Я проснулась на удивление рано, почувствовав приступ ностальгии по Ежику. Вероятно, причиной тому послужила вчерашняя эпопея с Федотовым и его волкособом. Их трогательная любовь и дружба заставили меня ощутить себя сиротинушкой. Обычно я пробуждаюсь оттого, что в ухо мне с мелодичным мурчанием тычется усатая рыжая мордочка, соскучившаяся за ночь киса требует внимания и кормления! За хлопотами последних дней я не успела по-настоящему ощутить ее отсутствие, но сегодня ужасно захотелось прижать Ежика к груди. Так что первым делом, сварив кофе, я позвонила Элен. Та сразу же подняла трубку:

– О, Натали! Как я рад тебя слышать! – как всегда безграмотно и с сильным акцентом приветствовала меня она.

Нужно сказать, что некоторым людям нипочем не даются иностранные языки, как ни учи. Бедняжка Элен, закончившая филфак Воронежского университета по магистерской программе русский язык, явно была из их числа.

– Как жизнь? Ежик еще не надоела? – поинтересовалась я.

– Как можно?! – возмутилась Элен. – Но в Ежьике течь! – торжественно объявила она.

Повисла пауза. Я пыталась постичь суть услышанного, фраза была произнесена предельно внятно. Не преуспев, я осторожно переспросила:

– Как это – «течь»? Она же не лодка!

– Наш Ежьикь стал девушкой, – охотно пояснила Элен.

– Дико орет и стенает? – настороженно уточнила я, зная, как ведут себя в этом деликатном состоянии многие кошечки.

– Да нет! Все мурлыкает и мурлыкает! Это же не плебейский кошка, а наш Ежьикь, – с любовью и гордостью в голосе ответила Элен.

Пообщавшись еще немного в том же ключе и выяснив, что Элен с Полем намерены отбыть во Францию через неделю, я решила не вредничать и оставить им Ежика с течью до отъезда.

С лирической частью программы было покончено, следовало вернуться к животрепещущим проблемам. А их накопилось немало – помимо расследования необходимо было сделать и свои дела. Сотовый со специальным номером – для рабочих контактов – весь вчерашний день провалялся дома и зафиксировал пару звонков от Неволькиной из редакции детской литературы и один – из газеты про животных. Я отключаю этот аппарат лишь в ночное время и почти всегда держу при себе, за исключением тех случаев, когда всецело поглощена конспиративной слежкой. Мой основной номер в редакциях тоже известен, но как контактный для работы я использую этот. Подобная предосторожность объясняется тем, что работаю я внештатно, и каждый заказ для меня жизненно важен, а если сотовый с основным номером я могу отключать, игнорировать, вообще поменять в нем симку, то этот – никогда. Контактный рабочий номер остается неизменным на веки вечные!

С редакциями я решила связаться после обеда (с людьми творческими лучше беседовать именно тогда), а сейчас, не теряя времени, пойти к Насте и отправить ее в милицию писать заявление о похищении Олега. Желательно было делать это не в одиночку, а с Инкой, которая уже приноровилась отпаивать Стрепетову валерьянкой. Словно услышав мои мысли, позвонила Чудновская. Голос у нее был довольно мрачным. Когда я поинтересовалась, в чем причина минора, она ответила, что я все сама пойму при личной встрече.

– При встрече, так при встрече, – не стала упорствовать я. – Через полчаса у Настены. Идет?

– Идет! – сразу же согласилась Инка.

Я предупредила Настюху о нашем визите и вышла из квартиры. Стараясь не думать, как воспримет Стрепетова информацию о том, что след, по которому мы так бодро шли, оказался туфтой и что ей необходимо писать заявление о похищении жениха, я набрала номер Петрова. Звонила я ему скорее для очистки совести. Несмотря на ранний час, Володя конечно же уже горел на работе и охотно «пробил», заметали ли в вытрезвитель Центрального округа три дня назад некого Василия Федотова. Как выяснилось, заметали, и не одного, а целых пятерых, но по крайней мере один, судя по паспортным данным, оказался, бесспорно, нашим.

