Вскочила я рано. За окном едва забрезжил рассвет, но сна не было ни в одном глазу. Я покосилась на будильник – половина седьмого. Обрадовавшись столь раннему ненасильственному пробуждению, я быстро умылась, привела себя в порядок, сварила кофе и уселась за стихи. Писалось легко и вдохновенно, четверостишия получались одно лучше другого.

К девяти утра я с удовлетворением перечитала написанное, внесла кое-какую правку и отправила все Неволькиной. Я ничуть не обольщалась на тот счет, что стихи будут приняты безоговорочно. Напротив, ясно представляла, как, придя со свежими силами на работу, Тамара придирчиво оценит плоды моего творчества с высоты полученных в литинституте знаний. Так что стоило настраиваться на боевой лад, поскольку скорее всего сегодня в нелегком разговоре мне предстояло отстаивать драгоценные строки.

Растерзанный олененок все так же валялся на полу. Без особой надобности прикасаться к нему не хотелось, но отвезти Володе его было необходимо, поскольку он был стопудовым вещдоком.

Самое время было звонить Петрову. Обязательства перед работодателями на мне больше не висели, и можно было с чистой совестью целиком отдаться расследованию. Мысли о том, как там Настена, сверлили мозг, и я решила позвонить ей сама, если она не объявится до обеда.

Володя, как уже случалось и раньше, опередил меня на секунду. Я знала наверняка, что такие совпадения не случайны и лишний раз свидетельствуют, что мы чувствуем друг друга на расстоянии…

– Доброе утро, Натуля! Наверное, только что проснулась? – ласково приветствовал меня он.

На душе сразу потеплело, и серый мир за окном засиял всеми цветами радуги.

– Какой там! Давно на ногах. У нас такие новости, что не спится.

– И у меня для вас кое-что есть. Думаю, нужно встретиться. Ты как на это смотришь?

– Положительно! Сама вот собиралась тебе звонить. Назначай любое время, я пока день ничем не занимала.

– Давай в два, в кафе? Мороженого поедим! – В голосе Володи прозвучала такая неподдельная радость, что я вновь подумала: «Какой же ты еще на самом деле мальчишка!»

Разумеется, я согласилась. Мороженое в вазочке представилось так живо, что, казалось, до него можно дотронуться, и я поняла – недоедание последних дней пагубно сказывается на психике. Дома в смысле продовольствия было хоть шаром покати. Часа два свободного времени у меня имелись, я решила ими воспользоваться и заскочить в ближайший магазин за продуктами.

Сказано – сделано. Через пять минут я уже шла через дворы и, притормозив у овощного ларька, собралась купить фруктов и картошки. У окошка стояла согбенная старушка лет девяноста с двумя огромными авоськами.

– Доченька, мне килограмма три морковки завесь, – прошамкала она, обращаясь к продавщице.

– А донесете, бабушка? – участливо поинтересовалась та, оглядывая тщедушную фигурку.

– Донесу, родимая, куда денусь… Мне рядышком. А то вдруг и поможет кто? – предположила бабуля, выразительно покосившись на меня.

Честно говоря, я и сама собиралась вызваться, уж больно хилый был у старушки вид.

– Бабушка, давайте помогу! Бабуля обрадовалась:

– Спасибо тебе, голубушка! Тут рукой подать. Видишь дом через дорогу? Мне туда.

И впрямь, до дома было метров четыреста, не больше. Я лихо подхватила бабулькины авоськи и… разом осела – пенсионерка утрамбовала в них килограммов сорок, не меньше! Еле разогнувшись, я поползла за бойко ковыляющей впереди старушкой.

– Бабушка, а как вы ЭТО вообще поднимаете? – задыхаясь, спросила я.

– Разве ж то тяжесть, внученька? – удивилась она. – Я по молодости на стройке работала. Так там мы сваи железные и мешки с бетоном таскали. Привычная я…

Кое-как дотащив бабушкину «потребительскую корзину» до подъезда, я, потирая поясницу, еле добрела до магазина и купила необходимые продукты. «Железные у нас пенсионеры! – размышляла я по пути домой. – И до чего же все-таки обманчива внешность! Казалось, старушенцию соплей можно перешибить, а ей впору гири тягать! Даа-а, частенько то, что кажется очевидным, на поверку оказывается совсем другим…» – подумалось мне.

