Тепло попрощавшись с хозяйкой, мы наконец вышли во двор, сели в машину и некоторое время ехали молча. Информации было так много, и вся она была столь шокирующего свойства, что требовалось ее как-то утрамбовать в сознании. Первой очнулась Инка.

– Надо ехать к Стрепетовой, – отчеканила она.

– Да, придется лишать Настюху иллюзий, мазать грязью светлый образ любимого, рушить идеалы и девичьи мечты… Черт, как я этого не люблю! – взвыла я.

– А я что, люблю? – возмутилась Чудновская. – Но сама понимаешь – надо… Звони, договаривайся.

Тут, отсрочив неприятнейший момент и наполняя душу невыразимой печалью, заиграла мелодия из «Лебединого озера» – Чудновской звонил муж Андрюха. Явно не ожидая от этого звонка ничего хорошего, с видом умирающего лебедя она прижала телефон к уху.

– Где шляюсь? – повторила вопрос благоверного Инка и задиристо, с вызовом ответила: – По работе!

Сотовый гневно заверещал и, сжав губы, Инесска процедила:

– Ясно… Не кипятись, еду.

Инка нажала «отбой» и начала возмущаться:

– Нет, ну ты представляешь! Изольда Виленовна резко заболела, температура поднялась в одночасье, чих, кашель, и естественно хочет срулить домой, чтоб детей не заразить. Но почему-то нестись сломя голову ей на замену должна я, а не Андрюшечка! Он, видите ли, работает… А я? Я что, спрашивается, делаю?!

– Инка, спустись с небес на землю, – призвала я разбушевавшуюся подругу. – Андрюха твой работает, чтоб семью обеспечить, он реально деньги зарабатывает, а мы с тобой в основном на общественных началах подвизаемся. Вот поставим дело на коммерческую основу, тогда и качай права.

Полностью признав мою правоту, Инесса в ответ лишь горестно вздохнула. План действий менялся – мне совершенно не улыбалось в одиночку открывать глаза Стрепетовой, и мы решили отложить визит наутро. К этому времени Инесска должна была договориться со «сменной» няней, имевшейся для подобных случаев, и отправить детей на прогулку.

Я звякнула Настюхе и договорилась с ней на одиннадцать – в десять к ней должен был прийти слесарь менять краны. Все-то у нашей Настюхи разладилось – от личной жизни до сантехники…

Честно говоря, я порадовалась невольной передышке – уж слишком интенсивным получалось наше теперешнее расследование. А, как я справедливо уела Чудновскую, средств к существованию оно нам не приносило, так что и о хлебе насущном следовало позаботиться.

Уютно устроившись на диване, я разложила перед собой картинки со зверятами и скачанные из сети фотографии волкособов. Этим вечером я собиралась убить двух зайцев – написать по возможности побольше стихов и в общих чертах набросать статью о редкой собачьей породе для газеты про животных.

Для стихов требовался особый настрой, а для сбора информации нужно было всего лишь набрать телефон Васи Федотова. Я даже не сомневалась, что оголтелый «папа» Гардика знает о своем любимце больше, чем я за сутки нарою в Интернете.

Василий снял трубку не сразу.

– Чао, Федотов! Работаешь или спишь?

– А, Наташка, ты? Привет! Ни то ни другое. Выходной у меня, с Гардом гуляю.

– А я как раз по его душу и звоню…

– Что? Что случилось? – встревожился Василий. – На его след вышли, требуют вернуть??

– Живи спокойно, – утешила я его. – Никто на твоего Гардика не посягает. Мне просто для статьи нужна информация о волкособах, я и подумала, что кто, как не ты, мне поможет.

– Легко, – оживился Василий и с места в карьер выдал мне фактов статьи на три, начав с истоков – волчицы Найды, которую взяли из логова в двухмесячном возрасте.

– Спасибо, Васенька, – от души поблагодарила я «информатора».

– А как у вас расследование продвигается? – поинтересовался он.

