В систему входили максимально готовыми к различным случайностям. Плюнув на возможную подлянку в виде взрыва чего-то на рейдере, с полными экипажами обоих кораблей на своих рабочих местах. Логически прикинули, что штабу, или тому кто хочет их крови, на данном этапе гробить их невыгодно. На обратном пути, передав собранную информацию, если доживут до возвращения, тогда да, тогда придётся опасаться.

Но уже наработанную схему руководства трогать не стали, оставив командным искин "Игла", как и штаб в его рубке. Может и неправильно это выглядело для ревнителей флотского устава, что у них рулил наездник, а не носитель, но возражений не последовало. А при появлении на экранах обоих рубок картины звёздной системы, начал выполняться тщательно продуманный план по её картографированию.

При возможности, а на этот раз она была, вышли в пустынной области и не расцепляясь, а только выпустив пару "Золли", и четвёрку "Урханов", с целью осмотреться и определить приоритетные зоны разведки. Имея кластер искинов и раскинутые широким фронтом глаза и уши, это сделать было проще и быстрее. Уже потом, имея полноценную картину системы, насколько это возможно в пассивном варианте, разбегаться кораблями.

Для пятёрки "Ниро" в разведывательном обвесе, имеющих из маскировки только покрытие похожее на земную систему "Стелс", работа будет позже и в самом опасном месте.

И ожидая, пока медленно заполняются тактические экраны обоих рубок: планетами, их спутниками, рассчитанными искинами траекториями их орбит, и двумя большими скоплениями в секторе пространства прилегающего к шестой планеты, с его непонятным наполнением из каменного крошева и металла, разговоров практически не было. Слишком большой объём информации подкинули искины, не до разговоров.

Система из восьми планет, с тремя первыми- атмосферными, пригодными к жизни, в войну пару раз меняла хозяев. Но с людьми понятно, они тут жили, а для чего так упорствовали пауки, практически всю жизнь проводящие на своих астероидах-ульях? Но, как бы то ни было, повоевали тут знатно, распыленная на мелкие фрагменты первая планета до сих пор образует пылевое кольцо вокруг местной звезды. По светимости схожей с Солнцем из одноимённой системы.

-Ваши действия господа командиры,- прервал Макс немного затянувшееся молчание.

-Как и планировали, командор,- отозвался Зорг.

И лазерной указкой выделил две зоны:

-"Игл" с "Урханами" обследует орбиты первых трёх планет, а "Шёпот ночи" с "Золли" и "Ниро", пятую и шестую, включая и оба корабельных кладбища,-на последних словах, лазерный луч обрисовал обе непонятные области в районе шестой планеты.

Немного помолчав, Зорг строго добавил:

-Корабельные кладбища, обследовать используя "Ниро", пилотам туда не лезть.

Хоть и обсуждали не раз порядок действий, но дополнение своевременное. Бывало, что гибли чёрные копатели на таких, с виду безобидных, свалках разбитого старья.

Гибли, попадая под удар ещё живых оборонительных систем кораблей. "Ниро", летающая железяка с искином, её не так жалко, убьют только её, пилот в виртуальной капсуле управления не пострадает.

В рубке рейдера, за главного Шенк, второй пилот Сергачёв и за навигатора Костя Мишин. Абордажники и остальные службы, включая "Рапторов" поделены ещё в предыдущей системе, примерно поровну, с перевесом в сторону "Шёпота ночи" за счёт беспилотников.

Именно из-за них, а точнее из-за встроеного во время гиперпрыжка заряда антивещества и получался перевес в огневой мощи. Кроме "Ниро", у Шенка оба разведчика и пятёрка "Рапторов", остальное идёт с лёгким крейсером.

И сейчас, глядя на медленно удаляющуюся тушу рейдера, Макс не мог сдержать нервной дрожи. Из-за скафандра незаметной обитателям рубки, и хорошо что так, добавлять, и так достаточной, напряжённости не хотелось.

Чьей либо активности в системе, пока, не обнаружили, но это не означало, что её нет. Пассивные сканеры отслеживают только крупные объекты, перехватывая отражённое ими излучение местного солнца, а искуственный объект, к примеру, скрытый за астероидом, или крупным обломком камня, их датчикам не взять.

Оттого и грызла всех тревога за уходящий в сторону внешних планет рейдер. А если конкретно, то, из-за расположения пятой на противоположной от них стороне, к шестой, самой интересной планете. По оценкам кластера искинов и, отдельно, Чена, наиболее опасному участку этой системы, способному преподнести неожиданности.

Устойчивую связь искинов и на расстоянии продолжающих совместную работу, Чен гарантировал, как и свою возможность, при необходимости, перехватить управление у нескольких "Ниро". И такой форс-мажор мог иметь место, прежде всего, в виду малоопытности виртуальных пилотов, их возможной растерянности в реальном боестолкновении.

Заметив его задумчивость, Ворш, на этот раз не отпущенный с давним другом, успокоил:

-Не надо волноваться, командор. Шенк, справится и не из таких переделок выходил.

-Не спорю, Шенк, да, но кроме него там толпа новичков. Но будем надеяться, - с невольным вздохом согласился Макс.

-Справятся,- поддержал старого навигатора Синцов:

-Там не один Шенк, Трейм и Мольт не меньшего стоят и я уверен, волноваться не о чем. Закончим свою работу и догоним их.

Так и шли по системе крадучим шагом, не снимая маскировочного поля, полагаясь на глаза и датчики аграфских штурмовиков, широким квадратом, с опережением на пятьдесят тысяч километров, идущих впереди "Игла".

По широкой дуге, а точнее, параболе, рассчитанной искинами и охватывающей практически всё интересующее их пространство, постепенно приближаясь к орбите распылённой планеты. Так уж удачно сложилось, что всё интересующее их оказалось в пределах половины световой секунды от маршрута и лишнее время на скачки по системе тратить не придётся.

