Ремонтные работы во флотских доках, наконец-то закончились и пару часов тому рейдер перегнали в их док. Задержав его на лишние сутки уже готовый, лишь невнятно пояснив о прибывшей группе учёных из центра и каких-то дополнительных измерениях.

К требовательности местных яйцеголовых успели привыкнуть, время терпело, оттого не стали сильно возникать. Командор с Иваном в медкапсулах, из лап медиков освободился только Злобин, продырявленный меньше.

Макс ожидался через пять суток и Форни уже пару раз справлялся у Синцова, не оттягивается ли этот срок. Первый раз по связи, а второй, появился в доке сопровождаемый Уилли, уже вышедшим из госпиталя. Целым, подремонтированным медкапсулой, с восстановленной рукой и, по озабоченному виду обоих, Сергей понял, что как только появится командор их выгонят в рейд.

Чему придётся сопротивляться, ссылаясь на некомплект ударных средств. "Рапторы", пострадавшие в прошлый раз, флотские инженеры подлатали, заменили всё не подлежащее ремонту, три погибших заменили. Беспилотную систему "Ниро" из десяти машин, в комплекте с капсулами полного погружения и базами знаний для их операторов закупили выложив сто двадцать виртуальных миллионов.

Эти неказистые с виду, чуть меньше размерами от "Раптора" и похожие на приплюснутый, удлинённый бочонок с раскинутыми в стороны решётчатыми фермами, служащими тут подвеской ракет, полностью пустотные машины, дожидаясь погрузки на рейдер, кучкой стояли в углу дока.

Покупали через друзей Фоша, новыми, по божеской цене с небольшой переплатой посредникам. Это левым путём, а "Дакеры" через флот пробить не смогли. Может сказалось отсутствие Макса, может что другое, Сергей этого не знал и отдал команду на разработку плана без них. Жаль конечно, беспилотники, да звено тяжёлых штурмовиков прорыва здорово бы усилило их. Зная теперь о наличии угрозы словить гравитационную плюху, главное не идти кучей, а рассредоточившись в пространстве. Это поняли и обговорили уже после покушения, не дожидаясь командора выработали методику действий в изменившихся условиях.

Что ещё не решились начинать без командора, это менять на рейдере маршевые двигатели. По сумме выходило не критично, но отговорили ветераны, предложив совсем простой выход. В критических моментах, при отрыве от погони, имея на спине рейдера ещё один корабль, разгоняться на всех маршевых двигателях, и носителя, и носимого.

Нужна только небольшая корректировка их тяги, что вполне решаемо своими силами и инженеры это обещали. А сейчас, дождавшись приведённый в прежнюю форму рейдер и изголодавшись по работе накинулись на оборудование в нём операционного зала для виртуальных капсул управления беспилотниками.

Иван, по прежнему, в дварфской реанимационной капсуле и Тэкис, свободный от наплыва пациентов, занят только им, отслеживая этапы восстановление его организма, идущее медленно, но, к счастью, без без неприятных неожиданностей.

В случившемся с друзьями Синцов винил себя, даже понимая умом, что вряд ли кто мог избежать нападения, работали профессионалы, не оставившие шанса отбиться от них. Слишком велика разница в классе применяемого оружия и защитных средств.

Откуда не ждали, сама по себе нарисовалась неприятность внутреннего масштаба. Сегодня к нему подходили пятеро человек из группы, что они взяли последней, группы Соколова. Интересовались возможностью разорвать контракт, мотивируя это ошибочностью решения связать судьбу с полётами.

Среди сорока землян, из группы Шабанова были их земляки, или родственники, конкретикой Сергей не заморачивался, в общем, эта пятёрка захотела жить и работать на планете. Ощущать под ногами твёрдую поверхность, а может испугались потерь, из которых не делали тайну, каждую доводя до экипажа.

