Днём здесь прошли дожди, но вечер спустился тихий и ясный, почти безоблачный. Луна плыла по акварельно-синему небу, как недоспелое яблоко на поверхности воды в бездонной бочке, – то красовалась над верхушкой одного дерева, то качалась на ветке другого. Она была похожа на белый налив и, вопреки дурной репутации, казалась вполне безобидной и умиротворённой, довольной собой и всем миром. Ничего зловещего и потустороннего не было в этом шарике над крышами дачного посёлка.

Геля почти успокоилась и даже повеселела. На самом деле всё хорошо. Вот только лужи… Ботинки облипли глиной, она свернула к обочине и кое-как вытерла их о траву, не снимая.

Почти всё лето она провела в городе, загруженная подработкой в той фирме, где трудился папа («Всё-таки тебе семнадцать уже, пора привыкать к взрослой жизни»), так что успела забыть и пряный запах трав, и огоньки светлячков в придорожных кустах, и антрацитовое мерцание воды в глубоких неровных колеях от автомобильных колёс.

Весь мир был только перстнем на чьей-то руке. Прозрачное синее небо с примесью зелени на горизонте распростёрлось над плоской землёй опрокинутым сапфировым куполом, и под этим драгоценным сводом, чьей огранкой, должно быть, занимался великий ювелир, все проблемы казались мелкими, пустячными. Но… почему-то забываться они категорически не хотели, несмотря на свою смехотворность. Геля загоняла их всё глубже и глубже в подвалы памяти, пыталась завалить сверху разным мусором – и всё-таки они снова выскакивали оттуда с криками протеста, возмущенно топая ножками, и начинали кружиться-вертеться в голове, маленькие надоедливые бесенята, – прихлопнуть бы эти мысли, как мух…

Впрочем, сравнение было не совсем удачным: прихлопывать мух и другую летучую живность Геля не умела. Она открывала окно пошире и гонялась за ними с газетой, в надежде по-хорошему выдворить их из комнаты.

Теперь в течение семи дней её гостями будут только эти незваные существа – приставучие насекомые и навязчивые раздумья о собственных неудачах. Неделя отпуска уже прошла – совершенно бестолково, но оставались ещё одна. Дальше придётся по-прежнему отвечать на звонки в приёмной и по вечерам дремать на занятиях в колледже; дальше – осень, пальто-шарф-перчатки, вечно влажный зонтик и пасмурные будни, похожие друг на друга – не отличишь при тусклом электрическом свете… Но пока можно не думать об этом.

Родители с младшими близняшками очень вовремя собрались на море: мама бесцеремонно напросилась к очень дальним родственникам в Евпатории. Когда она собирала чемоданы, папа одновременно смотрел телевизор, читал газету и давал умные советы, а Оля с Лилей, несказанно обрадованные, что буквально накануне первого сентября на них нежданно-негаданно свалилось такое вот приключение, и оттого крайне перевозбуждённые, затеяли нешуточную словесную баталию из-за того, что одна взяла у другой поносить какую-то кофточку и вернула в неподобающем виде. И в этот момент Геля вдруг поняла, что никогда не жила на даче одна. Так уж исторически сложилось, что она приезжала туда в шумной компании родителей и сестричек или вместе с друзьями, не менее шумными…

Мысль о них больно резанула, как осколком стекла. Только что Геля искренне радовалась блаженной тишине, и вот маленькое счастье сдулось, – пуфф! – разодранное посредине.

Луна по-прежнему плыла в небе следом за нею, как привязанная, и влажная листва по-прежнему источала едва уловимый аромат. Мир не перевернулся, потому что ничего не случилось – подумаешь, кто-то кому-то не позвонил. Он разумно и гармонично устроен, этот мир, очень сбалансированно, и не переворачивается с боку на бок по такому ничтожному поводу. Иначе ему пришлось бы кувыркаться туда-сюда каждую секунду. «Хотя планета ведь вращается, если она всё-таки круглая, – подумала Геля. – Может быть, поэтому?»

Отчего-то, несмотря на картинки в учебниках и фотографии из космоса, её попытки представить Землю в виде этакой каменной картофелины посреди чёрной-чёрной бесконечности всегда терпели позорное поражение. Наверное, всё потому, что на поверхности подобного космического тела – со всех сторон сфотографированного, измеренного, изученного – каждое событие должно подчиняться законам логики. Волшебным случайностям негде спрятаться от телескопов и микроскопов, и незапланированные чудеса в такой неблагоприятной обстановке выживают с трудом. А Геле очень хотелось верить, что летними ночами где-то рядом бродят ангелы, привидения и прочие существа, не подверженные закону всемирного тяготения и навеки вычеркнутые из учебников. Геля с улыбкой вспомнила, как несколько лет назад, во время школьных каникул – как давно! – Наташа предложила вызвать духов…

Пятерых Гелиных друзей – Лену, Машку, Наташу, Илью и Макса – отпустили за город под опеку её родителей, но мама с папой уже спали, а дом был полон скрипов и шорохов, и Ната сказала, что нужен только кусочек мела – очертить защитный круг – и фонарик, а заклинание она знает, ей одна девочка из музыкальной школы по секрету рассказала.

– Бред какой-то, – сказал Макс, но девочки дружно зашикали на него, Илья благоразумно промолчал, и большинством голосов вопрос был решён – вызывать! Вот только кого?

Геля несмело предложила в качестве кандидатуры дух Александра Македонского.

– Ты дура, да? – взвилась Маша. – Он же по-русски не поймёт ничего! Как мы его будем о чём-нибудь спрашивать?

Геля нахохлилась. Ощущать себя дурой было весьма неприятно, однако поспорить с аргументами Маши она не решилась.

Конечно же, ничего не произошло, призрак не явился, хотя Геле показалось, что она видела голубоватое свечение, а Макс потом пугал её в шутку. Но это неважно. Главное, что им было так весело вместе… так весело… А на прошлой неделе никто не позвонил, чтобы поздравить её с днем рождения. Она специально осталась в Москве, не поехала на дачу – знала, что все они сейчас в городе. Весь вечер прождала, то и дело поглядывая на мобильный, заранее выложенный на видное место. В девять часов проверила, включён ли он. Оказалось, что да, включён. Хотя можно было и не проверять: днём же звонила мама, передавала привет от всего отдыхающего семейства, наспех желала каких-то сомнительных радостей вроде карьерных успехов и спрашивала, весело ли ей. Она-то, наверное, полагала, что в освободившейся квартире сейчас шумная вечеринка.

Геля сидела на кухне и думала, что Илья, наверное, у бабушки в Карелии, он всегда летом туда уезжал, Машка вечно путает даты и, может быть, спохватится только завтра, а Максим… А Лена… Оправдания придумывались очень легко. У каждого находился повод для забывчивости.

Вчера она поняла, что ждать поздравлений уже бессмысленно. Неделю спустя! Надо было давно уже рвануть за город и после контрольного деньрожденного звонка от родителей выключить мобильный насовсем. Если кто-то сказал бы потом: «Ну и куда же ты пропала, именинница?» – можно было бы с некоторым опозданием выслушать традиционные пожелания всяческих благ и успехов в личной жизни, растерянно пролепетать в ответ «спасибо» и порадоваться, что вот, друзья заметили её отсутствие, что они переживали и гадали, где же она. А если никто ничего не сказал бы… тогда хоть оставалась бы надежда, что всё-таки были какие-то пропущенные вызовы, не зафиксированные сотовым оператором. Мало ли. Ну не дозвонился народ непосредственно в день рождения, а поздравлять человека после, совершенно невпопад, уже как-то неловко. Понятная же ситуация. И ни малейшего повода для затаённых обид.

Геля решила, что завтра всё-таки заставит себя уехать на дачу. Собрала вещи. Обшарила квартиру, нашла расписание автобусов на клочке бумаги. Эти механические занятия немного отвлекли её, но вечером снова нахлынула грусть. Совсем недавно она предвкушала, как они соберутся все вместе… Они ведь так долго не виделись – у всех дела, да и она сама вот уже целый год работает, учится, снова работает изо дня в день, а в выходные бессильно валяется на диване под аккомпанемент родительского ворчания: мол, что ты бездельничаешь, занялась бы чем-нибудь полезным.

Как хорошо было бы вспомнить прежние, совершенно беззаботные школьные вечеринки! Но раньше так получалось, что она заранее приглашала всех отпраздновать очередную годовщину своего появления на свет. Поэтому никто, наверное, не запоминал специально эту дату. Неужели нужно всё время напоминать о себе, чтобы люди не забывали о твоём существовании?

Она спала тревожно, ворочаясь с боку на бок. Обрывочные сновидения не запоминались – только одно, последнее, осталось перед глазами чередой картинок, но лучше бы и этот глупый сюжет канул в небытие. Разумеется, Геля увидела своих друзей – ещё бы, весь день мысли были только о них.

…Они сидят на помойке, Макс устроился на мусорном баке, и все пятеро что-то обсуждают, Лена смеётся, но вдруг, увидев её, резко замолкает – и все замолкают тоже. Она спрашивает: «Что случилось?» Они переглядываются, как пойманные заговорщики, и Маша говорит: «Пойдём отсюда». Они уходят, не оглядываясь, а она стоит, растерянная, и не знает, что делать. Бежать за ними? Хватать за руки, за одежду, кричать: «Да что случилось-то?» А они ей скажут: «Ничего не случилось»…

Геля пробудилась в отвратительном настроении, сером и протухшем, как груды мусора из этого сна – она бродила между ними, бродила потерянно, пока не открыла глаза у себя на диване, потому что солнечный луч добрался до подушки и щекотал веки.

После двух кружек крепкого-крепкого чая Геля поняла, что день какой-то неправильный. Он был слишком безоблачным и ярким – никакого уважения к чужой тоске. Предаваться меланхолии казалось совершенной нелепостью, но душа категорически не желала радоваться хорошей погоде и гармонии мироздания, и это несоответствие расстраивало ещё больше.

И тогда Геля поняла: нужно что-то предпринять. Исправить положение.

Она долго обдумывала текст эсэмэски. Размышляла, как написать: «У меня день рождения… Нет, получается, что сегодня, и я на поздравления напрашиваюсь». После пятнадцати минут напряжённого мыслительного процесса получилось: «У меня 19-го был день рождения. Думаю: праздновать или нет?» Формулировка всё равно была какая-то странная, но больше ничего не придумывалось, и Геля отправила этот коротенький текст Леночке, а потом такое же послание адресовала Максиму. Кто-нибудь из них наверняка сообщит Машке… Максим скажет Илье…

Геля ждала, что все они позвонят по очереди: «Ой, извини, мы совсем закрутились-завертелись, а память дырявая. Многомного тебе всего самого-самого».