Тогда я даже не представляла, как часто в ближайшем будущем мне придется убеждаться в верности этого жизненного наблюдения.

Засунув в холодильник продукты, я залезла под душ и после омовения с бодрящим апельсиновым гелем почувствовала себя заново рожденной. Быстро, но тщательно собралась и поехала на встречу с Петровым. Метро домчало меня до «Чеховской» за считаные минуты, и, неторопливо идя по бульвару к кафе, я набрала Настин номер. Она схватила трубку немедленно, и я спросила:

– Как ты? У телефона неотлучно сидишь?

– Да вся как на иголках, жду звонка от сама знаешь кого.

– От Воланда де Морта? – попыталась я немного развлечь Стрепетову. – Можешь расслабиться, место и время тебе сообщат, даже если укроешься в бункере.

– Успокоила… А ты уже с Петровым общалась? Есть какие-нибудь новости?

– Нет, только иду на встречу.

– Скажи ему на всякий случай, что маме Ляле звонят и трубки кидают… Сегодня ночью – целых три раза. Она приходила ко мне утром, пончики принесла. Бледная, не выспалась. Переживает, спрашивает, не выяснила ли что милиция.

Я пообещала Стрепетовой, что буду держать ее в курсе событий, и толкнула дверь в кафе. Володя, видимо, еще не подошел, и, заняв уютный столик в углу, я принялась с увлечением изучать меню. Экзотики не хотелось, и я остановила выбор на любимом шоколадно-вишневом мороженом. Вдруг на стол передо мной легли три роскошные белоснежные розы. Подпрыгнув от неожиданности на стуле, я обернулась и увидела довольного произведенным эффектом Петрова.

– Вот, наконец, исполнил заветную мечту – преподнес тебе букет! Свидания-то у нас исключительно по делу, бегом, а цветы подарить давно хотелось, – признался он.

Было ужасно приятно, но я, как всегда, смутилась, покраснела и пролепетала, напоминая самой себе Наташу Ростову на первом балу:

– Спасибо большое, они – прекрасны…

– С тобой не сравнятся, – вторил Володя, дав по галантности фору самому Андрею Болконскому. – Но времени у меня в обрез, – добавил он, опускаясь на грешную землю. – Выкладывай, что там у вас произошло.

Я вручила ему пакет с потрошеным олененком и вкратце рассказала о темном прошлом похищенного жениха, о таинственной псевдодокторше Алле, о Настином богатстве, о таинственных звонках ее матери и о предстоящем «выкупе» Олега.

– Отлично поработали, – отметил Володя. Мороженое нам уже принесли, и мы активно орудовали ложечками.

– Я успел только о прошлом Звягинцева справки навести, но лично с гражданкой Соколовой еще не беседовал. Сама понимаешь, это дело у меня, к сожалению, не единственное… Так какие выводы из полученной информации сделаем?

Я пожала плечами.

– Ну, ясно лишь то, что подозреваемых у нас больше нет и что надо готовить план захвата вымогателей на месте передачи денег.

– Грамотно формулируешь, в целом согласен. Но ты упустила одну ситуацию, из которой можно кое-что выжать.

– Из чего тут выжимать? – удивилась я.

– Звонки Настиной маме Ляле. Вполне можно предположить, что звонят наши голубчики. Может, они решили подстраховаться и надавить на нее, чтобы Насте не пришло на ум заартачиться. Вот и готовят ее психологически звоночками с бросанием трубок. А в нужный момент, когда Ляля «дозреет», выложат свои требования.

– И как нам это использовать?

– В таких делах всегда нужно надеяться, что преступники проколются. Насте они звонят строго из телефонов-автоматов, звонки не засечь. А вдруг, звоня Ляле, ослабят бдительность и наберут с определяемого номера? Тогда мы их быстренько… Да и мало ли что может всплыть… – таинственно добавил он.

– Скажи Ляле, что хочешь поставить ее телефон «на прослушку», – предложила я. – Уверена, она, чтобы помочь Насте, на все согласится.

