Утро началось паршиво. Если не сказать хуже…

Я не выспалась, так как уснула около четырех утра, а сейчас на часах было лишь восемь. Глаза слипались, и, добираясь до ванной, я три раза споткнулась. А ведь никогда не ощущала себя неуклюжей! Затем разлила краску для волос. В итоге половина моей головы запылала насыщенным малиновым цветом. Хорошо, что хоть не в крапинку! А то кузен в юности любил с зельями экспериментировать. Повезло, что на дне ящика отыскалась баночка с обрати гелем. Я уже собралась и расчесывала волосы, вернувшие свой истинный цвет. На мне была обычная студенческая форма: строгая черная юбка, черный двубортный пиджак из шерсти, белая блузка и удобные балетки. По правде говоря, с моими пропорциями все пытались убедить меня носить туфли на высоченном каблуке, но я себе ноги ломать не намерена, поэтому эстетике и вкусу всегда предпочитала комфорт.

Около девяти в мою комнату ворвался смертоносный вихрь под названием Семур. Он демонстративно сложил руки на груди и буравил меня взглядом матерого надсмотрщика, пытаясь ввести в гипноз. Не вышло. Сонный и уставший организм подопытной отказывался подчиняться и вообще мне едва удавалось не закрыть глаза. Я хотела принять горизонтальное положение и поспать еще пару-тройку часов, чтобы вернуть себе позитивный настрой, а лучше вообще из кровати не вылезать пару дней.

— Что? — спросила после нескольких минут игры в гляделки, не понимая действий кузена.

— Она еще спрашивает, — закатил глаза страж. — Ты где вчера была? Вернулась в полвторого ночи. Мне сообщили, что тебя привезли на тонированном джипе. Оборотни. — Последнее слово он выделил особенно сильно.

— Как оперативно работают бабушки у подъезда, — пробурчала я.

— С темы не съезжай, я жду объяснений.

— Ты не поверишь, если я тебе расскажу, — устало вздохнула и хмыкнула, вспоминая, что Иллиус еще и руку мне поцеловал, когда мы прощались.

Странно, что об этом наше радио в шалях Сему не сообщило.

И я рассказала все: про Аарона и его заказ, про шантаж, условия и остальное. Выложила, понимая, что помощь квалифицированного стража и детектива мне необходима. Самостоятельно я это дело год буду расследовать. Наверное. Может меньше. Тем более что у меня совершенно нет опыта в подобного рода деятельности, а Сем столько лет этим занимается и прекрасно разбирается во всех тонкостях. К тому же я не смогла бы работать за спиной у кузена, ведь его доверие и поддержка очень важны для меня.

— И ты согласилась? — Кажется, брат стал сомневаться в моей вменяемости. — Я всего от Аарона ожидал, но такое мне даже в страшном сне не могло присниться… Изворотливый, гад, как и раньше, всего добивается давлением.

Если честно, я и сама сомневалась в том, что действовала рационально. А еще думала, что историю моей жизни пишет какой-то криворукий практикант без опыта работы и с явно больной фантазией садиста и маньяка.

— Семур, прекрати. У меня не было выбора. Либо согласиться, либо начинать все с начала, — резко прервала я нравоучения кузена. — Но давай в этой ситуации найдем положительные стороны. Если мне удастся прочесть память Нагира, его виновность или невиновность сразу станет очевидна. Ты и сам понимаешь, что его отказ — это не чистосердечное признание. Его могли запугать или шантажировать, опоить в конце концов. Я могу поговорить с теми, кто ни за что не откроется стражам, а ты расскажешь мне обо всех нюансах расследования и поможешь.

— Нея, ты предлагаешь мне совершить уголовное преступление. Я не имею права разглашать материалы по делу, а тем более помогать тебе и Аарону. — На имени оборотня Семур скривился, будто съел лайм целиком и запил апельсиновым соком.

От такого сравнения меня саму передернуло, а во рту собралась слюна.

— Сем, ты и сам понимаешь, что это самый лучший вариант развития событий. Взаимовыгодный бартер. К тому же, чем раньше мы закончим с этим делом, тем раньше Аарон успокоится и отстанет от нас обоих.

Семур раздумывал над моими словами, я видела это по его глазам. Мысли как ураган проносились в его голове, сменяя друг друга. Я чувствовала, что он колеблется и не знает, какое решение принять. Сем понимал, что мое предложение выгодное и даже в какой-то степени полезное, но установки ведомства не позволяли стражу согласиться со словами кузины.

