Вечер выдался на удивление размеренным и спокойным. Никто, кроме пары приятельниц, не звонил, не приходил и не дергал попусту. Но сердце было не на месте – подозрительное затишье напоминало штиль перед бурей. Я позвонила Насте – с ней пока никто не выходил на связь. Оставалось расслабиться и ждать.

Со стишком я разделалась за полчаса и, отправив его по электронной почте Неволькиной с однозначным комментарием «Окончательный вариант», решила принять ванную. Нервишки никак не приходили в норму. Мысли постоянно крутились вокруг расследования, и ни одной толковой среди них не наблюдалось. Один день из отпущенных вымогателями двух прошел, завтра они должны были сообщить Стрепетовой место и время выкупа, чтобы послезавтра она отдала им деньги. Гадать, как это произойдет, было бесполезно, следовало перестать «думать о белой обезьяне». Снотворных я не признаю, а выспаться было необходимо, поэтому я решила прибегнуть к неопробованному доселе средству.

Уже полгода назад Инка мне подарила набор чудесных эфирных масел, которые, судя по аннотациям на пузырьках, были способны и усыпить, и поднять из гроба. Я все собиралась насладиться подарком, но не складывалось, а сегодня он пришелся как нельзя кстати. Пузырьков было множество, и, кратко ознакомившись с основными свойствами чудодейственных масел, для успокоения и засыпания я выбрала парочку – апельсиновое и лавандовое.

Помимо снятия нервного напряжения и снотворного эффекта эти потрясающие масла сулили мне в качестве бонуса снижение веса, нормализацию работы всех без исключения систем организма, небывалое улучшение цвета лица и вечную молодость.

Набрав полную ванную, я скептическим взглядом окинула крошечные пузырьки. Хотелось верить, что их содержимого хватит, чтобы выполнить хотя бы основные задачи. Выплеснув масла из обоих флакончиков до капельки в воду, предвкушая незабываемые ощущения, я улеглась в ванну.

Аромат закружил голову, приятные картинки понеслись перед мысленным взором… Но кайф продолжался недолго – не прошло и минуты, как кожу охватило легкое жжение. «Фигня, – решила я, – не стоит обращать внимание! Это масла начали свою целительную работу…»

Через несколько минут жжение усилилось и сделалось почти нестерпимым. Нервное напряжение, вместо того чтобы исчезнуть, достигло пика. Злобно чертыхаясь, я вылезла из ванны и заскочила в душевую кабину. Прохладный душ не помог, тело горело еще сильнее. Я выскочила из душа и увидела себя в зеркале во всей красе…

Цвет кожи стал и впрямь небывалым. Ровнехонько по шейку я была багрово-красной. Создавалось впечатление, что меня часок варили в котле. Все тело нестерпимо чесалось, и я принялась намазываться всеми возможными увлажняющими кремами. Манипуляции принесли небольшое облегчение, но жгло еще изрядно. Наплевав на условности, я в абсолютно голом виде бросилась на балкон и блаженно застыла в потоке холодного весеннего воздуха.

Разумеется, сразу затрезвонил домашний телефон, и автоответчик звонко заголосил:

– Наташка, это я – Инка! Подними трубочку.

Отчасти я была даже рада несвоевременному звонку, не терпелось «поблагодарить» подругу за дивный подарок.

– В какой отстойной палатке ты масла эфирные покупала?! – накинулась я на Чудновскую без предисловий.

– Ты чего? Я всегда в самой дорогой специализированной аптеке их заказываю! – возмутилась та.

– Значит, те в палатке берут или из кошек варят! Стою вот на балконе голая по твоей милости…

– Ты ванну принимала, да? – проявила подозрительную проницательность Инка.

– Ага! Успокаивающую, – со всем отпущенным мне природой сарказмом ответила я.

– Потом кожу защипало…

– А потом я выскочила как ошпаренная и красная как рак!!!

– Ну, это со всеми начинающими случается, – спокойно заметила подруга. – Ты сколько капель налила?