Отказников перенаправил к Корневу, не горит, выйдет из медкапсулы и решит. Не может он командовать и не любит этого, в бою пожалуйста, а эту бытовуху, пусть Макс сам разбирается, но осадок недоумения и обиды остался. Свыклись уже с мыслью, что экипаж устоялся, сработался, особенно после покушения..

Очнувшись, Макс долго лежал не открывая глаз, пытаясь понять, где он и почему. В голове никаких мыслей, ничего не болит, так бы и лежал ни о чём не думая, и не беспокоясь... Вспомнил резко всё: летящие в него шары плазмы, падающего Ивана объятого огнём и застонал. Значит он в медкапсуле и открыв глаза, убедился в правильности догадки.

Умная электроника заметила, что он пришёл в себя и крышка откинулась в сторону.

-С возвращением к жизни, командор!- голос Чена, с виноватыми интонациями, был как нельзя кстати.

Обратил внимание на изменение внешнего вида искина, превратившегося в тонкое, цельное кольцо серого металла, плотно охватывающее его запястье.

-И я рад тебя слышать! Сколько я провалялся тут? И где остальные, с ними что?

-На "Игле", пятнадцать дней, никто не погиб, -коротко отрапортовал искин.

Лаконичный ответ Чена заставил Макса насторожиться, как и продолжительность лечения, говорящая о серьёзности ранения.

Выбравшись из высокотехнологичного девайса, первым делом внимательно осмотрел своё голое тело. Правое плечо и рука отсвечивали нежной розовой кожей, без привычных царапин, памяти детства - шрама на предплечье и последних остатков земного загара. Ещё непривычней выглядела ладонь, такого же оттенка, с пальцами медленно реагирующими на команды мозга.

Очнулся от разглядывания себя любимого от голоса Тэкиса:

- Последствия регенерации, декада и всё сравняется, а руку придётся разрабатывать, приучать новые мышцы к нагрузке. - Что, всё так плохо было?- за разглядыванием боевых отметин, Макс не слышал как Вулф вошёл и не мешало бы прояснить вопрос с ещё двумя пострадавшими.

Он уже понял, что лечили его в одной из дварфских супермедкапсул. Вторая тоже задействована, о чём свидетельствовало её негромкое гудение и светящийся диодами пульт управления.

Тэкис не стал томить ожиданием и, подойдя к работающей капсуле, положил на неё руку:

- Иван здесь, с ним всё значительно хуже, мы практически заново его собираем.

Точный срок его выздоровления Вулф не назвал, ограничившись совсем земным пожатием плечей, искин медкапсулы выдаст его ближе к окончанию. Порадовав только здоровым Злобиным, справившимся с последствиями своей порции доставшихся ему плазменных ударов, вышедшим из его рук ещё вчера.

Уже одевшись, с настроением опустившимся на минимум, Макс подошёл к работающей медкапсуле пристально вглядываясь в зелёный туман скрывающий тело больного, пытаясь что-то в нём разглядеть. Безрезультатно, медицина скрывала свои чёрные дела.

Дальше пошёл медицинский стандарт: расспросы о самочувствии, различные процедуры, измерения. Врачи везде одинаковы и, даже имея такую крутую технику, хотят самолично поковырять тебя различными инструментами, и Тэкис ничем не отличался от них.

В этой цивилизации ничего не скроешь от вездесущего искина, наябедничавшего о его выздоровлении и этим загнавшего в медотсек толпу радостных друзей во главе с Синцовым.

Объятия, похлопывания по спине, приятные всем вещи продолжались долго. И пока шли в капитанскую каюту, всё те же радостные улыбки, пожимания руки и Макс видел, что всё искренне. Сложилась у них команда из столь разных людей: бывших военных землян, таких же местных, уже давно находившихся в отставке и простых, обычных среднестатистических обывателей.

Подошло время пересматривать контракты, как-то сближать народ, может по долевому принципу, или поднять ставки до приемлимых. Нынешнее распределение устарело в связи с изучением баз и полученным опытом последнего рейда.