Все-таки Семур очень правильный и законопослушный гражданин. Став полноценным стражем, парень сразу забыл обо всех студенческих проделках и перестал даже думать о нарушении правил. Первое время это меня сильно удивляло, ведь таких правильных личностей в природе не существует. А нет, оказывается, бывают исключения. Такие занудные и время от времени надоедливые исключения.

Но, какие бы противоречия ни раздирали Сема, я знала, что уже можно праздновать победу. Когда Семур в таком состоянии — выигрыш в моих руках. Я понимала, почему граф согласится: он не захочет оставлять меня в одиночку разбираться с Аароном, ведь у оборотня странный деспотичный характер, который не каждый выдержит. Уверена, даже жрецы и монахи после часа тесного общения с Альфой готовы были прибить парня первым попавшимся подсвечником. И знаете, их никто не осудил бы, а, возможно, и награду бы дали.

Я уверена, что могу в любом вопросе обратиться к своему двоюродному брату, и он всегда мне поможет. Возможно, с какой-то стороны мое поведение неправильно, кто-то наверняка все это осудит, но у меня просто не было выбора. Аарон отрезал мне все пути отхода, теперь избавиться от настойчивого ликана мне удастся только в случае, если оный сбежит из города, исчезнет в неизвестном направлении, отправится покорять Адский перевал — ледяной хребет, который погубил тысячи смельчаков, и пока еще никто не вернулся оттуда живым, — или его самого посадят. Но, зная, насколько Альфа зациклен на проблеме своего брата, сомневаюсь, что он испарится куда-то в ближайшие пару месяцев.

Кузен растрепал волосы пятерней и застонал от безысходности:

— Хорошо, твоя взяла, но я не хочу, чтобы ты участвовала в чем-то криминальном, и тебе придется постоянно отчитываться передо мной.

— Согласна, — обрадовавшись такой новости, я отдала кузену честь, чем вызвала гримасу отчаяния.

Сем был не в восторге от нашей договоренности. Я тоже не прыгала от счастья, но так или иначе нам теперь придется работать вместе, чтобы быстрее разобраться с запутанным кровавым делом Франко Хайда.

— И сообщи Аарону о нашей сделке. Я хочу обсудить с ним парочку нюансов.

— Ладно, главное, не забывай, что, нравится нам это или нет, он все-таки король целой нации. Очень злобной и злопамятной расы оборотней, — предупредила кузена, понимая его братский порыв позаботиться о юной и наивной мне.

— Вряд ли такое можно запросто забыть, — недовольно пробурчал Семур, поджимая губы.

И вот вопрос утрясен, можно смело приниматься за расследование. «Ага, — радостно констатировала я. — Вот только знать бы еще, с чего именно начинать».

Завтракать мне не хотелось, поскольку после разговора с Семуром кусок в горло не лез, поэтому решила ограничиться кофе. Уж лучше так, чем идти с пустым желудком. Тем более что сегодня мне предстоит отстаивать честь университета, поэтому лучше не есть.

Ох… денек предстоял долгий и тяжелый. И какой черт меня дернул тогда пропустить занятия по спецподготовке? Решила отоспаться… ага, теперь придется отрабатывать долг декану. Дура я, одним словом.

Кофеварка быстро сотворила волшебный латте, и я сделала первый обжигающе-ароматный глоток бодрящей жидкости. Как оказалось, зря.

— Аарон уже пытался соблазнить тебя? — Вопрос, который заставил меня поперхнуться кофе, испачкать стол и непонимающе уставиться на Сема. Нёбо обожгла горячая жидкость, заставив закрыть глаза от резкой боли и раздражения.

Что? Мне послышалось или Семур действительно спросил об этом? Не верю, что он задал такой вопрос. Хотя… в какой-то степени понимаю.

Аарон — кумир и мечта многих девушек, он никого мимо себя не пропускает. А теперь я работаю на него, чего этот оборотень добился путем шантажа и давления на моего любимого декана. Естественно, Семур обеспокоен сохранностью моей чести. Сотни женщин грезили о том, чтобы окольцевать вожака оборотней или хотя бы на ночь стать принцессой в его замке. Хм… бедные девушки, они даже не представляют себе, какой Аарон деспот и павлин. У меня этот самец не вызывал острого желания раздвинуть перед ним ноги, хотя не могу отрицать того факта, что феромоны и внешность Альфы вызывали во мне странные и приятные чувства, приторно-сладким привкусом оседающие на кончике языка. А его манящий аромат… Он мог вскружить голову любой, даже самой вредной и циничной женщине. М-да… тут сложно устоять, но так просто сдаваться тоже не дело.

