Буквально через пару минут, впереди по курсу начали проявляться просветы чистого пространства, но выходить из пылевого пояса не стали, отработав тормозными и спрятав рейдер за двумя булыжниками. Сразу же выпустив оба разведчика "Золли", в разные стороны с целью охвата всей системы. На левом Ник Трейм, за штурвалом правого Шор Хесли и от их работы, и удачи сейчас зависит всё, можно сказать- успех операции.

Узкие, похожие на иглу разведчики "Золли", с места, пока находились в относительно запылённой зоне, врубили форсаж, кратковременно до выхода из неё и набрав необходимую скорость перешли на гравитационнные двигатели. С экранов рейдера, пропали сразу, стоящая на них маскировочная система "Призрак" оправдала своё название и только картинки на экранах, в режиме онлайн транслируемые с каждого, показывали их местонахождение.

- Вот он! -возглас навигатора прервал тяжёлое молчание и лазерный луч указки упёрся на небольшое пятно в правом углу тактического экрана. Это транслировал передатчик "Золли" под управлением Хесли, на левом фронте пока пустота, то есть нет никого. Миллион сто тысяч тысяч километров, высветилась надпись на экране..

- Планетоид, -продолжил Ворш,- нам туда.

И если судить по их нынешней точке базировки, то нужно менять курс, на тридцать градусов правее. Но не сейчас, по окончании разведки, когда их кораблики пройдут глубже, заглянут в каждый угол. На это нужно время и приходится зажать нервы мёртвой хваткой, во избежание ляпа. Слишком уж много стоит на кону, и свои жизни, и чужие.

За последние месяцы привыкли к ожиданию, всё таки не один месяц намотали в полётах, но эти два часа, до появления первых результатов разведки, показались вечностью. Шор Хесли дошёл до планетоида, на расстояние, с которого можно было различить сооружения на нём. Именно в том месте, что указывали ветераны, к их неописуемой радости. Понять их можно, вроде бы поверили их инфе и пошли, а вдруг... На кону то не железо.

А Ник Трейм, положительных эмоций не вызвал, обнаружив на левом фланге своего участка уже знакомый им носитель Архов, висевший недалеко от небольшого скопления камней. Пока один, второго корабля не просматривалось, а по идее должен быть. Ближе приближаться, Трейм не стал, согласовав это с рубкой, достаточно того, что пауки тут есть, а один или два корабля, особого значения не имеет.

Всё равно теперь пойдут настороже в полной готовности, пока без сопровождения "Дакеров", в надежде проскользнуть незамеченными. Что-то же устанавливали дополнительное научники флота, для нейтрализации локаторов Архов.

Посовещавшись с пилотами и, естественно, с Ченом, решили, пока оставить оба "Золли" для наблюдения и раз обстановка более менее известна, то вперёд и с песней.

-Искин, доклад по системе, - прежде всего потребовал Макс. Не нравилась ему эта разумная железяка, в отличие от его собрата на "Игле", несколько тупившая, медленнее выдававшая ответы. Сравнивать два корабля, приходится постоянно и какой из них лучше, пока вопрос открытый. Может только после этого рейда они сумеют оценить свою покупку.

Между тем, искин, как бы подслушав его мысли, разродился целой серией сообщений, в основном повторяющих данные разведчиков. Проанализировав их и, на всякий случай, поплевав через левое плечо, двинулись под маскировкой, на малой скорости.

Не вышло, "Шёпот ночи" сумел пройти не больше четверти расстояния до цели, или полчаса по времени, как точно также, что и в первой встрече с Архами, по нервам ударил короткий сигнал. За ним, целая серия. Не помогла новейшая система маскировки "Туман" и прибамбасы научников.

С лица полковника, скептически относившегося к возможности их обнаружения, можно было писать картину- "Не ждали". Качает головой и Шенк, привыкший за годы службы к преимуществу систем маскировки. Помогало это в прошлую войну, нивелировало численность Архов и крепость их кораблей. Закончилась возможность незаметно приблизиться к противнику. Поневоле тут задумаешься. Макса, на пару секунд увлёкшегося общением с Ченом, как раз по этой теме, оторвал от него шум в рубке и мгновенно определив его источник, как и остальные, уставился на тактический экран. В ту его часть, что было занята картинкой транслировавшейся с разведчика Трейма. Подверженность Архов наработанным схемам, была на нём в наглядности, хоть вставляй в учебное пособие.

Из-за скопления камней, недообследованных Треймом, в сторону рейдера двигалась отметка большого корабля. Пока только отметка, мозги искина ещё не успели преобразовать её в нормальное изображение, годное для анализа. Но локатор обнаруживший "Шёпот ночи" работал на ней, искин определил это на сто процентов.

Досадно, второй раз на те же грабли и только один плюс в этом, на этот раз есть свидетели из штабных. Уж им-то поверят, донесут до вышестоящих мозгов и просверлят в них дырку, если надо, тут не только полковник это видит, а целая группа флотских офицеров.

Осторожничать, уже не имело смысла, всё равно обнаружены и Шенк, перекинувшись парой фраз с Зоргом, скомандовал задействовать активные сканеры, посмотреть на систему всеми органами рейдера. Определиться с дальнейшими планами, ещё есть возможность их подкорректировать, да и "Дакерыы" пора выпускать, самое время рассредоточить свои силы.