– Капель? – насторожилась я.

– Именно. Почитай-ка инструкцию. На ванну больше пяти капель не добавляют, да и те предварительно разводят в чем-нибудь. Молоке, к примеру.

Я не поленилась залезть в мусорное ведро и достать пузырьки. На обоих крошечными буковками было написано: «Ароматические ванны: 5 к. самостоятельно или в смеси с другими эфирными маслами».

– Они бы еще помельче написали, – пробурчала я. – Такие вещи аршинными буквами печатать надо!

– Просто надо инструкцию читать, прежде чем продукт зря переводить, – уела меня ехидная подруга.

Как бы то ни было, устала я после ароматической ванны жутко. За час попеременного натирания маслами и стояния на балконе вымоталась так, что хотелось только одного – спать. В голове лениво пронеслось: «Все ж таки помогло. Как говорится, не мытьем, так катаньем…» На ватных ногах я добрела до кровати и отключилась до утра.

Звонок Насти застал меня под одеялом.

– Мне сообщили, где и когда, – звенящим от волнения голосом доложила она.

– Ну???

– Сегодня в пять, на улице Приборова.

– Сегодня? Но ведь договор был, что обмен состоится только через двое суток, – тупила спросонья я.

– Сами же с Инессой говорили, что вымогателям верить нельзя, – напомнила Стрепетова. – Я только сейчас поняла, как хорошо, что вы меня заявление написать заставили. Сразу же позвонила Петрову, и теперь мне не так страшно.

Я окончательно проснулась:

– И что Петров?

– Велел приехать к нему, с тобой и Чудновской. Сказал: «Чем быстрее, тем лучше».

– Хорошо. За час собраться и доехать успеешь?

– Я уже у двери стою.

– Тогда там и встретимся. Только Инку предупреди.

Было почти десять. Чтобы успеть на Петровку к одиннадцати, пришлось развить крейсерскую скорость. Я за десять минут умылась, причесалась, напудрилась и подкрасила губы. Нацепив джинсы и водолазку, чтобы закрыть еще розовое после вчерашних омовений декольте, я схватила легкую куртку и пулей вылетела из дома. Колебаний по поводу того, как добираться, и быть не могло. За двадцать минут гарантированно добраться до центра можно только на метро, и я нырнула в подземку. Чудновская явно сделала тот же вывод, потому что именно с ней я и столкнулась на эскалаторе. Вернее, она со мной, поскольку, несясь вниз, она чуть не сшибла меня со ступеньки.

– Ой, Наташка, привет! Как здорово, что мы прямо здесь встретились, – не подумав извиниться, обрадовалась Инка. – Тебе Стрепетова успела рассказать, как ей сообщили? По телефону или запиской?

– Какой там! Не до разговоров было, Володя велел – руки в ноги. Сейчас все узнаем, – пообещала я.

Мы доехали до нужной станции и галопом понеслись по бульвару. Чудновская сносила все на своем пути, включая животных, пенсионеров и скамейки, поэтому я галопировала на изрядной дистанции.

Без пяти одиннадцать, взмыленные как лошади, мы подбежали к подъезду легендарной Петровки 38. Настя уже нас поджидала.

Мы предъявили паспорта, получили пропуска и поднялись на третий этаж. Постучавшись в дверь и услышав бодрое: «Заходите!», мы вошли в кабинет.

Я уже несколько раз здесь бывала, но каждый раз заново поражалась, как Володе несколькими штрихами удалось придать казенному помещению не первой свежести обжитой и даже уютный вид. На подоконнике стояли горшки с цветами, на стене висело портретное фото Джулии в рамке, а на столе кипами громоздились бумаги.

– Присаживайтесь, девочки, – пригласил Петров, которого едва было видно за стопками документов. – Прибыли с рекордной скоростью. Наверное, даже кофе не успели выпить. Сейчас быстро сделаю растворимый.