– Пока ничего не прояснилось, ищем.

– Ясно… А я с алкоголем завязал, так при случае Насте и передайте, и машину теперь у дома не оставляю, загоняю в гараж, – сообщил Федотов.

– С алкоголем завязал, понятно, молодец, но машина-то здесь при чем? Угоняют у вас из двора, что ли? – удивилась я.

– Как? Разве я не говорил, что машина у меня за день до похищения Звягинцева вашего только в мойке побывала, блестела как новенькая? А вы мне сказали, что его увезли на машине, как у меня, только номеров из-за грязи было не разобрать. Верно?

– Верно…

– Так тогда я еще ничего о похищении не знал, но утром из дому вышел и обалдел. Думаю, как это может быть, вчера мыл машинку, а она как из помойки? Решил, что последние мозги пропил. Вот такая странность… Но ее стопудово не угоняли – замки не взламывали, сигнализация не орала. А я ее стопудово мыл – чек нашел. Не знаю уж, как это с делом связано, но решил от греха подальше в гараж ее ставить. А мне казалось, я вам рассказал…

– Именно, что казалось, – заметила я. – Хорошо, хотя бы сейчас к слову пришлось!

Попрощавшись с Василием, я крепко задумалась. То, что его машину изгваздали грязью, чтобы не было видно номеров и она могла сойти за «Хонду», на которой Олега похитили, говорило только об одном – Федотова подставили намеренно. А значит, похитители как минимум знали о существовании Васи, а как максимум знали о его романтической истории с Настюхой. Круг подозреваемых вновь сужался – те, кто замутил историю с похищением Звягинцева, имели к Насте прямое отношение. Абстрактные враги из его прошлого в логическую схему не вписывались, если только параллельно они не были знакомы и с Настей.

Надо было обсудить этот блестящий вывод утром с Инкой, а сейчас не терпелось приняться за статью. Благодаря Василию материал получился очень информативным, а мое бойкое перо облекло его в живое и, хотелось бы верить, увлекательное повествование о смелой волчице, прародительнице славного племени волкособов. Весьма довольная собой, я отложила встречу с Пегасом на ближайшее будущее – стихи могли и подождать. Глаза просто слипались, голова налилась свинцовой тяжестью, и, решив вознаградить себя заслуженным отдыхом, я завалилась спать.

Часов в десять утра, свежая и бодрая, я уже трезвонила в Инкину дверь.

– Открыто! Толкай! – не изменяя своим правилам, прокричала подруга.

– Зачем тебе вообще дверь-то, Инесска? – поинтересовалась я, заходя.

– Как – зачем?! – удивилась так и не вышедшая мне на встречу Чудновская. – На ночь квартиру закрывать!

Устремившись на голос, я застала ее в тренажерном зале. С налитым свекольно-красным лицом и почему-то в алой косынке, Инка с бешеной скоростью неслась куда-то на велотренажере. Казалось, еще немного, тренажер сорвется с места и ракетой вылетит в окно. Подобные спортивные припадки свидетельствовали обычно о высшей степени раздражения и негодования. Прекрасно об этом зная, я без экивоков спросила:

– Куда наладилась? На луну? Что случилось-то?

Инка резко остановилась и картинным жестом сорвала революционную косынку. Судя по всему, вчера она все-таки угодила в лапы к вожделенному парикмахеру-стилисту. Да-а, скажем прямо, причины для бешенства у нее имелись… Невероятно, но модный стилист сумел продемонстрировать на бедной Инкиной голове все свои авторские находки одновременно! И если уж не все, то самые неудачные и дикие – наверняка. Тридцать два варианта химической завивки, коими славился салон, в котором он творил, наличествовали на ее башке бесспорно. Каждый из вариантов был подчеркнут особым колором, что делало картину абсолютно сюрреалистической… Поскольку я временно онемела и не выдала никакой словесной реакции, Инка не выдержала и взвыла:

– Пятьсот евро хотели!!! Я им так прямо и сказала, что лучше за эти бабки киллера найму, чтоб стилиста этого завалил! – Инесска с ненавистью дернула за торчавшую перпендикулярно на макушке сиреневую спираль. – Ну что это?! Что???