Пока было спокойно и у них, и на рейдере, картинка его тактического экрана висела в рубке "Игла, на специально установленном мониторе, в режиме онлайн отражая все события и успехи собрата.

На данный момент отсутствующими, датчики "Золли", тоже, ничего кроме пустоты космоса не показывали, возможно, из-за перегона к шестой планете в совершенно пустом пространстве.

Напряжение первых минут пребывания в этой системе, понемногу развеялось в рубках обоих кораблей. Вплоть до разрешения пилотам "Рапторов" и виртуальной пятёрке расслабиться, с единственным ограничением на удаление от рабочих мест.

За это время, "Игл", с четвёркой "Урханов", уже по разу, поочерёдно, дозаправившихся, пройдя вдоль обломков разрушенной планеты, приближались ко второй по счёту, избежавшей судьбы своей соседки. Но даже с расстояния трёх миллионов километров, разрушения на её орбите были видны.

В основном, трёх оборонительных станций, похожих на висящую на орбите Арды. С их поверхностью, в обработке изображения искином, погрызенной ударами чего-то монструозного, такого, что Максу было трудно представить носителя этого оружия. Ветераны, может и видели его вживую, и по виду Ворша, до побеления суставов, вцепившегося в подлокотники кресла, эта версия подтверждалась.

Заметив его направленный на себя взгляд, старый прохрипел пересохшим горлом:

-Всё нормально, командор, вспомнил кое что из той войны.

Тот не будучи сторонником, в такой момент лезть в душу и только кивнул на реплику навигатора. Для себя, на всякий случай, за прояснением связался с Ченом, мгновенно получив изображения астероида-улья Архов и ударных кораблей сравнимых с человеческими линкорами, с их примерным ТТХ.

И просьбой не тревожить зря свой искин, в этот момент по маковку занятый систематизацией, в геометрической прогрессии увеличивающегося потока новой инфорации по системе. Не только от группировки "Игла", а и от рейдера с "Золли", пополнением и поиском в ней нестыковок с картой выданной им в штабе.

Корабельные искины, задействованные на выполнение основной задачи: безопасной проводки в чужой системе, будучи даже в кластере, не могли выделить на это большого объёма своих мощностей.

Впервые, что-то новое, из современного времени, обнаружилось на орбите второй планеты, в районе одной из разрушенных Архами оборонительной станции. Дрейфовавшие в небольшом удалении от неё два кирпичеподобных корабля, размерами со средний крейсер и по их состоянию, по избитой попаданиями броне и вырванными наружу входными люками, не пережившие абордаж.

С первого взгляда, Зорг выдал их марку и принадлежность:

-Арварские крейсера "Фушис", третья серия. Скорее всего не повезло мусорщикам, они их любят за простоту.

-Как думаете, давно они тут болтаются?- поинтересовался Макс, получив ответ уже от Шенка, по точно такому же монитору наблюдавшему их находку:

-Не больше полусотни лет, командор. Раньше, этой серии просто не было.

Значит, лихие ребята с Фронтира посещают эту заброшенную систему, посещают и судя по всему, и если не считать висевшую на экране неприятность в виде абордажа, добычу тут находят.

Не зря же расстрелянные и выпотрошенные кем-то остовы кораблей так и дрейфуют рядом с громадой военной станции. Тоже давно мёртвой, но судя по интересу к неё мусорщиков, ещё хранящей в глубине своих помещений что-то ценное.

За чем стоит идти на риск и не факт, что этих несчастных раздолбали Архи, в такой дали, это мог быть и вчерашний сосед по столу. Тот, с кем неоднократно пил местную гадость называемую планетаркой.

В сибири говорят-Закон тайга и, перефразируя, это правило можно применить и здесь. Отогнав, эти пустые на данный момент, мысли и глядя на уплывающие за край экрана останки кораблей, Макс сосредоточился на следующем объекте- третьей планете, последней на этом этапе картографирования.

По скинутой штабными информации, бывшей до войны сугубо мирной, специализовавшейся на производстве сельхоз продукции и пищевых полуфабрикатов. Ни оборонительных станций, ни наземной ПВО, вокруг неё и на ней, не было.

Не было их и сейчас, как и жизни, подлетая к планете с затенённой, ночной стороны, датчики искина не обнаружили, хотя бы, отсвета костра, не говоря уж об исскуственном освещении.

-Миллиард с небольшим,-с болью в голосе, почти прошептал Ворш.

Несмотря на отсутствие продолжения и уточнения, рубка поняла что имел в виду старый навигатор. Сравнительно небольшое, по нынешним меркам, число жителей этой системы, канувшее в неизвестность при захвате Архами системы.

Кто-то, конечно, спасся, не без этого, сумел выбраться заранее, с оказией, или отдав последние кредиты частникам. Небольшая часть, у кого они были, на своих кораблях, но в общей массе миллиардного населения, это был мизер, капля в море .

Из-за осознания этого, облёт тёмного шара планеты прошёл в почти полной тишине, если не брать во внимание бездушный голос искина, старательно докладывающего о малейших изменениях курса и неожиданных находках. Таких, как болтающиеся на высокой орбите планеты несколько разбитых кораблей, на этот раз древних, со времён войны и, уже после неё, до остовов ободранных искателями ценного.

"Шёпот ночи" уже больше часа как забазировался на орбите шестой планеты, размерами напоминавшей Сатурн солнечной системы и строго выполняя договорённости, начал разведку обоих корабельных кладбищь. Выпустив для этого восьмёрку "Ниро", три из которых, в виду отсутствия пилотов, были под управлением искина рейдера.

Охватывая этим оба скопления разбитых кораблей, скорее всего притянутых мощной гравитацией планеты с интересным расположением, строго по обе её стороны. Скопления, довольно компактные, имеющие в поперечнике не больше двухсот километров и, возможно, не всегда бывшие такими.

