На юге всегда светит солнце. Это правда. Существуют различные мнения по вопросу о расширении Зоны. Некоторые люди говорят, что она становится все более опасной по мере разрастания. Другие говорят, что опасность становится менее концентрированной. Все, что я знаю — линия оцепления постоянно меняется, количество земли, отвоеванной Зоной, растет. Тем не менее, сметливые сталкеры видят, что при подобном разрастании появляется все больше относительно безопасных мест. Чем дальше от центра, тем менее вероятность умереть.

Меньше опасных мутантов. Реже встречаются аномалии. Если не уходить достаточно далеко, не приходится даже беспокоиться о Выбросах. И если вы решили отдохнуть от ужасов «горячих точек» Зоны, нет ничего лучше, чем навестить свободовский форпост Южный.

На самом деле он не лучше остальных форпостов в Зоне. Те же старые кирпичные стены, заросшие плющом, те же дырявые крыши и полуразрушенные заборы. Та же колючая проволока. Но тут бывает солнце. И меньше угроза увидеть ужасную, зубастую смерть.

Да, Южный казался непобедимым. В Зоне я был впервые, но сразу понял, что тут отличное место для новичка. На самом деле, я не слишком умен, раз пришел в Зону, но не будем об этом.

Южный мне понравился, и я решил задержаться. В тот первый день я взобрался на высокий забор и смотрел на север. На горизонте, где стояла ЧАЭС была только тьма. Это темное пятно было всегда. Парни рассказывали, что в центре Зоны никогда не бывает солнечно. Меня мягко обдувал ветер, внизу кто-то играл на гитаре. Было не жарко, но и не холодно, в самый раз. Над головой кружилась пара ворон, неподалеку слышался смех. М-да. Свобода. Через минуту я принял решение, встретится кое с кем из знакомых, но тут что-то привлекло мое внимание.

Там, на дороге виднелась фигура. Бежавшая фигура. Я увидел, как насторожилась и схватилась за оружие охрана на воротах. Мне стало любопытно, и я, взяв винтовку, пошел к ним.

Сталкер оказался одним из наших, разведчиком. Охранники пропустили его, и разведчик, махнув одному из них, остановился неподалеку. Я повернулся и увидел, как через двор к нам стремительно идет фигура в черном. Мой мозг немедленно завис. Не каждый день увидишь в Зоне женщину. Особенно симпатичную блондиночку. Особенно фигуристую, симпатичную блондиночку. Конечно, я слышал о ней, просто еще не видел. Она была командиршей Южного.

— Ну что? — подойдя, спросила она с легким акцентом. Я не смог опознать его и задался вопросом, откуда она. Светлые волосы, голубые глаза, щедрые пропорции. Я попытался сосредоточиться.

— Все готово. — Разведчик все еще слегка задыхался после длительного бега.

— Ты договорился? — продолжала расспрос командирша.

— Да, все в порядке.

— Они взяли оплату?

— Да.

Я заметил, что один из охранников пытается спрятаться за моей спиной.

— Тихо, — сказал он, заметив, что я на него смотрю, — а то сейчас она начнет нас строить. А мне еще долг отработать нужно.

— На воротах? — Я скептически поднял бровь.

— Ага. Тихо.

— Ты, — вдруг сказала командирша. Я вскочил.

— Да?

— Пойдешь со мной.

Охранник участливо хлопнул меня по плечу. М-да. Я схватил винтовку и поспешил за командиршей. Ростом она была едва мне по плечо, но шла быстро. Я проследовал за ней в командный пункт, мы поднялись на второй этаж и подошли к металлической двери. Офицерская обитель. Признаюсь, воображение успело нарисовать мне весьма волнующие картины по поводу того, зачем я понадобился командирше. Но вот сбыться моим мечтам было не суждено.

Командирша забарабанила в дверь. Нет ответа. Она снова постучала. Ничего. Девушка нахмурилась и покосилась на меня через плечо, потом подергала дверную ручку. Дверь была заперта. Я мягко отстранил командиршу в сторону и со всего маху пнул препятствие. Дверь с хрустом вылетела из коробки.