Пару минут потребовалось искину на анализ добавившейся информации и тактический экран расцвёл разноцветными метками различных объектов системы. На орбите планетоида, в месте нахождения его спутника, множество мелких засветок. Скорее всего, уже знакомые штурмовики и это пол беды, главная опасность в корабле упорно идущем в их сторону. Искин определил как рейдер, а может и тяжёлый крейсер, точнее не позволяет расстояние, далековато. Шенк скомандовал "Дакерам" на выход и построение в походный ордер. Он управляет рейдером и ни Макс, ни Зорг, не вмешивались в это, доверяя опыту старого пилота. Наблюдали со стороны, как эти тяжёлые машины покидали доки лётной палубы, перестраиваясь в привычные им рабочие пары.

Одно звено слева и чуть позади рейдера, второе, в том же порядке справа. Так они и будут идти, чуть сзади и уже у самой цели возьмут её в клещи. Там и "Рапторы", пока остающиеся на лётной палубе, помогут, и это, если пилоты рейдера допустят такое сближение. Что в принципе не входит в их планы, лучше раздолбить издали, хотя, всё может случиться.

Обоим разведчикам, одновременно с перестроением, ушла команда подтягиваться поближе к планетоиду, их главной цели, не обнаруживая себя и не теряя контроля за всем пространством системы.

На экранах инженера, наконец-то, появилась компьютерное изображение цели. Искин справился с обработкой информации и перед глазами, очень необычный дисковидный корабль, рядом, таблица его размеров и предполагаемых характеристик. Гул недоумения прошёл по рубке и больше всех был удивлён Шенк: - Я не помню таких кораблей у пауков...

С этой репликой, обернувшегося в сторону полковника Форни:

- Может быть проясните?

- Сам впервые вижу,- растерянно огрызнулся тот. Форни не обманывал, это было видно по его лицу, человека изумлённого обилием непоняток, да и ситуация, в которой они оказались не допускала сокрытия чего-то. Все сейчас в одной лодке и в прямом, и в переносном смысле.

Получив от искина расстояние до чужака, в полторы световых секунды, Макс скомандовал боевую тревогу, в основном для новичков, основной экипаж уже приучен к правилам поведения на борту, и услышав короткий ревун корабельной сирены, объявил, что берёт управление на себя.

- Твой выход дружище,- обратился он к Чену:

- И небольшая личная просьба, если можно, то хотелось бы, паралельно с тобой наблюдать за боем. Возможно, это сделать?

Чен на пару секунд завис и с неохотой, с недовольной интонацией в голосе, согласился:

- Можно, сделаю неполное слияние, полное, тебе ещё рано.

На объявление о смене командования, экипаж отреагировал штатно и это, Макс ещё успел увидеть, потом стало не до этого. Чен начал выполнять обещанное, выразившееся в резко усилившейся головной боли, и появившемся ощущении, единого целого с кораблём. Рубки не было, точнее, была где-то на перифирии сознания, и Макс отмечал всё происходящее в ней, но главным, было не это, а его многократно усилившееся зрение и чёткость понимания видимой картинки.

До границ видимости наблюдал всю сферу пространства окружающую рейдер, четвёрку "Дакеров" позади, выстраивающихся в походный порядок, далеко впереди планетоид, с роем чужих штурмовиков и идущее им навстречу, с левой стороны, яркое пятно чужого корабля.

Так это виделось искину, через электронные нервы которого, Макс и получал всё это. Чен выполнил обещание и сделал неполное слияние, а теперь не мешало бы узнать его планы на горячую встречу. -Что будем делать и кто это, ты разобрался?- искин диверсанта, как ждал этого вопроса и ответил немедленно.

-Не знаю кто, и это меня тревожит. По излучению двигателей, это не пауки и не корабль Содружества. Бить буду, что ещё в нашем положении, только не прозевать момент.

Пробормотав напоследок:

- Не нравится мне этот корабль.

Через короткое время, Макс сумел освоился с новыми ощущениями, притерпелся к головной боли и даже появилась возможность, не отвлекаясь от наблюдений, подумать. Чен что-то не договаривал, он уже достаточно изучил этого пройдоху и его словечки. Чен был растерян.

И словно вторя этим мыслям, развитие событий не заставило долго ждать, в отличии от предыдущих столкновений, Чен не стал менять курс, направляя рейдер на чужака, а резко добавив скорости пошёл прежним курсом, на планетоид. Ещё одно отличие, маскировочное поле, на этот раз не снял, наоборот, насытил его энергией по максимуму, как и защитное поле, выставив по курсу все активные щиты.

Механизмы корабля просыпались для боя и на экранах инженера наливались зеленью, давя в уши свистом генераторов накачки курсовых орудий. Вся эта машинерия, жрёт прорву энергии и кривая нагрузки на диаграммах Фоша приблизилась пределу мощности. Макс это наблюдал на втором плане, всё его внимание было приковано к растущему пятну чужого корабля и, в какой- то момент, заметил его пульсацию. Противник, первым, открыл по ним огонь.

На что Чен молчал, не проявляя себя, и Макс даже не попытался вмешаться, убеждённый, что искин диверсанта знает свою работу. Просто понял, что будет дальше, да и сам бы поступил точно так. Ещё немного, потом вырубить маршевые двигатели и в полёте по инерции, чуть довернуть корпус. А дальше, расчёт упреждения и стреляй.

В этот момент, по корпусу рейдера ударили две болванки и в полной мере довелось ощутить минусы слияния, получив реальное ощущение удара по организму. Электронные импульсы искина передавались нервной системе напрямую, как единому целому и надо сказать, что ощущение было не из приятных.

Хорошо, что щит помог, выдержав удар и отклонив снаряды. Просел на двадцать процентов, но выдержал и удар по нервам вышел смазанным. Иначе трудно представить последствия и для рейдера, и для Макса.