Целью разведки был банальный пересчёт обломков, приблизительно и по возможности не рискуя. Флотские эксперты, как пояснили Максу на его вопрос о смысле, хотели проследить динамику убыли этих кладбищ.

Начальное, опять же приблизительное число металлических тушек у них было и они задались вопросом, куда же деваются захваченные Архами корабли. Поспособствовал этому и Макс, в спасательном рейде, ткнув носом в отсутствие рядом с пленными их кораблей.

Можно сказать, сам напросился на этот пересчёт, хорошо хоть искинами беспилотников "Ниро", не углублясь вглубь этой мешанины стали и металлокерамики. Даже в таком варианте, чётко выполняя просчитанную кластером искинов сетку маршрутов, это удовольствие обещало затянуться на сутки.

За это время можно было обследовать окрестности седьмой планеты, покрытого льдом сравнительно небольшого шара, имеющего к тому же два столь же невыразительных спутника. Взяв на неё курс, этим и собирался заняться экипаж "Игла".

Старое правило: не делить шкуру неубитого крокодила, сработало и на этот раз. Не успели порадоваться спокойной работе и отсутствию конкурентов в виде шестиногих друзей, не дойдя и половину пути к седьмой планете, пришлось заглушить маршевые двигатели.

Одновремённо, добавив на максимум маскировочную систему "Тень", в надежде, что вывалившиеся из воронки гиперперехода два малых рейдера Архов их не заметят. Помянули кого не надо на ночь и получили в натуре, даже двух. Видать там не скупятся на колличество.

Оба паучьих корабля, на треть меньших размеров от уже знакомого им рейдера, вышли из гипера почти одновремённо и практически рядом с "Иглом", на расстоянии двух с небольшим миллионов километров, чуть левее их курса. И по оценке Чена, сразу взявшего под контроль эту нестандартную ситуацию, скорее всего не по их душу.

Больно странно выглядели их дальнейшие действия в случае паучьей осведомлённости о присутствии посторонних в этой системе. Оказавшись в нормальном пространстве, не теряя и секунды, эти грубо обработанные бруски чужого конструктора, разбежались от места выхода. Недалеко, по сотне километров каждый и развернувшись, как бы обхватив клещами, нацелились на это, ещё возмущённое, имеющее видимые глазом искажения, пятно прокола метрики.

-Кого они ждут?- пробормотал Макс мысли вслух.

Вывод очевидный даже без вмешательства Чена и ничем другим такое поведение не объяснить. Пауки кого-то ждали, может, прыгнув позже него и, имея более совершенный гипердвигатель, опередили беглеца на выходе.

Кто мог от них убегать? Только кто-то из двуногих: люди, аграфы, дварфы- неважно и вряд-ли пауки. Не слышал Макс о конфликтах среди паучьего племени, ни одного случая. Слишком монолитное общество для появления в нём нарушителей правил и инакомыслящих.

-Что будем делать, командор?- нарушил Зорг повисшее в рубке молчание.

Макс на секунду задумался и не очень уверенно скомандовал:

-Ждать и смотреть.

Ситуация напрягала своей непонятностью и несколько неравными силами. "Шёпот ночи", даже на расплав дюз, не успевал к началу представления и если придётся вмешаться, хотя бы для сокрытия их присутствия в системе, то всё падает на "Игл" и его малые корабли: четвёрку "Урханов" и семёрку "Рапторов".

Беспилотники "Ниро", оснащённые зарядами антивещества, в виду неделимости их центра управления, все на "Шёпоте ночи", картографируют оба корабельных кладбища. И что делать? Срывать их оттуда без рейдера? Так, не долетят без дозаправки и просто не успеют.

И как бы в подтверждение его мыслей, озаботившись свалившимися на голову отряда проблемами, и со своим предложением, вышел на связь Шенк:

-Что-то мне не нравится эта парочка,- издалека начал он:

-Может, свернём на время работу и выдвинемся в вашу сторону? Треть карты есть, оставим для её завершения оба "Золли" и подтянемся к вам поближе. Как-то неспокойно у меня на сердце за сложившуюся ситуацию, чую хорошую драку и корабли в разных местах системы не вписываются в тактику боя.

Макс задумался над этими словами и связался с Ченом на предмет его мнения. Древний искин, на все сто переключившийся на пришельцев, на отслеживание их действий, ответил с небольшой задержкой:

-Старый прав, только ничего не надо оставлять. Уверен, что наши исследования тут завершились. Прав и по большой драке, Архи ждут кого-то серьёзного и уже начали выпуск своих штурмовиков.

Сказав это, Чен скинул на его нейросеть своё видение ситуации и, в её подтверждение, вокруг обоих паучьих кораблей крутились, почти незаметные отсюда, чёрточки штурмовиков.

-Двенадцать штук, по шесть на каждом, -уточнил Чен.

Да, это серьёзно, противник уже рассредоточился и одним ударом его не уничтожишь. Момент, разделаться хотя бы с одним малым рейдером, уже упущен и осталось только ждать развязки, появления дичи в паучьем понимании.

И уже не колеблясь в принятом решении скомандовал ожидающему Шенку:

-Ты прав Арт, только не надо никого оставлять, собирай всех и выдвигайся вот в эту точку,- и показал район позволяющий ударить во фланг неожиданным гостям.

-Понял, два часа и мы там. Постарайтесь не влезть в драку одни, по возможности оттяните её начало,- прерывая связь, чуть ли не умоляюще попросил старый пилот.

Истинная подоплёка просьбы просматривалась, можно сказать её и не пытались скрывать: у стариков чесались руки, хоть по прошествии двух сотен лет, посчитаться с пауками, своими руками отправить в небытиё хоть один их корабль. Желание понятное, система, в которой они находились, в своё время граничила с их столичной- системой Уллис.