Пока шли, связался с полковником, получив причитающуюся порцию поздравлений и обещание сегодняшней встречи. Сергей, вкратце, парой слов обрисовал сегодняшнее положение дел и его вывод о скором рейде подтверждался. Слишком уж озабоченным был голос Форни, непривычно звучавшим.

Уже в каюте, назначив совещание, а скорее знакомоство с навороченным без него, через два часа и оставшись один, с целью привести себя в порядок, стоя под душем, и блаженствуя от уже забытых ощущений, просмотрел сообщения нейросети. Обнаружив там, поступивший ещё неделю назад файл с сообщением от Вилли Морица и отложил его в сторону, с намерением обязательно просмотреть его вечером.

Одевшись и перекусив оставленным коком сочным куском мяса с какой-то местной зеленью, и удобно устроившись в кресле, смакуя горячий крепкий чай, задумался. Этот бешеный аграф всё таки достал его, не помогла и охрана навязанная Синцовым, и как-то странно молчит Чен по этому поводу.

-Что по расследованию покушения, кто это, выяснили?- не откладывая дела в долгий ящик, спросил в лоб, не оставляя лазейки уйти от ответа.

Но Чен вилять не стал, выдав на нейросеть знакомого ушастика тыкавшего в его грудь пальцем.

-Старый знакомец,- немного виноватым голосом ответил искин.

-Значит тухлое дело,-с сожалением протянул Макс.

Искать по просторам центральных миров этого неврастеника дело неблагодарное, а имея в кровниках лорда Ли, Шохриэля опасное до жути.

-Да нет его уже, его и яхты,-как-то совсем скромно, что Максу привиделся школьный пай мальчик, прозвучал ответ древнего искина.

-Как нет?-не понял он.

-Совсем нет, кончился. Взорвал я яхту вместе с ним,- более окрепшим голосом пояснил искин, добавив для ясности:

-Подозрение на нас не падёт, всё это произошло в гипере.

Чен, явно чувствовал себя виноватым за произошедшее и сумел частично реабилитироваться ответной мерой. Несанкционированной, но по сути правильной и как на него злиться за это.

-Молодец!

Только и сумел сказать Макс, получив дополнительную порцию сведений.

-В хранилище искина "Игла" их архив скачанный мной пока готовил всё это,- уже бодро отрапортовал Чен, добавив:

-Что там пока не могу сказать, разбираюсь.

Но Макс пропустил эту информацию помимо ушей, занятый вспомнившейся фразой Вулфа, при встрече в медотсеке, о его досрочном, неожиданном для врача окончании лечения. На целых трое суток, противоречащее прогнозу искина дварфской медкапсулы и этот древний пройдоха об этом что-то мог знать.

-Не знаешь почему я раньше выздоровел?- нейтральным тоном поинтересовался Макс.

-Тебе помогли медицинские наниты из моего резерва. Обратил внимание на мой изменённый корпус? Так вот, это с той поры и прежняя форма вернётся нескоро, -доложил Чен.

Коротко введя Макса в курс дела, о расплодившейся в его крови колонии мельчайших существ, хранящихся у него на крайний случай ещё со времён Джоре, ускоряющих регенерацию тканей и являющихся сущим благом для человека.

Слушая это, у Макса перед глазами стоял зелёный туман дварфской медкапсулы с огрызком тела Ивана и через короткое время он перебил Чена вопросом:

-Ивану можешь помочь такой же колонией?- и огорчился услышав ответ:

-При всём моём понимании и желании, нет. Две причины, не даст сделать протокол неподчиняющийся мне и вторая причина, нанитов больше нет, все что были, в твоём организме.

Жаль, расстроился Макс, Ивану не помешало бы и, как это часто бывает, в голову пришла мысль из земной практики, о пользе переливания крови не применяемой здесь. Но шприцы были и он видел их у Вулфа, по горячим следам связавшись с ним, с просьбой подойти в каюту вдвоём с Николаем, имеющим такую практику.