После этих попаданий зашевелился и Чен, а может, надоело получать плюхи, и "Шёпот ночи" начал манёвр прицеливания. Резко замолчали маршевые двигатели и прицельная сетка тактического экрана поползла к цели.

Это вторым планом доходило до Макса, отчего-то всё его внимание приковал к себе серый сгусток, отделившийся от чужого корабля. И судя по реакции Чена, он его не видел и уже не обращая внимания на новые попадания в корпус рейдера, а значит и по организму, пришлось тыкать его виртуальным носом.

Получив на это, совсем неадекватную реакцию, древний искин ругнулся на великом и могучем, истерически завопив при этом:

-Стреляю антиматерией. Предупреди экипаж.

Рейдер знакомо вздрогнул и через пару секунд, ещё раз. Один в один, как и при стрельбе по "Неркусу". У древнего искина выработался свой стиль, или он был у него до их встречи. Макс не успел сказать и слова, как через пять секунд, совсем близко от рейдера, сработал их первый снаряд с антиматерией. Словно столкнулся с препятствием на его пути. Знакомо, ударила по глазам яркая вспышка, и на этот раз, из-за слияния, более мощная. На пару секунд ослепившая и не успел он проморгаться, как мощнейший удар сотряс рейдер.

С полным впечатлением, столкновения с чем-то достаточно массивным и по резкому рывку рейдера в правую сторону, это что-то, зацепило его вскользь. Как удар машины в отбойник на шоссе, ударило и откинуло в сторону. Притом с такой силой, что двойная система жизнеобеспечения не справилась и дала сбой.

Кто не был зафиксирован в креслах, посыпались на пол рубки. Грохот, мат и прочие шумы при такой ситуации, усугубившиеся погасшими обзорными экранами, в том числе и тактическим, с защитным полем, и системой "Туман" на нуле. Светится только инженерные, у Фоша, и на них всё в красном, в зелёном только реакторы и орудия с генераторами накачки.

Искин верещит об атаке неизвестным оружием и выходе из строя наружных датчиков. Фош молчит, по его сосредоточенному лицу течёт пот и некогда его вытереть. Видно, что человек занят делом, устранением неисправностей и не всё у него получается.

Всё это Макс уже не видел, не успев разъединиться с искином и выйти из слияния, он получил сполна. Как будто не по рейдеру ударили, а по его телу и мозгам. Обнаружили это не сразу, в полутьме и панике поздно заметили его осевшее в пилотском кресле тело, без сознания и с идущей из носа, и ушей кровью.

Бледные от пережитого, Форни и Сергачёв, первыми подскочили к пострадавшему, принявшись отстёгивать захваты кресла и вынимать из него Макса, так и не подающего признаков жизни. - Всем внимание, -довольно спокойно, в очень нервной обстановке рубки, скомандовал Зорг:

- Командор временно выбыл. Командование беру на себя,- и сразу без перехода:

-Шенк на управление рейдера.

-Принял,- и с этими словами старый пилот пересел в освободившийся ложемент первого пилота, пробурчав по своему обыкновению:

-Мальчишки, из слияния надо вовремя выходить. Прибежавшая на вызов команда медиков, переложила Макса на гравионосилки и успокоив этим рубку, утащила командора в медотсек. Перед уходом, Тэкис гарантировал, что пять, шесть часов и он вернёт им командора.

Хоть этим порадовал и если бы не предстоящий штурм, а может и карусель со штурмовиками пауков, то через медкапсулу не мешало бы пропустить многих. Все находящиеся в рубке, а у остального экипажа данные собираются, почувствовали одно и то же.

Впечатление попадания под встречный удар с двух сторон, как будто твой организм прессуют и снаружи, и изнутри. Удар на разрыв, очень неприятный и болезненный, если бы чуть сильнее, то просто раскатало всех в тонкий блин, не помогли бы скафандры, и силовые щиты. Такое воздействие встречается впервые, ни в прошедшую войну, ни в мирное время после неё, похожего не наблюдалось. С железом было ещё хуже, на инженерном экране половина борта в красном и самое плохое, рейдер, по прежнему, слеп и глух, а минута слепоты во время скоротечного боя, значит много.

Фош, понимая это, с красным от напряжения лицом зарылся в свои графики, и через пять минут у него получилось, включился тактический экран начавший отображать окружающую обстановку.

Пока непонятную, без привычных цифр на экране и без чужого корабля в перекрестьи прицела. Рейдер, летевший по инерции до удара, в настоящий момент, двигался боком.

Глухо вспоминая Харга, а у местных, он виноват во всём, Шенк запустил маневровые двигатели, и перекрестие прицела медленно поползло к точке, где должна находиться их цель.

Но её там нет, в точке пространства, где должен быть чужой корабль, облако раскалённых газов и несколько крупных обломков, на первый взгляд по четверти корпуса.

Если первый снаряд, выпущеный Ченом, взорвался раньше времени, или угодил во что-то невидимое, то второй, попал в цель.

Ликование в рубке быстро сменяется на свою прямую противоположность, уныние, жалость, горе, или всё вместе. С появлением связи выяснилось, что они потеряли правое звено "Дакеров".

- Рубка, я Большой три, прошу на связь, - это были первые слова прозвучавшие в ней после восстановления связи. - На связи,- ответ Зорга последовал немедленно. -Рубка, у нас проблема: Большой, один и два, потеряны. Слова пилота, как ушат холодной воды, мгновенно приглушили радость. Большой, один и два, это звено "Дакеров" шедшее с правой стороны рейдера и наделавший бед удар зацепил их.

