Долгожданный торжественный день наступил.

Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнес напутственную речь — выразил твердую уверенность, что экипаж «Освободителя» с честью выполнит свое обещание и быстро вернется на родную землю.

Плакала тетя Муза, украдкой смотрясь в небольшое зеркальце,- беспокоилась, как бы слезы не испортили румянца на щеках и зеленых теней под глазами.

Точильщик ножей Мухоморов всем рассказывал, что именно он наточил ножи и ножницы, которыми будут пользоваться ребята. Рядом с ним стоял сияющий Мухоморчик: радовался, что его зачислили в команду корабля, после того как он изложил теорию плавания кролем, брассом и старинным русским стилем — сажонками. Конечно, Арбузик хотел испытать теоретика на воде, но вскрывшуюся реку еще усеивали льдины.

Дворник Печенкин сбросил свою телогрейку и предстал перед всеми в тельняшке и бушлате, на котором сверкала медаль за безупречную службу. Многие впервые узнали о том, что Печенкин — бывший матрос.

Разумеется, у самого причала стояла Дудкина со своей собачкой и родители Витьки Ушастика. Они давали Витьке последние наставления, а он беззаботно смеялся и грыз морковку.

Позже всех появился Главный пожарник со своими людьми. Они молча встали полукругом. Заиграли трубы — пожарники запели «Вечерний звон», только слова там были переделаны.

Пожарный звон, пожарный звон,

премного дум наводит он.

Как беззаботность нам вредит:

включив утюг, товарищ спит!…

Пожарники пели на разные голоса. «Бом-бом-бом!» — басом выводил Главный пожарник. Нужно сказать, что хор наших пожарников считался лучшем не только в городе, но и во всей округе.

Слушая пение, многие прослезились. А один гражданин вспомнил, что забыл выключить электрический самовар. Он вскрикнул и стремглав бросился домой.

По сигналу Арбузика команда корабля выстроилась на палубе. Вдоль шеренги важно прохаживался знаменитый кот Кузя, определенный в корабельные коты стараниями Витьки Ушастика.

Подняли флаг. Он трепетал на ветру — звал к победам и обещал удачу.

Люди аплодировали. Фотограф Топориков щелкал фотоаппаратом.

Директор школы и все учителя были взволнованы. Каждый из них держал по букету цветов, а Нина Константиновна — целых два.

— Арбузик, не явилась Кучерявочка! — шепотом сообщил Бебешка.- Посыльный доложил, что ее только что отвезли в больницу. Предполагают сильное отравление. Какой-то человек дал ей петушка на палочке, а она так любит леденцы, что забыла об осторожности. Жизнь Кучерявочки сейчас уже вне опасности, но врачи предписали ей строгий постельный режим.

— Что же делать? — с тревогой спросил Арбузик.

— Может, возьмем на корабль парикмахера Эпельсинова? Вот он крутится у причала в клетчатом пиджаке. Он взял отпуск и явился сюда с двумя чемоданами. Он просит довезти его хотя бы до ближайшего порта.

— И что ты предлагаешь?

— Давай рискнем. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звездам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков…

Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже взбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.

Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.

— Ах, сколько храбрости, сколько благородства! — воскликнула тетя Муза.- Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывет бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!

По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.

Оттесненный толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо — верил, что дети делают нужное и благородное дело.

— А они недопустимо рискуют»- сказал кто-то в толпе, когда заработали моторы и «Освободитель» отвалил от причала.- Они здорово рискуют. Лично у меня одна шея, и я не стал бы рисковать ею.

— Зато все они счастливы, а мы с вами до сих пор не знаем, что такое счастье,- возразил другой человек.- Их провожает весь город. Нет, что там ни говорите, жизнь человеку дается один раз, и он непременно должен совершить героический подвиг! Все исчезает, подвиги остаются.

— Если бы не было героев, мы бы не знали, что такое история,- задумчиво сказал третий человек.- Да и не было бы истории, пожалуй… Вот я, знаете, взялся написать про свою жизнь. Дня два промучился, но не вспомнил ничего, кроме завтраков, обедов, ужинов и своего дня рождения. Удивительно, куда девались прожитые дни?…