Увидевший свою бывшую невесту в объятиях неизвестного мужчины граф Насонов был потрясен. Он не был в состоянии даже драться. Просто оттолкнув соперника, он ускакал к дому князей Волоховских, где, по словам конюха и Марии, в данный момент должна была быть свадьба. По дороге он решил взять себя в руки и успокоиться. Ведь то, что он увидел, могло быть совсем не тем. Это какие-то комедианты. Внешность девушки не оставляла сомнений в том, что это его невеста, но он видел ее давно и мог ее с кем-то перепутать. Что-то все-таки казалось в ней не так, может, это все же не Полина? Или молодые уже удалились со свадьбы и решили провести первую брачную ночь в охотничьем домике? Нет. Эти люди были любовниками уже давно. То, что они делали, не было похоже на первую ночь молодоженов. И речи у них были странными... Почему две пары, встреченные им на пути к имению Волоховских, переодевались? Может, тут и есть ключ к разгадке? Все должно разъясниться. Сейчас он приедет на свадьбу и все выяснит у родителей невесты. Его бывшей невесты. Или Мария и конюх все перепутали? Мария явно была не в себе, а конюх был вдрызг пьян.
Он уже несся по подъездной аллее, сейчас он все прояснит, все должно оказаться не так, как он видел и слышал. Это какая-то ошибка. Он все еще надеялся на то, что Полина будет принадлежать ему.
Свадебный бал уж подходил к концу, когда молодой граф Насонов вошел в бальную залу. Гости были уже уставшими, от парадного входа отъезжали кареты с сонными гостями. В центре зала еще танцевали молодые пары. Пожилые мужчины уж сидели и чуть не клевали носами, некоторые откровенно храпели, дамы обмахивались веерами и пытались разбудить своих мужей. Ситуация была весьма комичной. В Петербурге такого не увидишь! Он поискал глазами виновников торжества - жениха и невесту - их не было. Неужели это те, кого он видел в охотничьем домике? Но тут они вошли в зал - Полина и молодой князь Волоховской. Эти двое были как две капли воды похожи не тех, которые остались в лесу. Но подвенечный наряд у невесты был другим. Не таким, который он видел всего около часу назад. Фрак новобрачного тоже отличался от того, который был на том мужчине. Что-то промелькнуло в голове у графа, какая-то мысль, но он потерял ее. На него смотрели ее глаза... Глаза его Полины. Он тоже смотрел на нее и отказывался в это верить! Полина вдруг вскрикнула, и... упала в обморок. Сомнений не оставалось, там, в лесу, была совсем другая женщина. И мужчина другой, но кто они?
- Бал окончен! - Объявил князь. - Прошу всех гостей разъезжаться, экипажи уже поданы, тех, кто гостил у нас, прошу разойтись по своим опочивальням. Княгине плохо!
- Княгине? - выдохнул граф, подойдя к князю Владимиру, укладывающему Полину на козетку. - Это действительно так, она Ваша жена?
- А вы в этом сомневаетесь? С кем имею честь? - спросил Владимир, поднося к носу своей жены подожженное перышко.
- Я Насонов. Граф. Полина была обещана мне.
- За сим обращайтесь к ее батюшке. Он переменил решение. Нынче было венчание, она моя жена, вы опоздали...
- Да, да, тоже мне и Мария сказывала, да я не верил. А тут неладно что-то! Сдается мне тут странно все, - Насонов резко развернулся и пошел к выходу. Звук его удаляющихся шагов эхом разносился по опустевшей бальной зале. - Ох, запамятовал, возьмите себе вот это, - и бросил маленький футляр на пол. - Мне он теперь без надобности!
Князь Владимир проводил его тяжелым взглядом, потом подошел, поднял с пола футляр и открыл его. Это был миниатюрный портрет Полины. Он протер его носовым платком и убрал в нагрудный карман фрака.
Все, Насонов ушел. Им больше ничего не угрожает. Он посмотрел на жену, или он ошибается? Полина пришла в себя, она с ужасом посмотрела на мужа и тихо сказала:
- Он так не отступится, он опасен, мне страшно....
Граф выскочил из дома Волоховских. Он был взбешен. Ему подвели его лошадь, он вскочил на нее и только теперь заметил, что она все это время была без седла. Насонов решил ехать в имение к Васильчиковым и потребовать объяснений. Только вот время неподходящее. Все пьяны. Ничего, он подождет до утра. Он терпеливый. Ему хватило на сегодня впечатлений. Надо выспаться и утром на свежую голову во всем разобраться. Самым загадочным в этой истории было то, что он увидел в лесу две пары. И судя, по всему, это были две девушки и два мужчины так похожие друг на друга. Их переодевание... Потом одна пара осталась в имении, а другая удалилась в лесной охотничий дом... И эта сцена плотской любви, коей он стал случайным свидетелем, и упавшая в обморок Полина... Все ему казалось загадочным и странным, он ничего не мог объяснить, так как это было необъяснимо!