Проницательный Петров был, как всегда, прав. Кофе, даже растворимый, пришелся весьма кстати. Вручив каждой по граненому стакану в подстаканнике с обжигающим напитком, он вернулся за стол, отодвинул бумаги и приступил прямо к делу:

– Ну, Настя, рассказывай по порядку и в мельчайших подробностях, когда и как вымогатели сообщили тебе о месте и времени обмена.

Настя собралась и, явно стараясь ничего не упустить, ответила:

– Ровно в семь утра мне позвонили. Как всегда, говорил скрипучий, как у робота, голос. «Смотри с восьми до девяти в окно, узнаешь, где и когда. Не раньше, не позже. Повтора не будет. Проспишь, пеняй на себя». С восьми я прилипла к стеклу, нигде – ничего… А тут дети пошли в школу, и я вообще перепугалась, что не замечу то, что для меня предназначено. Тем более что я же не знала, где смотреть! Представляете? Петров даже языком прищелкнул:

– Грамотно. Не дать человеку выспаться, помотать нервы с самого утра, чтобы к вечеру он уже ничего не соображал. Продолжай, Настя.

– Вот школьники с родителями прошли, и я вижу на асфальте мелом огромными буквами написано: «РОВНО В 5 ПОЛОЖИ ВЫКУП В ВОДОСТОЧНУЮ ТРУБУ ЗА АРКОЙ ДОМА 55 ПО УЛИЦЕ ИВАНА ПРИБОРОВА. УХОДИ СРАЗУ. ОБЕРНЕШЬСЯ, ЖЕНИХ – ТРУП». Хорошо, успела записать. Ровно в девять по нашему двору поливалка проехала и все смыла!

Мы с Инкой восхищенно потрясли головами.

– Офигеть, какая изобретательность! – точно выразила общую мысль Чудновская.

– Не то слово, – согласился Володя. – Просчитано гениально. Написать мелом на тротуаре, когда шла толпа ребятишек с родителями мог, не вызывая подозрений, кто угодно! Мало ли почему кто-то наклонился и шарит по асфальту? Дитятко что-то обронило! – И очень серьезно добавил: – Мы имеем дело с умными преступниками, они все рассчитали правильно – измотали Настю и не дали времени на раскачку и подготовку.

Словно в подтверждение его слов, Стрепетова покачнулась и побледнела. Инка оперативно налила в стакан из-под кофе воды и, не обращая внимания на то, что получилась мерзкая бурда, дала Насте. Бедняга обреченно отхлебнула, ей сейчас можно было подсунуть все что угодно. Володя подошел к ней и обнял за плечи.

– Правильно, выпей водички, успокойся. Не бойся, все под контролем.

– Я не смогу… – еле слышно прошептала Настя, – я сделаю что-нибудь не так, и они убьют Олега.

– Сможешь. Все пройдет как надо, – возразил Петров. – Соберись! И я с группой, и девчонки будем рядом.

Он говорил так уверенно, что у всех присутствующих в кабинете, включая Стрепетову, исчезли страхи и сомнения. Увидев наши прояснившиеся лица, Володя спросил:

– Готовы к инструктажу?

– Готовы! – единогласно подтвердили мы. Чеканя слог, он начал:

– Настя, мы с тобой за четверть часа до условленного времени подъезжаем к началу улицы. Ты выскакиваешь, идешь к арке, засовываешь пакет в водосточную трубу, разворачиваешься и немедленно возвращаешься. Запоминаешь?

Настя коротко кивнула.

– Прыгаешь ко мне в машину, пригибаешься, а я уже подъеду, куда следует. Поняла?

– Да.

– Сейчас покажу на карте, где мы остановимся и куда тебе идти. – Володя открыл ноутбук и вывел на монитор интерактивную карту. Настя приникла к экрану. Показывая маршрут, Петров продолжал давать ценные указания.

– Не мешкай и не задерживайся, что бы ни произошло. Понесешь не деньги, а «куклу». Я все приготовлю. А сейчас – домой. Тебе необходимо малость поспать, не легкий день предстоит… И самое главное: об операции – никому, даже родительнице. Близкие имеют обыкновение приходить на помощь в самый неподходящий момент и подчас срывают стопроцентно проработанные операции.