Она ждала, что Машка поинтересуется: «Ну, когда к тебе приходить?» – а Лена станет выпытывать: «Что ты хочешь в подарок?»

Ждала, ждала…

Через полтора часа пришла ответная эсэмэска от Лены: «Как хочешь». И смайлик в конце – круглая рожица с улыбочкой.

Ещё через час Геля набрала городской номер Максима:

– Привет! Как дела?

– Привет. Да вроде ничего.

Они немножко поболтали о всяких пустяках, о том, что Макс собирается с родителями в Турцию.

– Кстати, с днём рождения, – сказал он.

Эти слова: «Кстати, с днём рождения» – подкосили её, почти физически. Противно тряслась рука, когда она положила трубку. Полночи Геля придумывала, что должна была ему ответить вместо растерянного «Спасибо» и «Ну ладно, созвонимся ещё».

Она чувствовала себя так, словно все друзья ушли играть в «казаки-разбойники», а её почему-то не взяли.

Воскресным вечером дачники возвращались в Москву, за город отправлялись единицы – и Геля в том числе. Автобус был почти пустым. Она глядела в окно, и всю дорогу однообразные пейзажи – деревья, рытвины, столбы и придорожные забегаловки – мелькали сквозь её собственное печальное отражение на грязном стекле, тусклое и наполовину смазанное сумерками. Погода, словно по заказу, слегка испортилась. Почти прозрачные, чахлые тучки собрались на небе в серое месиво и выдавили из себя несколько капель дождика. Но на полноценный ливень сил у них не хватило, и вскоре они пристыженно скрылись на горизонте.

На знакомой остановке, возле уже закрытого магазинчика в одноэтажном кирпичном бараке, Геля вышла одна.

Она в одиночестве шла через поле, огибая особенно глубокие лужи в неравномерно проторённых, вихляющих колеях. Наверное, если бы кто-то с высоты взглянул на маленькую фигурку посреди огромного пространства скошенной травы, она показалась бы ему усталым пилигримом.

В пустынный посёлок Геля вошла, как героиня фантастического фильма – в безлюдный город, который успел зарасти кустами и сорняками с тех пор, как его жителей похитили инопланетяне. Узкие улочки, объятые сонной тишиной, вели странницу до низенькой калитки, в стародавние времена выкрашенной в зелёный цвет. А у забора, как всегда, ждали три старушки-яблони. На участке они выполняли исключительно эстетическую, декоративную функцию. Плодов не приносили. Цвели весной, как положено, – и всё. Папа говорил, что надо их чем-то опрыскивать, но от слов никогда не переходил к решительным действиям. В результате деревца скучали, вздыхали ночами, а днём перешёптывались, как заядлые сплетницы, – что им ещё оставалось делать? Наверное, в более удачные дни они обсуждали многочисленных прохожих, но сейчас были рады и единственной гостье. Хоть какой-то повод для пересудов.

Геля прошла по тропинке, механически отмечая всё, что попадалось ей на глаза, – точно переносная видеокамера, и случайно задерживая взгляд то на одном предмете, то на другом, – но как-то отстранённо. Забор. Яблони. Жестяная бочка для дождевой воды. А Макс завтра уезжает в Турцию. Интересно, есть ли у него теперь девушка? Хотя какая разница.

Она поднялась на крыльцо. Вторая ступенька привычно скрипнула, Геля и это отметила как равнодушный наблюдатель. Порылась в кармане, зазвенела связкой ключей, уронила случайно и, подбирая, обратила внимание, что из трещинки между досками выбивается длинная травинка.

Потом все три замка были открыты, последний – с некоторым трудом: потребовалось чуть подтолкнуть осевшую дверь. Геля окунулась в душный запах пыли, засохших цветов и немытого пола – аромат покинутого жилища.

Странно: поначалу ей показалось, что в доме кто-то есть, хотя и окна были плотно затворены, и неподатливость двери говорила о том, что её давно не отпирали. Наверное, это ощущение возникло потому, что сумрак в прихожей был густой, насыщенный, словно он законсервировался и настоялся в запертом помещении. И мало ли, что там могло быть, в этой темноте…

Но мысль о чьём-то присутствии мелькнула и ушла, Геля не успела даже забеспокоиться: навязчивые мысли о дне рождения плотным коконом хранили ее от прочих тревог. Рука автоматически нашарила выключатель, зажглась тусклая лампочка, и тьма отступила в соседние комнаты.

Конечно же, дом был пуст – заброшенная деревянная коробчонка посреди сада. Не сбросив ботинки в прихожей, Геля для порядка обошла весь первый этаж и даже наверх поднялась, открыла окно в своей чердачной спаленке – пусть проветрится. Бросила там рюкзак, затем вернулась в кухню, покрутила водопроводный кран над раковиной, испятнанной точечками ржавчины. Он булькнул, чихнул и выплюнул струю холодной воды, обдав Гелю ледяными брызгами. Хорошо.

Газ тоже включился – конфорка расцвела сиреневым подсолнушком с чёрным кругом посередине. Отлично.

Геля поставила на плиту тяжёлый чайник, сполоснула пыльную тарелку и чашку с разводами чая. И снова подумала, что никогда прежде не оставалась здесь одна. Никогда не сидела в полном одиночестве за круглым, немного кособоким столиком, застеленным клеёнкой в красно-белую клетку. Рядом всегда кто-то был: метались по кухне беспокойные сестрички, визжа и брызгая друг в друга водой, папа вздыхал и закрывался газетой, мама недовольно гремела посудой. Или же вокруг стола сидела компания Гелиных друзей: Макс тасовал замусоленные карты, Наташа потягивала остывший чай из кружки с отбитой ручкой, Лена с Машей ожесточённо спорили о каком-то новом фильме, Илья их подначивал. А она сама, пристроившись рядом, расслабленно наблюдала за ними. За частью своей жизни.

Сейчас она чувствовала себя так, словно эта самая жизнь была мозаикой на стене, но неожиданно половина камешков осыпалась на пол, и от привычного чёткого узора остались только невразумительные фрагменты, а в прорехах открылась уродливая, потрескавшаяся штукатурка.

И что теперь делать? Подбирать эти камешки, пытаться прилепить их обратно?

Должно быть, всё дело в том, что после школы она со своими друзьями виделась очень редко. Геля и училась, и работала: по вечерам осваивала азы бухгалтерского учета на заочно-очном отделении в колледже («Нормальная профессия, стабильная зарплата», как говорила мама), а днём отвечала на бесконечные звонки в офисе – «привыкала к взрослой жизни», по излюбленному выражению папы. И правда, всё было по-взрослому: зарплата, трудовая книжка, толкотня в метро в час пик. Естественно, что время для встреч со школьными приятелями находилось нечасто. Но… если подумать… никто и не приглашал её никуда, она сама всегда сама звала их в кино или просто посидеть в кафе, и тогда они с удовольствием собирались все вместе, обменивались новостями, жаловались, хвастались, рассказывали всякие байки, каждый про свой институт. Геля слушала, смеялась, сочувствовала. И радовалась, что у неё есть эти люди, такие знакомые, такие близкие, её друзья.

В колледже отношения с сокурсниками как-то не сложились – может, потому что на вечернем отделении народ был унылый, сонный. Все, как и Геля, где-то работали, а сразу после занятий разбегались по домам, как сосредоточенные зомби. Не то чтобы кто-то плохо относился к Геле или намеренно её игнорировал, просто у всех были собственные заботы – тут не до общения. То есть, конечно, почему бы не перекинуться парой слов между лекциями по экономике и делопроизводству, но вникать в чужую жизнь и тратить силы на то, чтобы ею интересоваться, никому не хотелось.

Разве что с Юрой, ничем особо не примечательным мальчиком с какими-то очень стандартными, незапоминающимися чертами лица и вечно всклокоченными волосами неопределённо-русого цвета, Геля иногда могла разговориться – чаще, чем с остальными, да только всё равно это была никакая не дружба и тем более не романтические отношения, просто они сидели рядом, так уж получилось; у Гели в последнее время многое складывалось по этому принципу – «так уж получилось». Что Геле нравилось – Юра, в отличие от неё самой и от многих других, поступил в колледж малого бизнеса по собственной инициативе, поэтому в нём не было той безнадёжной обречённости, с какой ходили на занятия прочие студенты. Люди как будто не учились, а отбывали тяжкую повинность. Геля подозревала, что у неё точно такой же вид – измученный.

Грустно. Она ведь помнила себя совсем другой. У неё были даже какие-то мечты, пусть и совершенно дурацкие. А сейчас ничего не осталось. Папа говорил, что это и хорошо, незачем забивать себе голову всякой чушью – надо сосредоточиться на учёбе: «У тебя жизнь только начинается, тут главное – правильно стартовать, не разбазаривать своё время по пустякам».

Ну да, жизнь только начинается, всё правильно. Отчего же такое ощущение, что это как-то совсем не похоже на жизнь?

Но Геля, конечно, помалкивала, пока отец продолжал рассуждать, что надо, мол, всё-таки о будущем думать, а то спохватишься потом – ни карьеры, ни денег, ничего. Геля подозревала, что папа отчасти говорит о себе, но главным образом всё это, конечно, относилось к ней. Как будто у неё сплошные развлечения на уме! Даже обидно. Геля никогда не была тусовщицей, не пропадала на дискотеках, свободное время чаще всего проводила дома. Но от этого папе, наверное, только заметнее было, что она любит побездельничать – по его выражению. Жить неторопливо, проводить полдня на диване с вязаньем или заваливать весь стол обрезками ткани, потому что ей взбрело в голову сделать брошку-цветок кому-то в подарок… То есть заниматься бесполезной чепухой – вместо того, чтобы «думать о будущем». И действительно, размышлять о нём Геле совершенно не хотелось.

Может, это и значит – стать наконец взрослой.

Геля сидела на подоконнике, грея руки о чашку с чаем, всё это пустые переживания, толку от них никакого. Пора ложиться спать. А завтра встать рано-рано… Или нет, зачем? Можно валяться в постели хоть целый день. Никто не попрекнёт.

Геля оставила чашку немытой – надо будет сполоснуть её утром! – прикрыла оконные створки, погасила свет на кухне и в прихожей. По лестнице, почти не скрипучей, стала подниматься к себе в спальню-мансарду… И на седьмой ступеньке вдруг резко обернулась – ещё не понимая, что именно почудилось ей внизу. В темноте никого, конечно же, не было. Она застыла на несколько секунд без движения. Ни звука шагов, ни шороха – ничего.

Только ощущение чьего-то присутствия.

Глупость какая. Она же закрыла дверь. И окна на первом этаже. Никто не мог незаметно проникнуть в дом.