Тем временем я дошла до квартиры Стрепетовой и недрогнувшей рукой нажала на звонок. Да, хороших известий у меня не было, но вешать нос я не собиралась, в любом случае мне надлежало излучать оптимизм и твердую уверенность в удачном исходе расследования!

Дверь открыла Настюха. Выглядела она ничуть не лучше, чем в первый день, но и не хуже, что уже радовало. На меня она смотрела исполненным надежды взглядом.

– Привет! А Инесса уже пришла, только вот без тебя ничего не хочет рассказывать, – сообщила Стрепетова и, понизив голос, добавила: – Да и вообще, у нее дома, наверное, что-то случилось…

Представив, каким соловьем Чудновская разливалась бы в случае удачи, что бы там у нее ни случилось, я внутренне возмутилась ее трусливым и подлым поведением – не хочет, она, видишь ли, без меня ничего рассказывать! Значит, как тяжелый покаянный разговор, так пальма первенства – мне!

– Ну, и где наша скромница? – спросила я.

– Мы на кухне сидим, чай пьем, – ответила Настя.

С нехорошим чувством я проследовала за ней, но стоило мне увидеть подругу, возмущения как не бывало.

Под левым глазом у Инки красовался фиолетовый бланш всех классических оттенков синего. Очевидные попытки замаскировать его с помощью косметики провалились полностью, и различные замазки-корректоры даже как-то ярче и выгоднее оттенили насыщенность тонов и глубину цвета.

– Вот это да! – воскликнула я, не сдержавшись. – Кто это тебя так?! Неужели Андрюха дал волю многолетнему гневу?

– Да при чем здесь Андрюха, – кисло возразила Инка. – Данькина это работа.

– Данькина??? – выпалили мы с Настюхой.

– Да, сыночка моего, Данечки! – с горечью подтвердила Чудновская.

– Но как, позволь поинтересоваться, он «а» – смог дотянуться, и «б» – вмазать с такой силой? Я уж не спрашиваю почему – ты повод дашь всегда, – спросила я.

– Он очень меткий, Данька, – объяснила Инка. – Я вчера после, мягко говоря, непростого разговора с Андрюхой по сотовому неслась домой на всех парусах. Ну и забыла про свой прикид классный… парик там… юбочку…

Слово «юбочка» она произнесла с какой-то особой нежностью. Вот ведь какое у человека сильное пристрастие к набедренным повязкам!

– Мало того что Андрюха меня увидел и просто остолбенел! Но он хотя бы узнал… А вот Данька на грех проснулся, побрел в туалет, а в коридоре – я. Он спросонья как заорет: «Тетька!!! Злая тетька!!!» Хвать с пола каучуковый мячик, и в глаз мне со всей вари! Я так по стеночке и стекла…

Несмотря на весь трагизм Инкиного повествования, мы с Настюхой просто покатились со смеху. Инка обиженно засопела. Я же, отдышавшись, эгоистично обрадовалась этой оказии – рассказ явно отвлек Настюху от тяжелых переживаний, и это должно было помочь ей безболезненнее переварить наш безрадостный отчет. Я сразу решила внести ясность:

– В общем, так, Настена, первый след оказался ложным.

– Как? – растерянно спросила Настя. – Вы же говорили, что идете… что…

– Идем! – не колеблясь, подтвердила я. – Но, знаешь ли, в расследовании главное – все методично проверить, тогда точно докопаешься до истины. И даже хорошо, что первый след нас никуда не вывел.

– Почему? – недоверчиво поинтересовалась Стрепетова.

Я стала энергично перечислять весьма сомнительные положительные аспекты:

– Во-первых, потому что одним подозреваемым стало меньше, а соответственно расследование не стоит на месте и продолжается, а во-вторых, потому что, возможно, тебя порадует, что твой бывший жених – Василий Федотов – чист, как слеза младенца.

Но Настена, как ни странно, не возликовала.