– Ясно, никому ни слова, – подтвердила Настя.

– Умница. Созвон в пятнадцать ноль-ноль. А вы, девочки, – обратился Володя ко мне с Чудновской, – действовать начнете прямо сейчас.

Мы всем видом выказали готовность.

– Поедете по адресу, не спеша оглядитесь и выберете для себя укромные местечки. Вот, посмотрите на карту. – Мы придвинулись к монитору. Петров нажал на клавиши, и в пяти местах загорелись красные точки. – Здесь будут мои люди, не засядьте случайно там же. Запомнили? – Мы энергично закивали. Места засады были выбраны так логично, что запомнить было просто. – Мне нужно, чтобы вы погуляли по району и внимательно изучили все возможные, не отраженные на карте входы – выходы, типа дырок в заборах и проходных подъездов.

– Ты доверяешь нам такое серьезное дело? – раздуваясь от гордости, уточнила Инка.

– Конечно, – согласился Петров и добавил: – Но правда, не вам одним…

Чудновская обиженно засопела.

– Операция предстоит не шуточная, на кону – жизнь человека, – жестко сказал Володя. – Сейчас туда поедут опытные ребята, но вы тоже нужны, – две дополнительные пары внимательных глаз придутся очень кстати. Тем более что вы это похищение расследуете.

– А когда в засаду садиться? – спросила я.

– Вы особенно не парьтесь, не ищите темные закутки, – посоветовал он. – В самом захвате вы участвовать не будете, значит, можете занять местечко подальше, но комфортное и с хорошим обзором.

– В кафе, например?

– Почему бы и нет? Засесть и не светиться необходимо не позже трех, поэтому, если найдете подходящий ресторанчик с окнами на улицу, будет самое то. Сидеть по два часа за помойкой на корточках – удел оперов, – усмехнулся Петров. – Только оденьтесь понейтральнее, – попросил он, окинув выразительным взглядом Чудновскую в обтягивающем платье изумрудного цвета, – и слега замаскируйтесь.

– У окошка, само собой, не устраиваться?

– Само собой, – ответил Володя на риторический, в сущности, вопрос. – И если заметите кого-нибудь подозрительного, немедленно сообщайте.

Снабженные подробнейшими комментариями, мы вышли на улицу. Между тем был уже полдень. Доехав до Инкиного дома, мы сели в «Мазду», отвезли Настю собираться с силами и метнулись ко мне наводить маскировку. К Чудновской решили не заходить во избежание непредвиденных обстоятельств, которые всегда могут возникнуть, если имеешь двоих детей.

В машине у Инки на всякий случай всегда валяется комплект удобной спортивно-повседневной одежды. С сожалением стащив с себя изумрудное платье, она натянула джинсы и свитер. Мне переодеваться не пришлось, я с утра была одета примерно так же. С маскировкой мудрить не стали, надели по бейсболке и паре солнечных очков. Получилось то, что надо – две ничем не примечательные девушки на прогулке.

Мы очень торопились, время поджимало, а нужно было еще переться через всю Москву до улицы Приборова, в район «Сокола» и «Войковской». По самым оптимистичным прогнозам, мы могли прибыть туда к двум, и даже в этом случае на все про все у нас оставался только один час…

Инка показала высший класс. Я неплохо вожу, но до таких высот мне еще далеко. Там, где было с официальной точки зрения нельзя, но с человеческой – можно, она, не задумываясь, нарушала. Причем, следует заметить, не создавала угрозы для жизни ни пешеходов, ни автомобилистов. Кое-где мы пронеслись по встречной, кое-где по газонам и проходным дворам…

Я перестала узнавать местность и молча доверилась подруге. Каково же было мое удивление, когда, объехав какой-то водоем, мы вдруг выскочили непосредственно на улицу Приборова.