Внутри был… ну, бардак. Бутылки. Сотни бутылок везде, куда падал взгляд. И оглушающая вонь марихуаны. Я словно получил камнем по голове. Мне и так было тяжело собрать мысли в кучу из-за присутствия особы женского пола, а тут еще и это.

Командирша прошла вперед к растянувшемуся на кровати человеку. Он дрых, не потрудившись снять с себя не то что одежду, но и даже броню. И оружие. И КПК, который, кажется, покрылся плесенью из-за пролитого на него неведомо чего.

— Капитан, — позвала командирша.

Человек на кровати продолжал храпеть.

— Капитан, — повторила девушка. Никакого ответа.

Она слегка пнула его ногой. Интересно, где она нашла берцы такого маленького размера? Командирша пнула капитана сильнее, потом, разозлившись, зарядила от души.

— Отвали, — пробубнил, наконец, капитан, не открывая глаз.

Девушка вытащила пистолет и выстрелила в потолок. Я думал, мои барабанные перепонки лопнут на хрен. Человек на кровати дернулся, проснулся и свалился на пол с глухим стуком. В ушах у меня звенело. Командирша убрала ствол обратно в кобуру. Прошло несколько томительно долгих мгновений.

— Капитан, — произнесла девушка.

— Да, босс, — страдальчески ответил мужчина, продолжая сидеть на полу.

— Вы замещаете.

— Да, босс.

После этих слов командирша развернулась и вышла из комнаты, я поспешил следом. Когда мы вышли из здания, один из парней протянул ей винтовку и сумку, которую она повесила на плечо. Потом мы проследовали к потрепанному джипу. Девушка бросила сумку на заднее сиденье.

— Ты за рулем, — велела она.

— Я?

— Я, вроде, по русски говорю.

Пришлось мне прикусить язык. Сел за руль и завел двигатель. Когда мы проезжали ворота, люди махали своей командирше, она махала в ответ. Парни кричали вслед что-то одобрительное. Девушка указала мне нужное направление, изредка корректируя маршрут, если того требовали обстоятельства. «Не попади в эту аномалию». «Помедленнее». «Там слепые собаки. Хочешь быть съеденным? Нет? Тогда прибавь скорости». «Налево». И так далее.

Вождение по Зоне оказалось серьезным и нервирующим делом, но я не завидовал командирше, удобно расположившейся на пассажирском сиденье. Привык находиться в гуще событий везде, пусть даже в ненадежном транспортном средстве посреди радиоактивных обломков и аномалий.

— Ты новичок? — спросила командирша, как только появился более менее чистый кусок пути.

— Да.

— Не переживай, мы тебя натаскаем по максимуму в самые кратчайшие сроки.

— Значит то, что я слышал, правда?

— Если ты о моей команде для подготовки сталкеров, то да.

Я промолчал. Командиршей я восхищался… по очевидным причинам, но в то же время, даже учитывая мой небогатый опыт пребывания в Зоне, ее усилия казались смешными. Команда по подготовке сталкеров звучит как шутка.

Небо стало серым, зарядил мелкий дождь. Такое тут не редкость. У джипа не было верха, но мне было не привыкать. Командирша молчала. Мне показалось, она слишком много смотрит на часы и КПК. Иногда она предупреждала меня об аномалии, не поднимая глаз.

— Вижу сталкеров на десять часов, — сообщил я. На западе лежали луга, плоские и туманные в эту непроглядную хмарь. Я видел колебания камыша и дышавшие смертью аномалии. А также несколько темных фигур идущих параллельно дороге. Командирша нахмурилась и достала бинокль.

— «Чистое небо», — через некоторое время сообщила она и опустила оптику, потом приподнялась и махнула сталкерам рукой.

Один из мужчин помахал в ответ. Мы достигли вершины крутого холма, и девушка похлопала меня по руке.

— Можешь остановиться.