– Да я же вам сразу сказала, он и мухи не обидит! Я совершенно точно знала, что это не Вася!

– Знала – не знала, не разговор. На него все указывало! И мог он быть замешан, как миленький! – горячо возразила я. – Очень часто, да почти всегда, гадости нам делают люди, на которых мы бы в жизни не подумали!

– Да, Настюха, Наташка дело говорит. Мой глаз тому – лучшее доказательство, – неголословно поддержала меня Чудновская.

– А как же Олежка? Его держат в плену, мучают!!! Он на меня надеется, а я…

– Настя, мы все понимаем, но ты попробуй все-таки не паниковать! Ну не нашли мы Олега с первой попытки, по мановению волшебной палочки… И что? Пока не получен выкуп, он в безопасности, – твердо сказала я.

– И не воображай всякое там – мучают, пытают! Умерь фантазию. Не мы Звягинцева найдем, так милиция точно справится, – строго добавила Инка.

– Какая милиция?! – просто взвилась кроткая Стрепетова. – Вы с ума сошли, да??? Помните, что похитители сказали: «Сунешься в ментовскую, ему – конец»!

– Настен, сядь и выслушай меня внимательно, – попросила я. – Как бы мы ни были уверены в том, что с Олегом все в порядке, на сегодняшний день ясно одно – скорее всего это не розыгрыш, а реальное похищение. Те, кто такими делами балуется, конечно же заинтересованы в том, чтобы к поискам пропавших не привлекали милицию. Ведь она решает такие задачи в два счета! – В интересах дела я сочла возможным щедро приукрасить суровую реальность. – Поэтому и запугивают, угрожают, мол, сообщишь в органы, пришьем жениха!

– А ты сама посуди, откуда им станет известно, сообщала ты, не сообщала? Думаешь, они слежку, что ли, за тобой круглосуточную установили? Или что у них осведомители во всех отделениях? – поинтересовалась Инка. – Если есть у тебя такие параноидальные опасения, так я тебе паричок подберу, сама себя не узнаешь, и лично к нашему знакомому оперу отвезу заявление писать! Утечка исключается!

– Тот паричок, в котором тебя Даня не узнал? – с робким интересом спросила Стрепетова.

– А хоть бы и тот! – по-купечески лихо посулила Инка.

– Заявление написать непременно нужно, только лучше не говори никому, даже маме Ляле, что милицию подключила, – добавила я. – Про нас она уже знает, да и ладно! Но кроме нее, ни о похищении, ни о расследовании никому говорить не смей и ее попроси держать рот на замке! Если Лялечка случайно кому-нибудь проговорится о том, что мы роем, а этот кто-то на грех окажется связан с преступниками, те в любом случае до икоты не испугаются. А вот если до них дойдет информация о милиции, то могут и запаниковать, и от Олега попытаться избавиться…

Настя прониклась серьезностью просьбы, смертельно побледнела и твердо пообещала:

– Все ясно. Никому ни звука.

На этой торжественной ноте позвонили в дверь.

– А это как раз Лялечка! Покушать мне принесла, – обрадовалась Настена и кинулась открывать. Да и мы двинулись за ней, чтобы сразу поздороваться. Дверь распахнулась, и в прихожую вошла Лялечка.

Мы с Инессой давненько ее не видели. Жила она неподалеку, но пешком передвигалась редко, общих знакомых, кроме Стрепетовой, у нас не водилось, так что мы нигде последние годы не сталкивались. И были сражены ее видом наповал. Казалось, она совершенно не изменилась с того самого дня, когда маленькая Настя веселым щенком бежала к ней через школьный двор. Фраза «время не властно над ней» как нельзя кстати подходила к случаю!

Мы увидели эффектную цветущую молодую женщину, которой невозможно было дать и полных тридцати. Лялечка явно следила за собой – безупречная фигура, изысканно промелированные светлые волосы ниже плеч, легкий естественный макияж, который могут позволить себе лишь женщины с идеальной кожей… И одета она была со вкусом, модно, стильно – узкая юбка-карандаш стального цвета, фиолетовый кашемировый свитер по фигуре, замшевые серые сапоги на высоком каблуке и короткая куртка из лакированной черной кожи. Красотка, да и только!