– Ни в коем случае! – горячо возразил Петров. – Совершенно утратится момент естественности. В нашем случае лучше сделать это… не афишируя. Будет гарантия, что не узнают и те, кому знать не надо. Я, кстати, рассчитываю на вас.

– Надо так надо. Но помимо соблюдения секретности объясни, почему еще не стоит ставить Лялю в известность?

– Понимаешь, когда человек знает, что его «прикрывают», он либо говорит чересчур уверенно, либо изображает ужас и наигрывает, как лошадь. А преступники народ не простой, и у них интуиция от постоянной опасности обострена донельзя. Почувствуют фальшь, и поминай как звали…

– Значит, ты дашь аппаратуру, а нам с Инкой надо будет ее неофициально в Лялин домашний аппарат зафигачить? Задача не простая… – подытожила я.

Петров кивнул:

– Не простая, но и вымогатели нам попались не простые. Прикинь, что учудили с волосами, которые были сняты якобы со скальпа Звягинцева! Собачью шерсть подсунули!

– Вот это да! – восхитилась я изобретательности неведомых злодеев. – А как на человеческие похожи…

– Они и сами могли не знать, что волосы – собачьи, – объяснил Петров. – Могли с парика срезать. Сейчас целая индустрия такие шьет. А может, в похищении Звягинцева замешана злая собака! – лукаво улыбнулся он.

– Шутишь, да?

– Почему? Собаки и не на такое способны! – со знанием дела заявил Володя и поведал мне историю о последних Джулькиных чудачествах.

Джулия – собака молодая, можно сказать, девушка на выданье. Достойного жениха Петров ей еще не подыскал, и Джулька пока не познала счастья материнства. Петров со щенятами не торопился, ибо кампания эта сулила быть хлопотной и требовала уйму свободного времени. Мечтая о будущем Джулькином потомстве, он планировал посвятить ему очередной отпуск. Но у Джулии, собаки, как уже не раз говорилось, умной и независимой, имелся собственный взгляд на этот предмет. Решив обзавестись детьми незамедлительно, она учинила в квартире стихийное бедствие, которое ветеринары красиво именуют приступом «ложной щенности». На взгляд Петрова, это был лишь очередной затейливый способ поиздеваться над хозяином, но ветеринарам, должно быть, виднее… Вскопав Володину кровать до реечного основания, гордая мать устроила в ней гнездо. Натаскав в него полотенец и покрывал, она уютно устроилась там со щенятами. На роль щенят Джуля определила пару лучших петровских ботинок итальянского производства. Потаскав «щенков» по квартире и нализав до дыр, она уложила их под брюхо и, счастливая, заснула. Неладное Володя заподозрил, едва войдя в квартиру, – царила мертвая тишина, и никто не кинулся с радостным лаем ему на встречу. Он вошел в комнату, но его приветствовал грозный рык – Джулия защищала потомство! В ту ночь ему так и не довелось поспать на собственной кровати, пришлось ютиться на диванчике в гостиной. Утром Джуля все же не утерпела и принесла Володе «детей» похвастаться. Он с первого взгляда понял, что ботинкам кирдык, и не стал даже делать попытки отнять их у Джульки, чтобы не ранить материнское сердце. Ветеринары посоветовали «переждать» сложный период и давать Джулии на ночь для успокоения нервной системы специальный настой «Кот Баюн», поскольку у собаки, по всем законам жанра, пошло молоко. Прошла уже неделя, но она все с тем же упоением нализывала и «кормила» потерявшие всякое сходство с обувью туфли, хотя уже стала допускать до них и Петрова.

– Хорошая из нее получится мать! – торжественно завершил рассказ Володя, широкой души человек.

Аппаратуру для прослушки он велел взять у Александра Кулакова, в конторе которого мы с Инкой числимся. Обещав, что предупредит его, Володя галопом помчался на работу.

– Только не тяните с установкой! – распорядился он на прощанье. – У нас всего два дня до выкупа, так что дорог каждый час.

«Легко сказать: «Не тяните!» А технически как это провернуть, есть идеи?» – ворчала я про себя по дороге в контору.