Я выполнил указание. Командирша соскользнула с сиденья и, пригибаясь, подкралась к ограждению. Следуя ее примеру, я покинул джип и присоединился к ней. Девушка, не вставая в полный рост, продолжала вглядываться в пелену дождя.

— Что там? — не вытерпел я. Командирша выпрямилась.

— Все в порядке, — сказала она, убирая влажную челку с глаз. Я поежился и повернулся, чтобы убедиться в нашей безопасности. Местность просматривалась хорошо, несмотря на дождь, но я испытывал неудобство, находясь на открытом, хорошо простреливаемом пространстве. Я повернулся к командирше и вдруг увидел одинокую фигуру, выходящую из тумана в нижней части холма.

Сначала я подумал, что мои глаза сыграли со мной злую шутку, но приглядевшись, понял, что идущий к нам сталкер действительно очень большой. Это был самый огромный сталкер из всех, кого я когда либо видел. Вероятно, не менее двух метров ростом, а то и больше. Худой, но не чрезмерно, и он нес очень много оружия.

Сталкер достиг вершины холма и остановился лицом к лицу с командиршей. Точнее туловищем к лицу. Он возвышался над девушкой, словно гора, но она не казалась испуганной или встревоженной. Они пожали друг другу руки.

Было очевидно, что эти двое встречались раньше и не раз, но командирша смотрела на сталкера с благоговением. Полагаю, она ничего не могла с собой поделать. Я смотрел на этого двухметрового верзилу и чувствовал себя почти так же. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

— Теряем время, — резко сказала она. — Идемте.

Мы вернулись к дороге и сели в машину. Я поехал в указанном направлении, но чувствовал беспокойство. Меня беспокоило все, даже шум, производимый джипом. Казалось, мы специально нарываемся на неприятности. Мирные окрестности юга Зоны мы уже миновали. Здесь тянулись унылые низины, грязная дорога, деревья и холмы вдалеке.

Я не был уверен в нашем точном местонахождении, а шанса проверить КПК у меня не было. Но в одном я был совершенно уверен — мы неуклонно двигались на север. Скорее всего где-то в окрестностях Абрамова, к северу или к западу от деревни новичков, недалеко от старого Кордона. Сталкеры посещали эти места нечасто — дешевые артефакты не стоили риска, особенно в такой близости от Болот.

— Возьми правее, — велела командирша.

Я послушался, но вдруг притормозил до полной остановки, прямо посередине обширной лужи, и уставился на железный лист, изрешеченный пулями, что висел на столбе.

— Но это путь на Агропром, — тупо сказал я.

— Твоя наблюдательность меня поражает, — ухмыльнулась командирша.

— Но это территория военных.

Девушка снова оскалила белые зубы в улыбке.

— Этот нюанс не ускользнул от моего внимания.

— Мы будем мочить вояк?!

— Ну конечно, ведь мы проделали долгий путь на Агропром, у нас полно оружия, скоро стемнеет, а я чокнутая блондинка.

— Высший сорт, — отозвался из-за спины великан-наемник. Это было первое, что я от него услышал. Я посмотрел на него, потом на командиршу, потом на металлический лист. Потом тронулся с места.

Все говорят, что те, кто идет в Зону, сумасшедшие. До настоящего момента я не задумывался над правотой этого мнения. Моя командирша открыла мне новые перспективы. На ее фоне я выглядел на редкость вменяемо. Это не было проблемой. Проблема состояла в том, что я ей не возражал.

Командирша повернулась назад и что-то показала наемнику на экране КПК. После короткого обмена мнениями, она постучала меня по плечу.

— Остановись здесь.

Я послушался, мы вышли. Девушка указала наемнику на холм у поворота дороги.

— Там?

— Да, — ответил верзила, вытащил винтовку и сумку из джипа и двинулся вперед легкой рысцой. Было еще довольно светло, но дождь размыл склон холма, сделав его достаточно скользким, чтобы затруднить восхождение.