— Нея, мне прекрасно известно, что из себя представляет этот оборотень. И я хочу быть уверен, что твоя работа с ним носит исключительно деловой характер, — спокойно объяснил свое любопытство кузен, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Можешь не волноваться, Аарон довольно четко дал мне понять, что я не в его вкусе, — сухо и отстраненно отозвалась я, вытирая капли кофе со стола и рук влажным полотенцем.

Честно, если признаться самой себе, это меня все еще задевало и обижало. Да, я не эталон женской красоты, даже близко к этому не подхожу, но так заявлять о моих недостатках — признак невоспитанности и многолетней безнаказанности. Понимаю, что этому парню никто и никогда ни в чем не отказывал, особенно в сексе.

Любая девушка хочет чувствовать себя красивой и желанной, даже я, хотя и скрываю это стремление за цинизмом, приправленным долей скептицизма и язвительности. И как бы глубоко эти переживания ни сидели в моей голове и душе, я все равно не перестану мечтать о прекрасном принце и чистой любви, о мужчине, которому я буду нужна невзирая ни на что. Глупо? Скорее всего, но такова моя суть, от нее мне не скрыться.

Да, возможно, это слишком наивно и даже фантастично, но благодаря магии мне под силу слышать чужие мысли и ощущать переживания окружающих. И я вижу, как влюбленные пары смотрят друг на друга: с обожанием, не задумываясь о том, что остальные могут считать их не лучшими спутниками друг для друга. Любовь все еще самое желанное чувство на свете, о котором грезят все: механик, повар, страж или юная школьница с романом Барбары Уил в руках. В этом стремлении мы все равны, все едины и все обречены на вечные поиски своей пары.

Но если сердце требует светлого и прекрасного, то голова отлично осознает всю несбыточность этого и в который раз пытается доказать своему антиподу, что нужно прекращать мечтать. Вот только как же это сложно — прекратить фантазировать. Стихийники воздуха всегда отличались излишней мечтательностью, которая время от времени выходила нам боком. Поэтому и контролю нас обучают сразу, как только пробуждается магия.

Кажется, я слишком ушла в свои раздумья, потому что пропустила новый вопрос Семура. В подростковом возрасте всегда страдала расстройством внимания. И из-за этого часто получала замечания от мисс Жэл.

— Что? — переспросила, стараясь развеять розовый туман в голове. У меня разве что бабочки перед глазами не летали. Как приторно, аж противно!

— Нея, а что ты испытываешь к Аарону? Он тебе нравится? — И взгляд у Семура такой пристальный, будто он не со мной разговаривает, а подозреваемого допрашивает, причем с дотошностью, присущей только моему кузену.

Возможно, Аарон мне и нравится, но только когда молчит и не скалится во все тридцать два клыка. А еще лучше — вообще в замороженном виде.

— А я дала ему понять, что скорее пересплю с кентавром, чем с ним, — заверила кузена, вызвав у того облегченный выдох. Он был доволен моими словами, но в глубине его лавандовых глаз оставалось сомнение, которое страж отчаянно пытался от меня скрыть. Возможно, не поверил, что я не пала к ногам великого и ужасного короля? Но от чтецов, даже обучающихся, сложно что-либо скрыть.

— И он тебя не убил? — с улыбкой спросил Сем.

— Нет, будь он хоть трижды оборотнем и королем, я не позволю использовать себя как какую-то гетеру, — честно заявила, сложив руки на груди и гордо вскинув подбородок.

— Где только слов таких набралась… — последовало философское замечание. — Нея, просто я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце, как всем тем, с кем встречался.

Тень пробежала по лицу кузена, будто он знал больше, чем говорил. Возможно, дело в прошлом Аарона и Сема? Что, если оборотень отбил у стража любимую девушку и бросил ее… или обидел подругу, которая осталась один на один со своим горем, безутешная и скорбящая по растоптанным мечтам и вере в настоящую любовь?

— Об этом можешь не волноваться. Если он что-то и разобьет, так это свою заносчивость о мою язвительность.

— Не забывай, он все же король.

— Не мой и не твой. И ему следует об этом помнить, — ехидно улыбнулась я.

Мы с Семуром договорились, что вечером он пришлет мне все материалы по делу Нагира, и я отправлю их Аарону. Но почему-то я не могла отделаться от мысли, что все идет не так. Не знала, почему и что? Моя жизнь перестала зависеть от меня и моих решений, теперь до окончания расследования всем руководил Аарон, беспринципный эгоист с манией преследования и желанием все контролировать. За тот короткий срок нашего знакомства я уже успела сделать неутешительные выводы: детская травма (возможно, дело в смерти одного из его родителей), сильная опека над братом (скорее всего, именно Аарон растил Нагира и теперь чувствовал вину за происходящее). Оборотень нуждался в полном подчинении подданных, и у него слишком явно выражалось стремление все и всех контролировать.