– Здравствуйте, девочки, и вы здесь! – приветливо воскликнула она.

Мы заулыбались и почему-то хором, как в детском саду, приветствовали Лялечку.

– Как хорошо, что у Настеньки есть такие подружки! – заметила она.

– И как же хорошо, что ты у меня есть! – ласково прильнула к ней Настя.

– Я-то, само собой, доченька, куда я денусь! А вот друзья рядом в трудную минуту не всегда бывают, поверь, – наставительно произнесла Лялечка.

Мы с Чудновской зарделись от, стоит заметить, справедливых похвал. Лялечка раздеваться не стала. Она протянула Насте увесистый пакет и сказала, обращаясь к нам:

– Я только на секундочку, котлет домашних принесла, а то Настенька совсем расклеилась – не готовит, из дома почти не выходит… А мне на работу надо. Но ведь вы в этой истории с Олегом разберетесь? – с надеждой спросила она. – Вы же, по рассказам дочки, и не с такими делами справлялись!

– Ну, постараемся, конечно… Есть у нас догадки всякие, – туманно ответила я.

Лялечка поцеловала Настю, помахала нам на прощанье ручкой и унеслась.

Мы вернулись на кухню и продолжили прерванное чаепитие.

– Как здорово Ляля выглядит! – восхищенно заметила Инка.

– Ей иначе нельзя, – ответила Настя. – У нее же свой косметический салон, она – его живая реклама, лицо! Меня вот все ругает, что я недостаточно за собой слежу, немодно одеваюсь. А я не люблю выделяться, да и в нашей туристической фирме, где я с утра до ночи зависаю, никто особенно не наряжается.

– Дело вкуса, – заметила я. – Хотя мне ближе стиль твоей мамочки.

– Не важно все это! Вот Олег же меня разглядел и полюбил, такую, без прикрас… – грустно сказала Настена. – Предпочел меня Ветровой, а она – просто картинка! Кстати, и человек она хороший, чуткий. Вспыльчивая, но отходчивая. Каждый день звонит, переживает, спрашивает, не нашелся ли Олег!

Мы напряглись. Лишь прекраснодушная Стрепетова могла чуткостью объяснять такое странное Эльвиркино поведение. Для нас же оно стало дополнительным подтверждением того, что рыльце у Ветровой в густом пуху. Мотивов для живого «интереса» могло быть как минимум два – или Ветрова сама все замутила и отводит от себя подозрение, или как-то замешана в этом деле. И в том, и в другом случае она, разумеется, хочет знать, какие действия предпринимает Настя.

– А ты что ей отвечаешь? – поинтересовалась я.

– Ну, рассказываю, как, что… – уже понимая, что прокололась, неохотно призналась Настена.

– Настя, ты помнишь, я тебе говорила – НИКОМУ! Почему ты треплешься? Ты с Эльвиркой в жизни близко не общалась, с чего это вдруг такая дружба? Еще с кем-нибудь делилась?

– Клянусь, больше ни с кем! А Ветровой отвечала только потому, что она единственная все знает! Вы же помните, я рассказывала…

– Теперь и Ветрову намертво исключи из списка доверенных лиц. Ни звука, а то случись что с Олегом, себя винить будешь! – жестко сказала я.

– Никому ни за что! – твердо обещала Настя.

Вспомнив о грозящей Олегу опасности, Стрепетова сникла. Я подмигнула Инке, и та сразу взяла ее в оборот:

– Собирайся, одевайся, приводи себя в порядок, – велела она. – Через час заезжаю за тобой с париками и очками, превращаем тебя в прекрасную незнакомку и едем на Петровку заявление подавать!

– А там ваш надежный друг работает? – тихо спросила Настя.

– Надежнее не бывает, – с чистой совестью заверила ее я.