Давненько я сюда не захаживала, частный сыск явно процветал. В приемной был сделан отличный ремонт, а за секретарским столом сидела серьезная, подтянутая девица. Здесь занимались не самодеятельностью, как мы с Чудновской, а трудились, зарабатывая на хлеб с маслом. Стоило как-нибудь попробовать реально поучаствовать в деятельности Кулакова.

– Вы – Наталья Котова? – не дожидаясь моих дурацких вопросов, спросила секретарша.

Я кивнула.

– Будьте добры, покажите документ, удостоверяющий личность, – вежливо, но так, что сомнений на счет ее милицейского прошлого не осталось, попросила секретарша.

Не без мстительного удовольствия я достала удостоверение, лично выданное мне ее боссом, и девица откровенно опешила:

– Так вы, оказывается, наш сотрудник?

– Да, просто временно работаю внештатно, – скромно ответила я.

Мне был немедленно выдан комплект аппаратуры, который умещался в небольшую коробочку. Представление о том, как ее устанавливать, у нас с Инкой имелось, пару раз к «прослушке» прибегать приходилось.

Теперь предстояло придумать, как легально проникнуть в квартиру Ляли и незаметно вставить «жучок» в трубку телефона… Такие вопросы требовали коллективной разработки, и я позвонила Инке. Выяснилось, что подруга по счастливой случайности сейчас тоже в центре, покупает для сыновей очередную порцию одежды – на сорванцах все просто горело. Близилось время обеда, и мы решили встретиться в итальянском ресторанчике.

Я уже сидела за столиком, когда в зал ввалилась запыхавшаяся Инесса.

– Устала, жуть! – пожаловалась она, плюхаясь на стул. – И проголодалась. Сейчас закажу два салата и двух «дорад» на гриле!

– Смотри, не лопни, – предупредила я.

– Разве это много? – искренне удивилась Инка. – Я, когда очень есть хочу, четыре порции «гриля» беру. Здесь ведь рыбки мелкие, на один зуб…

Я с уважением посмотрела на подругу. Мои аппетиты были намного скромнее – спагетти под соусом «болоньезе» и стакан апельсинового сока. За трапезой я озадачила Инку стоящей перед нами задачей.

– Ну и как мы это провернем? Ляля нас знает, инкогнито не проканает… а настолько близко, чтоб заскочить на чашку чая, мы не общаемся, – справедливо заметила она.

– Положим, знакомы мы шапочно, виделись раза три в жизни. Уверена, на улице она нас и не узнала бы… Если внешность изменить, вообще не догадается. Но хотелось бы как-то порадикальнее…

– Есть! – Инка торжественно воздела указательный палец. – Я знаю, как радикально изменить внешность. Мы когда вчера в консультации Аллу искали, я знакомую встретила и едва узнала. Вроде то же лицо, но волосы не уложены, косметики – ноль, и фигура, естественно, другая. И осанка, и походка. Ничто так не преображает женщину, как беременность, – подытожила она.

– Предлагаешь прикинуться беременной? Я оценивающе посмотрела на подругу.

– Ну да, одна из нас нацепит фальшивый живот, умоется, хвостик залижет, и – вперед! А чего это ты так на меня смотришь? – заерзала на стуле Чудновская.

– Просто хотела тебе сообщить, что тебе осталось всего ничего – умыться и нацепить живот, – ухмыльнулась я.

– Почему это мне?

– Да потому, что у тебя хвостик натурального цвета и немалый опыт беременностей.

Инесска вздохнула:

– Твоя взяла, ладно… Но под каким соусом я к ней в квартиру войду?

– Не знаю… Соседка, мол, за солью. Но это самый отстойный вариант. Давай к ее дому подъедем, может, на местности повод нарисуется.

Точный адрес мамы Ляли мы на всякий случай взяли у Насти еще в самом начале расследования, но распорядка Лялиного дня, разумеется, не знали. Я позвонила Стрепетовой и выяснила, что вымогатели еще с ней не связывались.

– А как там мама Ляля? Не звонили ей больше? – поинтересовалась я, собираясь окольными путями выяснить, когда та будет дома.

Умница Настя сразу же выдала нужные сведения:

– Дома сидит, на работу не пошла, у нее голова после бессонной ночи раскалывается.