– Почему так вышло-то? – осторожно спросила я.

– А он так меня «видит»! Вот почему! Сама дура… Экспериментов захотела… Ты ж говорила, иди, мол, к нашей Светке… старый конь, типа… борозды не испортит… – Чудновская подозрительно зашмыгала носом. – А он мне: «Я художник! А вы просто не доросли до понимания своей сущности». Это такая у меня сущность, да?? Сумасшедшей колибри?

На зеленый локон капнула слеза… Подруга была не на шутку расстроена, и я обняла ее за плечи.

– Фигня это все! Нашла из-за чего реветь. Я тебя лично ровненько в темный цвет понатуральнее покрашу, хвостик сделаешь, месяцок так походишь, а потом уже свои отрастут…

Инка с робкой надеждой посмотрела на меня и подергала разноцветные разнокалиберные лохмы.

– А выкрасится?

– Куда денется!

С Чудновской пришлось изрядно повозиться, но в результате мы получили вполне приличный темный шатен. Обруч, лак и заколочки, помогли нам запихнуть последствия «взрыва на макаронной фабрике» в хвостик. Получилось скромненько, но со вкусом.

– Может, это и есть имидж твоей мечты, к которому ты таким вот извилистым путем наконец пришла? – спросила я подругу, с законной гордостью оглядывая дело своих рук.

– Издеваешься, да? Спасибо тебе, конечно, выручила, но я уж лучше, как только свои проклюнутся, к прежнему виду вернусь…

К одиннадцати часам мы добрались до Настюхиной двери. Предвидя сопли, слезы и яростное отрицание очевидного, ужасно не хотелось проводить мозговправляющий разговор о моральном облике любимого, но что поделаешь… Скрыть сенсационные факты из жизни Звягинцева никакого права мы не имели.

– Как бы Стрепетовой все это преподнести… – пробормотала я.

– Тут поделикатней, помягче нужно, – заметила Инка.

Не успела я нажать на звонок, как дверь распахнулась. В ожидании новостей Настя уже «дежурила» в коридоре и увидела нас в глазок.

– Привет! Я вся как на иголках, жду вас не дождусь… Что-то выяснилось, да?

– И да, и нет, – честно ответила я, проходя на кухню, где чудесно пахло свежесваренным кофе и, кажется, плюшками. – Что касается местонахождения Олега – нет, а что касается его самого – да.

Не дожидаясь приглашения, Инесска проследовала на кухню. Когда туда же вошли и мы с Настеной, она уже успела расположиться у блюда с ароматными плюшками. Одна уже торчала у нее изо рта – видимо, сказалось душевное потрясение, вызванное сменой имиджа.

– Угощайтесь, девочки, – улыбнулась Настя. – Мама Ляля сама испекла, я знаю – вкуснятина, только мне вот кусок в рот не лезет…

– А можно какао к плюшечкам? Только я сама сварю, я особенный рецепт знаю, – не растерялась Чудновская.

– Конечно. Какао – в шкафу, молоко – в холодильнике. Только не томите меня, рассказывайте, что узнали.

Хитрая Инка начала усердно хлопать дверцами и звенеть посудой, всеми средствами демонстрируя, что всецело поглощена приготовлением какао. Разгребать авгиевы конюшни, как обычно, пришлось мне.

– Мы были у родителей Олега и выяснили, что он не был с тобой до конца откровенен…

– Чепуха! – как и следовало ожидать, даже не дослушав, горячо возразила Настя. – Он мне про всю свою жизнь рассказал, с самого детства, а я ему – про свою. У нас друг от друга секретов нет!

– И про то рассказал, что родители его из дома выгнали и знать его не хотят?

– Но…

– И про то, что у него сыночек имеется? – «помогла» суетящаяся у плиты Инка.