Одно он уяснил точно - его Полина была в имении, а в том лесном доме кто? Этого он даже предположить не мог. Как может такое быть? Такое сходство бывает только у близнецов. Но он никогда не слышал о том, что у его невесты есть сестра близнец. А копия мужчины - князя Волоховского? Это что, тоже близнец? Нет, тут что-то не так. Или они, быстро собрались и вернулись незаметной потаенной тропой в имение, или, он не знал, что! Это какое-то колдовство, мистика, или просто шутовство. И надо выяснить, кто решил намеренно свести его с ума. Неужели Полина? Она не была обрадована его предложением и согласием отца. Но она казалась ему такой невинной, почти ребенком. Нет, не может быть, это не она. Тогда кто? Граф Васильчиков... Этот старый пьяница не способен даже на то, чтобы сдержать слово. Забыв о дворянской чести, он спокойно меняет решение и отдает дочь за другого. Он не видит, что происходит у него под носом и смотрит только на дно графина с вишневой наливкой. Этот тоже не подходит. Тогда остается только Мария. Она что-то задумала, и решила, что может сыграть с ним в кошки-мышки. Ну, ну! Посмотрим - кто в нашей игре будет кошкой, а кто мышью. Я покажу им, на что способен. Они у меня еще попляшут. Шута горохового из меня сделать задумали! Как бы ни так! Он стеганул лошадь и понесся через луг. Светало, скоро наступит утреннее похмелье, а тут и он явится... И пусть они мне ответят на все мои вопросы!
- Пожалуйте, граф, Ваша опочивальня давно готова, - сказал старый Савелий, встретивший Насонова.
- Весьма кстати, - отдавая старому слуге грязные перчатки и шляпу, прорычал тот.
- Устали барин? И где ж вас носило-то? Карета стоит, а барина потеряли. Никто не скажет, куда подевался. Все вчерась пьяны были в стельку. Сами уж посудите, - и развел руками.
- Не твое, холоп, дело, - сказал Насонов.
- Грубиян, - тихо проговорил Савелий, - ладно, что барышня его кинула, князь Володимир-то получшее будет, поласковее, и старость уважает, - добавил старик, провожая недобрым взглядом удаляющегося Насонова.
Солнце освещало яркими лучами двор и парк имения. Полюшка выглянула из окна спальни и улыбнулась. Ее радовало все - и легкий ветерок, приносящий ароматы травы и цветов, и это ласковое солнце, согревающее ей лицо, это чудесное утро. Ей захотелось выбежать на зеленую лужайку и побегать босиком по траве. Она привыкла убегать из дома по утрам и гулять в лесу, купаться в озере. Она оглянулась на спящего мужа. Князь Владимир спал. Ей захотелось растормошить его, показать как все вокруг прекрасно, как великолепно и радостно. Но она сжалилась над ним. Подошла к нему, прилегла рядом с ним на кровать и стала любоваться им. Как он красив!
Ее муж. Как странно думать так. Она теперь его жена, княгиня Волоховская. Как все замечательно сложилось. И им теперь не надо никуда бежать, ни от кого прятаться, они вместе, они счастливы, как хорошо...
Тем временем граф Насонов тоже проснулся, но его настроение не было таким же радостным, как у его бывшей невесты. С тем, что он ее потерял, он уже почти смирился. Теперь он хотел получить объяснения - почему случилось так. И зачем он сломя голову, бросив все свои дела, приехал в эту богом забытую деревню, к людям, обманувшим его, и не умеющим даже держать в руках своих крепостных - они все отбились от рук. Делают все, что им в голову придет, только не то, чего от них требуется! Он выглянул в окно и не увидел ни души. Все спали. Он бы призвал всех к порядку. Будь он здесь хозяином. Безобразие!
Он позвонил в колокольчик, вызывая горничную. Ждал долго. Наконец, в проеме двери показалась сонная девка. Она зевнула, почесала нос и спросила:
- Что, барин, надобно?
- Умываться, да вещи мои принесть из кареты.
- Ага, щас. - И скрылась.
Граф так и не понял - это да или нет? Он походил по комнате, еще раз выглянул в окно, потом сел и в нетерпении стал постукивать костяшками пальцев по деревянному изголовью кровати. Через четверть часа дверь отворилась, и в нее ввалился здоровенный мужик, тащивший его обитый кожей сундук. Вслед за ним вошла та самая девка с тазом и кувшином. Мужик поставил кожаный сундук в комнату и испарился. А девка в ожидании смотрела на барина.
- Как звать? - спросил граф.
- Параша, - ответила девка.
- Ну, давай, слей мне, что ль! - нетерпеливо проговорил он, а то стоишь и глазеешь на меня, будто я чудо невиданное! Что, барышня Мария спят еще?
- Да встали уж давно. Велели кобылку свою оседлать, она верхом кататься любит.
- Так ли? - вытираясь поданным парашкой полотенцем, спросил граф. - Аль не боится?
- А чего бояться-то? Чай, она с детства на лошадях как гренадер скачет.
- Неужто? - улыбнулся Насонов.
- Так прям в штанах, по-мужски и скачет.
- А граф, проснулся ли?
- У барыни еще в вечеру мигрень разыгралась, а барин теперича после полудни бы встали. После вчерашнего-то...
- Мне бы с графом переговорить, ну, коли так, ты, Парашка, поди, вели и мне тоже лошадку оседлать, а лучше коня, только не шибко норовистого.