– Приехали! – торжественно провозгласила Инка. – Без пятнадцати два.

– Жесть! – восхитилась я. – Ты просто гений экстрима.

Чудновская засияла от законной гордости, похвалы выпадали на ее долю не слишком часто. По законам конспирации мы припарковались подальше от арены действий – в закрытом от дороги дворе на противоположной стороне улицы – и пешком поспешили к нужному дому.

Дом 55 оказался длиннющей кирпичной многоэтажкой с несколькими арками. Но лишь за одной из них была водосточная труба. Обычная, видавшая виды старая и ржавая труба почему-то очень воодушевила Инку. Обрадовавшись как дитя, Чудновская ринулась к ней и начала активно осматривать и ощупывать.

– Чего ты там ищешь? – спросила я.

– А вдруг в ней кроется какой-нибудь подвох? – предположила Инка, начав зачем-то простукивать древний водосток.

– Да какой подвох? Преступникам нужно лишь одно, чтобы в ней дыры размером с пакет с деньгами не было, – возразила я. – Хватит, пойдем местность осматривать.

Но было поздно. Не выдержав Инкиной атаки, труба сдалась, и от нее с хрустом и грохотом отлетели три нижних колена.

Чудновская с ужасом смотрела на дело рук своих, а я, чуть не лопнув от возмущения, зашипела:

– Криворукая! Это ж надо так исхитриться, чтобы сорвать операцию! Куда теперь выкуп класть?! Настюхе что, на три метра подпрыгивать или стремянку с собой переть???

– Прости, Наташка, не ругайся… Я же не нарочно, – заскулила Инка. – Ну кто знал, что это такая рухлядь? Я как лучше хотела! Давай попробуем ее обратно пришпандорить.

Если вы никогда без специальных инструментов не чинили водосточную трубу, то скажу вам прямо – не стоит и пробовать. Процесс настолько непрост и трудоемок, что и описывать не хочется. Кончилось тем, что, сидя на закорках у Инки, через двадцать минут адских усилий, путем уплотнения стыка мокрой газетой из ближайшей помойки я воссоединила трубу.

Грязная, злая и еле живая от усталости слезла с могучих Инкиных плеч и заключила:

– Остается только надеяться, что до пяти кусок снова не отвалится.

Инка выглядела не лучше, ведь роль кариатиды в нашем нехитром скульптурном ансамбле по естественным причинам выпала ей.

Взмокшие и измотанные, мы кое-как осмотрели окрестности и, не обнаружив никаких тайных отходных путей, кроме тех, которые имелись на карте, пустились на поиски места наблюдения.

До трех оставалось всего четверть часа, а мы пока даже не представляли, где можно с комфортом засесть. После приключения с трубой устроиться хотелось с максимальными удобствами.

Улица Приборова не радовала разнообразием едален, по крайней мере, в той части, где нужно было устроить наблюдательный пункт. Выбирать оставалось между дорогущим пафосным французским рестораном и отстойнейшей закусочной. Выбор пал на ресторан. Для подобного заведения выглядели мы, мягко говоря, не ахти – потрепанные, потные и взлохмаченные. После возни с проклятой трубой джинсы и свитера украшали пятна ржавчины и грязи, а Инка даже как-то умудрилась порвать бейсболку.

В общем, видок был еще тот. Но, как говорится, не одежда красит человека…

Правда, портье скорее всего придерживался иных взглядов. Когда мы с Чудновской гордой и независимой походкой вошли в доверенное ему заведение, он с неприличной скоростью ринулся нам навстречу. Народа в ресторане было две калеки с половиной, но выглядели все очень достойно.

– Добрый день! Нам нужен столик на двоих, – со всей возможной небрежностью и даже слегка высокомерно произнесла я.

Сбитый с толку привычной интонацией, портье замешкался и ответил:

– Добрый день. Проходите, пожалуйста…

С опаской поглядывая на нас, он показал на столик у окна.