Настя подозрительно выпучила глаза, начала хватать ртом воздух и осела без сознания на пол…

– Идиотка! – закричала я на подругу, кидаясь к Насте. – Ищи нашатырь быстро! Надо же так влезть в разговор! Сама: «поделикатнее, помягче», а на деле? Как слон в посудной лавке развернулась.

– Да я что, я как лучше… Думаю, самый момент, прямо к месту вопросик… – неуклюже оправдывалась Инка, шаря по ящикам.

Нашатырь был найден, и мы кое-как привели Настену в чувство.

– Ты, Инка, десять раз думай, прежде чем замечания вставлять, – предупредила я. – У Насти нервы ни к черту, и если к ситуации с похищением ее психика кое-как адаптировалась, то остальные «новости» ее реально доконать могут…

– Кк-какой ребенок? – пролепетала Настена, едва обретя дар речи.

– Нормальный ребенок! А ты что так разнервничалась, сознание терять затеяла? Обычное житейское дело.

– Обычное? – ошалело переспросила Стрепетова.

– Конечно. Я же не сказала тебе, что твой жених – трансвестит или переделанный в человека с помощью генной инженерии крокодил?

Настена отрицательно помотала головой.

– Ну вот… А мало ли, ребенок есть, с родителями не в ладах… Может, он не собирался все это скрывать, а просто опасался пока тебе признаться, боялся, что разлюбишь, – убеждала я Настю, сама почему-то не веря ни одному своему слову.

Настена, разумеется, ухватилась за последнюю версию, как утопающий за спасательный круг, и пусть не стоически, но без обмороков выслушала историю Милы.

– Но со мной все иначе, меня Олег по-настоящему любит, – заключила она и задумчиво добавила: – Ведь про мои-то деньги он ничего не знает…

– Про какие про твои?! – синхронно воскликнули мы с Инкой.

– Про такие… большие… Девочки, вы будете первыми и последними людьми на земле, которым я об этом рассказываю, – торжественно провозгласила Настя. – Я бы никогда не нарушила волю покойного отца, если бы на кону не стояла жизнь Олега. Даете слово, что никому не расскажете?

– Извини, Настя, такого слова мы дать не можем, – не дрогнув, ответила я. – Володе Петрову мы доложить обязаны, но кроме него, ни одной живой душе. А за Петрова опасаться не стоит, он вообще не имеет права о материалах дела распространяться.

Настя тяжело вздохнула:

– Я, как и ваша Милочка, богатая невеста. Папа перед смертью положил на мой счет в банке триста тысяч долларов, весь накопленный за жизнь капитал. Его последней волей было, чтобы я никому никогда не рассказывала об этих деньгах.

– И ты никому никогда? – уточнила Инесска.

– Конечно! Даже маме Ляле… Как я могла нарушить последнюю волю отца?

– М-да, в кустах стоял рояль, – озабоченно заметила я.

– Но это никакого отношения к похищению Олежки не имеет! – заверила Настя. – Чем угодно клянусь, даже мамочкой Лялей, что о деньгах никто, кроме меня, не знает.

– Ладно, Настен, мы продолжаем искать. Да и Петров не дремлет, так что жди известий. Короче, пошли мы.

Отяжелевшая от ватрушек и, надо признать, изумительно приготовленного какао, Чудновская еле поднялась со стула.

– Не вешать нос, гардемарины! – бодро пропела она на прощанье и чмокнула задумчивую Настю в щеку.

Мы вышли на улицу и сели в Инкину машину.

– Ну, гардемарин, какие мысли? – спросила я у нее.

– Давай Аллочку, любовницу отца Милы, поищем, – предложила поумневшая после сытного завтрака подруга. – У нее вроде бы со Звягинцевым романчик был. Чем черт не шутит, вдруг она что о нем знает?

– Толково, – согласилась я и поделилась с Инкой последними выводами о федотовской роли в нашем деле.