- Извольте, барин, - и выскочила с криком из опочивальни. - Барин столичный коня оседлать требуют!
Во дворе, наконец, забегали дворовые, один понесся к конюшням, долго и громко там с кем-то разговаривал, а потом вышел, и уже слегка покачиваясь, прошел по двору.
Насонов смотрел из окна и диву давался. Полная свобода у холопов здешних. Никто ничего не делает. Вон еще один плетется к конюшням - там, что брагу разливают? Вот один вывел красивую серую лошадку. Он стоял, держа ее под узды, ожидая, когда подойдет барышня. Насонов заинтересовался.
- В штанах, говоришь, как гренадер... Смешно. Надо бы глянуть, - он смотрел во двор и ждал. Лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, но вот показалась хозяйка. Она была в костюме для верховой езды, но только в мужском. Она быстро шла через поляну перед домом, и Насонов заметил, что она чуть прихрамывает. Но это не портило ее. Стройная фигурка, длинные ноги - весьма не дурна. Слухи в свете о ее некрасивости и увечье были слишком преувеличены. Граф улыбнулся, когда девушка лихо вскочила в седло и поехала рысью к выезду из имения. Надо бы сперва с нею переговорить. Она вернее все ведает, нежели ее вечно пьяный батюшка, подумал он и открыл свой новомодный дорожный сундук. Одевшись, он спустился в столовую - она была пуста. Но завтрак был подан - знать тут еще кто-то свое дело делает. Он сел один за огромный овальный стол, с аппетитом съел яичницу с беконом, пару оладий, запил все кофием и вышел на улицу, где его уже ждал конюх с оседланным конем.
- А, не знаешь ли, ты, братец, где барышня ваша катается? Далече ли? - спросил он у конюха.
- Да тут на лугу, ну, и по лесу скачет. Она у нас это дело любит. Меньшая все больше в лес сбегала, да на озеро, там и искали частенько.
- Так ее провожал ли кто?
- Ага. Парашка. Что с ней толку! - конюх огляделся, и доверительно глянув гостю в глаза, сказал, - Там, на озере, ее князь и тово. Так все наши сказывают.
- О чем это ты? Что это означает - тово? - прикидываясь непонятливым, спросил граф.
- Поджидал он ее там, а она - то с нянькой полуслепой, то с Парашкой туда хаживала и зачастую купалась безо всякой одежи, тьфу, страм!
- Так уж и срам? - улыбнулся Насонов, - ну, ну, продолжай...
- А че, за што купил, за то и продаю, - усмехнулся холоп, - Говаривают, он на нее ешо на балу глаз положил. Так и отказался на нашей Марии жениться. А сам задумал - барышню Полинушку за себя взять. А наш барин не соглашался, да и евойный папаша, князь Илья Петрович, тоже. Вот и стал он на барышню тайно глядеть, покуда та в воде плещется. И так насмотрелся, что затащил ее в кусты, значит, и... тово.
- А что ж барышня не кричала? На помощь не звала!
- Куда там! Не успела, поди. Иль сама того хотела. Вот и обвенчали их, чтоб страм-то прикрыть.
- А ты откуда про все ведаешь? Видел, что ль кто?
- Видали... Там один из наших - Прохором звать, сеть на рыбу ставит. Вот и заприметил он энто дело. Да до поры молчал. Боялся гнева барского. А теперича че молчать-то. Вчерась нам за чаркой все и выложил.
- Ну, спасибо тебе, братец, - граф достал из кармана медный пятак и подал конюху. - Только больше никому об этом! Холопы молчать обязаны. Про барские забавы никому не сказывать, тем паче чужому.
- Так какой ты чужой? Ты ж вроде жених,- и крякнув от предвкушения, убрал за пазуху пятак. Потом добавил, - бывший, а про то уж все знают.
- Ну, а сама Полюшка, она-то без обиняков за него пошла? Не плакала ли?
- Эх, барин! Да она сама молодого князя соблазняла. То так станет нагишом, то сяк. А он, сердешный, долго и не вытерпел. И не кричала она вовсе, а сама на травушку легла, и его за собой потянула...
- Ну, довольно! Наслушался я. Иди, похмелись и забудь про это, а то больно язык распустил! - граф вскочил на коня и с досадой стеганул его по крупу. Конь сорвался с места и поскакал по лужайке.
Конюх проводил взглядом незадачливого жениха, затем улыбнулся и тихо сказал:
- Ага, болтаю, значит, много. Так что велено, то и болтаю. Поди, не совсем дураком у мамки народился, - и, нащупав за пазухой свои кровно заработанные денежки, довольный удалился в конюшню.
