко произнес Арун. Теперь его длинные, чуть холодные пальцы коснулись моей протянутой руки, поглаживая тонкую кожу. Он очерчивал линии моих синих, слишком вычурных и ярких вен, которые мне никогда не нравились. Но почему-то они весьма сильно привлекали ведьмака. Даже в детстве он постоянно обводил эти извилистые линии и говорил, что это символ чистоты моей крови, и того, что в моем роду были великие личности.

Будто я и без него не знала об этом историческом факте.

— У меня забито расписание, Арун и вряд ли я…

— Лия, — перебил меня ведьмак, обхватывая мое запястье на манер цепкого браслета. Не вырваться из этого плена, в который я загнала себя сама, оставшись с Аруном наедине. Чувствовала же, что он после своего пятого развода очередную жертву ищет. Но нет. Даже Краша отправила за дверь ожидать. — Я не спрашивал тебя об этом. Я приду за тобой в семь. Будь готова к этому времени.

— Я подумаю, Арун, но гарантировать ничего не буду. У меня слишком много дел как в компании, так и вне ее. А теперь отпусти мою руку и отдай документы, — требовательно попросила я мужчину и он, не скрывая недовольства от моего тона и моих слов все же передал бежевую папку, скрепленную его родовой печатью и с гербом в левом верхнем углу.

Выхватив документы, я направилась к выходу. Странные чувства овладели моим телом, а от прикосновения Аруна кожа будто пылала синим пламенем. Неосознанно я начала терпеть кожу о длинную ткань своих прямых черных брюк, будто измазалась в чем-то неприятном.

Но на этом неприятности мои не закончились. Перед тем, как покинуть здание мне на пути встретился рассерженный и, видимо, затаивший на меня обиду Миэль. Эльф источал оскорбленность и желание придушить при первой же возможности. Но вокруг было слишком много свидетелей, да еще и мой телохранитель. Поэтому ушастый отделался лишь словесным нападением:

— Ты ведешь себя, как рейга, у которой давно не было мужика. Вот и кидаешься на всех, пытаясь унять свой зуд между ног, — Миэль выплеснул накопившийся яд и не дожидаясь моего ответа, исчез в зеленом свете перемещения.

— Трус, — выплюнула я оскорбление, чувствуя легкую дрожь в коленках. Так, мне срочно нужно было вернуться домой и проверить свои запасы. Переведя взгляд на пол, где только что стоял эльф, я заметила, что перед глазами начали появляться полупрозрачные множественные круги, будто странный узор на старом дереве. Меня мутило и голова шла кругом, как при болезни, только вот мое состояние было объяснимым и не лечилось. К сожалению.

— Перенеси меня домой, — приказала я Крашу, осознавая немаловажный факт, что сейчас магией я пользоваться вряд ли смогла бы. У меня для этого осталось слишком мало сил. Сосредоточиться было крайне сложно, а во рту появился противный горьковато-кислый привкус полыни. Но я не ела эту траву и даже не нюхала ее. — Быстрее, — мой голос сорвался и прозвучал чуть громче, словно окрик, который был как пощечина для металлиста.

Никогда не любила повышать голос. Но в последнее время я делала это все чаще — голос срывался, горло немело и произносить слова удавалось лишь с большим трудом и при не менее большом желании.

Два тела охватило серебристо-серое пламя, несколько секунд темноты и страха, и вот м уже были на месте.

— На сегодня ты свободен, — уже убегая отпустила я Краша, чувствуя, как ноги начали заплетаться, а бежать становилось с каждым шагом тяжелее. Стопы будто сводило судорогами, в голове был сплошной туман и перед глазами плавали уже цветные круги, которые я никак не могла отогнать от себя.

Лишь по памяти я смогла добраться до своей комнаты. Ввалившись в спальню, я рухнула, больно ударяясь коленями о каменный пол и чувствуя, как содралась нежная кожа, а густая кровь окропила пол и начала впитываться в дорогую ткань юбки.

Руки дрожали, как у алкоголика и я вспомнила Макса, который с трудом контролировал свои действия в моменты слабости. Горькая усмешка появилась на моих губах и я резко выдохнула, когда боль начала терзать тело, заставляя выкручиваться на полу, будто змея на раскаленной сковороде.

Приглушенный крик сорвался с моих губ, бесконтрольный поток слез лился по щекам, впитываясь в пушистый ковер, стирая любые следы.

Новый приступ и новый крик, более громкий и истошный, будто последний.

И последнее, что я успела сделать — активировать печать, которая должна была спасти мне жизнь.

Перед глазами полыхнуло алое пламя, воздух наполнился запахом гарью и азотом, а в голове образовался вакуум. Я не могла ни о чем думать, лишь одна мысль не отпускала меня. Хотелось выжить, так как помирать раньше срока не особо радовало. Даже Смерть меня радушно не встретит, если помру так жалко.

— По-по-по… помоги мне, — шепотом умоляла я, проклиная себя за эту слабость, что сжала сердце, заставляя вновь задыхаться и биться в конвульсиях. Я содрогалась с новой силой, сильно ударяясь головой и руками.

— Вновь забыла выпить настойку, — мой гость не спрашивал, а знал наверняка, что я забыла.

На самом деле не забыла, оно просто кончилось, а приступ стал неожиданностью.

— Дай, пока не умерла, — даже в такой ситуация не могла быть терпеливой и доброй. Нет, это было бы слишком просто. — Или ты… хочешь этого…

— Ты еще должна дать мне наследника. Пей, — губ коснулось сладкая жидкость с привкусом ванили и малины. Он специально подслащивал эту горькую настойку, потому что пить ее было гадко и унизительно для меня. Никогда не любила свои слабости и тщательно их скрывала.

Слабость разлилась по всему телу, судороги медленно прекращались, а меня перетянул на мускулистые колени, что обдали жаром, заставляя расслабиться и провалиться в глубокий сон.

Он всегда приходил, даже если был пьян или занимался экспериментами. Он приходил, потому что я должна была дать потомство, и ему нужна была моя помощь и поддержка. Он приходил и спасал, когда я требовала и билась в истерике, когда приступ приближался. Он приходил и заботился, но каждый раз я ненавидела его за это сильнее и хотела большего.