– Да-а… Как пить дать, подставляли Васю. Кто-то из похитителей о нехитрой Настюхиной личной жизни подробно осведомлен, – разделила она мои подозрения.

В десятый раз за утро у сердца беззвучно завибрировал «рабочий» сотовый, и я схватила трубку.

– Здравствуйте, Наталья, – строго приветствовала меня Неволькина. – Хочу напомнить, что послезавтра последний срок сдачи материала, а вы мне еще ничего не прислали.

– А я как раз собиралась сейчас половину выслать, и завтра – оставшееся, – бодро соврала я.

– Ну что ж, жду, – как всегда, скептическим тоном ответила проницательная Тамара.

– Вот, Инка, мне стихи срочно сдавать, – пожаловалась я Чудновской. – Подъедем ко мне на минутку, я готовый материал скину. А вечером дописывать надо…

Подруга сочувственно засопела и мигом домчала меня до подъезда.

– Ты поднимайся, а я позвоню Милочке, – предложила она рациональный вариант. – Узнаю, как нам Аллу отыскать. И руки в ноги…

Когда я спустилась и села в машину, вид у Чудновской был озадаченный.

– Ну что, дозвонилась?

– Дозвониться-то дозвонилась, только толку чуть. Прикинь, Мила даже телефона Аллочкиного не знает. Старую симку, еще когда Захар был жив, та поменяла, а новый номер Мила узнать не успела. Ни адреса, ни фамилии, вообще – нуль!

– Ничего удивительного, – возразила я. – Алла же не ее любовницей была, а отцовской. И потом, ты часто в паспорта знакомых заглядываешь? Мол, дайте документик, на всякий пожарный, ознакомиться?

– Нет…

– Ну и она у Аллы прописку не проверяла. Но хоть что-нибудь Мила про нее должна знать… Не бывает так, чтобы люди плотно общались не один месяц и хотя бы о работе не поговорили.

– В точку. Об Аллиной работе Мила как раз кое-что знает. Та говорила, что гинекологом работает в женской консультации. Кстати, соседнего с нами округа.

– И то хлеб, – воспрянула духом я. – Погнали туда, фотку людям покажем, по кабинетам походим… Найдем эту Аллочку в два счета!

На этой радостной волне мы и пустились в путь.

Консультация представляла собой типовой образчик советской поликлинично-больничной архитектуры. Серое безликое трехэтажное здание с негостеприимного вида входом не радовало глаз.

Мы с Инкой вошли и сразу убедились в том, что внешнее впечатление было абсолютно верным. Суровая атмосфера совкового периода ощущалась во всем. Длиннющая очередь из беременных женщин разных возрастов и национальностей тянулась к окошку администратора. Остальные, ожесточенно работая локтями, продирались к тетрадям самозаписи – замызганным амбарным книгам, на которых кое-как были накорябаны имена врачей.

Для меня всегда оставалась загадкой функция этих широко распространенных в наших поликлиниках талмудов. Трудно понять, почему, вместо того чтобы гонять больных, не посадить лишнего администратора на запись по телефону? Да, воистину у нас все делается «ради человека»… Не хочется верить, что разгадка парадокса до неприличного банальна – мудрецы из муниципальных органов здравоохранения просто надеются, что часть ослабленных страдальцев физически не смогут дойти и самозаписаться, чем основательно облегчат работу районных эскулапов и улучшат общие показатели поликлиник.

Над окошком администратора висела огромная табличка с надписью: «ТОВАРИЩИ

ЖЕНЩИНЫ! ЧЕТКО, ГРОМКО И ЯСНО ПРОИЗНОСИТЕ СВОЕ ИМЯ И ФАМИЛИЮ!»

– Шодигуль Айулатовна Абдулаева! – как солдат на присяге отчеканила склонившаяся к окошку темноволосая девушка с огромным животом.

– Да, Инка, здесь нам к администратору на конфиденциальный разговор не прорваться, – трезво оценила я ситуацию. – Давай подумаем, как побыстрее все разузнать.