На экране картина транслируемая искином одного из "Дакеров", и лучше бы её не видеть. Из пострадавшего звена, относительно цел только один штурмовик, у него хоть сохранились знакомые черты грозной машины. Это дальний от рейдера, ближнему же, повезло меньше и в этом куске перекрученного металла трудно узнать тяжёлый штурмовик.

Оба экипажа не отвечают на вызовы и, выслушав доклад искина об окружающей обстановке, Зорг скомандовал немного притормозить. Забрать в док пострадавшие машины, в которых довольно крепкие пилотские капсулы и ещё остаётся надежда на спасение пилотов. Четверых человек, по два в каждом штурмовике.

***

Искин диверсанта ХХХ- 24. 12, отзывающийся на новое имя Чен, хмуро оглядел свою виртуальную комнату. Стен её не было видно, вместо них, чернота пространства местной системы и результат его последних действий, чужой корабль, точнее, его обломки, расползающиеся от эпицентра взрыва. Корабль он успел уничтожить и это только благодаря командору, в последний момент, обратившего его внимание на гравитационный выстрел в их сторону.

Расслабился древний искин, привык, что у Джоре об этом предупреждают специальные датчики и упустил визуальное наблюдение. Спасибо командору, заметил, точнее, предугадал серое пятно гравитационной волны идущей в их сторону.

Вывести его из слияния, Чен уже не успевал, немного приглушил мощность удара и это всё. Результат известен, командору досталось и сейчас он в примитивной медкапсуле этой цивилизации и, по уверению врача, выздоровеет.

Чего не скажешь о двух тяжёлых штурмовиках и глядя на их состояние, Чен задумался, неужели, через пропасть веков возвратился кошмар Джоре, те самые Грорхи? Этот дисковидный корабль с выступами по периметру, очень походил на их корабли. Более простой, чем изображения из архива командора и сравнивая, Чен насчитал семидесяти процентное сходство. Это уже серьёзно, Джоре куда-то исчезли в результате той войны, а Грорхи, выходит, что нет, оттого и плохое настроение.

***

Как ни спешили, но операция по доставке изуродованных "Дакеров" заняла чуть больше часа. Один из них, пострадавший меньше, на флотских верфях можно было привести в божеский вид, а второму, дорога только в утиль. Угловатый корпус тяжёлого штурмовика прорыва- неубиваемую машину, неведомая сила сплющила, вдобавок перекрутив на полоборота вдоль оси. Что там с экипажами, лучше не думать, на вызовы по прежнему не отвечают.

По просьбе Фоша, штурмовик, транслирущий картинку, прошёл вдоль корпуса "Шёпота ночи". Там похожие разрушения, на ста метрах, вмятина в броне, до пяти метров глубиной. Потерявшие атмосферу отсеки отсечены, а что пострадало ещё, с этим чуть позже, как только закончат с "Дакерами". Прогулялись называется, и неизвестно, что там ждёт впереди.

***

Форни Ортс, полковник шестого флота империи Аратан, с группой свободных пилотов, внимательно рассматривал потерявшую форму груду металла, ещё недавно бывшую тяжёлым штурмовикам, гордостью имперского флота.

До встречи с чужим кораблём, всё шло по плану и результат встречи известен, чужак расплывается облаком мусора, командор в медкапсуле и эта куча металла. Только не ясно, что за сила тут поработала, "Дакеры" имеют славу неубиваемых кораблей.

Бой с чужаком, командор провёл чётко, немного иначе от тактики флотских, но результат налицо, уничтоженный корабль. И если бы полковник не знал, что это недавний дикий, то можно было утверждать, что за плечами командора, (Форни уже несколько раз поймал себя на том, что называет Макса этим званием), по меньшей мере, не один десяток таких стычек.

Пилотов из разбитых машин уже достали. На ведущей машине, для этого пришлось резать бронекапсулу кабины, настолько она потеряла форму, на ведомой повезло, открылась штатно. Но всё зря, всем четверым уже не поможешь. Ударная волна, а по общему мнению, это была волна, не пощадила человеческие тела.

И если экипаж ведомого "Дакера", лейтенанты Шосс и Могри, на первый взгляд, не имели видимых повреждений, то капитан Отис и лейтенант Зиме, выглядели значительно хуже. Тела обоих превратилось в студень, что очень необычно, ни одно из известных средств убийства не имело такого воздействия.

Останки пилотов, до возвращения на базу, поместили в медицинский холодильник, понимая, что теперь это материал для исследования яйцеголовых. Как ни кощунственно это звучало. Надо выяснить, с чем они столкнулись. Что за сила деформировала метровой толщины стенки бронекапсулы пилотов, и это не считая, сам бронированный штурмовик.

Форни, предупредил всех, чтобы отмечали всё необычное и странное, что им встретится, и чтобы во время боя, нейросети работали на запись. Если живыми дойдут до родной базы, то там, это всё пригодится.

***

"Шёпот ночи" наращивая скорость шёл к планетоиду, внаглую, пользуясь данными с разведчиков и не обращая внимание на так и торчащий на прежнем месте малый носитель. Скорее всего пустой, четырнадцать малых кораблей Архов крутились в районе планетоида.

Если пустой, то эта безбронная лоханка особой опасности для рейдера не представляет, да и не полезет он под его орудия. Имеющие славу фанатиков, Архи, глупцами не были и на совсем проигрышный вариант не шли.

-Пойдут к обломкам диска,- предположил Ворш.