— Следи за тылами, нам только слепцов сейчас не хватало, — сказала командирша через плечо. Она поднималась впереди меня, я виновато оглянулся. Все было чисто.

— Вниз, — тихо велела девушка и легла на живот. Я сделал то же самое и правее разглядел пробирающегося тем же макаром наемника. Мы находились на гребне холма, глядя на расположившийся внизу комплекс НИИ Агропром.

Командирша достала бинокль и посмотрела на часы.

— Ночной патруль не выйдет еще около часа. Успеем подобраться поближе.

Верзила исследовал здания комплекса в свой бинокль. Командирша повернулась ко мне.

— Видишь вон те две вышки?

— Да.

— За одну можно не беспокоиться, с нее нет прямой видимости, но ты должен зачистить восточную.

— Когда?

— Ты узнаешь.

Я вытащил винтовку из-за спины и достал свой бинокль. На вышке был, конечно же, снайпер, вооруженный чем-то, что на первый взгляд выглядело, как СВД. Я перевел оптику на пространство между зданиями. Пара бойцов с AN94s. Движения наблюдалось не так много, вероятно, из-за дождя. Моей старушке винтовке не помешала бы хорошая оптика, но имелись только старые добрые механические прицельные приспособления. Я никогда еще не стрелял по людям вот так, непонятно почему. Тем не менее я был уверен, что смогу грохнуть того парня на вышке, особенно с такого расстояния. Если конечно у меня будет достаточно времени, чтобы хорошенько прицелиться.

Я тщательно осмотрел прицел, передвинул немного в нужное положение и осмотрел достопримечательности. Я мог это сделать. И чем скорее, тем лучше. Лежать в грязи и смотреть в прицел на будущих покойников было совсем не весело.

Время шло медленно из-за дискомфорта. Командирша вдруг оживилась и схватила бинокль.

— Вот они, — сказала она. Как хорошо, подумалось мне. Из здания института вышли двое, по виду офицеры, и несколько сталкеров, ведущих кого-то. Заключенного с руками, связанными за спиной.

Верзила-наемник раскрыл сумку, привезенную командиршей, и вытащил из нее АС Вал в комплекте с сошками и ПСО-1. Положил перед собой и замер в ожидании. Заключенного тем временем подвели к воротам, командирша следила за происходящим в бинокль, не отрываясь. Наемник приник к оптике и слегка довернул ствол в нужную сторону. Мне захотелось сбежать немедля и подальше.

Пленного отвели на тридцать метров от ворот, и кто-то пнул его по ногам, тот упал на колени.

— Ах, полковник Викентий. Обидно, что ты не проживешь достаточно долго, чтобы оценить всю иронию. Зато будешь менее предсказуем в следующей жизни, — пробормотала командирша и нехорошо улыбнулась.

Один из офицеров достал пистолет, очевидно, чтобы пристрелить пленника.

— Сейчас.

Я едва услышал выстрел. Еле различимый «пшик», и голова офицера исчезла. И тут начался ад. Несколько человек из компании внизу, испугались и побежали, другие попрятались, высунув винтовки и усиленно ища стрелка. Я проверил свои подконтрольные вышки, но там либо не знали, что происходит, либо не поняли. Выстрела никто не слышал, только орали перед воротами несколько человек. Я держал палец на спусковом крючке, готовый выстрелить в любой момент. Офицер — тот самый полковник Викентий — плюхнулся в грязь, извергая фонтан крови из простреленной артерии.

Пленный с трудом поднялся на ноги и. спотыкаясь и разбрызгивая воду из луж, кинулся бежать. Один из вояк прицелился ему в спину, но тут же свалился замертво. Второй солдат едва высунулся из укрытия, но наемник отработал и его почти мгновенно и с одного выстрела.

Пленник бежал по дороге так быстро, как только мог — его руки все еще были связаны. Несколько выживших солдат прятались у ворот и просто смотрели ему вслед. Они уже поняли, если попытаются выстрелить, будут убиты. Парень на вышке все еще был сбит с толку и не стрелял. Я тоже не торопился — не хотелось раскрывать нашу позицию без особой на то нужды. Большинство из этих парней были укомплектованы подствольниками, а они могут испортить настроение даже самому лучшему снайперу.