Оставив Стрепетову приводить в порядок внешность и растрепанные чувства, мы вышли на улицу и направились в близлежащее кафе. Если есть возможность, предпочитаем обсуждать тактику и стратегию за чашечкой ароматного кофе, так и впрямь лучше думается!

Заведение было проверенным, кофе здесь варили хороший и крепкий. Я по итальянской привычке в первой половине дня люблю взбодриться чашечкой-другой «эспрессо», а сластена Чудновская вне зависимости от времени суток предпочитает «капучино». Посетителей в кафе было немного, но все они уставились на Инку. Ей, несчастной, предстояло еще дней как минимум пять – пока не побледнеет фингал – быть в центре общественного внимания.

– Какие невоспитанные люди! – возмутилась Чудновская. – Глазеют на меня, как на макаку с гранатой!

– Да ладно тебе, Инка, если б ты у кого такой бланш увидела, то вообще бы подошла, на палец плюнула и потерла – проверить – настоящий ли, – честно сказала я.

– Ладно, начхать! Надену большие очки с зеркальными стеклами и как-нибудь проживу эту неделю.

– Именно. Тем более что внешность все равно изменять придется, нам за Эльвирой следить, – перешла я к обсуждению насущных тем.

– Да, Эльвирка у нас железно на подозрении, но, может быть, параллельно стоит смотаться по адресу прописки Звягинцева? – спросила Инесска.

– Стопудово стоит, – согласилась я. – Только давай сначала начнем вместе «пасти» Эльвирку, чтобы понять, насколько это трудоемко. На машине она целыми днями или своим ходом тоже передвигается. В общем, проясним общие закономерности – что, когда, во сколько, а потом разделим обязанности.

– Верно, – согласилась Инка. – С ней посложнее, чем с Федотовым, она хоть и не частный риэлтер, но вряд ли в конторе целый день просиживает. Риэлтеры все время по городу мотаются: то квартиры показывают, то смотрят, то бумаги какие-то оформляют…

Я покивала головой и тяжело вздохнула – Эльвирка явно была не подарочным объектом для слежки.

– Да, на месте она точно не сидит и шастает, где хочет и когда хочет. Вот хотя бы вчера, когда мы ее встретили, она из Васиного подъезда около двух вышла, – напомнила я.

– Верно… И красивая версия о том, что они с Федотовым вместе Звягинцева похитили, не канает. Василий-то не при делах. Наверное, знакомые у нее там живут, – добавила Инка.

– И немудрено, она же сама обитает в соседнем подъезде. Значит, так – если у объекта нет четкого рабочего расписания, встречаемся после того, как ты Настюху на Петровку отвезешь, во дворе Эльвиркино-федотовско-го дома.

– Заметано! Ну, я побежала, – ответила Инка и рванула было к выходу, как я ее окликнула и она вернулась к столику.

– Инесса, не надейся сегодня выступить в мини-юбке! Мы должны быть серыми мышками, следить, возможно, придется долго. Стиль – «кошелка». Усвоила? – строго спросила я.

– Ага… – упавшим голосом ответила надеявшаяся на продолжение банкета подруга.

Под кодовым названием «кошелка» проходил повсеместно распространенный стиль – мешковатая юбка или брюки, верхняя одежда строго не по фигуре и туфли немаркого цвета на устойчивом уродском каблуке. Макияжа, как такового, не требовалось, но следовало «подбледнить» пудрой губы и наложить под глазами сине-серые тени – для эффекта пущей утомленности. Чудновской тени сейчас были абсолютно не нужны, старомодные затемненные очки тоже отлично вписывались в образ. Прекрасно дополняли типаж убранные в пучок или «гульку» волосы. Такими вот незамысловатыми приемами без особого труда можно состарить себя лет на десять и ходить по городу настоящей «невидимкой». К сожалению, так уродуют себя (и далеко не в целях конспирации) тысячи женщин расплывчатого среднего возраста!