И наплевав на предписанный штабом маршрут, отсюда можно было одним прыжком оказаться в ней. Вариант запасной и ещё при планировании маршрута, наотрез не откидался, а учитывая потерю какой-то суммы кредитов, рассматривался на полном серьёзе.

-Пульсация воронки гиперперехода,- голос Чена под черепной коробкой и, как повтор, информация корабельного искина, прервали мысли Макса.

На тактическом экране картинка немного поменялась, паучий комитет по встрече растянулся в пространстве. Оттянувшиеся в стороны ещё по полсотни километров оба рейдера и все двенадцать штурмовиков, тремя компактными группами, образовав растянутый треугольник, гарантированно охватывали зону ожидаемого выхода.

Не дремал и экипаж "Игла", поочерёдно заправив под завязку топливом "Урханы", привычными им звеньями зависшие между "Иглом" и чужими кораблями. "Рапторы", на сто процентов готовые, с пилотами в кабинах, в виду отсутствия маскировки, пока оставались на лётной палубе, как и "Дромар" с Зинтом и Петром в его рубке.

Сорок минут после появления в системе чужих и нервы обоих экипажей казалось скоро зазвенят от напряжения. Настолько всё было неопределённо. Засада неизвестно на кого и подготовка к контрдействиям вымотала хуже открытой схватки. Апогеем всего стал доклад искина о повторной активации воронки гиперперехода.

На видимую невооружённым глазом и чем-то напоминающую полярное сияние, но в фиолетовых тонах, спиральную воронку гиперперехода, на этот раз не обращали внимания. Ждали доклада о проявившемся корабле, его классе и принадлежности и через пару минут голос искина частично снял напряжение:

-Средний крейсер серии "Хорон", пятое поколение. Система приписки не определяется.

Значит люди, аграфы и дварфы на таком старье не летают, тем более арварского производства. Искин уже вывесил на левом экране, изображение этого корабля, пока из своих архивов, и через пару минут ожидалась реальная компьютерная распечатка.

Макс, мало знакомый с этим типом довольно распостранённых кораблей, внимательно вчитывался в его характеристики и оторвался только от прошелестевшего по рубке вздоха удивления. Вызванного, появившимся реальным изображением пришельца.

Судя по отсутствию нескольких орудийных башен и пары проломов в корпусе квадратного сечения, хорошо получившего в предыдущей системе. Но не сумевшего уйти от загонщиков и оба паучьих малых рейдера, пользуясь его временной дезориентацией, уже сорвались со своих мест. Одновремённо с ними двинулась на перехват и свора штурмовиков, а, может, были среди них и абордажные боты, корабельный искин не мог отсюда дать им точную идентификацию.

-А ведь абордаж у них уже был,- Зорг лазерной указкой выделил участок корпуса арварского крейсера:

-Заходили отсюда и боюсь будет повторение. Что будем делать, командор?

Паол был прав на все сто, решение надо было принимать немедленно. На "Хороне" уже заметили засадников и, судя по начавшемуся развороту в сторону левого рейдера, его капитан решил драться.

В принципе, мера правильная, не огрызаясь, в надежде уполовинить противников, шансы справиться со сворой из четырнадцати паучьих кораблей, пусть разной мощи и веса, просто нулевые.

То, что придётся вмешаться, уже поняли все, не из человеколюбия к команде арварского корабля, а в чисто меркантильном расчёте. Избавляться от паучьих кораблей, неизвестно насколько пришедших в систему, всё равно придётся, а тут невольный союзник, ещё не знающий о его роли-как можно больше проредить противника.

Всё равно, к началу драки, "Иглу" немного не успеть, не хватает минут двадцать для выхода на сто процентную позицию. Поэтому, пусть пока постреляют, немного ослабят друг друга, а там и очередь "Игла" подойдёт. Шенк, к этому не успевал по любому и Макс, получив молчаливое одобрение рубки, скомандовал:

- Паол, курс на правый рейдер и, по возможности, как можно дольше, себя не обнаруживаем. До момента вступления нашей цели в избиение этого бедняги. Шор, это относится и к вам.

Последние слова были сказаны для Шора Хесли, командовавшего четвёркой "Урханов" и получив от него подтверждение, Макс связался с Тером Зуллом, майором из последнего, зелийского пополнения, по воле случая командовавшего "Рапторами".

Связался с одной целью, поставить задачу, по возможности, не слишком уродовать эксклюзивные трофеи. А они были, на два паучьих штурмовика, отсвечивающих незнакомой сигнатурой, указал Чен.

Схватка уже началась с обмена ударами из главного калибра быстро сближающихся противников. С одной стороны, чуть уступающего в размерах малого рейдера Архов, с другой, побитого, но ещё смертельно опасного, среднего крейсера арварской постройки.

Один на один, превосходящего паучью конструкцию, к тому же, выпустившего из своих доков семь малых кораблей. По оценке корабельного искина, ориентирующегося на выдаваемую ими сигнатуру, распостранённых в арварском флоте, лёгких штурмовиков марки "Викс".

Пока, активность проявляли только главные соперники, крейсер и рейдер, отметившиеся несколькими попаданиями с обоих сторон. И если верить картинке на тактическом экране, то малый рейдер имел плазменное орудие, и его попадания в массивный корпус крейсера, отвечавшего из туннельника, были более зрелищными.

С фейрверком огня проламывающего броню шара плазмы и мало убедительными ответными всплесками попаданий болванок туннельного орудия.

Их время наступило в момент сближения штурмовиков с обоих сторон, с началом их схватки. Неудачной для семёрки "Виксов", с мгновенной потерей двух машин и если корабельный искин не ошибался, то от паучьих штурмовиков с незнакомой сигнатурой.

