Тусклые проблески солнечного света пробились сквозь тучи, когда я пересекал болото. Камыш громко трещал и шелестел вокруг меня, пока я крался по кромке мелкой, мутной лужи. Воздух был тяжелым и влажным, переполненным кровососущими насекомыми. Я судорожно сжимал оружие, пытаясь унять дрожь в руках. Шорох впереди заставил меня замереть. Пот заливал глаза, взгляд метался, пытаясь выловить впереди малейшее движение.

Снова шорох, на этот раз позади. Я развернулся и выпустил очередь на звук. Грохот выстрелов заложил уши, оружие плюнуло гильзами. Легкая дымка крови появилась в воздухе, словно круги на воде, замерцало и проявилось крупное тело. Существо, известное жителям Зоны, как кровосос, изломанная мутациями пародия на человека.

Больше двух метров ростом, покрытый жесткой шкурой, со черными глазами без белков и клыкастым ртом, обрамленным щупальцами. С невероятной скоростью он прыгнул ко мне, не обращая внимания на свинцовый шквал, что я на него обрушил.

Однако умер прежде, чем успел меня ударить, и его безжизненное тело свалилось на мелководье, подняв тучу брызг. Гнилостный запах вытекающей крови наполнил воздух, мне хотелось дать волю своему страху и побежать, но было нельзя. Я знал, что кровососы не охотятся в одиночку.

С трудом взял себя в руки и сменил рожок. Потом обозрел близлежащую местность, одновременно успокаивая дыхание. Очевидно, я подобрался очень близко к их гнезду.

Появившееся в камышах мерцание предупредило о втором кровососе. Он вырвался из зарослей справа от меня, я бросился в противоположную сторону. Нажал на спусковой крючок, стреляя в туловище и позволяя отдаче задирать ствол к голове кровососа. Палец свело судорогой, заклинив на спусковом крючке. Потом я перезарядился трясущимися руками и огляделся. Неподалеку стояло большое дерево, я взобрался на него, чтобы иметь хорошую точку обзора.

Из камышей появились еще два кровососа, один был просто невероятно огромен. Я отцепил гранату от пояса и швырнул мутантам под ноги.

Взрыв оглушил меня, а взрывной волной едва сбросило с дерева. Посмотрев вниз, я увидел нашпигованного осколками меньшего мутанта. Второй ревел от боли и ярости… и лез на мое дерево. Моя винтовка произвела несколько выстрелов и замолчала — кончились патроны. Я отчаянно пытался перезарядить оружие, но не успевал. В этот момент кровосос достиг ветки, на которой я сидел, она затрещала, сломалась, и мы оба грохнулись в грязь.

Мою лодыжку пронзила острая боль. Вывихнул, если не сломал. Я перевернулся так быстро, как только мог, и увидел свою винтовку в нескольких метрах от меня, полузакопанную в грязь. Не добраться, да и вряд ли она после этого сможет стрелять. Действовать необходимо как можно быстрее. Кровосос сразу же вскочил на ноги и увидел мое распростертое тело. Мне казалось, что он злобно ухмыляется, подходя. Его когти были готовы выпотрошить меня, как рыбу. В тот момент, когда мутант склонился надо мной, я выхватил пистолет и несколько раз выстрелил ему в голову. Ствол 45 калибра пробил голову мутанта, как фанеру. Тот издал яростный вопль, я выстрелил еще два раза ему в сердце. Кровосос вслепую отмахнулся, оставив мне на память две широких борозды от когтей. Я пнул его в живот, отбросил опустевший пистолет и выхватил нож. Крепко сжав рукоять, я неуверенно поднялся на ноги и, прихрамывая, подошел к раненному кровососу. Он с рычанием бросился на меня, но мой нож уже торчал в его глотке. Глаза мутанта потускнели, он издал последний хрип и упал бездыханный.

Я нашел свой пистолет, перезарядил и контрольным в затылок разнес череп твари в клочья. Совсем не лишняя предосторожность для сталкера, бродящего по Зоне в одиночку. После этого я облегченно вздохнул и повернулся в сторону восходящего солнца. До Янова предстоял еще очень долгий путь.