Взяв с Насти честное-благородное, что она сразу же сообщит о контакте с похитителями, я нажала «отбой».

Тем временем мы уже приехали во двор Ляли и вылезли из машины. Двор был обычным, ничем не примечательным и совершенно не вдохновлял на нестандартные решения.

– Давай подойдем к подъезду, изучим обстановку поподробнее, – предложила Инка.

На двери подъезда был наклеен листок с текстом, набранным гигантскими красными буквами. Я с выражением прочитала:

«УВАЖАЕМЫЕ ЖИЛЬЦЫ!

НАС ХОТЯТ ЛИШИТЬ ЕДИНСТВЕННОГО В МИКРОРАЙОНЕ КРУГЛОСУТОЧНОГО МАГАЗИНА С ДОСТУПНЫМИ ЦЕНАМИ. ВРАГИ НАРОДА, ИНАЧЕ ИХ НЕ НАЗВАТЬ,

РЕШИЛИ ПОСТРОИТЬ НА ЕГО МЕСТЕ

ОЧЕРЕДНУЮ БЕНЗОЗАПРАВКУ В ЦЕЛЯХ ЛИЧНОГО ОБОГАЩЕНИЯ!

НЕ ДОПУСТИМ ПРЯМОГО НАРУШЕНИЯ СВОИХ ПРАВ!!!

ГРУППА АКИТИВИСТОВ СОБИРАЕТ ПОДПИСИ ПРОТИВ ВРЕДИТЕЛЬСКОГО ПРОЕКТА.

ПОДПИШИТЕСЬ!»

– Вот и обстоятельства! Наваляем с десяток подписей, и дело в шляпе, – бодро заключила я.

Тактика была выбрана, и мы, не теряя времени, поехали ко мне, чтобы быстренько умыть Инку и пристроить ей на живот подушку.

Получилось весьма жизненно, Инесска и впрямь кардинально изменилась, а очки в пластиковой дешевой оправе и бесформенный пиджачок довершили образ активной беременной общественницы.

Я достала чистый лист, несколько разных ручек, и мы, не заморачиваясь, изобразили разнообразные подписи псевдожильцов.

Через полчаса в полной боевой готовности мы вернулись во двор. Я, чтобы случайно не попасть на глаза Ляле, укрылась за домиком на детской площадке.

Прошло всего двадцать минут, а я уже извелась от нетерпения и, ерзая на бревнышке, не отрываясь, смотрела на подъезд. Дети, словно дикие животные, сначала присматривались и обходили меня стороной, но быстро привыкли, перестали принимать за одушевленный объект и стали скакать чуть ли не по голове.

Наконец дверь распахнулась, и на улицу выкатилась сияющая Инка.

– Прошло как по маслу, – похвасталась она.

– И это все? – возмутилась я. – Требую рассказа в деталях!

Мы уселись в машину, и Инесска добросовестно удовлетворила мое любопытство:

– Позвонила в дверь. Ляля: «Кто там?», я – бодрым таким голоском: «Подписи против заправки собираю!» Она открыла, вся красивая такая, в шелковом халатике и давай меня нахваливать, мол, какая вы молодец, в положении, а для людей стараетесь, ходите, время тратите… Подписала, в общем.

– Ну, а как ты до телефона-то добралась?

– Все гениальное – просто. Сказала, что сотовый разрядился, а мужу позвонить позарез надо. Она, конечно, меня впустила. Телефон оказался в прихожей, и я водички попросила, чтобы спровадить ее на кухню. Ну, и дело в шляпе!

– Грамотно мы все обстряпали! Сейчас Петрову отчитаюсь, пусть поразится нашей оперативности.

Петров поразился и похвалил, что было особенно приятно – ведь похвала опера дорогого стоит.

От Настены новостей пока не поступало, и мы обе были на нервах. На месте не сиделось, а по делу предпринять, увы, было больше нечего. Инка поехала домой, примерять обновы на Даньку и Кирюху. А я в преддверии бурного развития истории с выкупом решила утрясти все возможные вопросы по работе. Было часа четыре, и в случае необходимости я вполне могла успеть в редакцию до конца рабочего дня и обсудить спорные четверостишия. Почти не сомневаясь, что таковые имеются, я достала рабочий мобильник. На дисплее висело оповещение о двух неотвеченных вызовах, Тамара уже жаждала со мной пообщаться.