– Ну, сначала посмотрим, сколько Алл вообще здесь работает, – предложила Инка. – Вот же, на стене расписание всех врачей.

Согласно расписанию, Алл-гинекологов было три, и одна из них сегодня принимала.

– Отлично! – возликовала я. – Три – не тридцать три. Ты, Инка, иди к Алле Михайловне, что принимает, и определи – «наша» она или нет. А я тем временем к медперсоналу подберусь с фото и выведу на чистую воду Аллу Петровну и Аллу Марленовну.

Инесска бодро потрусила на третий этаж, а я, прикидывая, как бы осуществить задуманное, побрела по коридору первого, где было не так многолюдно.

Над процедурным кабинетом грозно горела красная лампочка и светилась табличка «НЕ

ВХОДИТЬ!». Было часа два, время приема анализов уже явно истекло, так что подобные предосторожности показались мне занимательными, и я подошла к двери, которая оказалась неплотно закрытой. В кабинете раздавались голоса, и я приникла к щели.

– Ну что, Митрофановна, еще чайку? – услышала я бодрый старушечий голос.

– Наливай, Петровна. Што еще на старости лет осталось-то, кроме как чайку попить? – вторила такая же, судя по голосу, пожилая собеседница.

– А ты чево такая грустная? Всего пару пряников съела, когда обычно по пять уплетаешь?

– Да переживаю я, Петровна… Гробовые тають… Кризисы всякие, внучки растут, хочется им подарков купить… Вот и влезла в отложенное! Хоронить-то на что будут?

– Ладно тебе! Живи и радуйся. Какая разница, как похоронють? По мне, так хоть кверх ногами без трусов! – заявила бойкая Петровна.

Я же, поняв, что нашла золотых «информаторов», деликатно постучалась и толкнула дверь в кабинет.

– Эй, милая, тебе чево? – вполне дружелюбно поинтересовалась одна из старушек в белом халате, которую я распознала как Петровну. – Сегодня уже не сдашь анализы, завтра приходи.

По-медицински опрятные бабули удобно устроились у широкого подоконника, на котором стояли чашки и вазочка с пряниками, печеньем и конфетами.

– А мне не анализы сдавать, у меня другой очень важный вопрос… Можно зайду на секундочку?

– Ну, коль очень важный, заходи. Только мы-то чем тебе помочь можем? – позволила Петровна.

– Как раз вы и можете, – заверила я ее, входя и прикрыв за собой дверь. – Вы же точно здесь не первый год трудитесь, сразу видно – заслуженные работники здравоохранения.

Бабульки зарделись от похвалы и даже предложили мне чая.

– Ну, что узнать-то хотела? – спросила Митрофановна.

– Понимаете, в регистратуру очередища, а у меня вопрос не стандартный. Хочу попасть к врачу-гинекологу из вашей консультации. Ни отчества, ни фамилии не знаю… Знакомая одна расхваливала гинеколога Аллу, та помогла ей от бесплодия вылечится. Знакомая родила и на ПМЖ в Израиль уехала, я с ней контакт утратила. Знаю только, что врача зовут Алла и она молодая и интересная.

– Молодая и интересная, говоришь? Так это как пить дать Марленовна. Ей лет пятьдесят, не больше. Модница, каких свет не видывал! Перманент всегда свежий у ней, маникюр, – явно восхищаясь вечно кудрявой Марленовной, ответила Петровна.

– Вряд, ли – усомнилась я. – Той лет тридцать пять—сорок, не больше.

– А для нас уже и пятидесятилетняя – молодка, – со вздохом заметила Митрофановна. – Тогда ты, голуба, напутала чево-то. Нету у нас таких. Алле Петровне так вообще шестьдесят с гаком, а Алла Михайловна чуть постарше Марленовны будет.

Поблагодарив бабушек, я все же решила перепроверить информацию и направилась к гардеробу. Там, на счастье, народу почти не было. Пожилая гардеробщица вопросительно посмотрела на меня в ожидании номерка.