Весьма и весьма безрадостная картина предстала передо мной. Работать с таким человеком, значит получить стресс и стать нервной. Не удивлюсь, если к концу расследования я сделаюсь законченным неврастеником. Дожила…

Сегодня у нас ежегодные предэкзаменационные соревнования между чтецами всех университетов материка. Всего в этом мероприятии участвуют четыре высших заведения: Зенесский университет (наш), Академия Ариеса (вторая после нашего университета, там больше всего снобов, и они наши главные противники), Кариорская школа магии (самый позитивный и миролюбивый из всех вузов) и Университет Рах-Сашар (эти не от мира сего, там самая большая концентрация фриков). На самом деле Рах-Сашар специализируется на некромантии и черной магии, но чтение также является одним из основных направлений обучения.

Из-за моей пси-энергии и недавно полученного восемьдесят первого уровня силы меня приписали к команде нашего университета. Два года мне успешно удавалось избегать столь ответственного мероприятия, но в этом году декан сказал, что слишком опрометчиво и даже глупо с его стороны не использовать меня как борца за честь университета. Да, думаю, не стоит описывать, какими «добрыми» словами я плевалась целый час после официального зачисления в команду.

Обычно в состязаниях участвуют семеро чтецов, которые считаются самыми умными, сильными, главными претендентами на работу у королевы и так далее, и так далее. Да, я сильная, но все эти речевки, подбадривания и командный дух… это не мое. Я одиночка по характеру. Рамира в состязаниях тоже участвовала, она постоянно пыталась затащить меня хоть на одно соревнование (они не только межвузовские, но и внутри университета проводятся), но я отвечала категорическим отказом. Не мое, и все.

— Ты где была?! Декан тебя уже обыскался! — зашипела на меня Цира де Вай, самая умная девушка в университете и самый раздражающий своим надменным поведением чтец. — Начало через десять минут, а нам еще нужно повторить все действия и проверить слаженность коллектива! — Ее обычно каре-розовые глаза сейчас пылали как цветы фуксии и немного ослепляли.

— Я же пришла, в чем проблема? — сухо отозвалась, заплетая волосы в косу, чтобы не мешали.

Маги толпились в коридоре, не давая протиснуться к двери никому, даже участникам конкурса. Громкие крики, возгласы наших и чужих, а также недобрые и высокомерные взгляды студентов Академии Ариеса, которые считали себя чуть ли не детьми демиургов. Что б им жилось хорошо!

Давление со стороны окружающих заставляло меня волноваться, внутри все дрожало от эмоций, которые вырывались на свободу. Ладони похолодели и вспотели, предплечья и плечи покрылись гусиной кожей. Я быстро вытерла руки о юбку и одернула пиджак, пытаясь вернуть спокойствие.

Мне нужно возвратить душевное равновесие. И чего это я так разнервничалась? Странное ощущение волнения и страха не отпускало, будто не на соревнования шла, а как минимум на казнь. Желудок свело спазмом ужаса, от чего он сильно заболел, а голова начала раскалываться на миллион кусочков.

Университет украшали ленты, шары, магические искры и рисунки, которые сделали умелые руки наших первокурсников под неусыпным контролем Циры, жаждущей быть первой даже в этом.

— Проблема в том, что ты безответственно относишься к чести нашего университета. И если из-за тебя мы сегодня проиграем Академии Ариеса, я не знаю, что с тобой сделаю! — Эта нехорошая студентка ткнула своим длинным пальцем с не менее длинным ногтем мне в ключицу и больно впилась в кожу.

— Вот как придумаешь, тогда и угрожай, — хмыкнула я в ответ, недобро улыбнувшись и отодвинув ее руку от себя.

Цира имела восемьдесят четвертый уровень силы, а ее основной талант — апперцепция — считывание информации при касании предмета. Так можно узнать, откуда предмет, кто его сделал, кто касался. Довольно полезный дар для стражей, так что работать возможно или с ними, или на королеву. Но если не контролировать свою природную магию, есть шанс надолго отправиться в психиатрическую лечебницу или получить индивидуальный экземпляр защитного костюма, который покрывает все тело, оставляя лишь прорези для глаз, носа и рта. Не самое привлекательное одеяние. Я в таком три недели ходила, потому что случайно разнесла собственный дом. Костюм сковывает силу и позволяет хозяину ею управлять. Обычно его назначают детям, когда у них просыпается магия.