Геля покачала головой: до чего же мы стали нервные! – и взбежала по лестнице, громко топая ботинками. Завтра надо будет помыть полы во всём доме, а сегодня можно и в уличной обуви в спальню пройти. И вообще, ей хотелось забыть о привычке всё делать аккуратно и по правилам, даже почистить зубы она поленилась, потому что для этого надо было с зубной щёткой и пастой спускаться вниз, на кухню, наливать воду в кружку… Нет, неохота.

Она стала потихоньку разбирать рюкзак в поисках пижамы, которая, как нарочно, запряталась где-то на самом дне, но через некоторое время поймала себя на том, что чутко вслушивается, пытается что-то уловить в сонном безмолвии дома. Никаких причин для беспокойства в пределах видимости не наблюдалось – и всё-таки смутная тревога щекотала душу паучьими лапками. ЧТО-ТО НЕ ТАК.

«Да что со мной происходит! – возмутилась Геля, с трудом подавляя желание пойти и выглянуть за дверь, на лестницу, в чёрную тишину. – Может, я краем глаза всё-таки заметила что-то подозрительное, просто в тот момент не придала этому значения? И теперь подсознание пытается меня предупредить: ну же, ну же, вспомни!» Может, в доме действительно кто-то был, но некоторое время назад, давно – ведь никто из хозяев не приезжал сюда вот уже больше месяца. Или всё-таки… в доме и сейчас кто-то есть?

Нет, нет, я ведь обошла все комнаты…

Но беспокойство уже сочилось холодными каплями за шиворот.

«А вот в чулан в своей спальне ты не заглянула, – напомнил ей кто-то гаденьким шёпотом. – Не заглянула, не заглянула». А вдруг там кто-то есть?

Что за вздор, одёрнула она себя. Если бы в доме был… чужой человек, он бы давно объявился. Какой смысл ему прятаться? Не испугался же он, в самом деле, одной-единственной девчонки? И вообще, дом был закрыт, окна не разбиты – никто не мог сюда забраться.

«А может, это и не человек вовсе? – услужливо подсказал всё тот же мерзкий голосок. – Ты же знаешь, в шкафах всегда живут какие-нибудь чудища. Неужели ты не смотришь американские ужастики?»

– Ну да, – заметила Геля иронически. – Как же!

Слова, произнесённые вслух, упали в темноту и сгинули.

«Ты просто как ребёнок!» – вздохнула Геля и решительно дёрнула на себя дверку потайного чулана. Никто не выскочил на неё из темноты. Лампочка, похоже, перегорела и воссиять среди сваленной в комнатке рухляди категорически не пожелала, но света, проникающего из комнаты, вполне хватило, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо подозрительных существ. Геля внимательно огляделась. Ничего. Только её собственная тень некрасивым бесформенным кульком лежала в светлом прямоугольнике.

Здесь. Никого. Нет.

Точка.

Геля осмотрела потайной чуланчик ещё раз – на сей раз в поисках не чудовищ, а кое-чего более материального и полезного в хозяйстве. Ага, вот. С полки она достала бельё – постелить себе на диванчике у окна. Из потревоженной стопки простынок, наволочек и пододеяльников – на всю семью и нежданных гостей – выпал мешочек с засушенными травами. Геля водворила его на место. В памяти возникла неожиданно яркая картинка: в жаркий полдень на подоконнике разложены душистые листья и цветы, собранные у опушки леса, а в руках – тяжёлый фолиант, книга-травник, и ветер сам перелистывает страницы…

«Рай – это воспоминания, – подумала Геля. – Вот такие – добрые, умиротворённые, восторженные».

«Но вряд ли их наберётся много», – честно добавила она, слегка поразмыслив. Потому что память автоматически продолжала показывать соседние картины – отрывочные и уже не такие красочные, а как будто истёртые: переполненный воскресный автобус в Москву – Макс не звонит – может быть, позвонить ему самой? – толкучка в метро, настоящая битва у эскалатора – тёмный подъезд, какие-то неприятные новости по телевизору… С утра – стрекот будильника, кофе в большой синей кружке и наспех нарезанные – намазанные бутерброды. А на работе и в колледже – мрачные сосредоточенные лица, и веки сами собой слипаются, слипаются… В такие дни Геле казалось, что она смотрит длинный, занудный фильм, да ещё в замедленном воспроизведении.

Если приглядеться, то можно различить мелькание кадров.

На лекциях Юра периодически толкал её локтем, когда она совсем уж неприлично клевала носом, и потом говорил ей: «Ну и бросила бы всё это, если тебе так неинтересно». Легко сказать. Со стороны всё действительно выглядит просто: не нравится – уходи. А потом что? Объясняться с родителями, день ото дня выслушивать их причитания и упрёки? Кроме того, Геля всё-таки уже год в колледже отучилась, как-то глупо всё оставить на полпути… Даже если это путь куда-то не туда.

Для Юры-то дорога была очень даже в нужном направлении, его никто в колледж малого бизнеса поступать не заставлял и даже не уговаривал. Он планировал когда-нибудь завести своё дело. Проблема заключалась в сущей мелочи: у него были несколько смутные представления о том, чего именно он хочет. Может, открыть клуб. Или кафе. Или магазин. Главное, чтобы было много народа и весело. И чтобы сложилась сплочённая команда, объединённая одной мечтой. Наверное, всё потому, что он был единственным ребёнком в семье, а в школе – одиночкой-отличником, так что, в отличие от Гели, общения ему не хватало всегда, а не только сейчас.

Когда Юра обо всём этом рассказывал, что-то неожиданно живое проглядывало в его невзрачном облике, даже глаза чуть ли не сверкали от воодушевления. Но неопределённость его планов портила всё впечатление и даже раздражала. «Ну не знаю, – говорил он, рассеянно ероша буйную русую шевелюру. – Время же ещё есть, чтобы подумать и всё взвесить».

Геля сначала не могла понять, почему ей так действуют на нервы туманные Юрины прожекты, но потом её осенило: дело в том, что она видела в этом восторженном мальчике себя, только годичной давности, так сказать. В одиннадцатом классе, когда родители ещё не решили за неё, как ей лучше распорядиться своим временем в ближайшие несколько лет, она рисовала в своём воображении что-то столь же неопределённое, но при этом радужное.

И вот ничего не сбылось. Значит, и с Юрой, скорее всего, будет так же.

После колледжа он пойдёт работать в какой-нибудь заурядный офис, уверяя себя, что это временно, да так и застрянет там на долгие годы. Сначала в душе будет теплиться надежда, что ещё чуть-чуть – и всё волшебным образом изменится к лучшему, как-нибудь само собой. Но постепенно прежний пыл остынет, угольки подёрнутся пеплом, и последние отчаянные искорки поблекнут, так никем и не замеченные. И тогда придёт горькое, безнадёжное спокойствие: можно больше не дёргаться и не переживать, а просто автоматически двигаться вперёд, день за днём продираясь сквозь одни и те же будничные заботы, и не думать о будущем, потому что какой смысл – оно ничем не отличается от настоящего.

Геля вздохнула – уже который раз за вечер – и пошла стелить себе постель. Ну да, у неё не такая интересная жизнь, как мечталось когда-то, и у Юры, наверное, судьба тоже будет отнюдь не выдающаяся. Но это ведь у многих так?

Ей снилось, что она ходит по кругу, потупив голову, и не видит ничего вокруг. Но чувствует, что кто-то наблюдает за ней – и ступает след в след.

От этого весьма неприятного ощущения она, вероятно, и проснулась. Открыла глаза в темноте – и замерла.

Что-то было не так.

Ни звука, ни шороха, как и прежде. И всё-таки… Что-то не так! Не так!

Страх выжигал все мысли, пока не осталась только одна: кто-то сидит у моего изголовья.

Кто-то сидит у моего изголовья.

Всего-то и надо было – привстать и обернуться, чтобы узнать, так это или нет, но слабость парализовала её, как в дурном сне. Потому что там был не человек. Кто-то другой.

Её неудержимо клонило обратно в мутную и вязкую пучину грёз, веки слипались сами собой, но она боялась уснуть. Вдруг ОНО сейчас смотрит на неё? Ждёт? Наклоняется ближе… Она попыталась отгородиться от кошмара, представить, что вокруг постели – защитный кокон и никто не может в него проникнуть. Так она делала в детстве, но сейчас ничего не получилось. Руки лежали на груди, и она чувствовала, как трепещет сердце. Безумный, неконтролируемый ужас оплетал её паутиной с головы до ног.

Долгое время она пребывала в состоянии тревожного полузабытья и, должно быть, всё-таки незаметно для себя задремала снова, потому что очнулась уже при свете дня – солнечные лучи пробивались в чердачное окошко, окрашивая дощатые стены и неказистую мебель в тёплые золотистые тона. Ощущение чьего-то присутствия исчезло, и она смело, не размышляя, оглянулась. За подлокотником дивана, само собой, не обнаружилось никакой злобной твари. Только пыльная паутинка притулилась возле плинтуса. Геля хмыкнула. Вряд ли её до одури испугал маленький дачный паучок.

Что вообще случилось? Когда она в одиночестве, без родителей и сестёр, ночевала в московской квартире, ни разу такого не было. Ей никогда не мерещились в темноте всякие непонятности – по крайней мере в сознательном возрасте. Она, конечно, была впечатлительной девушкой, но не настолько, чтобы до дрожи бояться неизвестно чего. Ладно бы ещё – грабителей, всё-таки одна в доме, а то и во всём посёлке. Но нет, её вдруг захлестнула волна совершенно иррационального, необъяснимого страха. С чего вдруг? Вроде не смотрела на ночь никаких триллеров…

Юра ей как-то сказал: «Знаешь, я тебе завидую – у тебя фантазия есть. У меня вот с цифрами хорошо, с какими-то практическими делами, а с креативом – не очень». Как же, есть чему позавидовать. Если бы её воображение генерировало исключительно прекрасные образы и гениальные идеи – ещё ладно. Так ведь нет, обязательно ужасы всякие напридумаются. Ну и какой толк от этой фантазии? Лучше бы, может, и не было её – жилось бы если не лучше, то хотя бы проще.

Геля снова невесело усмехнулась. Ладно, пусть Юра считает, что от её выдумок есть какая-то польза. Незачем его разочаровывать. всё равно он один такой – большинству знакомых нет дела до её креативности, а для родителей это и вовсе признак несерьёзного отношения к жизни. Они бы, скорее, порадовались, если бы у неё, как у Юры, был математический склад ума. Для будущего экономиста или бухгалтера это всё-таки более важно.

Геля перевернулась на бок, подоткнула вокруг себя одеяло и решила немножко поваляться в постели, прежде чем вставать. Когда ещё будет возможность вот так понежиться… Всего через неделю – снова в колледж и на работу. И потянется череда одинаковых безрадостных дней. Не будет времени лежать на диване, изучать солнечное кружево на потолке. Даже в выходные. Сложно бездельничать и предаваться мечтам, когда мимо носятся неугомонные сёстры, а мама посматривает косо – мол, полно дел по дому, и кое-кто мог бы проводить субботу и воскресенье с большей пользой.