И угадал, буквально через десять минут после сказанного, носитель двинулся к обломкам. Досадно, хотелось бы после выполнения главной задачи, спокойно поковыряться в них, на предмет трофеев.

И вопрос на эту тему возник у Шенка:

-Паол, тебе не кажется это наглостью - пока мы работаем, кто-то будет ковыряться в наших трофеях?

Вопрос по существу, по всем законам, трофеи принаблежат победителю, и не колышет, что пауки идут спасать своих, и понимая это, Зорг кивнул соглашаясь, давая свободу действий.

Ожидавший этого Шенк, развил бурную деятельность, прежде всего, вызвав на связь командира оставшегося звена "Дакеров":

-Большой три, на связь, и дождавшись ответа поставил задачу:

-Капитан! Сможешь разделать наглецов подбирающихся к нашему общему кошельку?

-Почему нет, сейчас разберёмся,- ответил повеселевший, при словах о кошельке, командир звена и сбросив скорость, плавной дугой выходя на курс сближения, оба "Дакера" пошли на перехват паучьего носителя.

Должны успеть разобраться с ним и догнать рейдер ещё до подхода к планетоиду. До которого около часу полёта, или по расстоянию триста тысяч километров, световая секунда по другому.

Но это для света, рейдер же двигался медленнее, без спешки не добирая и сотни километров в секунду, тем более что в системе пусто. Разведчики насчитали четырнадцать паучьих штурмовиков, и носитель, с которым должны разобраться "Дакеры", и всё. Штурмовики архов крутились на орбите планетоида не пытаясь выйти навстречу рейдеру. Это означало что объект их защиты где-то там и драться за него они будут жёстко не щадя своей хитиновой шкуры. Многоногие, смерти не боятся, уже имели возможность убедиться в этом, а кроме них, по словам Ворша, там ещё и стационарная оборона, точнее была в ту войну. Надеяться на это есть все основания, с наличием базы в системе, он угадал.

"Рапторы", выпущенные из лётных доков сразу после ухода тяжёлых штурмовиков, разделились на две группы и шли чуть сбоку рейдера, производя какие-то перестроения. Засидевшись за время прыжка, командиры групп отрабатывали взаимодействие.

Тренажёр, всё равно, не даёт полной картины пилотирования, присутствия в кабине реальной машины, каким бы продвинутым он не был.

За полчаса до цели, выполнив задачу, на борт рейдера вернулись оба разведчика. Теперь у Ника Трейма и Шора Хесли другая задача, после разборки на орбите, доставить десант на поверхность планетоида, или его спутника. По уверениям ветеранов, бывших здесь около двухсот лет тому, всё же, спутника.

Оба "Дакера" выполнившие задачу по уничтожению носителя и прошедшую как-то стороной для экипажа рейдера, догоняли его на форсаже, и по их расчёту, через десять минут это произойдёт, вся ударная группа соберётся вместе. И вовремя, бессистемно крутившиеся на орбите планетоида штурмовики Архов начали собираться в кучу, готовясь к встрече. Ничем иным это не могло быть, только подготовкой к атаке на превосходящего противника.

Им противостоят четырнадцать чужих машин, из них два абордажных бота, остальные штурмовики. Все старых, хорошо знакомых серий, не меняющихся на протяжении пары сотен лет.

Таких, как их первый трофей, наделавший много шума, нет. Это уже легче, с этими машинами флотские пилоты знакомы и знают их слабые стороны. При более мощном вооружении паучьих машин, она одна- их малая манёвренность и этот недостаток позволяет успешно бороться с ними.

-Пять минут до встречи, - голос искина включил отсчёт времени до долгожданной сшибки старых противников.

На окраинах систем Содружества, в зону ответственности шестого флота часто заходят паучьи рейдеры, случайно, или специально, за мясом, бывает встречаясь при этом с кораблями флота. Все эти встречи заканчиваются одинаково, боем на смерть. Кто, кого. Вот и сейчас, события начали развиваться: частью по плану, разработанному ещё во время прыжка, частью сумбурно реагируя на меняющуюся обстановку.

"Дакеры", не обращая внимания на паучью мелюзгу, оставив её "Рапторам", пошли на облёт спутника планетоида. Всё таки, на нём, в кратере, обнаружились какие-то сооружения подходящие под описание Ворша.

Оба ветерана, посмотрев на экран, указали ещё и на гребень кратера, где, по их воспоминаниям, должны быть зенитные установки. Ворш был доволен как слон, повторив пару раз:

-Я же говорил, всё как в прошлый раз. Пауки не отходят от старого шаблона.

С местом не ошиблись, ещё бы людей найти.

Картина боя начала раскручиваться совсем не по плану. Вопреки ожиданиям, Архи не стали цепляться за кусок камня, громко называемый спутником малой планеты и водить вокруг него хоровод.

В наличии здравого смысла их командованию, разделившего штурмовики на три группы и одновременно бросивших их на рейдер, не откажешь. С точки зрения логики, решение верное, уничтожить носитель и после разобраться с мелочью.

Не получалось охватить взором все три отдельных боестолкновения, транслируемые на экраны рубки, два из них - между "Рапторами" и штурмовиками Архов, и третье - атака на рейдер четырёх паучьих машин, пары штурмовиков и пары абордажных ботов.

Эту группу, Зорг попросил оставить для себя, орудий рейдера находящимся под его управлением. Преследуя этим две цели: снизить нагрузку на штурмовики, дерущиеся в меньшинстве и, просто хотелось пострелять, проверить свои силы.

