Бебешка не спал ночь напролет. Со времени отлета Арбузика прошло три дня. Ждать его более не имело смысла: видимо, случилась беда.
Следовало поскорее связаться по радио с дядей Ваней, спросить об Арбузике, но увы, оказалось, что радиостанция кем-то испорчена.
— Кто, кто решился на такую подлость? — повторял Саня Картошкин, заикаясь от обиды и гнева.- Без связи мы пропали!…
— Вот что,- строго сказал ему Бебешка,- жалобами и возмущением беды не поправишь! Никому ничего не говори и постарайся поскорее исправить радиостанцию!…
Наедине Бебешка глубоко задумался. Да, он сейчас, немедленно, соберет команду корабля и скажет, что Арбузик, вероятно, попал в беду и что он, Бебешка, не знает нужной дороги и предлагает возвратиться домой…
Прошел час и другой, а Бебешка все медлил. «Проклятые враги,- шептал он,- вы думаете, что победили? Как бы не так, мы и теперь не поддадимся!…»
Послышались шаги. В рубку просунулся всклокоченный чуб Картошкина, потом его очки, а потом и он сам.
— Бебешка,- сказал он,- принимать передачи я кое-как могу, но передатчик безнадежно испорчен, его не восстановить. Что делать?
Неожиданно Бебешку осенила превосходная мысль. Он не знает, куда плыть, но Эпельсинов, который, конечно, поддерживает постоянную радиосвязь с Фабрео или Болдуином, без труда найдет дорогу. И поскольку враги хотят погубить корабль, они постараются заманить «Освободитель» именно туда, где они свили свое разбойничье гнездо. Это гнездо не должно быть далеко от бывшей страны Дуляриса, потому что враги, вне всякого сомнения, не оставили надежды вернуться в эту страну и вновь захватить власть. Вероятно, и Чих попал к ним в лапы, а может, уже и Арбузик.
«Главное, добраться поближе к острову, а там посмотрим, кто кого,- с надеждою заключил Бебешка.- Риск немалый, но ведь это и единственный выход!»
— Друг мой Санечка,- сказал Бебешка ожидавшему ответа радисту,- ты спрашиваешь: что делать? Приложи все свое старание, чтобы все-таки починить рацию, но если это невозможно, следи, чтобы не уничтожили приемник!…
На рассвете Бебешка вызвал к себе Эпель-синова.
— Как вам известно, обязанности штурмана исполнял на корабле Арбузик. Арбузик не вернулся, и я поручаю вам вести корабль. Вы когда-то говорили, что хорошо ориентируетесь по звездам.
Лицо Эпельсинова исказила злорадная усмешка. Он, конечно, тотчас принял предложение, которое полностью вверяло судьбу корабля в его руки.
— Так и быть,- сказал Эпельсинов,- с твоей помощью, капитан, может, мне и удастся привести корабль к нужной цели!
— Что ж, занимайте место у руля, мы отплываем. Вашим помощником будет Мухоморчик!
Едва ушел Эпельсинов, Бебешка позвал Мухо-морчика и Витьку Ушастика. Сообщив им по секрету о своем решении, он добавил:
— Если мы не сумеем держать Эпельсинова под постоянным наблюдением, корабль либо налетит на скалы, либо на нем случится пожар или взрыв!
— Вряд ли негодяй решится подвергнуть себя опасности,- сказал Мухоморчик.- Но ты прав, капитан: только постоянно наблюдая за Эпельси-новым, мы определим момент, когда нам будет угрожать погибель…