Подхвативший эту идею с полуслова, пообещав по ходу дела всё прояснить недоумевающему Тэкису. Пятнадцать минут ожидания доставки средств забора крови, пять самой процедуры и врачи удалились унося с собой сотню её грамм, под негодование маломощного искина кибердока комбеза, восполняющего потерю крови вливанием каких-то лекарств.

Собрались по деловому, весь основной экипаж, командиры подразделений и ветераны в полном составе. Последние, как имеющие наибольший опыт разных сборов в рейды и самих рейдов, с целью утрясти последние неувязки и доработать список ещё не приобретённого. Форни будет позже и Макс уже знал о чём он будет говорить и на что уговаривать, Чен скинул выдержку из самого важного обсуждавшегося в штабе флота за эти последние дни.

Понял одно, на флот давили с самого верху, усиливая этот участок боевыми кораблями и перегоняя с других, третьего и пятого семь разведывательных рейдеров. Перевозбудилось руководство империи последними событиями и трофеями. Чен сделал вывод, что грядёт локальная флотская операция по захвату гравитационной пушки, наделавшей шороху и разбившей миф о превосходстве человеческой техники.

Операция силами Аратанского флота, в нарушении договора с Архами и их скромному отряду в ней отведена роль- сунуть голову в пасть зверю первыми. Роль спорная и, как Макс уже понял, с непредсказуемым результатом, с минимальными шансами на возвращение. Об этом в штабе говорили открыто и что удивительно жалели их, может не как просто людей, а как потерю удачливого экипажа.

Рациональная цивилизация, что тут скажешь, чужой монастырь и свой устав тут не катит.

По поводу шансов, наскоро пообщались с Ченом, успокоившим, что не всё так мрачно и флотские ошибаются, удовольствия отхватить денежную ставку, в стихийном тотализаторе разыгрывающуюся в штабе на их возвращение, они не доставят. Но слушая перечисляемые незавершённые работы и недозакупленное оборудование, а самое главное отсутствие "Дакеров", Макс начал сомневаться в уверенности искина.

Система "Ниро" в процессе установки, это относится к её аппаратуре, капсулам управления, сами машины в процессе расконсервации и разбирательства с их навеской. Пришедшей в отдельных контейнерах и разной по назначению, штурмовой и разведывательной. Базы знаний по этому профилю розданы пока только пяти человекам, в том числе и коку изъявившему такое желание и что самое удивительное Светлане, их завхозу.

Пусть учат, благо небольшой объём и за десяток дней, используя разгон по отработанной формуле, справятся. Нужно ещё пять, хотя бы и их возможно придётся брать с планеты, из группы Шабанова. Тогда к системам Архов подойдут усиленные беспилотниками. С остальной лётной техникой всё нормально, флот выполнил свой контракт, что заменив, что отремонтировав.

Единственные, у кого не было проблем, это абордажники. Эти недели не прошли для них даром, благодаря Мольту, через старые связи договорившемуся попользоваться флотским полигоном. После удачного спасательного рейда их считали своими и наличие статуса наёмного отряда никого не смутило. Сработало правило: репутация, она и в Африке репутация.

Воспользовались ситуацией и полигон использовали на всю катушку, что дало поднять навыки боя в разных условиях, как в нападении и захвате, так и в обороне. Макс всё больше убеждался, решение взять в экипаж ветеранов уже окупило себя и не только кредитами.

Инженерам досталось больше всех, помощь разным экспертам с дурными пожеланиями, нагляд за ремонтом во флотских доках и в настоящее время, получив оттуда рейдер, доделывают стыковочный узел между двумя кораблями. Для герметичного перехода между ними, защищённый силовым полем, что используют на лётной палубе для удержания атмосферы. Стандартный, закупленный в его отсутствие узел, ещё и оснащённый небольшим грузовым лифтом.

После ужина, к ним присоединился полковник Форни с неизменным Уилли. Коротко обнявшись при встрече и Макс знал, что эти двое были искренне рады его выздоровлению. Проявление радости было коротким, в духе местного народа, для которого дело, в переводе на русский- добыча кредитов, было превыше всего.