При любом раскладе, два штурмовика особой опасности для рейдера не представляли, боты тем более, кроме абордажной команды шестиногих и плазменной пушки там нет ничего. Вот если допустить абордаж, что даже не рассматривалось, тогда да, могут наделать беды. Отдельно от всех происходила атака "Дакеров" на оборонные комплексы спутника. Рейдер, скидывая скорость и одновременно отстреливаясь от настырных пауков, выходил на его орбиту готовясь скинуть десант.

Результат работы штурмовиков прорыва предрешён, какая бы ни была мощной защита спутника, "Дакеры" её продавят. Эти машины создавались для проламывания планетарной обороны, а не здешнего убожества, ещё плюющегося огнём с поверхности.

В отличие от тяжёлых машин, их более лёгким товарищам- "Рапторам" приходилось туго. Штурмовики Архов навалились на них с ходу, без колебаний и ухода от орудийных залпов, давя массой и пытаясь разбить их построение. Опытные, хоть и шестиногие бойцы, занимающихся этим делом с рождения. Ни суеты, ни бестолковых манёвров, каждый паук чётко выполняет поставленное ему задание и при всём негативе к ним, уважать их командира приходится.

Хотя, отдельной особи принимающей решения, по аналогии с муравьями у Архов нет. Коллективный разум и чем их больше, тем изощрённее могут они действовать.

Но и в "Рапторах", прокладка между пилотским ложементом и искином, несмотря на одиночный разум, тоже может что-то изобразить. Пропустив к рейдеру, по просьбе Зорга, его пайку- четвёрку паучьих машин, с остальными сцепились в клинче.

На тактическом экране тесно от отметок целей. Зелёные - свои, красные- чужие и кроме визуальной картинки, звуковой фон из команд и криков пилотов, высокочастотный свист со стороны пауков.

Искин это фильтрует, выделяя голоса командиров групп и предупреждения об опасности для отдельных машин. Чужой фон глушится, но всё равно, время от времени прорывается через фильтры. Идёт бой, группа на группу и машина на машину. Рейдер в обороне и оба его пилота: Шенк на управлении рейдером, Зорг за артсистемами, несмотря на наличие искина, в нечеловеческом напряжении, и целиком в разворачивающейся битве.

И как это бывает, колличество начало переходить в качество, но как-то неуверенно и осторожно. У Зорга случились два результативных попадания: в паучий бот с левого борта и в штурмовик, той же принадлежности, с правого. Штурмовик в хлам, а бот остался без двигателей, перейдя в категорию - условно опасный.

Отличились и пилоты "Рапторов", уничтожив сразу две вражеские машины и как это бывает в горячке боя, потеряв одну свою и пока не ясно, что с пилотом. В такой свалке, подбирать его спасательную капсулу бессмысленно, спасателя уничтожат сразу и как это ни жестоко, если пилоту повезло остаться живым, то пусть терпит до конца боя. Несмотря на успех, рейдеру приходится довольно туго, не умолкают орудия ближней обороны, то одна группа, то другая. Потеря двух машин, бота и своего собрата, не успокоила оставшегося в живых паука в штурмовике и его командир проявил себя довольно грамотно. Выдернул из противостояния с "Рапторами" ещё две машины, притом резко и неожиданно для флотских пилотов, не успевших помешать этому безобразию. И пока "Рапторы" разворачивались вдогон и пытались перехватить, теперь уже три вражеские машины нанесли удар по рейдеру.

Координация действий у пауков на высоте и работали они как единый механизм. Плазменный удар этой тройки пришёлся в одну точку, в откидной пандус лётной палубы, погасив напряжённость силового поля почти до нуля.

Может и получилось бы у них, если ударить ещё раз, но сделать это не позволил Шенк. В критический момент, закрутив рейдер вокруг оси и сбив этим все планы атакующих. Или те, не ожидали, или растерялись, да и трудно подстроиться под обстрел вращающейся цели, но атака сорвалась.

Повторения не получилось, резко стало не до этого, подоспели отставшие "Рапторы".

Все эти отдельные и групповые стычки штурмовиков, шли на экраны рубки в прямой трансляции и для людей не изучивших базу Тактика, картинка получалась абсолютно не зрелищная. Маневрирующие маленькие точки, подсвеченные разным цветом, свои- зелёным, Архи- красным, пунктиры плазменных выстрелов и лишь изредка попадания. Обе группы противников сцепились в отдалении от рейдера, скрадывая расстоянием скорость, и зрелищность, оставляя наблюдателю россыпь разноцветных точек и комментарий искина. Но стажёры, несмотря на отсутствие этой базы, от экранов не отрывались, наблюдая за всеми действиями и в рубке, и за бортом.

Значительно зрелищнее для них выглядела атака на рейдер, тут и скорость, и очереди шаров плазмы с обоих сторон, изредка заканчивающиеся попаданиями. С переменным успехом и хорошо что пока без потерь. Зорг, с помощью оторвавшихся от основной свалки "Рапторов", потихоньку добивали эту группу паучьих машин.

В основном бою, тоже всё шло к финишу, более манёвренные "Рапторы", зажав в клещи три последних паучьих штурмовика, методично их добивали. Жаль, что с потерями - три "Раптора" уничтожено пауками и пару машин, уже не нужных в добивании противника, отправлено на поиски спасательных капсул с пилотами.

Одна, из них точно где-то болтается, а с остальными неясно, может и придётся тащить на лётную палубу обломки, уже там доставая пострадавших.