Цель "Игла", правый рейдер сократил расстояние до арварского крейсера до сотни тясяч километров и пару раз даже успел отметиться на его броне попаданиями. Картинка получаемая искином "Игла" от пассивных датчиков, всего действа разворачивающейся перед ними не показывала, но по некоторым признакам, Чен определил у крейсера назревающий абордаж.

Все действия экипажа были заранее обговорены и резкая команда Зорга, никого не удивила:

-Берегите глаза, стреляю.

На этот раз одиночным, без пристрелки, почти пистолетная дистанция это позволяла. До сих пор необнаруженный "Игл", поставил точку в существовании правого от них рейдера Архов. Вспышка аннигиляции и последующая за ней взрывная волна, развалила его надвое.

Уравняв этим шансы избивающих друг друга противников и вызвав вопрос Зорга:

- Наши действия, командор, бьём второй?

Вопрос резонный, судя по отсутствию реакции на уничтожение рейдера, их пока не обнаружили, восприняли взрыв как досадную случайность. Очевидно, эта пара рейдеров не имела новых локаторов, что обнадёживало, повышая их шансы на проход двух оставшихся систем. Можно было и ударить по последнему рейдеру, только для чего?

Потом, бодаться один на один с получившим повреждения, но ещё достаточно сильным арварским крейсером? Идущим из глубин территории занимаемой шестиногими, а скорее всего, по оценке искинов из системы ТХ-34,15, следующей их цели.

Хорошо, если это мусорщики, решившие рискнуть и поживиться под самым носом Архов, в их метрополии, в центре занимаемой ими территории. А если пираты, случайно нарвавшиеся на патруль Архов, или, хуже того, военные Арварской империи?

По совету Чена, лучшим временем для вмешательства будет момент начала абордажа: когда основные мобильные силы с обоих сторон увязнут в захвате корабля и его защите.

Экипаж, с полуслова понял небольшое изменение плана, признав доводы Макса разумными. Словами выразил это Шенк, несмотря на разделявшее корабли расстояние, постоянно бывший на связи:

-Поддерживаю, наши противники ещё впереди. Пусть дерутся, трофеи соберём мы.

Вывод циничный в своей обыденности для этого мира. Трофеи и кредиты, превыше всего и самое интересное, Макс и его люди стали привыкать к этому правилу. Теперь, вызывало досаду воспоминание, о просто оставленных на "Неркусе", под завязку начинённых высококласными нейросетями и имплантами, трупах погибшего экипажа.

С девайсами, даже во вторичном варианте, имеющими немалую, с шестью нулями стоимость и не только в системах фронтира. Аграфская начинка имела ценность и в материнских мирах империи Аратан. Эта информация дошла до Макса уже на базе флота, когда оставалось только сожалеть об упущенной выгоде.

Полчаса длилось ожидание начала захвата крейсера, до сих пор упорно и успешно сопротивлявшегося плазменным шарам от рейдера. К тому же, вынужденного отбиваться, из, кое где, ещё живых огневых точек ближней обороны, от наседавшей на него пятёрки паучьих штурмовиков. На этот момент практически уполовиненных его "Виксами", правда, ценой их жизни, но из двенадцати малых судов, выпущенными рейдерами до боя, осталось семь.

Два из которых, и Чен не ошибся, оказались абордажными ботами, уже пристыковавшимися на этот момент к проломам в корпусе.

-С богом ребята,-скомандовал Макс.

Команда предназначалась всем: Зоргу на уничтожение побитого рейдера, "Урханам" и "Рапторам", на зачистку довольно активных паучьих штурмовиков. Десантный бот с командой абордажников пойдёт следом, по уже безопасному маршруту.

Первое, трудностей не вызвало, за эти полчаса "Игл" ещё наполовину сократил расстояние до противника и взрыв головки антивещества поставил гарантированную точку на существовании паучьего рейдера.

А вот с их штурмовиками оказалось не совсем просто. Тяжёлые "Урханы", пока в схватку не вмешивались, широким кольцом контролируя поле боя: совсем замолчавший крейсер и клубок из своих и чужих машин. Семь на пять, с преимуществом команды "Игла" и за пять минут реализованным на трёх вывалившихся из боя паучьих штурмовиках.

Оставшиеся две машины, имели совсем другую конструкцию, ничего не имеющую общего с паучьими, рассчитанными на действия только в космосе и оттого довольно грубо слепленными. Эта двойка имела, скорее всего, двойное применение. Класс атмосфера-космос, с небольшими дельтаобразными крыльями и своеобразным, треугольного сечения, но аэродинамической формы корпусом, или фюзеляжем, если по самолётному.

-Грорхи?- поинтересовался Макс у молчащего, последнее время, Чена.

Получив на это неожиданный ответ:

-Не знаю, не уверен. Грорхи не применяли на штурмовиках гравитационный привод, во всяком случае, в моём архиве такой конструкции нет.

Рисунок боя, семь на два, начинал понемногу напрягать и прежде всего своей непредсказуемостью. Сама конструкция чужих штурмовиков не удивила, практически стандарт для этого класса, удивила их манёвренность.

Штурмовики Архов были больше "Раптора" и, казалось, должны уступать ему в маневренности, что, к сожалению, не оправдалось. Немыслимые для любых штурмовиков Содружества кульбиты, резкое торможение на полном ходу, отчего складывалось впечатление полного отсутствия у них массы, словно, инерция была для них пустым звуком.

Ветеранам прошлой войны, Теру Зуллу и его команде, сидевших за штурвалами "Рапторов", приходилось совсем не сладко. Если точнее, то их спасала чуть большая скорость и более мощное вооружение "Раптора". Искин "Игла" транслировал переговоры пилотов и по их нервным крикам в эфире, можно было понять, что ветераны никак не могли подстроиться под манеру боя чужаков. Резкие манёвры чужих машин, их неожиданные отскоки в сторону, ломали пилотские навыки, вбитые в подкорку уже много лет.