— Ррр! — От своего бессилия Цира зарычала на меня, всплеснула руками и подняла глаза к потолку. Наверное, богам молилась эта фурия с глазами цвета фуксии.

Благо, что ей не под силу убивать мыслью, иначе она уже половину университета изничтожила бы.

— И тебе того же. — Я махнула рукой вслед однокурснице, когда она рванула от меня к своей команде… то есть к нашей.

Я пошла вслед за ней, внимательно рассматривая потенциальных конкурентов. Некоторых из них я знала лично, с немногими поддерживала дружеские отношения, и лишь с двумя могла похвастаться крепкой дружбой.

— Кого я вижу! — театрально воскликнул Донахью из Университета Рах-Сашара.

Это был высокий худощавый парень с длинными сапфирово-оранжевыми волосами, глазами цвета пламени и вечной ухмылкой на губах, которая никогда не сходила с его самодовольного лица. Он являлся черным магом, который одновременно учился еще и на некроманта. Донахью считался одним из самых перспективных студентов университета и будущим придворным магом короля Байрона, управляющего самой темной империей в мире. Цирос слыл страшным и опасным местом, где всем заправляли черные маги, некроманты, маги хаоса, теневики и другие ужасные волшебники. Но их уважали, хоть и боялись до дрожи.

— Донахью, ты что, заблудился по дороге на остров суккубов? — скептически полюбопытствовала я, подходя к парню.

Донах рассмеялся, крепко обнял меня, поднял над полом и закружился вокруг своей оси.

— Давно не виделись, подруга. Ты смотри, как похорошела-то, от парней, наверное, отбоя нет. Со сколькими придется драться за свидание? — Донах поиграл синими бровями, явно издеваясь надо мной.

— Пока ты единственный, кто увидел во мне прекрасное и кроткое создание, — фыркнула я, улыбнувшись Донаху одним уголком губ.

— Да? Тогда переводись к нам, уверяю, парни за тобой толпами бегать будут.

— Эй, отстань от Санейры, пока не задушил девушку в объятиях, — подошла к нам сестра Донаха и вырвала меня из цепких рук своего брата.

Дора ростом с Донаха, только ее волосы светились чистым синим, а глаза пылали ярче сапфиров. Они были близнецами и принадлежали к древнему клану Арагонов, которые являлись хранителями силы и следили за тем, чтобы никто не имел больше, чем ему положено.

Стать сильнее можно, но для этого нужно сделать то, что карается смертной казнью и бальзамированием, которое не позволяет душе отправиться к демиургам. Это одно из самых страшных преступлений, наравне с умышленным убийством, незаконным полным стиранием личности и браконьерством.

Легальный способ увеличения означал добровольную передачу силы одним магом другому. Такое практиковалось, но редко, и на всех церемониях присутствовали представители Арагонов.

— Сто лет тебя не видели и жутко соскучились. — Теперь уже Дора с силой обнимала меня.

Все-таки у Арагонов слишком большие физические возможности! А я всего лишь магичка, мне и кости можно переломать.

— Я тоже соскучилась, но все время посвящаю учебе, — откинула я со лба выбившуюся прядь и грустно улыбнулась.

— Тебе необходим отдых! И сегодня ты идешь с нами гулять. — Только я собралась возразить, как Дора закрыла мне рот ладошкой. — Я не принимаю никаких отговорок! Разговор окончен!

— Дора, ты не меняешься, — хмыкнула я, пытаясь улыбаться не слишком широко, чтобы не поощрять поведение нахальной хранительницы.

— А зачем, если мне и так прекрасно, — фыркнула она в ответ.

— Эй, Нея, у нас соревнования через две минуты, нужно идти. Привет, Донах и Дора, но я увожу эту пропажу. — Рамира схватила меня за рукав пиджака и потащила к сцене.

— Еще увидимся, — прокричала я напоследок.

— Главное, не сбегай, мы все равно тебя найдем, — улыбнулся Донах, отсалютовав мне.

Меня посадили между Цирой и Рамирой, что не сильно радовало. Четверо остальных чтецов выглядели спокойными и расслабленными, они будто были уверены в нашей победе и не волновалась из-за этого. Ну, я впервые в этом участвую, им виднее.

Сейчас с речью выступал наш декан. Соревнования попеременно проводили то в одном вузе, то в другом. В этом году наша очередь.