Мария неслась по лугу, она давно уж не каталась верхом. Ее лошадка застоялась в стойле, и теперь весело скакала по зеленой нескошенной траве. Теперь Марии захотелось побыть в одиночестве на природе и подумать, что же делать дальше. Как привлечь к себе внимание этого столичного франта, да так, чтоб забыл о своей неразделенной любви к Полине и женился на ней. Ей хотелось жить в Петербурге, посещать балы, светские рауты, она мечтала об этом с детства. А теперь ей прочат в женихи старого князя Волоховского. Он хоть, по ее мнению, и стар - но интересный мужчина, да и веселый, с ним бы она не соскучилась, уговорила бы его зимой жить в столице, да и в любовных делах, небось толк знал. Но в сравнении с молодым Насоновым, он терялся, и более ее не интересовал. Если раньше она и позволяла ему всякие там вольности - в разговоре, да и более того - старый пройдоха частенько рукам волю давал, то теперь ей совсем не хотелось с ним даже встречаться. А папенька с ним уж сговорился. Мария знала точно, что не сама она нужна была князю. Ему нужны земли, прилегающие к его имению, а жена, как приложение к ним. А ей бы хотелось убить двух зайцев сразу. И в столице жить и любовью наслаждаться. Чай, не деревянная, тоже женщина! А князь через год другой уж совсем состарится, что же ей с ним в ладушки играть? Так что же ей делать? Только избежала одного нежеланного брака, как тут же надо думать, как избавиться от следующего. Поступить что ль, так же как и Полина? Соблазнить Насонова? Да уж! Соблазнишь его! Не красавица, чай, и хромая. Тут надобно с хитростью к этому делу подступить. Вот подговорила же конюха! Чтоб всякого, вроде как по секрету, Насонову понарассказывал. Чтоб кровь взыграла, чтоб разозлился... Это только первый шаг...
Она была девушкой умной и достаточно хитрой, могла понять, из чего можно получить выгоду, а из чего нет - подтолкнула же она молодого Волоховского к тому, чтобы он с Полиной в ивняке встретился и дельце обделал. Если бы она ему тогда на балу на ухо не шепнула, что Полюшка любит в одиночку по лесу гулять и нагишом купаться, то и не пришло бы ему в голову там ее поджидать. А потом и в спальню к ней залезть, к Полюшке своей разлюбезной...
Так думала Мария, проезжая на лошади по лесной тропе, тут она ехала медленно почти шагом, ее лошадка, всласть набегавшись, медленно продвигалась по лесу, а Мария с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух и придумывала план своего триумфа. Нельзя было сказать, что она совсем не любила свою сестру. Она была к ней по-сестрински привязана, но ее частенько злило то, что Полина была всеобщей любимицей, и что от рождения ее не наказал бог, так как ее - хромотой. Да и внешне сестрица была в мать. Белокурой и с прелестным личиком. О себе Мария такого сказать не могла. Черты ее были слегка миловидны, красавицей не назовешь, и это всегда охолаживало ее чувства к меньшой сестрице. А Полина, при всей своей красоте, была, по мнению Марии, глуповатой и ограниченной. Вот влюбилась, дурочка, в своего князя и, не подумав, отдалась ему. А что в нем хорошего? Ну, красив, и более ничего... Будет ему детей рожать одного за другим - вот и вся жизнь!
Вот ей надобен муж, такой чтоб был интересен, пусть не красавец, лишь бы не урод. Ну, и в постели, чтоб ублажал хорошо... А не станет, так любовника найдет... Но и это не главное. Главное - красивая, яркая, наполненная жизнь. Наряды, драгоценности, блеск бальных залов, восторги и внимание мужчин, выезды за границу, в Париж, в Италию... А не это скучное прозябание в деревне!
Насонов проскакал по следу девицы, и, не догнав ее, углубился в лес. Он знал, что вот-вот нагонит девушку, и думал с чего начать разговор с нею. Ему хотелось еще раз услышать историю скороспелого брака его невесты уже из уст благородной, воспитанной девушки. То, что Полина сама пошла на этот шаг он уже понял. Но почему ее отец не сдержал, данного ему слова. Мало ли, в кого влюблена девушка. Это теперь никого не интересует. Просватана - так и иди за того, кого родители выбрали. Верно, ли все было? И его Полюшка, такая нежная и невинная сама до свадьбы отдалась князю? В это он поверить не мог. Мало ли чего дворня болтает!
Вдруг конь под ним заволновался, вытянув голову, стал втягивать ноздрями воздух. Насонов понял, что тот почуял кобылу. Граф улыбнулся - вот и Мария. Сейчас он поравняется с ней и заведет светский разговор, вроде ни о чем, но при этом все выведает. Он надеялся, что та без обиняков ему все расскажет, ведь деревенские жители, хоть и дворянского сословия, более прямолинейны, они не умеют играть, и не привыкли к светским недомолвкам и интригам.
Мария вздрогнула, и обернулась. За ней, на гнедом жеребце ехал тот, о ком она сейчас думала - граф Насонов. Она немного покраснела, чем привела графа в недоумение. Ему казалось, что девушка краснеет лишь тогда, когда ей нравится мужчина. Это его заинтересовало. Он поравнялся с нею на узкой тропе, и приветственно приподнял шляпу. Она слегка нагнула голову и опять покраснела. Они ехали рядом. Его колено слегка касалось ноги Марии. Ей почему-то стало холодно, потом жарко, и она совсем растерялась. Это не входило в ее планы. Она вовсе не хотела что-то чувствовать к нему. Ей совсем не надо в него влюбляться! Да она была совершенно уверена, что вообще не способна на какие-либо чувства! Мария не понимала, что с ней происходит, а Насонов как раз наоборот - сразу все понял и, слегка улыбнувшись, заговорил с ней:
- Утро доброе, барышня.