Геля давно уже подумывала о том, чтобы пожить отдельно от родителей. Но с тоской понимала, что они дружно обидятся, стоит ей сказать об этом. Обидятся даже не потому, что она их покидает, – в конце концов, с ними оставались бы близняшки, целых два объекта для вечной опеки пополам с упрёками. Просто… зачем бестолково тратить деньги на съёмную квартиру, если и в их трёхкомнатной места достаточно? Зарплата у Гели, конечно, пока была не очень большая, равно как и должность, но всё-таки приличная: недаром папа хлопотал, по знакомству пристраивал старшую дочку в свою фирму – на хорошее место «с перспективами», чтобы не занималась всякой ерундой вроде плетения фенечек и варки домашнего мыла. Теоретически на эти деньги можно было бы снять комнату. Однако Геля отлично представляла себе нескончаемый звуковой поток вполне логичных возражений: совершенно нецелесообразно большую часть заработка отдавать посторонним людям, отнимать у собственной семьи. И для чего? Чтобы жить в какой-то обшарпанной коммуналке неизвестно у каких хозяев?

От всех этих раздумий Геля немножко приуныла. Потом сказала себе, что нечего портить себе остатки каникул и предаваться меланхолии. День отличный, замечательный, солнечный, и впереди – ещё шесть таких же. Но заново настроиться на беззаботный лад не получалось. В голове мусорным вихрем вертелись мысли о работе, о начальстве и коллегах, о том, что надо будет писать занудный курсовой проект по экономике…

Геля досадливо пнула кулаком подушку и поняла, что придётся всё-таки подниматься и чем-то себя занять, отвлечься.

На кухне она автоматически схрумкала целую пачку привезённого с собой печенья и спохватилась, что надо бы сходить в магазин за продуктами, но вместо этого ещё долго бродила по дому, без цели и смысла, переставляла вещи. Что-то ещё беспокоило её, кроме обычных будничных проблем, и она не могла понять – что. Все мысли мелькали на каком-то фоне, но мелькали так быстро, что никак не удавалось сосредоточиться на нём.

Наконец она заставила себя выгрузить вещи из рюкзака и отправиться с ним за покупками. В рюкзак много всего поместится, и не придётся тащить в руках целую кучу переполненных пластиковых пакетов.

На краю дачного поселка, у малинника, по-прежнему простиралась на добрые два метра глубокая бурая лужа. Пришлось обходить её по самому краешку, по примятой траве. Зато тропинка в поле давно подсохла. И хорошо было по ней шагать с пустым рюкзаком за плечами, налегке. Вот так бы и голову освободить от ненужного груза.

В магазинчике за дорогой сонно жужжали мухи и разгадывала помятый кроссворд одутловатая продавщица. Кажется, она изумилась, увидев Гелю: вероятно, не ожидала, что сегодня к ней хоть кто-то заглянет. Геля достала список продуктов, продиктовала всё по порядку, заполнила рюкзак, так что он непомерно раздулся, расплатилась. За это время ни одна машина не проехала мимо.

А в поле вообще вернулось ощущение полного одиночества. С трудом можно было представить, что где-то поблизости есть другие люди. После того как продавщица закроет двери своего кирпичного амбара на замок и уедет на раздолбанном автобусе, вообще никого не останется. Геле это даже нравилось.

До тех пор, пока она не подошла к собственной калитке.

Нехорошее предчувствие кольнуло иголкой, но Геля не остановилась и прошагала по дорожке к двери. Открыла её. Вошла. Сбросила рюкзак на табуретку и… На этот раз поняла сразу: в доме творится что-то неладное.

Настороженная тревога, которая постепенно зрела в душе всё это время, теперь стала нарастать с каждой секундой. И Геля вдруг поняла почему: «Это всё воспоминание о том, как мы вызывали духов! Но тогда мне было совсем не страшно, почему же я боюсь теперь?»

А что если дух действительно явился… и остался? Ведь Наташа тогда прочитала заклинание, чтобы вызвать его, но никто не сказал волшебных слов, чтобы отправить потревоженное существо обратно.

«Что за нелепость!» – одёрнула себя Геля. Но невольно начала припоминать полузабытые события того вечера. Подробности стёрлись, остались только отрывки. Все шумно обсуждали, кого лучше пригласить, никак не могли прийти к согласию, и Наташа в итоге махнула рукой:

– Пусть явится, кто захочет!

– Погоди, надо же, наверное, уточнить, из какого примерно века? – предложил Макс. Он в затею не верил, но в дискуссии всё равно участвовал.

– Лучше из будущего! – добавила Лена.

– А разве можно вызывать духов не только из прошлого? – усомнился Илья и покачал головой: это вряд ли.

«Да почему же нет», – подумала Геля тогда. Ей казалось, что духи пребывают вне времени. Если они вообще где-то пребывают. Она кого-то хотела вызвать… Александра Македонского? Пушкина? Нет, кого-то ещё. Вспомнить бы…

Но, в любом случае, это ведь была просто игра. Детское развлечение. Вряд ли Наташа сама верила, что перед ними внезапно появится сияющий призрак какой-нибудь знаменитой личности, хотя и уверяла всех, что колдовство должно сработать.

Так что теперь, когда ясно, откуда взялся неосознанный страх, можно спокойно отбросить его в сторону…

Не вышло. Геле почему-то казалось, будто некий наблюдатель не спускает с неё глаз. Даже сейчас, днём, она чувствовала, что где-то в доме притаился нежеланный гость, какое-то существо призрачной породы – возможно, невидимое, но кто знает.

«Лучше бы невидимое!» – подумала она. Хотя прикосновение незримой руки тоже малоприятно…

И дыхание возле щеки… И шёпот из ниоткуда…

Геля нервно огляделась, но тут же усилием воли скомкала собственные фантазии: «Ничего этого не было – и не будет. Я в доме одна. Одна, понятно? Есть доказательства, что это не так? Нет? Замечательно. Тогда давай прекратим изводить себя дурацкими страшилками».

Гневная отповедь сработала, но ненадолго.

Весь день, пока она готовила обед, мыла полы и окна, вытирала пыль, ей всё мерещилось, что кто-то ходит позади неё и вот-вот заглянет через плечо, прямо в лицо.

Под вечер, утомлённая, физически измотанная, она сидела в кресле возле окна с видом на яблони и размышляла, почему даже во время отпуска не может просто отдыхать. Почему всегда найдётся что-то, способное испортить ей настроение? Сейчас, под воздействием усталости, все заботы чуть отхлынули, в голове воцарилась пустота, и это Гелю полностью устраивало. Так лучше.

В эти мгновения не было в её мире ни унылой работы, которая заключалась лишь в том, чтобы любезно отвечать на звонки, ни постылого колледжа, ни семейных уз, ни людей, которых она по привычке считала друзьями… Не было сети, в которой она ежедневно барахталась, не пытаясь выбраться.

На подоконнике пузатая, когда-то расписанная Гелей керамическая ваза с прошлогодними сухими листьями чернела на фоне ещё светлого неба. Геле так не хотелось включать свет… Она смотрела бы и смотрела, как исчезают последние отблески солнца и в закатной голубизне плывёт белая с золотом фата лёгкого облака – словно великанша-невеста обронила воздушную ткань, а ветер подхватил. Мучительная, недолговечная красота…

Но в полутьме становилось всё более неуютно: вдруг кто-то подкрадётся неслышно? Обернёшься – а рядом стоит непонятное создание, и хорошо, если намерения у него не слишком агрессивные.

Геля надеялась, что электричество ему вряд ли понравится. Во мраке привидения чувствуют себя намного вольготнее. То есть все почему-то так считают, хотя какая призраку разница? Разве что он очень стеснительный и надеется, что в темноте никто его не заметит?

С каждой секундой сумерек Геля твердила себе, всё более неубедительно: «Днём ОНО не показывалось – почему ночью будет по-другому? Время суток ничего не значит!» Но смутные тени суеверий кружились, кружились над сердцем, и его биение, зачарованное этим хороводом, становилось всё более беспокойным.

Зябко поёживаясь, хотя в доме было совсем не холодно, разве что чуточку прохладно, она включила свет во всех комнатах. Наверное, это был единственный освещённый дом во всём поселке, но Геля меньше всего думала о том, что его увидят какие-нибудь подозрительные личности. Живые люди её сейчас не беспокоили.

Она и спать легла при свете. За всю ночь дух не объявился, но в ожидании, что кто-то страшный тихонько подкрадётся и устроится рядышком, Геля то и дело просыпалась – вздрагивала, озиралась, привстав на постели, и пыталась понять, что её разбудило. Кто же это был тогда, на спиритическом сеансе? Кого они в конце концов решили вызвать? – спрашивала она себя и с ужасом понимала, что уже не сомневается в незримом присутствии этого «кого-то». Но почему? Ничего же не произошло, всё хорошо… Она снова засыпала и ворочалась в беспокойной полудрёме, сминая подушку, а потом – опять пробуждение, испуг, сбивчивые попытки утихомирить разыгравшееся воображение.

В результате она жутко не выспалась.

Днём должно было стать легче, но ничего подобного. Чёрные цветы паранойи распускались один за другим, душили ароматом лёгкого безумия. Геля боялась ходить по комнатам: ей по-прежнему чудилось, что кто-то неслышно ступает позади неё. И в большое зеркало в прихожей она тоже старалась не смотреться, опасаясь, что кто-то вот-вот выглянет из-за спины… или нет, хуже, посмотрит откуда-то снизу – маленькое серое существо. И непонятно, что у него на уме… чего оно хочет…

«А почему я, интересно, говорю – ОНО? – подумала Геля. – Ведь это чей-то дух, а значит – он или она». Когда-то у него были фамилия, имя, адрес, работа, друзья – и ничего не осталось теперь.

После некоторых размышлений Геля решила, что это всё-таки «она». «Он» вёл бы себя более нагло – может быть, двигал предметы, шумел, стучал. А эта робкая душа молчит и просто каким-то образом даёт знать о своём присутствии. Телепатия?

Параллельно с этими рассуждениями Геля вяло удивлялась, что подобные нелепицы приходят ей в голову как нечто само собой разумеющееся: «Я ведь была обычной, нормальной девушкой – всего-то пару дней назад! Что со мной случилось? Это оттого, что я осталась совсем одна?»

Какая-то странная мысль в этот миг промелькнула и исчезла, Геля не успела её удержать.