Такой сумбур длился не менее десяти минут, закончившись выходом из боя двух "Рапторов", получивших повреждения двигателя.

И совсем неожиданно помощь пришла со стороны "Урханов", до этой минуты не вмешивающихся в эту беспорядочную свалку. Кто из них удачно выстрелил по отскочившему в сторону чужому штурмовику, не суть важно. Важно, что болванка из туннельного орудия отстрелила ему двигатели, отправив оставшийся огрызок корпуса в беспорядочное вращение.

С этого момента бой был предрешён, так записано во всех пилотских базах. Во всех и для всех, но не для пилота в последнем живом штурмовике. Закрутив немыслимый кульбит и изменив направление полёта на противоположное, местный камикадзе бросил свою тяжёлую машину в лобовую атаку.

От которой один из "Рапторов" не увернулся и яркая вспышка взрыва, и последующая взрывная волна разметала в стороны оставшуюся четвёрку.

На какое-то время в эфире наступила тишина, стихли команды Зулла и реплики других пилотов. -Тер, кто это?- воспользовавшись наступившей паузой, спросил Макс.

Глуховатый голос майора Зулла, несмотря на возможную потерю, звучал спокойно: -Лиу Шери, капитан флота Зелии. Оставалась надежда, что пилот остался жив, искин "Раптора", по духу своей службы и заложенным в его мозги установкам, должен был просчитать столкновение и отстрелить пилотскую кабину. Для кристаллических мозгов, с их быстродействием, времени на это хватало.

Для рефлексии было не время, абордажники, разбитые на две группы, под командованием капитана Улма Херца и Синцова, ожидая Макса уже били копытом в десантном боте. И забрав командора, бот мгновенно выскочил в пустоту и по скинутому "Урханами" коридору направился к туше арварского крейсера.

Необходимость его участия в десанте, Максу пришлось доказывать. Переубедил упирающуюся рубку Чен, появившись в виртуальном облике. И доходчиво объяснил ревнителям устава, ссылающихся на его пункт: запрещающий капитану корабля во время боевых действий покидать его борт, почему Максу необходимо быть в рубке чужого корабля.

Причина одна, при самом положительном исходе абордажа, любой, даже самый лояльный, капитан не даст возможности покопаться в мозгах корабельного искина. А сделать это было очень нужно и только с помощью Чена. Любую другую попытку, к примеру: с помощью дроида взломщика, могли отследить, да и времени на это уйдёт не в пример больше.

Необходимость присутствия при этом Макса требовал протокол, или по другому, программа подчинения заложенная в мозги искина тысячи лет тому и разрешающая ему работать только с Джоре, с невозможностью её обхода.

Попытки вызвать на связь экипаж крейсера, провалились. Возможно, у тех была сбита антенна, или им было не до связи. Паучьи абордажные боты так и были пристыкованы к корпусу крейсера, и что там творилось никто не знал.

Поэтому действовали жёстко, к подходу десантного бота, туннельниками "Урханов" сбили оба корабля Архов, висящих на корпусе арварского крейсера, с их стыковочных мест. По ходу дела превратив их в местную разновидность дуршлага и тем самым лишив паучью команду абордажников возможности отступления.

А бой в не маленьком корпусе крейсера не утихал и это они ощутили сразу же после стыковки десантного бота, и пока автоматика герметизовала переходной узел, Чен успел подключиться к перефирийному узлу местного искина. Для быстроты скинув на нейросети обоих командиров групп и Макса расстановку сил внутри корабля, ту, насколько смог увидеть.

Два коридора ведущих к рубке и площадка перед ней, в виду потери датчиков, просто не просматривались корабельным искином, но судя по доносившимся звукам взрывов, сопротивляться паукам ещё было кому.

Двумя группами по шесть человек, с распределёнными поровну дроидами, у Синцова четвёрка "Идиссов", группа Херца, с таким же колличеством "Тарантулов", втянулись в задымлённый корпус крейсера.

Кому, куда, как и с постоянно работающей связью, определились заранее и Синцову выпало левое направление. С его группой шёл и Корнев, в режиме онлайн получающий от Чена постоянно меняющуюся обстановку на крейсере. Точнее его захвата, такой результат паучьего абордажа, несмотря на их страшные потери, уже был предрешён.

-Сколько же их было?- глядя на валяющиеся в разных позах и разной комплектности тушках пауков, скорее как мысли вслух, пробормотал Макс.

Чей это корабль, Чен ещё не выяснил, по внешнему виду скафандров и оружия экипажа трудно определиться, а подключение к ядру искина, неожиданно, оказалось довольно сложным. Требовало большего времени и древний искин этим занимался, но на вопрос Макса нашёл время ответить:

-Два бота, по пятьдесят в каждом и, по неточным подсчётам, около половины из них ещё живы.

Бесстрашие, или, если точнее, пренебрежение жизнью паучьих абордажников помнилось ещё с первой встречи, с их попытки захвата "Вонксана". И разгром в обычном корабельном коридоре, один в один напоминал их тогдашний трюм.

Трупы экипажа, в довольно простых скафандрах и значительно большее колличество паучьих, если навскидку, то примерно три к одному, два больших дроида с проплавленными насквозь дырами в корпусе и вывернутые из штатных мест крепления скорострельных турелей обороны, всё это затрудняло продвижение группы к рубке.

Огневого контакта с архами пока не было и, по усиливающемуся грохоту разрывов, это должно произойти с минуты на минуту. Пара "Идиссов", двигающихся в авангарде, делилась информацией с Синцовым и своими датчиками уже отслеживали близость пауков, становясь от этого с каждым шагом собраннее.