***

Макс очнулся в уже знакомой медкапсуле, но в отличии от прошлых пробуждений, это было кардинально другим. Не было обычной лёгкости, взамен неё, тело словно прошедшее через мясорубку и непроходящая тупая головная боль. Правда с памятью всё нормально, вспомнил всё и сразу, слияние, удар и темноту. -С возвращением, - послышался голос Чена и следом, на нейросеть, сжатый пакет информации о пропущенных событиях. -Ни хрена себе ударчик,- рассматривая изображение уничтоженных "Дакеров", пробормотал Макс. Самое время учинить допрос некоторым искинам. Чен что-то знал, в ушах до сих пор стоял его заполошный крик:

- Стреляю антиматерией.

-Скажи мне дружище, что это было?- и на его вкрадчивый голос, Чен ответил с готовностью, не став ходить кругами:

-Не совсем уверен, но скорее всего гравитационный удар.

Дипломатичный ответ, в духе древнего искина. В Содружестве неизвестна эта технология и, в прошедшую войну, у пауков её не было. Читал упоминание о гравитационном оружии в архиве командора. Джоре и их враги Грорхи применяли его. Вопрос требовал прояснения:

- Кто это мог быть? Как ты думаешь?

И задавая его Макс был уверен в получении ответа. На всё касающееся их безопасности, а на Содружество и империю Чену было начхать, если говорить мягко, ответ он давал. Бывало довольно скромный, бывало исчерпывающий.

-По форме, этот корабль напоминает технику Грорхов, не точно, но напоминает. Сильно упрощенная конструкция, но совпадение до семидесяти процентов. Для более точной оценки нужен сравнительный анализ, но для этого в моей памяти мало материала по этой теме.

Выдав эту версию, Чен замолчал, с претензией- дальше домысливайте сами. А домысливать было что. Появление старых врагов Джоре, примем это как- возможно, запутывала всё ещё больше. Бывшие хозяева Чена с ними надорвались, канув в безвестность и уничтожили ли их до конца?

А разобщённое Содружество, со старшими и младшими, стоящими на разных ступенях развития? Вряд ли они справятся с таким противником.

Зайдя в рубку, махнул рукой чтоб не дёргались, попытавшимся встать стажёрам и пилотам в ложементах, чтобы не обращали на него внимания. Информацию о прошедшем бое, скинутую Ченом уже просмотрел и основное знал, как и то, что десант на поверхности спутника.

Рейдер на его высокой орбите и его экипаж курирует крутящиеся ниже "Рапторы" и два "Дакера" контролирующие систему в удалении. После прошедшего боя и кульбитов выписываемых Шенком на тяжёлом корабле, видок у стажёров, поглощённых происходящим, довольно бледноватый.

На подлодке такого не увидишь, противник скрыт толщей воды и только локаторы могут показать где он, а тут всё на виду и противник, и прилетающие от него приветы. Довольно наглядно для первого раза.

На секунду оторвавшийся от пульта Шенк, счёл нужным высказать Максу уважение:

-Молодец. Грешным делом, я думал что не выкрутимся. Особенно, после того удара.

-Спасибо, не за что,- улыбнувшись ответил ветерану.

В самом деле, не за что, все в одной лодке. Ответил не делая трагических пауз, зная, что два экипажа "Дакеров" погибли и не всё ясно с двумя пилотами "Рапторов", обломки которых тащили на лётную палубу. Третий, что катапультировался в капсуле, точнее в отстеливающейся кабине штурмовика, жив и находится в руках медиков.

***

Если Шенк прав, то это последняя преграда перед входом в пещеры, где и держат пленных. Всю наземную операцию спланировали ещё во время прыжка, на рейдере и с помощью искина не один раз её проигрывали. Тогда всё получалось, но не учли одну сложность, из них только Шенк спускался на поверхность и то, даже страшно вспоминать когда.

В то время им всем было по двадцать, двадцать пять лет. Ганс Мольт устало прислонился к стене туннеля. В этом месте он делает поворот и если старый пилот прав, то за ним, и должен быть вход в пещеры. Нужно немного передохнуть, двести тридцать лет это не шутка и усталость даёт о себе знать. Ожидали что будет ожесточённое сопротивление, но не такого. Пауки, по своей природе, не боятся смерти, что скажет их королева, для них закон. Не исключение и эти катакомбы, их молодняк массово шёл на пушки дроидов, и это была очень большая масса. В основном недоученная, не набравшая тела и роста, но масса и есть масса, их небольшую группу и она могла задавить. Опытных бойцов, отличавшихся большими размерами, почему-то было мало, но все потери были от них.

И сейчас их поредевшая группа рассредоточилась по обе стороны туннеля. Десять человек: Мольт, полковник Форни, Синцов и семь рядовых и два боеспособных дроида, ещё двоих сожгли пауки.

Капитан Уилли и ещё пять человек, оставшиеся в ста метрах позади, ранены и держат оборону в небольшом зале, или большой каверне. Трое ранены тяжело: капитану и ещё одному абордажнику оторвало по руке, ещё одному бойцу ступню ноги. Остальные получили по лишней дырке, кто где. Трое без сознания, остальные охраняют тыл группы. Тревожит молчание капитана Корти и его группы, с момента их разделения на развилке основного туннеля. Тот раздваивался и чтобы охватить весь комплекс, группа Мольта пошла налево, а Корти направо. Связь пропала почти сразу после этого и осталось только надеяться, что у них всё нормально, просто пауки включили глушилку.

Немного отдохнув, Мольт, с трудом заставил уставшее тело отлепиться от шершавого камня стены:

-Всё ребята, двигаем дальше.