Надо было как-то отвлечься, успокоиться. Она ведь всегда отличалась рассудительностью, обладала уравновешенным характером, умела смиряться с обстоятельствами. Иначе, наверное, разочарования давно подкосили бы её. Она приучила себя к мысли, что – да, ничего не поделаешь! – жизнь у неё будет серой, однообразной и непримечательной, как у всех. Вот окончит она «приличный» колледж, куда её направили родители, потом «приличный» институт – и до самой старости проработает в «приличном» офисе на другом конце города, неважно даже, в той ли фирме, куда её определил папа, или какой-то другой. Если повезёт, она станет главным бухгалтером. Может быть, выйдет замуж. Ничего интересного, но многие люди так живут и не жалуются. Это нормально. В конце концов, хотя бы стабильная зарплата будет ей обеспечена, как всегда мечталось маме. С начальством и с коллегами – тут уж как повезёт, но в целом всё, наверное, сложится неплохо. Стандартно. Ну, она ведь не какая-нибудь выдающаяся личность, чтобы рассчитывать на нечто большее.

Да Геля и не желала никогда какой-то головокружительной карьеры, не грезила о яхте в Ницце и не предавалась честолюбивым мечтам о красных дорожках международных кинофестивалей, как многие девчонки. Она хотела… трудно сказать… в последнее время она уже и думать перестала о том, чего хотела когда-то. Так проще. Потому что всё это были наивные детские глупости. Например, чего стоила идея поступать в колледж художественных ремесел… да ничего не стоила. «Чему тебя там научат – лепить горшки? Стены расписывать? – горестно бурчала мама. – Это не профессия, а баловство! Хобби! Если уж выбирать колледж, то нормальный какой-нибудь». Папа непонимающе вздыхал: «Ну ладно бы – подалась в художники, на факультет живописи поступала бы. Денег, конечно, никаких, но такой выбор ещё можно было бы понять – призвание. Высокое искусство. А это… так, поделки. Не картины Пикассо».

Геля вовсе не претендовала на то, чтобы творить высокое искусство, ей просто нравилось… преображать вещи. Но она сознавала, что, конечно же, родители правы. Все одноклассники собирались обзавестись серьёзным образованием и престижной, достойной работой. А что будет у неё – никому не нужный диплом? Нужно ли из-за него ссориться с близкими людьми, что-то пламенно доказывать, спорить? Иногда стоит беспристрастно посмотреть на свои дурацкие мечты и честно признаться себе: да, ты не Пикассо, а значит – надо жить как все и не мучиться. С тех пор она так и глядела на мир – смиренно. По крайней мере старалась.

Она добросовестно приходила в офис, добросовестно посещала лекции в колледже – даже прогуляла-то всего один раз, когда Юра предложил для разнообразия пропустить занятия и вместо этого пойти вечером в музей декоративного искусства. («Ну ты ведь любишь всё такое… э-э-э… прикладное. И вообще, это тоже самообразование, так что почти и не прогул вовсе».) Они долго ходили по совершенно безлюдным залам до самого закрытия – музей в этот день работал до девяти, так что они успели посмотреть почти всю экспозицию. Геля зависала то возле витрины с вышивкой XVII века, то напротив подиума со старинной резной мебелью, то у стендов с советской керамикой, а Юра откровенно скучал.

– Тебе же не нравится, зачем мы тогда сюда пришли? – наконец не выдержала Геля.

Юра пожал плечами:

– Тебе-то нравится зато.

Потом они шли вместе до метро, молча. Геля была рада, что можно ничего не говорить. Ещё год назад она иногда так гуляла с Максом после школы: он направлялся к автобусной остановке, а Геля заодно с ним делала небольшой крюк по дороге домой. Но теперь этого нет, только воспоминания остались. Конечно же, наивно было воображать, что всё это не просто так, и выискивать несуществующие знаки внимания, и даже мечтать, что Макс ей предложит стать его девушкой, – а с чего вдруг? Она ведь не суперкрасавица и не то чтобы очень интересная личность, если вдуматься. Ну ничего, они будут просто друзьями. Геля как-то очень спокойно об этом думала, хотя и не без горечи: утешалась тем, что школьные влюблённости мало у кого перерастают в любовь на всю жизнь.

А сейчас потеря контроля над собственными эмоциями пугала её не меньше, чем возможная встреча с чем-то сверхъестественным. «Жизнь как у всех» не предполагала нервных срывов.

Несколько часов до самого полудня пропали безвозвратно – были впустую потрачены на самоанализ. Геля пыталась разобраться, что с ней происходит, нервно мерила шагами кухню, злилась. Напряжение всё нарастало. «Нет, так дальше продолжаться не может!» – наконец подумала она в отчаянии. Но что делать: бежать в Москву прямо сейчас? Это значит – поддаться своему страху, признать, что он сильнее, что она с ним не справилась. Лишить себя остатков долгожданного и такого короткого отпуска. А это пять дней с половиной!

Единственное решение, которое пришло ей в голову: надо попробовать полностью восстановить, воспроизвести в памяти тот злополучный вечер, когда вызывали духа. Она осознает, что и тогда нечего было бояться, и сейчас тревожные мысли просто смешны.

Прежде всего, можно позвонить Наташе. Это ведь была её идея – пригласить в дом неведомого призрака.

В доме мобильный телефон категорически отказывался ловить сигнал, даже на втором этаже. Такое время от времени случалось и раньше. Надо было либо подождать, либо просто выйти в поле, на открытое пространство, там он переставал капризничать.

Геля сначала подумала – может, это знак, что звонить не нужно, но потом обругала себя за суеверие и трусость и отправилась в путь, периодически поглядывая на свой телефончик – не появится ли значок мобильной сети? – совсем как лозоходец взирает на прутик в руке, в нетерпении ожидая, когда же он дрогнет и наконец-то укажет на запрятанные под землёй клады.

Она прошла по дорожке до забора – нет, не ловится сеть большая и маленькая.

За калиткой её встретил запах клевера и полуденной травы. Геля остановилась, радостно вдохнула, замерла на мгновение. Она останется, непременно останется на все четыре дня.

На соседском участке из-за хлипкой оградки из серых досочек выглядывали пышные золотые шары рудбекии, а за ними в густой зелени алели гроздья калины – это было царство разросшихся кустов и бурьяна, совершенно неупорядоченное, но отчего-то более живописное, чем сад вокруг Гелиной дачи. Папа периодически выкашивал повсюду живучую сорную траву, но на этом его энтузиазм иссякал. Вроде всё пристойно, вроде всё в порядке – ну и хватит, незачем надрываться. «Лучше бы у нас был запущенный сад, – подумала Геля. – Лопухи, малинник у забора. А так всё какое-то… никакое».

Хотя она с удовольствием занялась бы цветниками и огородом, если бы только было время. Придумала бы что-нибудь этакое – может, и не столь замысловатое, как на участке через дорогу, где сплошные клумбы и альпийские горки, чуть ли не одна на другой, но тоже вполне симпатичное. Лучше всего, наверное, выбрать для начала какие-нибудь неприхотливые многолетние растения: садовые ромашки, флоксы с забавными шапочками соцветий, лучистые астры, разноцветные свечки люпинов. Со временем можно добавить что-то поэкзотичнее – ирисы с причудливо изогнутыми лепесточками, или похожие на бархатистые сердца пионы, или тигровые лилии, смутно напоминающие каких-то морских существ – пожалуй, хищных. Тогда в доме всегда были бы пёстрые букеты из цветов по сезону и садового разнотравья… А какое удовольствие читать книжки по садоводству и предвкушать, что скоро вся эта красота будет не на фотографиях, а за окном!

Геля засмотрелась по сторонам, замечталась – и едва успела вовремя остановиться: дорожку у неё под ногами на полной скорости пересекал какой-то сумасшедший жук. Он мчался почти галопом – видимо, догадывался о тех ужасах, что подстерегают его в пути. Наверное, мама ему в детстве о них рассказывала.

И справа и слева вдоль заборов оглушительно стрекотали то ли кузнечики, то ли цикады, словно в траве затаились маленькие дети и вовсю трясли погремушками. А в безоблачном выцветшем небе над полем солнце жарило вовсю – казалось даже, что от земли поднимается пар. Вдалеке из-за тёмного леса потихоньку вылезала грозовая туча, и на этом сизом фоне, высоко над частоколом деревьев, видна была одинокая чёрная точка – Геля никак не могла понять, что это за птица: ворон, что ли?

На середине поля мобильный всё-таки ожил – сеть появилась, и Геля набрала знакомый номер. Долгие гудки – один, два, три, четыре… пять, шесть… В предгрозовом небе, под сизым краем тучи по-прежнему трепетала чёрная точка-птица.

– Алло?.. Алло-о…

– Наташа, привет.

– …Привет, – после паузы. Кажется, не узнала. Сейчас лихорадочно перебирает в памяти: кто бы это мог позвонить. Проводит мысленную идентификацию голоса.

– Это Геля.

– А… Ну здравствуй.

– Слушай, у меня немножко странный вопрос… Не хочу тебя отвлекать, так что я быстро: ты помнишь, наверное, как мы на даче однажды духа вызывали?

– Вроде да. Было дело.

– Ты не можешь мне сказать, кого именно? Я забыла.

– Э-э-э… Я тоже что-то не помню. А зачем тебе? – тон по-прежнему чуть настороженный.

– Да так, у меня тут знакомые проводят опрос на всякие мистические темы. Что-то вроде научного исследования.

В сопровождении помех – неопределённое мычание:

– Ну… столько времени прошло…

– А какое заклинание ты говорила? И вообще, наверное, надо всегда читать второе, чтобы отправить духа обратно?

– Не-ет, было всего одно. Точно, что одно. Какая-то детская абракадабра.

– У тебя слова записаны?

Смех:

– Да что ты! Но для серьёзного опроса они всё равно не пригодились бы. Говорю же – чушь полная!

И торопливо, как будто кто-то подошёл и может услышать эту нежеланную, несвоевременную беседу:

– Знаешь… Мне сейчас не очень удобно… Может, мы потом?..

– Ладно-ладно, спасибо. Ты извини, что побеспокоила. Пока.

Экранчик телефона моргнул: разговор завершён, абонент отключился. А результатов никаких. Что теперь – звонить Илье? Максу? Ах, нет, Максу нельзя – он, наверное, уже в Турции с родителями, греется на солнышке и наслаждается жизнью.

Может, Юре тогда? Попросить его погуглить в интернете – существуют ли какие-нибудь антипризрачные заклинания… Ох, нет-нет, тоже плохая идея, очень плохая. Юра, конечно, всё это поищет, он покладистый – когда Геля к нему обращалась с мелкими просьбочками, даже совершенно дурацкими, он никогда не ворчал, не протестовал и не отказывался, но что он о ней подумает? Несложно представить!

Туча над лесом, похожая на гору взбитых, но несвежих подушек, постепенно увеличивалась, словно кто-то продолжал их подкидывать в общую кучу. Вокруг Гели воздух застыл, ни одна травинка на поле не шелохнулась, но вдали верхушки тёмных деревьев дружно склонялись вправо, пытаясь спасти свои листья от порывов ветра.