Зрелище внизу было страшноватым. Изорванные пулями тела, кровь медленно и неохотно растворявшаяся в дождевой воде и непривычно тихие вояки у ворот, смотрящие на убегающего пленника. Вот он достиг поворота дороги.

— Все в порядке, сказала командирша и, резко перевернувшись, скатилась с холма с противоположной стороны. Я пополз следом. Пленник появился в поле зрения, он задыхался от быстрого бега.

— Хорошая работа, — поприветствовала его командирша.

— Ты использовала меня в качестве приманки, — заорал пленник, — это был твой план?!

— Тебе оплатят моральный ущерб. — Она неопределенно махнула куда-то в сторону. — Можешь уходить. Нет, подожди. Это все-таки не твое.

Девушка достала нож и срезала свободовский шеврон с плеча парня. Он одарил ее по-настоящему убийственным взглядом. В разгар дискуссии со склона съехал великан-наемник.

— Спокуха, — сказал он и положил Вал на плечо. Пленник сделал вид, что не заметил наемника, но обороты сбавил.

— Уходи, — повторила командирша.

— Ты не хочешь принять меня в «Свободу»? — процедил пленник сквозь зубы.

— Нет, — ответила девушка, не раздумывая.

— Ты пожалеешь об этом.

— Только если проживу достаточно долго.

Бросив на нее последний, крайне враждебный взгляд, парень повернулся и побежал прочь.

— Ненавижу бандитов, — пробормотала сталкерша, ни к кому конкретно не обращаясь. Великан покашлял. Командирша дернулась, словно забыла, что она тут не одна.

— Ах, да. Гм, сейчас предстоит стратегическое отступление, — скомандовала она и первая бросилась к джипу, я и наемник потянулись следом.

Я вел машину на предельной для Зоны скорости, это было очень волнительно, скажу я вам.

Когда мы удалились на безопасное расстояние, я остановился, наемник вышел.

— За оказанные услуги, — сказала командирша и протянула великану толстенную пачку денег. — Увеличу втрое, если ты присоединишься к моей команде.

Наемник покачал головой. Потом указал подбородком на АС Вал.

— Я беру это, — сказал он.

Сталкерша выглядела очень разочарованной.

— Ладно, — сказала она и убрала деньги в карман. — Пользуйся на здоровье.

Они снова пожали друг другу руки и, возможно, мне показалось, но командирша при этом слегка покраснела. Великан кивнул нам обоим и скрылся в густом тумане. Девушка смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, потом вздохнула.

— Ненавижу бандитов, — снова пробормотала она под нос, затем повернулась ко мне и просияла. — Что ж, все прошло хорошо, не так ли?

Она дружески хлопнула меня по плечу, и мы пошли к машине.

— Викентий меня порядком достал, — начала рассказывать сталкерша. — Я знала, что он всегда казнит людей за пределами базы. Один из моих людей, новичок, попался отморозкам Викентия. Им недолго пришлось уговаривать его на саботаж против меня и Южного. Я не казню пленных, но обмануть и обратить предателя себе на пользу могу. А что еще остается делать? Пристрелить? Принять обратно? Вот уж нет. Зато это отличный способ выманить Викентия.

Командирша остановилась рядом с джипом и, повернувшись, посмотрела на меня. Уперла кулаки в бока и усмехнулась.

— Люблю, когда все идет по плану.

Она громко рассмеялась. О боже, эта сталкерша очаровательна. Я стоял, как пень, и просто смотрел.

— Эй, — она постучала меня по плечу. Там уже, наверное, синяк образовался от этих ее стуков. Зато я немного очухался. — Поехали, приятель. Мне не нравится, что базой командует капитан. Его нельзя оставлять надолго.

М-да, иногда «Свобода» меня серьезно беспокоит, но мне это, черт возьми, нравится.