– Нет, этот столик нам не подходит, – капризно заявила я. – Хотелось бы в глубине, но с видом на улицу.

Удовлетворив мою просьбу, портье посадил нас за весьма выгодный со стратегической точки зрения стол. Сразу же подскочил официант и галантно положил на стол меню в дорогих, кожаных, с золотым тиснением переплетах. Портье, не спуская с нас глаз, застыл в глубине зала.

Увидев цены, я горько вздохнула и угрюмо поинтересовалась у Чудновской:

– У тебя кредитка с собой?

– Ага, – беззаботно ответила состоятельная Инка.

– Тогда поехали…

Мы сделали нехилый заказ, и портье отмер. Вероятно, он решил, что мы сумасшедшие жены олигархов и забавляемся тем, что время от времени шокируем уважаемую публику эксцентричными выходками.

Стрелки на стилизованных под старину часах на стене ресторана показывали половину четвертого. Ожидая заказ, мы вперились взглядами в улицу. Нервное напряжение нарастало, но ничего не происходило – торопились по своим делам редкие, ничем не примечательные прохожие, проезжали машины…

– Надо бы позвонить Петрову, отчитаться, – заметила Инка.

Мысль была правильной, позвонить следовало. Я набрала номер, и Володя взял трубку:

– Привет, Натуля! Как вы? Без приключений?

– Мы – и без приключений… Как же! Но не важно, все обошлось, – я предпочла не вдаваться в подробности. – Главное – никаких левых ходов-выходов на поверхностный взгляд мы не обнаружили, наблюдательный пункт нашли. Сидим, ждем.

– И где это?

Я сказала название ресторана, и Петров присвистнул:

– Губа не дура! Век бы в такой засаде сидел. А я сейчас у Насти. Повторим инструктаж, и – на дело.

– Мы тут не только фуа-гра откушать собираемся, – немного обиделась я. – Мы за улицей во все глаза следим, только совершенно не понимаем, кого выслеживаем…

– Не дергайтесь зря, просто сидите и смотрите, – серьезно сказал Володя и добавил: – Я уже примерно представляю, кого вы увидите…

После этого заявления мы потеряли остатки покоя.

– Наверное, Петров по своим каналам буквально после нашего ухода напал на след вымогателей, – предположила Инка. – И не удивлюсь, если это – чеченские террористы, – вернулась она к версии номер один.

Нам принесли вкуснейший обед, но кусок просто не лез в горло. Боясь оторвать взгляды от окна, мы ели, практически не глядя в тарелки, что плачевно сказалось на и без того «убитой» одежде. Чтобы не задерживаться в случае стремительного развития событий, мы заблаговременно расплатились с официантом, и портье одарил нас лучезарной улыбкой.

Время мучительно тянулось, но, наконец, стрелка приблизилась к пяти, и мы увидели хрупкий силуэт Стрепетовой.

Настя торопливой походкой шла по другой стороне улице к арке. Через пару минут она вышла уже без пакета и, не оборачиваясь, устремилась обратно, в начало улицы, к машине Володи.

В пять с минутами дорогу перешла элегантная дама в темных очках и длинном плаще и уверенной походкой направилась к дому пятьдесят пять.

Что-то в ее облике показалось мне знакомым, но Инка опередила меня, больно схватила за локоть, ткнула пальцем в окно и выдохнула:

– Аллочка!

Мигом вытащив из сумочки предусмотрительно прихваченный театральный бинокль, я вгляделась в женщину. Я видела ее в профиль, как на фото, и сомнений не было – к арке целенаправленно шла любовница Захара собственной персоной.

– Погнали! Пропустим самое интересное! – взвыла Инка, и мы выскочили на улицу.

Аллочка зашла в арку, вышла с пакетом и устремилась к припаркованной на другой стороне улицы машине. Чудновская рванула было ей наперерез, но я вовремя схватила ее за свитер.

– Стой смирно! Тут кругом Володины люди.

И впрямь, из подворотни вышел непримечательный парень и ненавязчиво последовал за Аллочкой.