Геля боялась возвращаться. Как и прежде, она была одна против своих фантазий и страхов. Остальные участники спиритического сеанса тоже ничего не вспомнят, в этом нет сомнений. Можно и не проверять. Но самое главное, самое неприятное – ни с кем из них не поделишься своими переживаниями, пусть даже нелепыми. Бессмысленно рассказывать, что происходит на самом деле. Все пятеро не то чтобы не поверят… не то чтобы посмеются…

Хуже. Им просто будет неинтересно.

…А потом она решила: «Ну и ладно! Допустим, в доме действительно обитает призрак. Почему мы не можем быть соседями?»

Так же, как синяя туча над лесом, её страх разрастался, заполняя всё вокруг, но он не мог расти бесконечно. Пока Геля, по-быстрому прихватив из дома рюкзак, ходила в придорожный магазин – без особой надобности, лишь бы увидеть хоть каких-то людей, лишь бы не оставаться наедине со своей паникой, – туча вяло уползла куда-то в сторону Москвы, оставив пригороды в напрасном ожидании грозы. И ужас тоже медленно отступал, сменяясь лёгким недоумением: если всё так страшно, почему же до сих пор ничего не произошло?

Геля устала, голову напекло солнцем – надо было идти в панаме! – но в недвижном воздухе плавился одуряющий аромат разнотравья. Двигаться в нём, дышать им – что за умиротворение…

Вывалив на стол тяжёлый рюкзак с красными спелыми яблоками, добытыми в магазинчике, Геля вздохнула и храбро огляделась по сторонам. Кухня была пуста – или казалась пустой.

Чего, собственно, бояться? Мебель не летает по комнатам, подозрительных шорохов и скрипов тоже нет, всё тихо и мирно. Ничего кошмарного не происходит. Разумеется, чьё-то молчаливое присутствие поначалу смутит кого угодно. Неприятно чувствовать, что кто-то незнакомый, не отрывая взгляда, наблюдает, как ты чистишь картошку или читаешь книгу. Это бесит. Пугает. Но постепенно с таким поведением можно примириться. Скромный дух по крайней мере неразговорчив – это хорошо. Делай при нём что хочешь – он и слова поперёк не скажет.

Итак, будем вместе варить яблочный джем с лёгкой кислинкой (мама бы вмешалась: «Геля, ну зачем столько возни? Проще в супермаркете купить такой же! Только жар на кухне развела…»), праздно валяться в гамаке, прицепленном между яблонь (сестрёнки прыгали бы вокруг и ныли: «А Гелька ничего не делает! Почему мы должны мыть посуду?»), мастерить какую-нибудь забавную ерунду (папа подошёл бы, посмотрел и спросил: «Ты бы лучше учебник какой умный почитала, что ли, если заняться нечем»). А привидение просто будет сидеть где-то рядышком. Смотреть. Маленькое, серое и, наверное, грустное.

Геле почему-то казалось теперь, что грустное. Ну что ж, пусть развлекается, как может, пусть приходит пообщаться вот так, без лишних разговоров.

Она жалела, что не привезла с собой кисти и краски – они пылились в городской квартире где-то на антресолях, – но из подручных материалов запросто можно соорудить кучу приятных безделушек. Для себя или кого-то ещё. Дом был полон живописного старья, совершенно немыслимых и никому не нужных вещиц. В чуланчике ждали своего звёздного часа ржавые ключи, мутные хрусталики от какой-то люстры, сгинувшей в незапамятные времена, запылённые пачки древних журналов и газет, рулончики цветной тесьмы. Так приятно будет всё это разбирать… Из хрусталиков можно, к примеру, сделать браслет, а старую лампу украсить трогательным газетным абажуром…

Когда-то давно, в выпускном классе, Геля даже завела в интернете блог, посвящённый всяким рукоделиям и самолично изобретённым дизайнерским секретам. Хотела размещать там фотографии своих творений, устраивать виртуальные мастер-классы, может быть, даже продать что-нибудь, потому что первые отзывы – от совершенно незнакомых людей – были самые заинтересованные. Но потом на это занятие не осталось времени – экзамены, колледж, работа. Взрослая жизнь. Где уж тут найти свободный час для несерьёзного хобби.

Сейчас у неё была редкая возможность вести себя как угодно, и Геля собиралась щедро разделить свое короткое счастье с привидением – таким же одиноким, как она. Если вдуматься, незавидная доля – по чьей-то прихоти перенестись из загробного мира в какой-то непонятный дом и навеки там остаться. Знать бы, как вернуть это существо обратно… всё, что Геля когда-либо слышала о спиритических сеансах, сводилось к вызыванию духов. Никто и никогда не показывал им дорогу домой. То ли они уходили сами, то ли навсегда оставались в мире живых – кто разберёт.

Что ж, здесь хотя бы не самое плохое место, чтобы провести вечность. Геля с удовольствием жила бы на даче хоть круглый год. Занялась бы яблонями, огородом. Ходила бы по замшелым тропинкам в чаще леса, собирая упругие грибы в плетёную корзинку. Пыталась бы – и не могла – уловить и удержать ту жизнь, что ежедневно текла вокруг неё: все эти восходы и закаты, гроздья белых весенних цветов среди зелени, осенний запах сырости и прелой листвы, окутанную дымкой зимнюю луну… Она была бы влюблена в каждое мгновение – нестерпимо и безответно. И каждое ей хотелось бы остановить.

Возможно, призрак жил именно так (ну за исключением хождения по грибы и возни в огороде), но трудно сказать, насколько ему – или ей – это нравилось. Не исключено, что у пленённого духа были совсем другие мечты.

– Ладно, – сказала Геля вслух. – Послушай… Я не знаю, чего ты хочешь, но против тебя ничего не имею. Я не хочу тебя бояться. И ты тоже… не бойся меня, хорошо? Мы как-нибудь уживёмся вместе. Вот увидишь.

Она чувствовала себя глуповато с точки зрения здравого смысла, разговаривая неизвестно с кем в пустом доме. Но, с другой стороны, здравый смысл никогда не делал её счастливой, хотя она активно им пользовалась.

День прошёл, настала ночь, и Геля спокойно уснула – ну почти спокойно. Она старалась думать о чём-нибудь приятном, чтобы сгладить ощущение… неодиночества. В приоткрытое окно мансарды то и дело заворачивал ветер, бестолково раздувал сетку от мух и уносился обратно, гулять по безлюдным улочкам посёлка. Геля представляла себе ясные дни, наполненные трудом и покоем одновременно.

Прогулки, молоко с пряниками, заросшие уголки сада.

Это помогло. Она как будто наполнилась светом и окончательно примирилась с миром, который её сейчас окружал, – кто бы там ни обитал вместе с ней.

Жить сегодняшним днём не так уж и плохо. Зависит от того, что это за день.

Как здорово было бы устроить на даче мастерскую. Приехать весной, заняться яблонями и маленьким огородиком, посадить цветы и всякие пряные травки, чтобы летом под окнами пахло петуньями и резедой, а в Москву возвращаться только для того, чтобы продать какую-нибудь из своих поделок. Да и зимой в принципе жить можно, если кое-что подправить и отремонтировать. Мама, конечно, начнёт возмущаться и причитать – мол, как это так, вздумала жить совсем одна, опасно же! Но на самом деле возвращаться тёмным вечером домой от метро, пожалуй, не менее рискованно, чем ночевать в пустынном загородном посёлке. Можно завести большую лохматую собаку для охраны. Геля всегда хотела собаку, но в городской квартире она бы только мешалась под ногами – так говорил папа, а уж на даче-то места предостаточно.

Геля так ярко себе всё это представила, что неожиданно возникшая фантазия начала вдруг казаться не такой уж и глупой и неосуществимой. А почему бы и не попробовать? Вместо давно заброшенной странички в «Одноклассниках» создать всё-таки свой блог, посвящённый рукоделию, зарегистрироваться на сайтах, где продают хенд-мейд, уйти с ненавистной работы, бросить колледж и заниматься любимым делом. Может быть, поступить потом в более подходящий институт, найти что-то связанное с декоративным искусством.

Если совсем размечтаться, то у неё, возможно, со временем даже появятся единомышленники – такие же сумасшедшие и увлечённые дизайном люди, как она сама, – и кто-то даже будет приезжать к ней в гости, пить чай с вареньем и плюшками, и ходить по саду, и завидовать. Геля каждый раз хлопотала бы вокруг гостей и на прощание непременно вручала бы охапку пышных гладиолусов или пакет с яблоками – в подарок.

Ну а если даже всё сложится не совсем так, то ведь можно придумать что-то ещё, столь же безответственное и прекрасное? Лишь бы осталась эта влюблённость в собственную жизнь, лишь бы каждый день был маленьким чудом. Пусть в сумке вместе с телефоном соседствуют моточки проволоки, коробочки с бисером, ручки, рисующие блёстками, и прочие несуразные вещицы. Пусть просыпаться по утрам будет приятно, а перед сном в голове не роятся серые вихри тоскливых мыслей. Пусть всё это сбудется – может быть, не сразу, но сбудется.

Сейчас это желание казалось очень простым и естественным и уже наполовину исполненным: ведь главное – это намерение, правда?

Она стала ловить себя на мысли, что отдельные, вроде бы ничем не примечательные детальки незамысловатого дачного быта вдруг обрели для неё цвет и объём, как яркие точечки в калейдоскопе. Вот она жмурится на солнышке в кресле у окна, среди трепета солнечных бликов, и одним глазком поглядывает, как на плите пыхтит кастрюля с экспериментальным тыквенным супом. Вот наскоро, мимоходом зарисовывает на случайной бумажке эскиз броши в виде георгина с язычками розовых лепестков вокруг жёлтой сердцевинки, а на столе стоит ваза с единственным цветком, по-тихому сорванным у соседской ограды, пока никто не видит. Он кокетливо изогнул стебель с перистым листочком – позирует, наверное.

А вот ещё: сосредоточенно покусывая нижнюю губу, она сооружает абажур для старой лампы, но не бумажный, как думала вначале. Геля разобрала давно не функционирующие часы, которые папа вот уже второй год собирался вынести на помойку, и придумала, как сделать подвески из всяких шестерёнок и винтиков. Получилась абсолютная нелепость, но очень забавная. Геля в итоге даже сфотографировала этот шедевр на мобильник – показать, что ли, Юре как-нибудь? Ему вроде понравились фото её прежних работ – или, может, он просто из вежливости так сказал. Ну, в любом случае демонстрировать свои художества больше некому… Пока.

Почему-то мысль о том, что никому из родственников и знакомых её курьёзные задумки не нужны, больше не повергала Гелю в депрессию. Если то, что она делает, нравится ей самой, это обязательно оценит и кто-нибудь ещё. Просто не надо зацикливаться на людях, у которых другие приоритеты в жизни, и подстраиваться под них.