За прошедшие полгода он достаточно хорошо изучил их характер и уже не удивлялся, что в отношении работы, или службы, они напоминали роботов. С немного странным для землян менталитетом сложившимся за века, но даже делая на это скидку, иногда становилось не по себе от их мгновенного перехода к сухой канцелярщине, без тени улыбки, направленной на достижение успеха.

Наши не такие, не сказать, что хуже работают, или воюют, наверное человечнее, или живее, а скорее ленивее, что больше похоже на привычный, земной образ. Тем не менее, работать с местными можно, друзей, может по своему, но помнят и подтверждением этому был файл переданный Максу полковником.

С записью обыска на яхте того самого аграфа, устроившего нападение, со всеми все идентификаторами его яхты: сигнатурой, позывными и родовым гербом - горбатой ящерицей, или местным драконом, кусающим свой хвост.

"Обрадовав", завтрешним их посещением с самого утра каким-то высоким чином из главного штаба, Форни перешёл к заданию рейда, с одним новым пунктом, которого не было в отчёте Чена. По прежнему, система Уллис, три прыжка отсюда, также зайти, заснять всё что можно и нельзя, и постараться унести оттуда ноги.

Новое, появившееся сегодня, это настоятельная просьба высшего руководства, привезти более ощутимые доказательства наличия третьей силы. Верх мечты, это существо из памяти аборигенов. Хоть труп, при невозможности взять живым.

Пожелание, мягко сказать, ставившее наработанный план рейда с ног на голову. Посылая их, по сути дела, в никуда, в слепой поиск мест дислокации этих самых существ. Наощупь, подвергая отряд неоправданному риску. Если раскинуть логикой, то за ними придётся лезть в самый центр, в самое охраняемое место, грозившее не только несварением желудка.

Забив этот гвоздь шляпкой вниз, в надежде нахождения способа его извлечения и понимая, что могут и послать сгоряча, оба офицера ушли по английски.

Ушли, оставив общество в мрачном раздумье о подкрадывающемся к ним полярном пушном зверьке белого цвета и, заметив это, Макс вызвал кока, распорядившись о небольшом перекусе. За которым, сдобренным небольшим вливанием лёгкого алкоголя, понемногу, атмосфера в каюте разрядилась шутками и некоторым оживлением.

Перешла в конструктивное русло, как сказали бы политики.

-Сомневаюсь, что получится кого-то захватить, - Чен вмешался в стройный план разработанный штабом. Его скептическое замечание отвлекло Макса от разговора с Шенком и он потребовал конкретики:

- Поясни, если можешь.

Чен очень редко вмешивался в разговор и свои советы, или пожелания, обычно высказывал после всего, когда Макс оставался один. Поэтому, его замечание насторожило Корнева. - Всё просто, если это Грорхи, а скорее всего так оно и есть, то ничего не выйдет, не сможем даже приблизиться к ним. Ящеры, сильные псионы и не все Джоре могли противостоять им, применяя для их захвата андроидов и то не всегда получалось без потерь. А голыми руками, без специальных скафандров снижающих силу ментоудара, не выйдет ничего, только труп если повезёт.

Информация Чена озадачила и как теперь быть? Светить перед экипажем знания древнего искина? А если светить, то какие и стоит ли вообще это делать? Плюнуть на пожелания штаба и прогуляться по прежнему плану?

Этот вопрос следовало обдумать и, несмотря на высказанное Форни пожелание выйти в рейд через пару суток, появилась возможность немного оттянуть его. Для подготовки к выполнению этой просьбы, как версии для штаба, а на самом деле подобрать хвосты и решить с Шабановым вопрос с прибывающим через декаду пополнением. Второй партией выкупленных у Винкла землян.

Пока народ раздумывал и составлял планы, Сергей подкинул одну не совсем приятную новость. Небольшая группа, а точнее, семь человек из самого последнего набора, хотела покинуть экипаж. Собираясь войти группу Шабанова, отыскав там своих земляков. Слишком опасным для них оказалось пребывание на борту рейдера.

