Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.

— Что это? — в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга.- Что произошло?

Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.

Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.

— Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.

Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.

— Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? — спросил Арбузик у зеленохвостых.

— Этого никто не знает,- ответили пленные.- Король Дулярис держит все в тайне. Арбузик наклонился к Бебешке.

— Что делать? Может быть, переждать?

— Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперед, и как можно быстрее!

Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.

— Ускорить движение! Не отставать! — громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.

«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха,- подумал Арбузик.- А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка, все погибли бы при взрыве…»

Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжелое дыхание.

«Что делать дальше? — тревожился Арбузик.- Куда приведет лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»

Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, тот часто теряет и жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?…»

— Прекратить толкотню! — закричал Арбузик.- Соблюдать порядок!

— Вода догоняет! — пищали девочки.

— Мы потонем! — вопили зеленохвостые. Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.

— Если каждый сейчас же не возьмет себя в руки, все мы погибнем! — что было силы закричал Арбузик.- Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идет впереди!

Все приостановились, прислушиваясь и ожидая. Слышно было, как бурлила прибывавшая вода.