Геля была полна необъяснимой уверенности, что всё у неё может получиться. Это же вполне равноценный обмен, если она будет получать от жизни удовольствие и взамен отдавать миру то, что получается у неё лучше всего: не рефераты по экономике и не бухгалтерские отчёты, а приятные для глаз вещи и нестандартные идеи, которые помогут другим людям обустроить свой дом.

Неужели так могло быть и раньше – и неужели теперь так будет всегда?

Конечно, перекроить жизнь по-новому не так-то просто, и Геля прекрасно это сознавала, но в данный момент ей совсем не хотелось размышлять о том, с чего же она начнёт, и превращать красочную мечту в план действий. Тяжёлый разговор с родителями, невнятные объяснения в деканате колледжа и эссе на тему «Прошу уволить меня по собственному желанию», которое придётся наспех сочинять в отделе кадров, совершенно не вписывались в гармоничную, благостную картину, уже нарисованную в воображении, и расплывались на ней уродливыми пятнами. Поэтому проще было отложить на потом все, так сказать, организационные вопросы. Пока можно не думать о неприятных вещах – до возвращения в реальный мир ещё полным-полно секундочек, минуточек, часов, и отчего бы не сохранить их в памяти блаженно-безоблачными, ничем не омрачёнными? Ведь это так просто – быть счастливой.

Среда, четверг, пятница промелькнули очень быстро – и при этом тянулись бесконечно. Геля не думала, что в такой короткий отрезок времени можно вместить столько радости: много воздуха, много солнца, много творчества. Идиллия да и только. Возможно, призрак ходил за нею по пятам, но это было даже… лестно. Хоть кто-то испытывал к ней интерес. Впрочем, Геля всё больше склонялась к тому, что дух был её выдумкой, причудой взбудораженной фантазии. Она нуждалась в какой-нибудь компании – расстроенная, опустошённая, а сейчас чувствовала себя вполне самодостаточной, вот и он затих, затаился.

Но в субботу, когда дом со всех сторон стали потихоньку окружать сумерки, коварно наползая из теней под забором и старыми яблонями, что-то неуловимо изменилось. Геля начала задумываться о том, что завтра надо собираться обратно в Москву – и лучше ехать в середине дня, чтобы автобус не попал в вечернюю пробку на подъезде к городу. Кроме того, ближе к ночи вернётся всё остальное семейство, будет много беготни – мама уже прислала эсэмэску, во сколько приходит поезд.

Геля почувствовала себя перегоревшей лампочкой, которая в последний момент на несколько секунд ярко вспыхнула – и погасла. Теперь всё теперь будет, как обычно, пока она не отважится на серьёзный разговор с родителями. В понедельник на работу… И ещё надо показаться в колледже… Что ж, развлеклась немножко – и то хорошо.

Неожиданно её кольнула иголочка беспокойства. Кто-то стоял возле её ноги, справа. Кто-то маленький. Она дёрнулась, глянула вниз. Никого.

Геля настороженно прислушивалась к себе, но не могла понять, в чём дело, что произошло.

За окнами остывал закат: шар солнца в яблоневых ветвях – далёкий, негреющий – казался уже совсем не летним; его лучи не золотили траву, и мир становился всё более серым с каждой минутой.

Неведомо откуда вернулась тревога. Волны паники накатывали одна за другой.

Геля слонялась по комнатам и не находила себе места. Что-то не так. Что-то не так.

– Ты здесь?

Дом молчал, но в нём таилась какая-то недовольная, медленно нарастающая сила. Кто-то вился рядом, вертелся под ногами. Метался из стороны в сторону, отчаянно пытаясь вынырнуть из небытия. Снова обман зрения, обман чувств. Почему?

– Ты не хочешь, чтобы я уезжала?

Геля неуверенно замолчала, досадуя на себя за то, что ждёт ответа от воображаемого собеседника, хотя и сомневается в его существовании. Потом добавила на всякий случай:

– Тебе скучно здесь? В следующие выходные сюда заявятся родители. С Лилей и Олей. Так что компания тебе обеспечена, и очень шумная.

Нет, не то. Когда приезжали родители и друзья, они ничего не чувствовали, не замечали, и она тоже. Как будто другие люди только создавали помехи. Но стоило ей остаться одной – она словно вышла на открытое пространство, где почти нет препятствий для чьих-то сигналов.

Призрачная душа, кем бы она ни была, хотела докричаться именно до неё – и не могла.

– Я не понимаю, что тебе нужно! Не понимаю!

Тишина – и давящее, тягостное чувство, что маленькая тень не отстанет, пока не добьётся своего. Ты должна что-то сделать. Но что?

Небо подёрнулось пеплом, вечер смешал все краски с оттенком остывшей золы. От безысходности Геля принялась нарочито греметь посудой, как будто громкие звуки могли отпугнуть неживое существо: бухнула на плиту чайник, полный почти до краёв, – пусть кипятится; зло орудуя разлохмаченной губкой и разбрызгивая во все стороны воду из-под крана, отмыла практически до изначальной белизны древнюю эмалированную кастрюлю в блёклый цветочек; безжалостно изрубила на пластиковой разделочной досочке пару крепеньких огурцов и мясистый помидор-переросток, чтобы соорудить себе салат с остатками сметаны из баночки с надорванной крышкой.

Но хозяйственные хлопоты отвлекли её лишь на некоторое время. Чайник вскипел, салат был съеден – и вновь наступила тишина. Она показалась Геле ещё более неприятной, чем раньше: неоднородной, с вкраплениями каких-то едва уловимых шумов.

Мир был наполнен непонятными шорохами и скрипами, и Геля не могла понять: то ли это в приоткрытое окно просачиваются какие-то вполне безобидные звуки – может, просто ветер шелестит, перебирает гирлянды из листьев, или приблудный ёжик забрёл на участок, – то ли в соседней комнате кто-то неловко крадётся от кресла до дивана, ступая мягко-мягко, почти бесшумно, то замирая, то продвигаясь чуть дальше. А диван совсем близко к двери на кухню…

Она жалела, что не взяла с собой плеер: воткнуть бы сейчас наушники, включить музыку на полную громкость – и заглушить все эти фантомные шуршания и шевеления, не думать – а вдруг сейчас кто-то выглянет из-за дверного косяка?

Ночь тем временем придвигалась всё ближе, в освещённой кухне Геля чувствовала себя на виду, как рыбка в аквариуме с подсветкой, и ей не оставалось ничего иного, кроме как тихонечко отступить на второй этаж. Ложиться спать было ещё рановато, но можно ведь что-нибудь почитать перед сном, чтобы хоть как-то отвлечься, занять разыгравшееся воображение.

Геля поднялась к себе в мансарду, заставляя себя не спешить и не оглядываться, закрыла дверь на задвижку, включила торшер возле дивана. Ну вот. Теперь главное – заставить себя думать исключительно о чём-то простом и будничном, о скучных повседневных делах. Например, как завтра поступить с постельным бельём. Прополоскать наскоро или отвезти в Москву и нормально постирать там?

Но этот вполне насущный вопрос почему-то никак не желал перемещаться на первое место в списке её проблем.

Потому что внизу кто-то был. Геля теперь в этом почти не сомневалась. Сейчас она не слышала абсолютно ничего подозрительного, но отчего-то твёрдо знала, что кто-то кружит по комнатам, ищет её. И вскоре тоже поднимется наверх.

Ты здесь одна. Одна. Надо твердить себе это как заклинание… Она вздрогнула от внезапного стука в окно. Медленно подошла… О стекло билась ночная бабочка: ей нравилось сияние электрической лампы, она жаждала прорваться к нему любой ценой. Может быть, и неугомонный дух точно так же пытался протаранить какую-то невидимую преграду между собой и миром живых, которая особенно истончалась по ночам. Геля не была уверена, что желает ему успеха.

На цыпочках возвращаясь к дивану, она наступила на скрипучую половицу – и замерла. Там, за дверью. На тёмной лестнице. Кто-то слушает. Она стояла в круге неяркого света, повторяя: «Здесь никого больше нет, кроме тебя. Ты одна».

Верилось с трудом.

Минуты утекали в никуда, всё ещё в джинсах и майке, а не в пижаме, Геля сидела на полу за диваном, поближе к лампе, пыталась читать случайную книгу, но дёргалась то и дело и поглядывала в сторону двери. Она оставалась закрытой, и всё-таки… что-то уже проникло в комнату… и вот-вот покажется… откуда-то выглянет… вот-вот… Почему сейчас? Не вчера, не позавчера?!

Зажмурь глаза. Успокойся. Ты одна. Совсем одна. Наедине с собой.

Наедине…

…с собой.

И внезапно чёткое, ослепительно яркое воспоминание обрушилось на неё:

– Пусть явится, кто захочет! – говорит Наташа. Ей надоело спорить, какого духа нужно вызвать. За окном темно, шелестят ветви яблонь.

– Погоди, надо же, наверное, уточнить, из какого примерно века? – это Макс, он любит точность.

– Лучше из будущего! – подхватывает Лена.

– А разве можно вызывать духов не только из прошлого? – с сомнением бормочет Илья…

Она считала тогда, что духи обитают там, где время не имеет значения, а следовательно, им можно путешествовать по его течению в любую сторону. И она подумала: интересно было бы побеседовать с собственным призраком. Ну, он ведь появится когда-нибудь. Идея была пугающей – как любая мысль о смерти, но и заманчивой одновременно. У кого же ещё узнавать свое будущее? Твой дух не станет гадать и предполагать, а всё расскажет как есть. То есть как было. Он ведь уже знает, какую жизнь ты проживёшь. На этом Геля немножко запуталась, но в правильности своих рассуждений не усомнилась по-прежнему. И вот все постановили: «Да пусть приходит кто угодно из потустороннего мира!» – и только она загадала про себя, кого хочет увидеть.

С этого момента в доме появилось нечто маленькое, незримое, несчастное… «Да, это я, – вдруг поняла Геля с ужасом, – это моя душа», её и при жизни-то никто не принимал во внимание – ни друзья, ни родители, ни сама Геля, а теперь – тем более. Но она так хотела быть услышанной… предупредить… Потому что действительно знала будущее.

Знала, что придётся общаться с людьми, которым безразлична, каждый день посвящать нелюбимой работе… Она хотела крикнуть: неужели это – жизнь? И так будет до самого конца?

Геля, может быть, пора спросить себя:

– Ты боишься смерти? Боишься, что тебя… не будет?

– Конечно…

– Но тебя и так нет!

Нет! – эхо от беззвучного крика. – И никогда не было!

Неужели правда?