Похожими на выслеживающего добычу хищника, аналогия мало подходящая к двухметровому шестиногому металлическому пауку, но визуально это выглядело именно так.

Максу, несмотря на его возражения, выделили место в середине группы, в своего рода вооружённой коробке, с абордажными дроидами спереди и позади. Люди, на этот раз, вперёд не лезли, и не к чему лишний раз подставляться, и просто хватало дроидов.

-Командор, это рабы,-прозвучал в шлёме голос Улма,- для пояснения добавив:

-Мы вскрыли скафандры троих погибших и по всем признакам, это рабы, притом из обслуживающего персонала.

Земляне, а в их группе были только они, переглянулись. Так, слёту отличить наёмника, или военного, от раба, они бы не смогли, но Улму Херцу, за почти две сотни лет видевшему многое, поверили на слово. И это меняло все планы относительно этого корабля, и отношение к его экипажу.

Присев около одного из трупов, для контрольной проверки и простого удовлетворения интереса, Синцов коснулся сенсора герметизации скафандра и, убравшийся в воротник шлём, открыл землистое лицо усталого человека. С выступающими металлическими пятнами на обоих висках, главным отличием, от обычных, рабской нейросети.

За почти год в Содружестве, они впервые увидели свою несостоявшуюся судьбу и первым позывом была презрительная реплика Сергея:

-Как мясо бросили на защиту этих железяк,- и в подтверждение слов пнул покосившуюся тушку убитого дроида.

Вполне ожидаем был и его вопрос:

-Что будем делать, командор?

На что, связавшись с Ченом на предмет подключения к корабельному искину и получив подтверждение о начале скачивания, Макс, довольно жёстко ответил:

- Если попадутся такие,- кивок на тело раба:

-Этих станером, чтобы не путались под ногами. Остальных мочить без жалости и пауков, и арварцев.

Первая информация, полученная Ченом от корабельного искина, была о принадлежности крейсера к пиратскому арварскому клану с длинным, ничего не говорящем постороннему, названием. Рабы на корабле этой империи, независимо: военном, гражданском, или пиратском, были обычным делом и использование их, в виде заслона против превосходящих во всём пауков, тут было нормой.

Решение было принято и первая сшибка с архами случилась через сорок метров, у развилки коридора. По команде Синцова, к двум авангардным "Идиссам" присоединился один из замыкающих и заработало их групповое построение.

Будучи туристом, спорить с Синцовым Макс не стал и, оттянувшись немного назад, видел только отблески на стенах от шаров плазмы с обоих сторон, и уже позже, проходя место схватки, разрушенную огневую точку пауков с их пятью свежими трупами.

Так и двигались оставшуюся сотню метров до рубки, держа постоянную связь с группой Херца, идущей параллельным коридором и также с боем. По оценке Чена через тридцать метров площадка перед рубкой, формой и площадью почти аналогичная что на "Шёпоте ночи".

Шум боя доносился оттуда и там они должны встретиться с группой Улма. Неясно было одно: стоит ли мешать паукам в захвате рубки?

По докладу Чена, интересующую их информацию с искина он скачал и, по его оперативным данным, живых рабов не осталось, все полегли заслоном в самом начале абордажа и рисковать своими спасая запёршихся в рубке восемь членов пиратского экипажа, к тому же рабовладельцев, не особо хотелось.

В дополнение к этому, пятачок перед рубкой, не считая четырёх скорострельных турелей, охранялся тремя абордажными дроидами. Они и отстреливались от наседающих пауков.

Сомнения в дальнейших действиях разрешили пауки, до этого момента почти не обращавшие внимания на уничтожение своего тыла. В надежде на неожиданность, бросив на них около тридцати шестиногих, в знакомой по "Вонксану" аммуниции и с таким же фанатичным напором.

Макса сразу оттеснили в тыл, но на этот раз под охраной одного из морпехов Павловского. "Идисс" потребовался в авангарде, на отражение, идущей с переменным успехом, атаки архов. Переменным, из-за ранения Саши Мартыненко из группы Херца и потери, там же одного, "Тарантула".

Но основная масса архов шла на группу Синцова. Наваливаясь массой, используя трупы сородичей в виде трамплина и если бы не быстродействие "Идиссов", чьё превосходство перед аналогами Содружества проявилось в полном объёме, то вряд ли они дожили до конца этой атаки.

Ситуация была настолько серьёзной, что по проскочившей мимо дроидов паре пауков пришлось пострелять и Максу с Павловским. Паукам, кем-то уже подстреленным, с потёками зелёной слизи на тушках, но не ставших из-за этого менее опасных.

В проскочивших мимо и разворачивающихся для финального прыжка архов, стреляли в упор и эта задержка стала для них роковой. Макс, до этого момента видевший реальный бой только на экране, в записи, впервые нажимал спусковую кнопку штурмового комплекса и летящие во все стороны куски паучьей плоти, чуть не вызвали рвотный рефлекс организма. К счастью, вовремя погашенный подключившимся кибердоком.

Их паучья пара была последней и, в наступившей тишине, Чен доложился о двух раненых и потере ещё одного "Тарантула". К Мартыненко добавился получивший сквозное ранение левого плеча Павлов из группы Синцова. Были и хорошие новости, перед своей самоубийственной атакой архи расчистили себе путь в рубку, уничтожив турели и превратив в металлолом абордажные дроиды.

С запёршимися в рубке остатками экипажа было ещё проще. Чен, взявший под контроль корабельный искин, скомандовал ему на их обработку из оружия проследнего шанса, двух стационарных станеров установленных в рубке.

Её вскрытие Макс уже не видел, оставив абордажников на захваченном крейсере, паковать остатки экипажа и по возможности собирать трофеи, сам, на уже ожидавшем его боте, отправился на "Игл".

Требовалось его срочное присутствие, а точнее Чена и его памяти, для оценки отловленного Зинтом огрызка штурмовика, из пары доставивших им столько неприятностей. В том числе и первую потерю в экипаже.