Поначалу, услышав эту новость, Макс немного психанул, что в принципе и неудивительно. Вылазишь из шкурки, пытаясь привести всё в божеский вид, сделать корабль домом для всех. Тратишь большие суммы на нормальные продукты, чтобы народ помнил Землю, а тут...

Так же быстро и успокоился, поняв что силой их не удержишь, отпускать придётся и пусть идут, флаг им в руки. И потом, может действительно не климат им на рейдере и хочется на поверхность планеты. С одной стороны, не всем дано месяцами болтаться в пустоте, в "консервной банке", большинство хочет иметь под ногами более устойчивую основу.

С другой, зачем им такие ненадёжные люди? На поверхности Арды, желающие вступить в экипаж есть, хотел брать пять, семь человек, значит будет двенадцать. Дал указания искину на расчёт: кто, кому и сколько должен и чтобы уже завтра их не было на борту.

Под протокол расторгнут договор и тема исчерпана.

С этой мыслью, оставив у себя Синцова с Зоргом, остальных отпустил до утра. Думать над новой вводной и после мероприятия по встрече какого-то чина, зашифрованного, что вирус Чена не смог узнать, кто, собираются с предложениями от каждого.

-Через десять суток прибывают остальные сто семьдесят от Винкла. Что делать с ними? Высказывайтесь,- без паузы на раскачку загрузил своих заместителей, сработавших за время его отсутствия хорошо, но этот вопрос упустившие.

Какое-то время оба молчали, скорее всего, общаясь нейросетями, немного отсутствующее выражение их лиц это подтверждало. Синцов не любил эту тягомотину, что-то решать и, ожидаемо, заговорил Зорг и начал с вопроса:

-Ты не передумал рвать с флотом?

И увидев отрицательный жест Макса, удовлетворённо кивнул:

-В таком случае, моё мнение склоняется к приобретению среднего грузовика. Зарегестрированного на отряд, для перевозки этих людей на территорию Фронтира. А вот куда, надо подумать.

Мысль хорошая и примерно такая приходила на ум Максу, связавшись с выкупом и вложив кредиты, на которые и можно было купить этот грузовик, придётся тратится и дальше. В надежде, за оставшееся до открытия червоточины время, отбить их.

Осознав последнюю мысль, внутренне усмехнулся-бизнесмен хренов, недаром офицеры Форни, услышав о выкупе и сумме за него, смотрели на него с сожалением. Как на неизлечимо больного. Теперь получилось, что сказав-А, надо перечислять и весь алфавит.

Перебрали несколько систем, каждая из которых чем-то не устраивала, Макс вспомнил слова старого Морица, о его больших связях в тех краях. Как раз вечером, это время подходило обоим и собирался с ним говорить. Теперь получалось и этот вопрос задаст, а при согласии и подпрягёт на помощь. А за кредиты, или по дружбе, это уже будет зависеть от Вилли.

Уже позже, после ухода Сергея с Паолом, попросил встречи Шенк. Пришедший не один, а с Треймом и предложением: по трудоустройству в экипаж семи пилотов такого же "маразматического" возраста. Предложением неожиданным и своевременным. Брать помощь от флота, предложенную Форни, не хотелось. Не оттого, что возможно придётся делиться трофеями, а из принципа- пора было научиться обходится своими силами, менять штанишки на лямках, на взрослую одежду. От неожиданности предложения только и смог спросить:

-А они знают куда мы идём? Можем и не вернуться. Получив в ответ от Шенка:

-Знают, и нам они пригодятся, мне этот рейд не внушает особого оптимизма. Согласился, с условием, привести их сразу после штабных, после их, то ли смотрин, то ли инспекции. После вводных Форни, у самого на душе неспокойно, как ни крути, а их пилоты ещё не нюхали пороху. Абордажники, хоть и не все, повоевали, а эти нет, и это пополнение как подарок.