Жестом показав, идём тихо и не спеша.

Майор был прав, пора заканчивать это дело и Синцов, с оставшимися "Тарантулами", выдвинулся вперёд, остановившись у самого поворота поджидая группу. Сегодня он за погонщика, больше некому. Это в группе Корти все обучены и с опытом, а они не успели, не хватило времени. Ганс, снова жестом показал -вперёд и уже от Сергея эта команда ушла "Тарантулам" Рывком выпрыгнувшим за поворот и открывшим шквальный огонь по последней позиции Архов.

На картинке, транслируемой их искинами на нейросеть, видно, что против них две потолочные турели и стационарная огневая точка с пауками.

Сколько их? Не меньше пяти... пока.

Главная задача сейчас, это сбить турели, они главная опасность, с паучьим молодняком справиться легче, абордажники помогут. Тут, в извилистых ходах паучьего комплекса есть своя система гравитации. Может это для Архов норма, или ещё есть какие- то причины, но вес тут наполовину меньше от привычного и от этого движения дроидов резкие, и не всегда точные. Может из-за этого, а может паук был точнее, но одному "Тарантулу" не повезло, плазменный заряд повредил его правую переднюю конечность. Дроид из боя не вышел, немного потеряв мобильность, но не в способности стрелять.

И это принесло успех, у пауков что-то врывается, следом второй взрыв. Кто-то из дроидов сумел попасть в складированные боеприпасы и картинка от "Тарантула" показывает раскиданные тела пауков и замершие турели.

- Можно идти. Пиз...ц, котёнку,- реплика Синцова подвела итог трёхчасовому напряжению. И в самом деле, вроде и недавно вошли в комплекс, а время в почти непрерывной стрельбы пролетело незаметно. Итог этого, дошли до цели, с практически у всех пропаленными плазмой скафандрами и группой раненых в тылу.

Хорошо бы, если всё это не зря, но рефлексовать некогда и группа осторожно подтягивается к позиции Архов. На всякий случай, контроль в каждую паучью тушку, молчащие турели сшибают плазмой. Это из недавнего опыта, уже был случай, как неожиданно заработала, вроде бы, уничтоженная одиночная турель, ранив одного из них.

В тупике хода круглый люк диаметром два с половиной метра и непонятно как его открыть. А время поджимает, слишком долго они проламывали путь сюда, в три раза дольше, чем планировалось.

Атмосфера в туннелях есть, не особо привычная человеку, более разреженная, но есть. Ещё в самом начале они прошли три силовых экрана для её удержания. Поэтому, если за преградой есть люди, то им ничего не грозит и исходя из этого, Мольт решил не церемониться с преградой. Серия выстрелов из плазменной пушки дроида и на месте люка, рваная дыра. Опять, перебирая своими шестью ногами, первым в пролом протискивается их единственный не повреждённый дроид. На виртуальном экране нейросети полутёмное помещение, больше похожее на пещеру.

Вдоль её стен, по обе стороны, люди и по первой оценке, их не меньше сотни. Покалеченного "Тарантула" оставили перед входом для страховки и парами, страхуя друг друга, осторожно втянулись в помещение. Быстрый контроль на наличие Архов. Нет их тут, кончились, в пещере только люди и небольшая группа аграфов.

Дальше работа полковника Форни и он открывает лицевой щиток шлема.

И сразу же к нему кидаются несколько человек в оборванных комбинезонах флота:

- Ортс, ты ли это?

Получается что нашли! После бурных приветствий, выяснилось, что экипаж рейдера "Звезда Ламира" тут, не весь к сожалению, его остатки, всего двадцать пять человек. Сын полковника - Вилли, тут и жив, но серьёзно ранен. Он и ещё пять человек, в похожем состоянии, лежат у стены на нарах.

Всего же в пещере сто двадцать разумных. Девяноста два человека и двадцать восемь аграфов. Да ещё пятеро из обслуживающего персонала, выполняющие тут разную неквалифицированную работу. Люди, но под полным контролем пауков. По внешнему виду и их действиям чистые зомби. Пока не до них, как и что, это уже на рейдере будут разбираться.

-Ганс! Ответь!- неожиданно для майора, ожили динамики скафандра. Капитан Корти вышел на связь и в двух словах обрисовал обстановку на своём участке. У них похожая ситуация, они полностью зачистили переходы и управляющий центр с небольшим складом. Пауков не наблюдается, уничтожили всех.

У них тоже трое раненых и довольно тяжело, и хорошо, что нет погибших. Как врачи управятся с таким числом раненых? В небольшом складе, они нашли семь медицинских капсул разной степени сохранности.

Для чего они паукам, это уже не интересно, а им могут пригодяться. Именно для раненых, в то колличество имеющихся медкапсул все не поместятся

***

В рубке рейдера висело тяжёлое ожидание и тревога. Точно так было с доставленными на лётную палубу остатками двух "Рапторов", тревога и ожидание, пока резали обе полурасплавившиеся пилотские кабины и доставали оттуда людей. К сожалению мёртвых, лейтенантам флота, из команды пришедшей с полковником, помочь было нельзя. По заключению Тэкиса погибли сразу, при попадании заряда плазмы в кабину.

Пилот третьей машины ранен и на грани. Его достали из кабины штурмовика не сумев понять, где кончается скафандр и начинается тело. От высокой температуры ткани скафандра сплавились с кожей, не человек, а недожаренный кусок мяса.

Непривычная к такому Марина упала в обморок, справлялись без неё, мужским составом врачей поместили раненого в одну из четырёх реанимационных капсул.