- Доброе, - ответила смущенная Мария.
- Вы давно катаетесь? - спросил граф, будто не зная, когда она выехала на прогулку.
- Давно уж. - И замолчала, - потом подняла глаза и спросила, - Я не знаю, как Вас величать. Вот Вы знаете мое имя...
- Александром.
- Я буду Вас звать Алексом, можно? - игриво спросила она.
- Тогда я буду называть Вас - Мари, - Вы позволите?
- Буду рада! - засмеялась Мария и показала графу ровный ряд белоснежных зубов.
А она совсем не дурнушка! - Подумал Насонов. Может приударить за ней, а там будь, что будет?
- Сдается мне, что бы Вы решили теперь приударить за мной? - сказала Мария, будто угадав его мысли.
Александр побледнел. Он испугался. А чего он и сам не знал. То ли такой догадливости этой деревенской девушки, то ли нежданно зародившихся к ней и непонятных еще ему чувств.
- Вы не против? Что ж, это замечательно. Может, сделаем еще круг?
- Извольте!
Молодые люди проехали по лесной тропе бок о бок, иногда соприкасаясь ногами, при этом, и того, и другого посещали неведомые ранее чувства, они не знали, что это за чувства и почему такое происходит, но не пытались отстраниться друг от друга, да и некуда было - тропа не позволяла. Вскоре они выехали на луг и пустили лошадей в галоп. Лошади будто этого и ждали - фору дала кобыла Марии, она вырвалась вперед, и граф залюбовался ее наездницей. Девушка легко и грациозно держалась в седле. Его конь тоже пустился вскачь, вслед за кобылой, он уверенно нагонял подругу, а Насонов вдруг подумал о том, что он был бы тоже рад поскорее нагнать ее наездницу и сделать с нею то, о чем мечтал его конь...
Спешившись, и ведя лошадей в поводу, они не спеша шли по высокой траве, солнце уже было высоко, становилось жарко, граф достал платок и предложил Марии, она приняла его и вытерла выступившие на лбу капельки пота.
- Благодарю, - сказала она и вернула ему платок.
- Вы хорошо ездите верхом, - воскликнул Насонов.
- Я с детства в седле, - ответила ему Мария.
- А почему в мужском, а не в женском? - поинтересовался он.
- Вы, конечно, заметили, что я хромаю? - спросила она и слегка покраснела.
- Ну, это почти незаметно, - и тоже покраснел.
- Обманывать нехорошо!
- Я правду говорю. Это едва заметно.
- Вот поэтому я и езжу в мужском седле. Так было надо, для моих ног.
- Вас кто-то лечил? Лекарь посоветовал Вам?
- Нет. Были тут разные шарлатаны. Только один пожилой француз, который со мной и сестрицей занимался - попросту воспитатель. Он учил нас танцам и французскому, да был такой наездник отменный, что приучил и меня. Мне неприлично об этом, да Вы и сами догадаться должны, что именно такое положение бедер, помогло мне.
- А вы откровенны.
- Да. Мне нечего скрывать. Надежды на удачное замужество уж нет, а старому князю я и такая подойду.
- Мари, я Вас не понял, Вы замуж собрались за старика?
- Он не совсем старик, князь Волоховской еще совсем не старый мужчина.
- Я не ослышался? И Вы! Теперь за старшего?
-Да.
- Вы согласились? - удивился граф.
- Ах, Алекс, за младшего я отказывалась выходить, но нынче батюшка настоял. А теперь, мне уж все равно! Кому я такая нужна?
- Вы к себе несправедливы! - воскликнул Александр.
- Изволите шутить? Мне не до шуток. Я только Старому князю и надобна. Да не из-за своей молодости, а из-за заливных лугов, что за мной дают!
- И Вы согласны на такую унизительную сделку?
- Батюшка уж сговорился с князем. Все решено! Скоро будет бал в честь помолвки, и все. Осенью под венец. Князю время дорого. К зиме обещался меня в Петербург свезти. Там я и развлекусь. Только из-за этого и согласилась. Мне здесь тоска...
- Ах, Мари, как Вы можете? - воскликнул граф. - Вам обязательно найдется более подходящая партия. Вот хоть бы в Петербурге.
- Уж, не про себя ли, Алекс, сказываете? - кокетливо улыбнувшись, сказала Мария.
- А почему бы и нет? - сам от себя не ожидая, сказал Александр. - Мне давно пора остепениться, завести семью, детей. Матушка все твердит и твердит - пора!
- Вы должно быть расстроены, из-за неверности Полины? И делаете такие поспешные решения. Нет, я Вам не пара. Так Вы, поди, и сами знаете!
Насонов промолчал. Он смотрел на девушку и не понимал, почему раньше не замечал, как она хороша - гордый взгляд, стройный стан, да и умом бог не обидел. Одним словом - чем не невеста. Матушка расстроится, коли узнает про ее хромоту. Так и не видно почти, а не посвататься ли самому? Пусть и не сложится, так от постылого брака освободится! Теперь она мне нужна, подумал он. У меня здесь нет никого, кто поможет мне разобраться в той пикантной ситуации с двойниками. А почем знать? Может, она уж все проведала? И не сама ли участие принимала в том машкараде, что на темной лесной тропинке видывал? Одни вопросы... Нынче же выспросить надобно, что за люди там были.