— Добро пожаловать в Зенесский университет, — громко пробасил декан, заставив всех умолкнуть и внимать его словам. — Сегодня день дружеских соревнований между четырьмя ведущими школами материка. Целый год мы ждали этого знаменательного события. Но я надеюсь, что каждый из вас получит удовольствие и истинное наслаждение во время этого мероприятия. И да начнутся игры! — провозгласил он и хлопнул в ладоши, вызвав небольшой, но впечатляющий фейерверк искр и громкие крики студентов.

И началось…

Первым в числе соревнований было создание Шара Видящих. Он позволял видеть мысли каждого, сидящего в зале, но обычно выбирался один из приехавших гостей, и именно его идеи видели все команды и наши зрители.

В зале находилось около тысячи человек, которые с легкостью разместились в помещении. Все студенты хотели, чтобы победила именно их команда, даже я, признаюсь в этом самой себе, втянулась в действие и зажглась духом соперничества.

Я знала, что Дора и Донах все время пристально наблюдают за мной, и чувствовала — им нравится то, что они видят. В какой-то степени они тоже были моей семьей. Их отец женился на сестре моей мамы пятнадцать лет назад. Сначала близнецы на дух не переносили мое семейство, но потом, не знаю как, мне удалось завоевать их уважение, а после мы уже не могли жить друг без друга и постоянно созванивались и переписывались. Хранители были старше меня на два года и уже заканчивали обучение, но это слишком маленькая разница в детском возрасте.

Сем являлся нашим стоп-мастером, который пытался не дать нам нашкодить там или сям. А это, поверьте мне на слово, очень сложно. Удержать нас было практически невозможно. Время от времени Сему приходилось примораживать нас ногами к полу, чтобы мы никуда не сбежали и не повергли весь мир в хаос. Да… я росла вредным и чересчур энергичным ребенком, а вместе с близнецами… Страшно вспоминать, сколько всего мы переломали и наколдовали, когда вошли в силу. Соседи и близкие не знали, что с нами делать, а обычные методы запугивания и устрашения не действовали.

В первом конкурсе мы выиграли, чему я искренне радовалась и кричала, наверное, громче всех. Эти соревнования открыли во мне нечто странное, буйное и великое. Желание выиграть захлестывало, будто цунами в девять баллов, разрушая все преграды.

Следующим конкурсом стала передача мысли. Команда должна была построиться в линейку. Судья транслировал мысль первому в шеренге, он следующему, и так до последнего. Команда, которая в результате повторяла точную мысль судьи, побеждала.

Кажется, что читать мысли легко, но это не так. Когда все кричат и шумят, сосредоточиться сложно, внутренний голос заглушается ментальными помехами, а в голове полный сумбур. Все путается, и получается нечто немыслимо-странное, то, что не смог бы сказать или обдумать ни один нормальный человек. Концентрироваться нас учат годами, и даже после окончания учебы приходится постоянно тренироваться, чтобы не потерять этот бесценный навык.

— Сила — есть ответственность, — ответила Мира, так как она стояла последней.

— Верно! — Новый шквал аплодисментов и визг стоящих рядом со мной девушек.

Это все, конечно, очень весело, но я скоро оглохну.

И вот последний и самый сложный конкурс. Он включает в себя не столько магию чтения, сколько физическую подготовку, потому что здесь нужно бежать и соображать — желательно очень быстро. Это соревнование проходило на улице. Все покинули стены университета, чтобы сделать глоток свежего воздуха и выйти из душного помещения.

Конкурс походил на бег с заданиями. По всему пути было разложено семь шаров силы. Побеждала команда, которая смогла отыскать больше всего сфер.

— На старт. Внимание. Марш! — прозвучал выстрел, и я первой рванула за предметом грез.

Его очень хорошо спрятали, поэтому, чтобы отыскать небольшой шарик, придется попотеть. Включив свое второе зрение, которое позволяло видеть магические следы, стала осматриваться вокруг. Едва уловимая тоненькая ниточка фиолетового цвета тянулась к двухсотлетним кустарникам шиповника. Оглянувшись и посмотрев, чтобы за мной не было хвоста, подошла к кустарникам, стараясь не оставлять следов. Добравшись до места, опустилась на колени и начала медленно пробираться к шару. Это было ужасно, потому что я ободрала руки, благо додумалась снять пиджак и закатать рукава блузки, а то быть бы им безвозвратно испорченными.

— А ну-ка иди сюда. — Кончиками пальцев я почувствовала прохладный металл шара. Я бы аэрацией его вытащила, но пользоваться магией запрещалось. К сожалению. Чтобы у всех оказались равные возможности.