– Да я не получать и не сдавать, я – спросить. Вот подругу ищу, врачом у вас служит, Аллу. Не подскажете, в каком кабинете принимает?

– У нас Алл много… – пробурчала женщина. Я быстро достала из кармана фото и показала ей.

– А такой сроду не видела, – заключила она. – Последние двадцать лет уж точно здесь твоя Алла не работает.

Тут подоспела Чудновская, и я уже почти не сомневалась, что знала, с чем она пришла.

– Не наша… Аллочка тридцать лет спустя, – сказала Инка. – Пожилая такая тетечка, совсем на роль любовницы Захара не катит.

– Остальные Аллы из той же оперы. Варианта два – либо Мила ошиблась и любовница ее отца работает в другой консультации, или та зачем-то им мозги парила.

– Я прямо сейчас Миле позвоню, – сказала Инесска.

Мы вышли и сели в машину. Подруга вытащила сотовый и включила громкую связь.

– Привет, Мила! Это снова Инесса беспокоит. Не нашли мы в консультации Аллу вашу. Более того, местные старожилы утверждают, что такая у них никогда и не работала.

– Как странно! – поразилась Милочка. – Ошибки быть не может, мы с папой ее несколько раз прямо к крыльцу подвозили.

– Ясненько… – Инесса выразительно посмотрела на меня. – Тогда извините за беспокойство. Если что случайно услышите об Олеге, дайте, пожалуйста, знать. Ладно?

– Разумеется, – пообещала Мила. Инка отсоединилась.

– В кустах оказался еще один рояль, – обдумав новости, заметила я.

– Да, Аллочка зачем-то суперконспирацию наводила. Сейчас не разобраться. Мы же всех тонкостей ее отношений с Захаром не знаем, а она как-никак женщина замужняя, – рассудила Инка.

– По-любому, нам ее не найти. На эту «ниточку» можно смело не рассчитывать, – подвела я неутешительный итог. – Вези-ка меня домой, стихи писать буду. С Володей к тому же надо созвониться, узнать, какие у него новости по делу.

– И я к тебе заскочу на полчасика. Мне в Интернете кое-что посмотреть нужно, а Данька комп запорол. Залил клавиатуру клеем «Момент», она как монолит стала.

Только мы вошли и расположились с чашками чая, я – на диване с тетрадкой и картинками, Инка – у компьютера, как в дверь настойчиво позвонили.

– Кто бы это мог быть? – удивилась я и нехотя пошла открывать.

Нас с Инкой ожидал, мягко говоря, сюрприз. В глазок я увидела не кого-нибудь, а Стрепетову собственной персоной. Я открыла дверь, и Настя решительно вошла в квартиру. Лицо у нее было бледным, глаза сияли безумным блеском, к груди она прижимала большого плюшевого олененка.

– И не отговаривайте, – вместо «здравствуйте» с порога заявила она. – Сделаю все, как они велели. Через два дня отдам им эти проклятые деньги.

– Ты чего? – растерялась я. – Пройди, сядь, расскажи толком, что случилось.

– Вот! Слушайте, – она сунула Чудновской олененка и без сил плюхнулась на диван.

Инка повертела игрушку и с визгом швырнула ее на пол:

– Кровь!

От удара на пол олененок пронзительно и жалобно мультяшным голосом заголосил:

– Настя, Настя, спаси, спаси, спаси! Настя, Настя, Настя!!!

Потом что-то щелкнуло, и другой голос, тот страшный, механический, что обычно звонил Насте, проскрипел:

– Концерт окончен. Деньги отдашь через два дня. Время и место сообщим. Готовь бабло.

Я увидела, что бок у игрушки вспорот, и из него весьма натуралистично торчит что-то кроваво-красное.

– Грамотно, ничего не скажешь, – нарочито спокойно сказала я, хотя по телу побежали мурашки, а в животе неприятно похолодело.