Перезвонив Неволькиной, я выяснила, что три четверостишия в имеющемся виде она принять категорически не может. Зная по опыту, что подобные ситуации лучше утрясать по горячим следам, я сказала, что могу подъехать, и получила милостивое согласие на аудиенцию.

Тамара с видом прокурора сидела за рабочим столом, на котором царил пугающе-идеальный порядок.

– Здравствуйте, – как всегда официально поздоровалась она. – Хорошо, что подъехали. Работа сдана в критические сроки и на переделку времени в обрез.

– А так ли необходима переделка? – поинтересовалась я.

– Необходима, – отрезала Неволькина, и я с горечью поняла, что в чем-нибудь прогнуться придется. – Меня, как я уже сообщила, не устраивают три четверостишия. Начну по порядку.

Предвкушая «разбор полетов», я внутренне сгруппировалась.

– Первое: «Одеяльце под бочок мама подоткнет, поцелует в пяточок, песенку споет!»

– И что же вас здесь не устраивает? – с искренним недоумением спросила я.

– Режут слух два момента: «подоткнет» и «поцелует в пятачок», – заявила чувствительная к изящной словесности Неволькина.

Я аккуратно начала оборону:

– Извините, Тамара, но стихи ведь к картинкам, верно?

– Верно.

– Тогда скажите, будьте добры, что, по-вашему, изображено на картинке, к которой написан стишок?

Тамара пожала плечами:

– Свинья укрывает одеялом поросят и целует их в мм-м… пятачки, – неохотно признала она.

– Вот я и не стала называть пятачки носиками. А одеяльце мама-свинка поросятам именно что «подтыкает», я лишь описала процесс. Предоставьте другую картинку, опишу ее в стихотворной форме. Однако против художественной достоверности грешить не стану, – победоносно завершила я.

– Мм-м, да… Неудачный рисунок, подумаю над вашим предложением, – не сдалась Тамара. – Но никуда не годится следующее четверостишие: «Под могучим под стволом спрятался ежиный дом, лишь ежата с мамой знают, до чего уютно в нем».

– А в нем что не так?

Претензии Тамары неизменно становились для меня откровением, я никогда не могла представить, что именно ее не удовлетворяет.

– Это же детские стихи, а вы: «Под могучим, под стволом…» – с укоризной заметила она.

– Ну и что? – все так же не понимала я. – Ствол-то на картинке могучий! А норка – под ним. У ребенка появляется ощущение покоя, защищенности…

– Неужели вы не слышите? Возникают явные фаллические ассоциации! – подивилась моей тугоухости Неволькина.

У меня в прямом смысле отвисла челюсть… Учеба в литинституте не проходила даром – Тамара наповал сражала нестандартностью мышления.

– Изложите иначе, вы же поэт, – подытожила она.

Не то что спорить, я слова вымолвить не могла. К тому же было ясно, что аргументы разума против фаллических ассоциаций – бессильны… Молча придвинув к себе листок, я вычеркнула непристойный дуб и написала: «В теплой норке под стволом не найти ежиный дом! Лишь ежата с мамой знают, до чего уютно в нем». И, переведя дух, спросила:

– Надеюсь, тут вам ничего не слышится?

– Отлично, Наталья, – абсолютно не заметив иронии, похвалила меня Неволькина. – Можете, когда захотите!

Претензия номер три не вызвала у меня ни малейшего внутреннего ропота – художнику все-таки удалось обвести меня вокруг пальца. Казавшийся бесспорным сурок оказался щенком. Вспомнились слова Володи: «Собаки и не на такое способны!»

Клятвенно пообещав сегодня же вечером сочинить стишок про хитрого суркообразного щенка, я отправилась домой.

«Надо же… А я насчет этой картинки ни секунды не сомневалась, сурок как сурок», – думалось мне под шум метро.

Опять то, что казалось очевидным, на поверку обернулось совсем другим.