- Я пока не знаю, что и ответить! - засмеялся Александр. Вы так прямолинейны, так откровенны... Я в замешательстве!
- Вы играете со мной? - посмотрев на Александра, спросила Мария. Во взгляде ее он читал и кокетливое удивление, и... надежду.
Он подошел к ней, взял ее руку и почтительно поцеловал. Потом глядя ей прямо в глаза, сказал:
- Нет. Не играю.
Мария отдернула руку и отвернулась от него. Она чуть не заплакала. Девушка не ожидала, что откуда-то взявшиеся чувства к этому человеку вдруг перечеркнут все задуманное ею. Ей стало его жаль. Она не хотела портить ему жизнь, хотя страшно уже желала разделить ее с ним до самого конца.
- Поедемте к дому, - сказала она, пряча от него лицо. Она не хотела, чтобы он видел ее слабость.
- Уже пора? - спросил Алекс.
- Да. Пора уж. Или...
- Что?
- Давайте навестим молодоженов! - у меня к ним дело есть.
- Не о том ли деле, что и у меня к ним, сказываете?- спросил Алекс.
- Вы меня интригуете! Что у Вас до них может быть? Ведь уж ничего не изменить.
- Я не о том. Есть одна неразгаданная мною тайна, кою обязательно раскрыть хочу.
- О-о, это интересно, какие ж тайны могут быть?
- Узнаете. Так что, вперед?
- Да. Я люблю разгадывать чужие тайны, - слегка улыбнувшись, кивнула Мария.
Александр хотел помочь ей сесть в седло, но Мария легко вскочила на свою лошадь, а он восхищенно посмотрел на нее и подумал - ну чем мне не пара? Любит верховую езду, хочет жить в столице, да и не дурнушка. Надо бы подумать. Что от любви? Один раз уж полюбил, да обжегся. Посватаюсь... А откажут так и не сильно обидят.
Александр и Мария въехали в имение Волоховских. На лужайке перед домом гуляли гости, бегали дети, суетились слуги, разносившие прохладительные напитки. Ближе к дому были расставлены круглые столики с угощением. Меж гостей Мария увидела сестру и молодого князя Владимира.
- Зачем мы сюда приехали? - спросила Мария у Насонова. Я совсем забыла об гостях. Они еще не скоро разъедутся.
- Вы хотели видеть старого князя. Я Вас правильно понял?
- Да. Но его меж ними не видать. Спрошу у Полюшки, где он.
- А мне бы совсем не хотелось с нею встретиться.
- Так затеряйтесь в толпе. Я быстро. А как найду князя, так я Вам сообщу.
- Вы видите молодую чету? - спросил граф у Марии.
- Да, вон они, с молодыми Мещерскими беседуют, стоят, за руки взявшись, как голубки, право!
- Вы разобижены на князя?
- Я? Да бог с Вами, больно надобно!
- Ну, так идите. Глаз с них не спускайте. Это весьма важно.
- Неужто?
- Сами убедитесь, - и улыбнулся, но улыбка его показалась Марии натянутой и неискренней.
- Мариюшка! - обрадовалась Полина и кинулась сестре на шею.
- Полина, сестрица, - искренне радуясь встрече, воскликнула Мария.
- Что ж на балу тебя не видала? - спросила Полина,
- Мигрень разыгралась, страсть, как головушка болела. А где ж супруг?
- Да вот же он! - воскликнула Полина и показала сестре мужа.
- А батюшка его, князь Илья Петрович здесь ли?
- Нет, с самого утра не видала, - сказала Полина.
- А где ж он? Дело у меня к нему. Да и к тебе тоже есть. Но это после...
- Так мы поедем, Полюшка.
- Так скоро? А кто это - мы? - заинтересованно улыбнувшись, спросила Полина.
- Мы с Насоновым.
- С Насоновым? - ахнула Поля и побледнела. - И он тут?
- Не бойся, он в толпе с гостями. Ему с тобой встречаться тоже не сильно-то охота.
- Да, да, сестрица, увези его. Мне страшно, да и не случилось бы чего!
- Уходим мы, - и, поцеловав сестру, нашла взглядом Александра.
- Вон он стоит, я уведу его. А что батюшка с матушкой еще не появлялись?
- Нет. Батюшка давеча слишком много выпил на радостях, аль с горя. Не приедут они, видать.
Сестры еще раз обнялись. И Мария сделала знак графу, что они уезжают, но помня наставление Александра, не выпускала из вида молодого князя.
- Они оба здесь. Развлекают гостей. Старого князя среди них нет. Да и в имении тоже. Где ж он? - сказала Мария графу.
- Я знаю, где. Поехали, покажу. Только не удивляйтесь, милая барышня, если Вам что-то покажется странным.
- Что именно?
- Увидите. И помните, об этом пока никому сказывать нельзя. Сначала надо разузнать все и понять, что к чему. И мне бы хотелось верить, что вы в этом участия не принимали...
Мария удивленно посмотрела на Александра, но промолчала. Что он хотел этим сказать? Не то ли, что все гости ждали под венцом увидеть ее, а увидели Полину? Иль что-то иное?