Осторожно, стараясь не расцарапать еще и лицо, стала подтаскивать шар пальцами. От усердия у меня выступил пот на лбу, и я высунула кончик языка. Но шарик даже и не думал вылезать из кустов, лишь закатывался дальше, исчезая среди листвы и шипов.

— Черт! — ругнулась сквозь сжатые зубы и глубже окунулась в кустарник.

Лицо разрезали несколько острых шипов, и я не сдержала болезненного шипения, сорвавшегося с губ, как у разгневанной кошки. Проведя пальцем по щеке, увидела капельки крови и прошептала заживляющее заклинание.

Заветный шар так близко. Я еще глубже залезла в куст, цепляясь волосами за шипы, и через мгновение в мою руку опустилась прохладная сфера, охлаждая разгоряченную кожу ладони.

— Ура! — радостно и расслабленно выдохнула я, поднимаясь с колен и отряхивая юбку и ноги от листвы, травы и грязи. Взглянув на наручные часы, поняла, что у меня осталось всего три минуты, чтобы добежать из леса до финиша, и нужно торопиться.

В который раз порадовалась, что надела балетки и теперь могла передвигаться намного быстрее, чем обычно. Рванув из последних сил, я бежала, не разбирая дороги, время от времени перепрыгивая через валяющиеся на земле ветки и ямы. Не знала, что могу так быстро бегать.

И почему шары нельзя было спрятать в стенах университета? Там тоже есть миллион мест, куда сложно добраться, и уверяю вас, некоторые комнаты куда сложнее леса, в который нас отправили. Да один только чердак чего стоит, там и за месяц весь хлам не разгребешь.

И вот заветный серебристо-красный флаг и финишная черта. Рядом со мной, злобно скалясь, появился студент из Ариеса. Однокурсники скандировали мое имя, вдохновляя и придавая сил. И это было так приятно и волнительно, что у меня открылось второе дыхание. Ноги гудели, перед глазами все плыло, легкие горели огнем. Я словно не бежала, а пробиралась через болото, затягивающее в себя и отбирающее последние остатки сил. Честно, хотелось сдаться, упасть на землю, плюнуть на все это соревнование и отдохнуть, но я вновь слышала свое имя и устремлялась вперед, пытаясь вырвать победу у противника и прибежать первой.

— Молодец, Нея! — радостно завизжала Рамира, крепко обняв меня за плечи.

— Больше… я… в… этом… не… участвую… — прохрипела, убирая с лица растрепавшиеся волосы, но ощущая при этом чувство безграничного удовлетворения.

А все не так уж и плохо. Кто бы мог подумать, что мне может все это понравиться? Даже речевки и скандирование уже не бесили. Наоборот, я ощутила истинную силу всего происходящего. Каждый подбадривающий крик рождал во мне желание победить. Я не хотела отдавать кубок Академии Ариеса, ведь знала, что там учатся одни снобы. К тому же соревнования позволили мне вновь встретиться с близкими людьми, по которым я успела жутко соскучиться за годы разлуки.

Мы выиграли, чему особенно радовалась Цира, она визжала и прыгала вокруг нас как ненормальная. Девушка целовала кубок, поднимала его над головой и танцевала неизвестно что и как. Ее плоская задница вырисовывала странные зигзаги, словно девушку изрядно били током и одновременно колотили ногами. Но я не злорадствовала, понимая, что таким образом Цира выражает свою радость. А мне не жалко, пусть побудет сегодня счастливой, каждый заслуживает немного Песка Удачи.

Меня обняли за плечи знакомые руки Донаха, притянули к себе, а его губы коснулись моей макушки.

— Ты так бежала, будто за тобой целая стая разъяренных фурий гналась, — звонко рассмеялась Дора.

— Ты молодец, даже в детстве так быстро не бегала, — улыбнулся Донах, когда я выпуталась из его медвежьих объятий.

— Тогда моей главной проблемой был ты, и согласись, Донахью, ты жутко медлительный для черного мага, — решила подтрунить я над другом детства, шутливо ударив его кулаком в плечо.

— Вы нарываетесь, леди Эмеральд? — Донах угрожающе свел густые брови.

— Разумеется, нет, хранитель, как вы могли такое подумать?! — оскорбилась я, наивно посмотрела на парня и захлопала ресницами на манер глупой девочки.

— Вы как дети, ничего не меняется, — пробурчала Дора, закатив глаза и таким образом охарактеризовав наше с ее братом поведение.

— Вы надолго приехали?

— Нет, завтра утром мы должны быть у себя в университете.