Она сидела в углу, между стеной и диваном, обхватив колени руками, и плакала. Некрасиво хлюпая носом. Плакала, плакала и не могла остановиться. Это так страшно – знать, что ты лишила кого-то жизни. А ещё страшнее – знать, что этот кто-то – ты сама.

Учёба, работа, дом, окружающие люди – всё было не твоё. А ты цеплялась за них, боялась что-то изменить… и навсегда осталась серой тенью, обречённой видеть, что всё могло сложиться иначе. Каково помнить об этом целую вечность! Беситься в безнадёжных попытках что-то исправить, достучаться до самой себя. Несколько счастливых дней тебе казалось: может быть, что-то изменится… может быть, ты наконец-то прислушалась… поняла… Но вот отпуск подошёл к концу – и выяснилось, что возвращение к привычному унылому существованию неизбежно.

Размазывая слёзы по лицу, Геля раскачивалась из стороны в сторону, словно баюкала и себя, и свою маленькую погубленную тень. Успокойся, ш-ш-ш… не плачь… Я что-нибудь придумаю, слышишь? Я буду навещать тебя и рассказывать, как наша жизнь меняется с каждым днём. И ты успокоишься, и перестанешь терзаться…

Так приятно провести несколько дней в безоблачных мечтаниях, устроить себе этакий сеанс арт-терапии… Но если потом вернуться к тому, что было, из цветного мира снова нырнуть в серую, затхлую повседневность, станет только хуже. А она ведь именно так и поступила бы.

Геля порывисто вздохнула, подавляя новый всхлип. Она всегда опиралась на чьи-то решения, пряталась за ними, точно сама закрывала изнутри дверцу своей клетки: мол, что поделаешь, придётся тут посидеть пока. Выйти оттуда было страшно – намного страшнее, чем столкнуться с привидением. Снаружи её встретят укоризненные взгляды и недовольное бурчание: ну, Геля, ну, посмотри, какая прочная, добротная клеточка, – всякий захотел бы здесь жить, одна ты такая неблагодарная.

И ведь не поспоришь.

Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. Веки, наверное, неэстетично вспухли и покраснели. Хорошо, что никто не увидит, кроме неё самой.

Глупо, наверное, сидеть за диваном. Снова приниматься за чтение – тоже. Геля переложила книгу с пола на промятую диванную подушку, бесцельно походила туда-сюда по комнате, потом тоже примостилась рядом.

Надо было что-то предпринять, прямо сейчас. Что-то такое решительное. Может, взять лист бумаги и написать для родителей этакое объяснительное послание – насчёт колледжа и всего остального. Будет намного проще, если не мямлить что-то невразумительное экспромтом, а вручить маме с папой загодя составленное письмо, попросить его прочитать и тихонько выскользнуть из комнаты. Посидеть несколько минут на кухне, конвульсивно стиснув руки на коленях – ладонь в ладони, подождать, пока мама не окликнет встревоженно: «Геля! Ты где? Вот это – это что такое? Это шутка, я надеюсь?» – и уже тогда с покорной обречённостью идти обратно, выслушивать родительские ахи и охи.

Одним разговором, само собой, дело всё равно не обойдётся – Геля уже предвидела, что её ждёт долгая череда упрёков, возражений, увещеваний. Не исключено, что будут слёзы и крики. Но так получится избежать хотя бы самого первого, самого сложного объяснения. Дальше остаётся только стоять на своём: это не моя жизнь, я не могу так больше. Что родители смогут сделать? Не потащат же её силком на занятия в колледж?

Наверное, и правда стоило бы заранее сформулировать все свои желания – и уж тем более нежелания. Неприятные сюрпризы всегда лучше планировать заблаговременно: пока родители в шоке, есть шанс хоть немного на них повлиять, если получится при этом самой сохранить спокойствие… Но после слёз накатила апатия. Геля поймала себя на том, что вот уже минуту отрешённо теребит корешок злополучной книжки – он даже растрепался немного.

Она знала, что непременно запутается, смутится, и тут уж никакие бумажки не помогут, пусть даже у неё получится сочинение на пять с плюсом. Хоть она и обладает богатым воображением, зато с логикой у мамы с папой дела обстоят намного лучше; сбить их с толку будет не так-то просто. Геля отлично представляла, как их четкие и правильные планы, маршируя стройными рядами, тут же двинутся в атаку на её беспорядочные и потому беззащитные фантазии.

Ей отчаянно хотелось, чтобы рядом с ней в этот момент стоял кто-то ещё – держал за руку и даже не говорил ничего, просто был рядом. Хоть бы даже и призрак. Но робкая, пугливая тень останется здесь, в зачарованном доме, а больше никого нет. Совсем никого.

– Чудес не бывает, да? – спросила Геля с горечью. Можно вызвать из небытия привидение – это, оказывается, не так уж сложно, если сказать правильные слова, а вот с материальным миром так просто не договоришься…

Разглядывая окончательно разлохмаченный корешок недочитанного романа, Геля внезапно различила в тишине какой-то очень тихий звук, знакомый звук – откуда? Она не сразу поняла, что это такое: телефон. Внизу, в рюкзаке. Первый импульс был – не подходить, но вдруг это родители, вдруг случилось что-то!

Геля босиком сбежала вниз по лестнице; в спешке чуть не стукнулась головой о низкую притолоку, да ещё неловко задела локтем о вешалку в прихожей – в темноте-то. Она не сомневалась, что безнадёжно опоздала, когда наконец-то откопала мобильный в недрах практически бездонного рюкзака: придётся теперь перезванивать. Но в ответ на свое торопливое «аллё» всё-таки услышала прерывающийся, разодранный помехами голос:

– Э-э-э… Это Юра. Я уж думал, ты не ответишь.

Геля на секунду растерялась, потирая свободной рукой ушибленный локоть, потом опомнилась:

– Подожди, тут плохо сеть ловится, я сейчас.

Она вылетела на крыльцо, босыми пятками протопала по ступенькам, метнулась по дорожке во тьму. Зачем он звонит? Хочет спросить что-то про колледж? Она замерла у калитки, не зная, придётся ли идти дальше, чтобы поймать ускользающий слабенький сигнал. Глаза ещё не совсем привыкли к сумеркам, и все вокруг казалось призрачно-серым.

– Так нормально? Слышишь меня?

Наверное, плучилось слишком громко, потому что Юра ответил чуть озадаченно:

– Ну да. Слышу. – Из мобильника по-прежнему раздавался треск, но теперь Юрин голос звучал более-менее ровно – с некоторыми запинками, правда, но уж это по вине Юры, а не сотовой компании: – Я это… ну… ты говорила, у тебя день рождения в конце августа, только не сказала, когда именно. Так что я хотел вроде как тебя поздравить – то есть, может быть, поздновато, но заранее тоже было бы как-то странно… В общем… как бы… Я вот подумал и…

Геля сжалилась над ним и прервала этот сбивчивый монолог:

– На несколько дней позже, да, но всё равно приятно. Спасибо.

Юра явно приободрился:

– Ну хорошо. Ты на занятия-то придёшь? Или ещё отдыхаешь где-то?

Геля помедлила, прежде чем ответить. Погладила кончиками пальцев шершавую кору яблоневой ветки, доверчиво тянущуюся к ней из темноты.

– Не знаю. В смысле, буду в Москве, но насчёт колледжа пока не уверена. А что?

– Да я тут кое-что хотел с тобой обсудить. Одно дельце. Не срочно, а так, когда время будет. Ты ведь говорила, что хенд-мейдом увлекаешься, да? Ну вот. Я тут подумал: а что если нам объединиться и организовать какой-нибудь магазинчик подарков – ну, знаешь, игрушки, безделушки, украшения разные. Вроде твоих брошек из ткани – помнишь, я у тебя фото в мобильном увидел? Я бы за коммерческую часть отвечал, а ты за креатив. Может, ещё авторов найдём. Начнём с интернет-магазина, потом снимем помещение… В смысле, если ты заинтересуешься. Я даже что-то вроде бизнес-плана набросал, хотел, чтобы ты взглянула.

– Ты же, по-моему, не особенно дизайном увлекаешься? – осторожно поинтересовалась Геля.

– Зато тебе всё это нравится.

У Гели невольно вырвался короткий смешок – она вспомнила поход в музей:

– Ты всегда так говоришь.

– Я всегда так думаю.

От этой фразы у неё отчего-то на миг перехватило дыхание.

– Ладно, Юр, я посмотрю.

– Здорово. Ну, до встречи тогда?

После того как Геля нажала на «отбой», она ещё немного постояла во влажном мраке под яблоней: одна ладонь – на шероховатой доске калитки, словно в поисках опоры, в другой зажат телефон, и призрачное мерцание его экрана, наверное, странным образом высвечивает её заплаканное лицо в темноте. Может быть, и Юра сейчас стоит в московской квартире у открытого в ночь окна – и тоже смотрит на ещё не погасший экранчик: уголки губ чуть подрагивают в нелепой улыбке, как будто он не может её сдержать, и глаза улыбаются тоже.

Он смотрел на неё вот так всякий раз, когда она входила в аудиторию: «О, привет!» А Геля устало плюхала сумку на парту и садилась рядом с ним, едва буркнув что-то более-менее негрубое в ответ. Потому что Юра был лишь частью серых, однообразных будней, вот и всё, и приглядываться к нему Геле не очень-то хотелось. Если жизнь не нравится, лучше скользить по ней, не обращая внимания на детали, правда? Геля прежде именно так и считала.

Неужели она весь год была так увлечена своими печалями и воспоминаниями, что едва не пропустила что-то очень-очень важное совсем рядом? Пока она двигалась по жизни на автопилоте, всем недовольная и разочарованная, кто-то, оказывается, думал о том, что её порадует, что может ей понравиться. Думал больше, чем она сама. Как странно.

Ноги стали замерзать – Геля потёрла одну ступню о другую, но не сильно согрелась. Под майку тоже стала просачиваться сырая прохлада. Пришлось возвращаться в дом. Геля убрала мобильный обратно в рюкзак, автоматически поправила складки куртки на вешалке. Затем неспешно поднялась по лестнице к себе в мансарду, чутко вслушиваясь в тишину, но не различая в ней больше никаких посторонних примесей – обычные вздохи и шёпоты старой дачи, вот и всё. Кажется, неожиданный звонок кое-кого спугнул. Как-то нехорошо получилось. Или, наоборот, хорошо?

«Не бойся, иди сюда», – позвала Геля мысленно, но дом по-прежнему хранил безмолвие. Комната с брошенной на диване открытой книгой и непогашенным торшером показалась ей неожиданно опустелой. Только ночной мотылёк продолжал стучаться в стекло, рваться к свету.

Геля постояла у окна, рассеянно барабаня пальчиками по обшарпанной деревянной раме, и подумала, что надо потихоньку собирать вещи на завтра.

– Ты ведь знаешь, что я справлюсь, – шепнула она в пустоту.