А князь Илья Петрович с самого спозаранку поехал к Васильчиковым. Да по пути в охотничий домик наведался. Убедившись, что у потомков все в порядке, особливо у Василия, уж больно он привязался к этому парню, он рассказал как все прошло на свадьбе, после того как молодые поменялись, и о своей неудаче с Марией.
Он был несколько озадачен приемом барышни, которая была ему уж обещана. Она никогда не противилась ему. Князь иногда был с нею грубоват, да и руки в карманах не держал, всегда улучал момент, чтоб ущипнуть за румяную щечку, так это лишь шутки ради. Никогда он не думал, что будет она ему невестой. Дети-то вместе росли, а он теперь вона как, жениться на ней задумал. Может, зря? Помнит ведь, как босиком в короткой рубашонке бегала. Дурак старый! А чего он хотел, чтоб она ему на шею кинулась и расцеловала? На это и надеяться нечего было! Ему надо было серьги у ней выманить, и более ничего. А она с ним и говорить отказалась давеча. И не думал он до свадьбы девушку позорить! Хотел лишь спросить, почему на свадьбу не явилась. То, что на венчании ее не было, у них уговор был, а потом-то. Нехорошо... Ладно, бог рассудит, и как ему надобно, так и повернет. Мы предполагаем, а бог располагает!
- Что Вы, Илья Петрович, задумались? - спросила Поля.
- Да, все думаю, как слово за слово серьги у Марии выманить. Надобно мне ей свадебный подарок подготовить - что-то из драгоценностей. Колье какое, да сережки, чтоб понравились. А про эти - наши, ведь она матушке сказывала, что это я ей подарил.
- А про брошь? Про брошь ничего не говорила? - спросила Полина.
- Нет, не знаю ничего. Брошь Полюшка у себя держит и никому не показывает. Мария про нее никому не сказывала.
- Может, украсть серьги, да и дело с концом? - спросил Владимир, и хитро глянул на князя. Видел я, где они у Марии.
- Шуму много будет. Сначала надобно так попробовать. Чтоб сама отдала, вроде как Полинушке для комплекту. Но, боюсь, не отдаст добром. Больно хороши. Сам видел.
- Серьги очень красивые, таким добром не разбрасываются. Да и поделили они с сестрой найденное. С чего ей их отдавать-то?
- А, может, рассказать ей все как есть? Только не поверит она! - проговорила Поля.
- А коли нас увидит всех четверых - поверит! - засмеялся Владимир.
- Нет. Надо думать. Знаю, что времени мало осталось, пора вас отправлять. Только вот Ваську я бы себе оставил. Больно люб он мне. Да сказывает так забавно! Может, останешься, Вась?
- Нет, Илья Петрович, у меня мать с отцом дома. Да и Иринка не захочет тут остаться. Ей тоже домой надо.
- Я б тебя управляющим сделал. А то мой - ворюга скоро все растащит. Жили бы у меня во флигеле, а то и в доме. Обвенчал бы тебя с твоей девицею. Зажили бы...
- Нет. Не уговаривайте, князь, не останемся мы. - Встряла в разговор Ирина.
- Как бы мы, при таких делах, тут все не остались, - сказал Владимир. - Портал открыт только с одной стороны. С нашей. А тут его еще нет. Я говорю об озере. Зеркало, которое и является порталом еще где-то стоит, и я не знаю где.
- Я знаю! - сказала Поля.
- Где? - хором спросили все находящиеся в комнате.
- У Полюшки в спальне. Это оно и есть. Мне же рассказывала мать, что Полина в зеркало ушла, или утопилась. А это почти одно и тоже. Зеркало это потом разбили и в озеро кинули. И еще... Я брошь на себя надела и рукой потрогала ее в зеркале, - а рука внутрь ушла, прямо сквозь стекло...
- Да ладно! - выдохнул Василий.
- Так и было.
- Ну, тогда, может, с одной брошью уйдем? - спросила Ирина.
- Нет. Нельзя! - и все повернулись к двери. В дверях стояла Оксана, - так вы попадете не в свое время. И вообще можете все растеряться. Надо и то и другое иметь при себе. Иначе никак!
- Ну, значит, нам век тут куковать! - заныла Ирина.
- Ничего не куковать! Надо отобрать у Марии серьги и все тут!
- Ишь, какой шустрый! Отобрать! Крик подымется, шкандаль! - сказал князь, надо хитростью выманить, вроде, на время.
- На балу надо все провернуть! Бал будет, ну, из-за помолвки князя и Марии. Так там и надо князю, преподнести свой подарок. А из ушек Марии серьги вынуть и те, новые надеть. Вот, мол, какую красоту я тебе, невестушка подарил... А мы тут как тут. И уйдем.
- Брошь только надо у Полюшки забрать. Она ведь у нее еще.
- Все ясно. Ночью встречаемся здесь все вместе. Все как следует обсудим и до ума доведем, - сказал Владимир. - Вы скачите сейчас к Поюшке и к сыну, а уж потом к Марии. Да позаботьтесь о подарке.
- Все. Баста. Ухожу, - сказал старый князь и шагнул из дома.
