Эпельсинов быстро завладел всеобщим доверием. Он постоянно шутил, не скупился на добрые советы. Каждый считал неудобным обидеть его, и потому Эпельсинов добился, что его поместили в отдельную каюту.

Как-то Арбузик присел возле раскрытых окон камбуза — корабельной кухни. Эпельсинов готовил обед, ему помогали поваренок Витька Ушастик и два дежурных матроса. Стучали ножи, пахло борщом и кашей. Эпельсинов громко говорил:

— Все вы самые настоящие салаги! Вы думаете, что горячее желание способно заменить умение? Как бы не так! За месяц освоить профессию моряка — ха-ха-ха! Я не уверен даже, знают ли ваши капитаны, куда мы плывем!…

Арбузик не шевелился. Ему было стыдно, что он невольно подслушивал чужой разговор. Но ведь он отвечал за корабль и его команду, так что мнение людей было ему не безразлично.

— Мы плывем в бывшую страну зеленохвостых,- сказал один из матросов.

— Известно ли вашим капитанам, где эта страна? Извините, я сильно сомневаюсь,- засмеялся Эпельсинов.- Я всех вас люблю и ничего от вас не скрываю. Признаюсь вам, я очень любопытный человек. Таким уж сотворила меня природа. Однажды я зашел в штурманскую рубку, надеясь перекинуться словом со своими друзьями,- и что же? Я увидел карту, на которой курс корабля был проложен до выхода в океан. А дальше? Куда мы поплывем дальше? Я спрашивал многих — все пожимают плечами…

Арбузик рассказал об услышанном Бебешке.

— По-моему, рыжий кок ищет недовольных среди команды и хочет узнать больше того, что ему положено,- заключил Арбузик.- Не лежит у Меня душа к этому человеку!

— И мне он кажется подозрительным,- согласился Бебешка.

После обеда, когда Эпельсинов, любивший поспать, заперся в своей каюте, Арбузик позвал Витьку Ушастика.

— Ушастик, с тобой можно говорить об очень серьезных вещах?

— Думаю, можно.

— Почему Эпельсинов именно тебя выбрал поваренком?

— Потому что считает меня самым глупым самым несерьезным. Конечно, он этого не говорит. Он даже расхваливает меня: хочет, чтобы я забыл о том, как я у него «стригся»… Вообще, я думаю, никакой он не повар. И днем, когда он закрывается в своей каюте, он не спит, а изучает поваренную книгу.

— А не занимается ли он чем-либо еще?

— Не знаю. Но могу узнать, если надо. Эпельсинов нисколько не боится меня. Я запросто захожу к нему в каюту, чтобы покормить кота Кузю. Эпельсинов привязался к Кузе, но кот не терпит Эпельсинова и каждый раз сбегает от него.

— Вот что, Ушастик,- сказал Арбузик.- Ты должен узнать, что у парикмахера в чемоданах. Это очень-очень важно. Но сделать это нужно так, чтобы ничего не заподозрила ни одна живая душа…