Трудно было даже представить, что испытала несчастная Стрепетова, получив этот подарочек… Но она держалась на удивление невозмутимо. Видимо, шок и стрессы сделали свое дело – Настя утратила способность бояться, отвечающие за страх рецепторы просто-напросто атрофировались, и теперь она, как загнанный в угол звереныш, была исполнена отчаянной решимости.

Мне стало до боли жалко Настюху, я подсела к ней и молча обняла за плечи.

– Я нашла его часа три назад, когда спускалась за почтой, – сообщила Настя. – Олега точно пытали, как иначе они могли узнать, что я называю его олененком? – Голос у нее дрогнул, но она справилась с собой. – Понимаете, у него глаза как у оленя – большие, карие.

– Помнишь, когда прислали прядь волос, я сказала, что тебе нечего пугаться, – осторожно произнесла я. – Ведь делом занимается Петров. Уверена, он знает, и как преступников при отдаче выкупа не спугнуть, и Олега выручить.

– Нет, я не хочу рисковать, – ожесточенно замотала головой Настя. – Я же сказала, не уговаривайте! Если что случится, не прощу себя. Играть нужно по-честному, тем более что деньги у меня есть.

– По-честному? – с сарказмом переспросила Чудновская. – Ты с преступниками решила играть по-честному?

– Да, рассуди сама, – присоединилась я к подруге. – Приедешь ты с выкупом, деньги отнимут, а Олега порешат. Какие у тебя гарантии? А вот если тебя опергруппа прикрывать будет, которая весь район оцепит, тогда никуда голубчики не денутся!

– И зачем деньги реальные тащить? Для этого «кукла» существует, – добавила Инесса.

– Какая «кукла»? – не поняла Настя.

– Да деньги фальшивые, – объяснила Чудновская.

Настена крепко задумалась. Первоначальной решимости «играть по-честному» у нее явно поубавилось.

– Я как-то не подумала, что они могут забрать деньги, а Олега убить… – призналась наивная Стрепетова.

– Ты, вероятно, с другой планеты, – заметила Инка. – Но ничего такого не случится, если будешь действовать под нашим руководством.

– На этом этапе под руководством Петрова, план захвата – по его части, – поправила я подругу.

Настя кивнула.

– Мама Ляля тоже вся на нервах. И так вся испереживалась из-за меня, из-за истории с Олегом, а тут еще звонки какие-то непонятные…

– Какие звонки? – насторожилась я.

– Да ей стали постоянно домой звонить и трубки швырять, словно проверяют, дома она или нет. Даже среди ночи звонят. Вот мы с ней и подумали, может, это как-то с похищением связано?

– Свяжусь завтра с Володей Петровым, все ему расскажу про наши «новости». Может, и у него что-нибудь для нас есть. А ты просто сиди, жди ЦУ от вымогателей и сразу сообщай обо всем нам или ему.

Инка повезла Настю домой, а я тупо уставилась на картинки. Как назло, на одной из них был олененок с оленихой. В голову стали настойчиво лезть стишки, которые годились разве что для детской книжки Фредди Крюгера, и бесполезные попытки пришлось прекратить. В голове была полная каша – подозреваемых у нас больше не имелось, единственная «ниточка», Алла, оборвалась, так и не успев размотаться, Настиной маме названивали неизвестные… Всю эту информацию следовало переварить и обсудить с Петровым. Дав себе честное-пречестное слово, что встану в восемь и со светлой головой напишу прекрасные строки, я отправилась на боковую.

Снился мне волкособ Гардик, с которым я несла пограничную службу. Какие-то темные страшные силуэты надвигались на нас, но мы мужественно противостояли, потому что точно знали – отступать нельзя, дрогнем – у нас выкрадут Олега Звягинцева, которого мы на границе и охраняли. Когда кто-то из особо наглых посягателей сунулся на нас, Гардик прыгнул на него, и в прыжке превратился в гигантского Ежика с ощеренной пастью и окровавленными клыками…

На этом душераздирающем эпизоде я, хвала Создателю, и проснулась.