— Поэтому сейчас мы идем гулять. Все, никаких отговорок. Но сначала зайдем к Семуру, а то он решит, что мы его совсем забыли.

Думаю, кузен будет рад вновь увидеть Дору и Донахью, особенно учитывая, что когда-то он был влюблен в хранительницу. Она об этом не знает, а я догадалась совершенно случайно. Обожающие мимолетные взгляды, беспричинная ревность (как тогда мне казалось), но ключевым моментом стал сломанный стул, который Семур заморозил, когда увидел Дору, целующуюся с каким-то демоном. Сколько боли и ярости было в том взгляде! Мне даже стало немного страшно за жизнь нерадивого приятеля хранительницы. Кстати, после того случая демон к Доре больше не подходил. Сем попросил меня никому ничего не рассказывать, ведь он так боялся признаться в своих чувствах. Это так мило, но и печально, ведь с тех пор он так и не смог о ней забыть, как ни пытался.

До кузена мы добрались в рекордные сроки, болтая по пути и вспоминая о нашем бурном детстве, когда все ломалось, крушилось и долго не задерживалось в доме хранителей. М-да… почему-то мне кажется, что многое не меняется. Близнецы остались такими же, какими я их помнила: веселыми, независимыми от других и так нуждающимися друг в друге.

— Санейра, рад тебя видеть, — улыбнулся мне пожилой мужчина возле фракции. — Принесла кузену покушать?

Это бывший начальник Семура, он ушел на пенсию полгода назад, но его всегда были рады видеть во фракции, ведь он настоящая легенда. Самой большой раскрываемости достигли под его командованием. Он всегда был справедлив и никогда не бросал своих друзей в беде. Истинный страж и лидер, который однажды спас моему кузену жизнь и научил его всему необходимому.

— Сегодня нет, мистер Праев, но я привела к нему тех, кого он давно не видел. Он сейчас на месте?

— Да. Санейра, к Семуру сегодня вновь приходил Аарон Рамос, поэтому твой кузен немного не в духе.

— Снова? — недобро уточнила я, щурясь и недовольно поджимая губы.

И чего этому оборотню на месте не сидится?! Мы же обо всем договорились!

Видимо, на моем лице отразилась вся гамма чувств, которые сейчас бурлили внутри, потому как Донахью и Дора внимательно и обеспокоенно посмотрели на меня. Все их существо стремилось узнать правду о причине моего плохого настроения.

— Что случилось? — спросила Дора, насупив брови и сложив руки на груди.

— Все в порядке, не переживайте. Сем работает на втором этаже, найдите его. Он будет рад вас видеть, а мне нужно позвонить. Я скоро вернусь. — Придется поговорить с Аароном, иначе он будет считать себя важнее всех остальных. Почему этот чертов оборотень не поймет, что нужно держать свое эго в узде, пока оно не довело всех до ручки?!

— Нея, ты что-то скрываешь от нас. Мы это чувствуем, — строго проговорил Донах, впиваясь в меня глазами и ища ответа на свои вопросы.

Донахью положил руки мне на плечи и внимательно посмотрел в глаза. Его тепло пробиралось сквозь слои одежды, оседая в сердце. Мне хотелось им все рассказать, но я не могла впутывать их в свои дела, ведь неизвестно, чем может закончиться расследование смерти Франко. Это дело слишком необычное и загадочное, чтобы подвергать Дору и Донахью опасности. К тому же мне не хотелось, чтобы Аарон в пылу ярости оторвал близнецам головы за излишнюю осведомленность.

— Мы умеем хранить секреты, не скрывай от нас ничего.

— Я со всем справлюсь, все хорошо, — успокоила я Донаха, устало улыбнувшись. — А теперь идите, пока кто-нибудь не решил, что вы собираетесь устроить здесь теракт, черные маги, — неудачно пошутила я.

— Если у тебя какие-то проблемы, сразу же звони нам. Поняла? — приказала Дора, пытаясь добиться от меня утвердительного кивка.

— Да, поняла. Но не стоит волноваться, никаких проблем. У меня все отлично! — Вот только последнее слово я чуть ли не прошипела от злости, которая обуревала меня изнутри.

И я не врала, ведь верила, что у меня действительно все хорошо. Какие бы проблемы ни обрушились на меня, я с ними справлюсь. Вот только почему интуиция вопила, будто ужаленная, пытаясь предупредить о серьезных неприятностях, в которые влезу благодаря этому чертову контракту с королем оборотней? А лисица внутри меня подмигивала, обмахиваясь золотистым пушистым хвостом с черной кисточкой.

И почему эта парочка еще никогда не ошибалась?