Лиу Шери, капитан флота Зелии, которого Макс плохо знал, всё таки погиб. За время его отсутствия обломки пилотской кабины отыскали и на "Дромаре" Зинт доставил их на крейсер. Оказалось зря, пилот погиб сразу, в момент столкновения и последующего взрыва. Не помог и произведённый искином "Раптора" отстрел пилотской кабины.

Чужой штурмовик, или его остатки, носовая часть его фюзеляжа, в окружении пилотов и инженеров, стоял на лётной палубе. Семиметровый, фиолетового с изморозью цвета, в сечении похожий на овальный приплюснутый треугольник, этот огрызок не мог выйти из манипуляторов архов.

Единственное, что роднило этот корабль с паучьими конструкциями, более грубыми по исполнению, это боковой пилотский люк. Уже открытый и с двух сторон охваченный двумя "Тарантулами в полной боевой.

-В чём проблемы?- подойдя, поинтересовался Макс.

Об удачно завершившемся штурме уже знали, в век искинов и всепроникающей связи ничего не скроешь, и вопросов к нему не было, но по хитрому выражению лиц некоторых, было видно что интрига есть.

Разрушил её Петро, по натуре не привыкший играть в вечер вопросов и ответов:

-Там пилот. Жив, или нет, не знаем. Посылали дроида-диагноста, пересылаю файл с его изображением.

-Чен, кто это? Грорх?-просмотрев небольшой ролик снятый мелким дроидом, поинтересовался Макс у молчавшего искина.

-Не знаю. Похож, но не уверен. Надо вынимать его и смотреть,-отозвался тот, следом добавив:

-Распорядись о ментоподавителях.

Чужака вытаскивали с помощью двух средних дроидов и при их появлении с ношей в манипуляторах, по доку разнеслось дружное восклицание.

Двух с небольшим метров роста фигура, довольно массивная в объёме, с удлинённым вперёд большим шлёмом чешуйчатого скафандра, никак не смахивала на паучью. Памятуя о ментоактивности пленника и немного досаждая присутствующим звоном в мозгах, её подавители работали на полную.

Позволяя рассмотреть себя в деталях, фигура неизвестного, на всякий случай спелёнутая неразрываемой упаковочной лентой, лежала неподвижно, не подавая признаков жизни. Совсем неожиданно, главный трофей этого рейда, можно сказать сам припыл в их руки.

-И что с ним делать?

На этот вопрос Чену, тот неожиданно материализовался в голограмму, немного напугав присутствующих неожиданностью появления и, обойдя пленника, ткнул пальцем в малозаметный выступ на левом плече скафандра.

-Нажми здесь,- обращение было, почему-то, к Петру, исполнившего его мгновенно.

Пара секунд ожидания и затемнённый материал шлёма, складываясь гармошкой, начал убираться в воротник скафандра, открывая команде знакомую по архиву Чена морду ящера.

-Грорх,- удовлетворённо сказал Чен:

-Раздевайте его полностью и до подхода рейдера держите под станерами и ментоподавителями. Там есть подходящая клетка, в ней и повезём.

Ликбез по технике безопасности обращения с пленником, много времени не занял. Петро, а это упало на него всё понял и охрана из двух "Тарантулов" гарантировала отсутствие неожиданностей. Каким бы сильным не был ящер, но прийдя в себя, связанным и голым, с направленными на него станерами дроидов, много не навоюешь.

На короткое обсуждение дальнейшего пути, Зинт нужен был в рубке, информация из искина арварского крейсера многое меняла в их планах.

-Смотрите и высказывайте своё мнение,-Макс скинул собравшимся в рубке "Игла" и на подходящий к их стоянке "Шёпот ночи", выжимку из добытого Ченом.

И пока народ вникал и прикидывал что лучше, он немного отвлёкся. Слишком много для него событий на сегодня, и повоевать пришлось, и на легенду войны Джоре посмотреть. Жаль только что, при стриптизе ящера, не догадались закрыть шлёмы скафандров, поймав совсем нечеловеческие миазмы его тела. Точнее, непередаваемую и непереносимую человеком вонь непонятного оттенка.

Первым высказался Зорг и его предложение совпадало с решением Макса:

- В системе ТХ-34,15 нам нечего делать. Этот пират разворошил там всё, не зря же была за ним погоня.

Если коротко, то капитан крейсера, имевший от своих похожее задание по разведке паучьих систем, сделал работу за них и что так архи тщательно охраняют в системе ТХ-34,15, было разведано досконально. Планеты, их спутники, оборонительные станции пауков и самое важное-завод по переработке кораблей.

Из находящихся там с времён войны и захваченных в настоящее время. Арварский крейсер, имеющий маскировку последних серий, пробыл там долго. По данным его искина немного меньше трёх месяцев, до момента его обнаружения и вся эта информация была сейчас в их более удачливых руках.

Информация взрываопасная, архи, а скорее всего Грорхи, используя концентрат металла, вооружались. Не для торговли же перерабатывались корабли и имея высококлассный металл, притом в неограниченных колличествах, можно было наворотить дел в Содружестве.

Арварская империя, также имеющая границу с архами, видимо это поняла и его экипаж, остаток которого мучился сейчас неопределённостью своей судьбы в одном из помещений рейдера, это разведал. Жаль, но им не повезло и эта инфа, скорее всего, уйдёт к их извечным врагам, империи Аратан. Уйдёт за большую сумму кредитов и никак иначе, на другой размен Макс с командой не согласны.

До ухода в прыжок, на этот раз в систему Уллис, оставалось определиться с этим неожиданным и очень раздолбанным трофеем и, развернув спутник ретранслятор, скинуть в штаб короткий отчёт. Пока без Грорха и обнаруженного завода.