– Эй, красавица! Куда это вы так торопитесь? – развязным тоном окликнул ее он.

Аллочка обернулась и прибавила ходу. Она рванула к машине и уже было открыла дверцу… но парень подскочил и резко схватил ее за руку. Пытаясь вырваться, Аллочка неистово дернулась, не удержалась на ногах, грохнулась на асфальт и вскрикнула.

Очки упали, парик съехал, по плечам рассыпались светлые волосы… И мы, к своему невыразимому ужасу, поняли, что на тротуаре сидит не кто иной, как мама Ляля!

Только сейчас заметив, что машина, в которую она норовила сесть, – голубая «Хонда» с тонированными стеклами, мы кинулись туда. Одновременно с нами к месту спешил Петров с Настей. Мы все достигли цели почти одновременно, и Володя резко распахнул водительскую дверь.

За рулем сидел Олег Звягинцев…

Первой нарушила тишину Настя.

– Ляля?!!! Олег?!!! – ошарашенно вскрикнула она и застыла с окаменевшим лицом.

Петров, судя по всему, совершенно не удивился встрече и спросил поднявшуюся на ноги Аллу-Лялю:

– Ну что, Лялечка, не ждали?

Она никак не отреагировала на его замечание, и, кажется, вообще нас всех не видела. Не отрывая глаз от Насти, она вдруг страшно побагровела и, смотря на нее в упор, надрывно и страшно закричала:

– Подлая девка!!! Жадная подлая тварь! Тихоню все из себя корчишь, скромницу! Тебе пусть человека по частям режут, лишь бы бабок не отдавать! А какой страх изображала!

Ляля стала угрожающе наступать на падчерицу, но один из оперов попридержал ее за плечо.

– И все бабки – мои по праву!!! – взревела она, вырываясь. – Отец твой, козлина, думал скрыть от меня подачку доченьке! Все ей, маленькой!!! А та гребет, квартиру, бабки – все себе, да за что! Да знала я все, терпела! Случая ждала! А Олег – мой! Я б его так, как ты, дрянь, подставлять не стала!

Настя даже не шелохнулась и стояла как неживая, глядя перед собой остекленевшим взглядом. К «Хонде» подтянулись еще четыре опера и встали полукругом, лишив Олега возможности скрыться.

Но красавец выскочил из машины и упал перед Настей на колени. Ползая по асфальту, он начал судорожно хватать ее руки и пылко целовать.

– Настенька, любимая, прости!!! – взмолился Звягинцев. – Это она меня подбила! Заморочила, околдовала! Я ж только тебя люблю! Прости!

Настя выдернула руки, развернулась и пошла прочь. Олег застыл в коленопреклоненной позе.

Ляля сверкнула почему-то черными очами и презрительно бросила:

– Я думала, ты орел, а ты – козел!

И смачно плюнула в сторону Звягинцева. Смотреть на это было гадко, и Володя тихо произнес:

– Уведите…

Мачеха зарыдала в голос и кинулась бежать, но ее схватили и под белы рученьки повели вместе с Олегом к милицейской машине, которая поджидала «клиентов» неподалеку.

– У нее даже глаза от злости почернели, – ошарашенно прошептала Инка.

– Да это цветные линзы, – усмехнулся один из оперативников.

Мы с Чудновской застыли как столбы. Если бы на месте вымогателей оказались инопланетяне или Жириновский на пару с Зюгановым, это не произвело бы на нас столь убийственного впечатления. Из оцепенения нас вывел Володя.

– Догоните Настю, – попросил он. – Посадите ко мне в машину, я довезу ее до дома, попробую вывести из шока.

Мы кинулись вслед за Стрепетовой, худенькая спинка которой уже едва виднелась в сумерках. Когда мы ее догнали и посадили в машину, она не сопротивлялась, но и не произнесла ни слова.

– Приезжайте часика через полтора на Петровку, – сказал Володя, глядя на наши полные недоумения лица, – и все узнаете.