- Тут не все гладко. Возле дома и в окрестностях Мария и граф Насонов кружат. На конях скачут. Что-то задумали, поди, - сказала Оксана.
- Значит, это был он. Его я видел ночью. И догадался кто он.
- А как догадался? - спросила Ирина.
- Он, видно, видел в окошко, что мы тут с Полиной делали. И сидел возле дома на корточках - плакал. Он решил, что был свидетелем любовного соития своей Полюшки и молодого князя.
- Да! Бедняга. Что же с ним будет, когда он узнает, что вы двойники? С ума сойдет?
- Не думаю, - задумчиво сказал Владимир. - Он тертый калач, мог уж до чего-то догадаться, раз возле домика кружит. Да не один, с Марией! Они что-то знают, или задумали.
- Надобно их как-то отвлечь! - сказал Васька.
- Как?
- А сейчас помозгуем.
- Эх, вы людишки никчемные! Тут и мозговать-то незачем. Я это на себя возьму. А вы думайте, как на балу с Марии серьги сдернуть, да всем разом в одном месте быть. Чтоб уйти смогли. А то Полина с Владимиром уйдут, а вы тут останетесь! - сказала Оксана.
- Мы не хотим оставаться! - закричала Ирина.
- Да вам и тут неплохо будет! Князь Ваську уж пуще сына полюбил. Будете тут, как сыры в масле кататься! - засмеялась она.
- Сама катайся! - зло сказала Ирина. И не побоялась, что с колдуньей разговаривает.
- А я и катаюсь. Мне с вами веселей. А потом одной - скука смертная будет.
- Ишь ты, скука! - передразнила Ирина. Старый князь-то на тебя как смотрит. Прямо дыру прожжет скоро! Одной тебе не куковать. Веселья хватит...
- Да об чем ты! Девка глупая! Он на Марии женится.
- Да ты сама не знаешь, что заглядывается он на тебя? А женитьба этому делу не помеха! - засмеялась Ирка.
- Хватит! - уводя ее в спальню, возмутился Василий. - Что ты ей голову морочишь!
- Ага, ей заморочишь! Она ж ведьма! Сама уж все знает наперед. А ты еще ее защищаешь. Она что-то знает. Вдруг мы тут останемся? Мне страшно что-то...
- Не боись, прорвемся. Я у тебя парень умный. Да и ты не дура. Сообразим как-нибудь, как смотаться отсюда, и без всякого колдовства. - Он прижал свою любимую к себе и крепко поцеловал. А она размякла в его руках и проговорила:
- Ах, Васечка, мне с тобой везде хорошо, лишь бы мы вместе были...
Князь Илья Петрович вскочил на коня и помчался в имение. Тропа была узкая, и он сильно рисковал - зацепиться за сук и слететь с коня. Но он боялся сейчас не этого. Ему надо было срочно поговорить с сыном и невесткой. Устроить сборище в лесном домике надо было нынче же ночью, потому что он был уверен - Мария и Насонов, что-то замышляют. Может уж сговорились о чем? Он думал о том, что хитрая Мария, могла вполне выпросить у Полюшки брошь, чтоб, якобы быть на своей помолвке еще краше, а простодушная Полюшка поверит ей, да отдаст. И тогда обратно уж не вернет себе ни брошь, ни тем более серьги. И Насонов не отступается. Узнал, что невесту из-под носа увели, так развернулся бы, да уехал. Ан, нет! Все кружит и кружит, как коршун. И что ему надобно - не понять. Месть каку задумал, аль сам к Марии присмотрелся уж? Эта мысль пришла в голову старому князю случайно, и он побледнел! Если и сейчас сорвется бал в связи с помолвкой, то придется идти на преступление - красть серьги. А этого он совсем не хотел. А может, старую няньку попросить? Пусть в опочивальню к воспитаннице зайдет, да сережки стянет! - подумал Илья Петрович, - не велик грех. Потом скажет, что спутала с чем - слеповата она. Только не пойдет она на это. Чай и ее кормила и ростила, не только Полюшку.
Князь вылетел на луг и стеганул коня, конь полетел стрелой и через четверть часа он уже спешился возле своего дома.
- Ох, когда же эти гости уберутся восвояси! - в сердцах сказал Илья Петрович и стал искать глазами сына и невестку.
Полина, выглянув из окна, и увидев, что приехал свекор, поспешила спуститься вниз. Они с князем Владимиром отдыхали в послеобеденный час у себя в опочивальне.
- Здравствуй, Полюшка, - сказал князь и поцеловал невестку в лоб.
- И Вам не хворать, - ответила Полина и улыбнулась. - Ваш конь весь в мыле? Случилось что?
- Где Владимир? - спросил князь.
- Почивает, опосля обеда. Так что стряслось-то?
- Да ничего не стряслось. Просто разговор у меня к вам есть. А тут, как назло, эта свора гостей. Еле отбился от них, все кланяются, разговорами да расспросами мучают. Чуть не за стремя держатся!
- Успокойтесь, батюшка. Мы в кабинет придем с Владимиром. Подождите нас там, да велю вам туда чаю подать.
- Какой чай! Коньяку!
Полина пошла будить мужа и укоризненно покачала головой. Коньяк в середине дня! Не порядок это!