Погрустневшая Инка отправилась за экипировкой для Настюхи, а я решила пойти домой, пообедать, позвонить в редакции и преобразить себя для слежки в «кошелку». Этот образ имеет массу неоспоримых преимуществ и идеально подходит для длительной слежки – мешковатая одежда и низкий каблук дарят ощущение бесконечного комфорта. Хотя должна заметить, в реальной жизни я бы и в кошмарном сне не стала платить за удобство такой страшной ценой.

Ничего такого, что можно было поставить в кастрюльке разогреваться, дома, естественно, не нашлось. Беготня последних дней не способствовала вдумчивому приготовлению вкусного и полезного супа на недельку, но это меня нисколько не расстроило. По-моему, для приготовления аппетитной и здоровой пищи нужно всегда иметь в холодильнике свежие овощи для салата, набор обычных продуктов и четверть часа времени. Правильное питание – не роскошь, оно вполне доступно всем, только ныть, что нет денег на деликатесы и времени на готовку, всегда проще. Например, салат и яичница глазунья, чем плохо? Или салат и пара отварных либо запеченных картофелин? Салат и макароны, салат и немного творога или мяса… Обязательным блюдом, на мой взгляд, во всех вариациях является лишь салат, который можно нарубить из чего угодно, хотя бы из капусты с морковью! Вариантов – сотни, и только ленивый не способен на подобный кулинарный подвиг.

Дома нашлись лишь огурцы и лук, я их порезала и заправила сметаной, а в мини-духовку положила несколько небольших картофелин в кожуре. Максимум через полчаса меня ждал царский обед. Радуясь своей предприимчивости, я решила «не терять минутку» и отобрать вещи для слежки. Только я застыла в задумчивой позе перед открытым шкафом, зазвонил сотовый. Я кинула взгляд на дисплей – звонил папа. Горячо любимые родители находились не в Москве. Отца, известного ученого-филолога, пригласил на год в Англию университет в Кембридже, прочитать курс лекций о русской литературе. Моя мама, детская писательница, конечно же поехала с ним. Я радостно ответила:

– Привет, папочка!

– Здравствуй, дитя мое! Как поживаешь? – как всегда немного строго спросил папа.

– Отлично! Ежа вот Эллен на время отдала, сама работаю потихонечку, – отчиталась я.

– Младенец, – так нередко величает меня отец, – у меня к тебе дельце. Не могла бы ты найти надежного риэлтера для Джона? Может, кто-нибудь из знакомых недвижимостью занимается? А то он решил в Москве квартиру купить, – попросил папа.

Я моментально сообразила, как это можно обернуть на пользу расследования и приняла охотничью стойку. Как говорится, на ловца и зверь бежит! Стопудовый повод для тесного контакта с Эльвиркой возник по щучьему веленью.

– Конечно, папочка! А чего это он вдруг? – полюбопытствовала я.

– Вот приедет Джон и все тебе лично объяснит, – не удовлетворил моего любопытства отец. – И очень скоро – он сегодня вечером прилетает, так что жди звонка!

Попрощавшись с папой и передав нежный привет маме, я вернулась к отбору шмоток. Выбор пал на серую юбку, сине-серую блузку и коричневые туфли на квадратном низком каблуке. Фланелевая юбка являла собой шедевр антигламурного кроя – крайне невыгодной для любой женщины длины, сантиметров двадцать ниже колена, с огромными мягкими складками на поясе, она формировала выпирающий живот даже у скелетоподобной жертвы анорексии и уродовала фигуру до неузнаваемости. Старомодная, «наглухо» застегнутая блузка с высоким воротом и воланами чудесно ее дополняла, и коричневые туфельки «прощай молодость» вписывались в комплект наилучшим образом.

Я «зализала» назад волосы, нацепила очки с простыми стеклами в роговой оправе и залюбовалась результатом – на меня смотрела усталая женщина лет сорока пяти, скорее всего учительница из совсем не элитной, а районной отстойной школы.

– Моя прелесть!!! – по-горлумски прошипела я и довольно улыбнулась.

Тут потянуло горелым. Надо сказать, что моя соседка, бабулька, живущая этажом ниже, ежедневно варит кашу и упускает молоко, а чад через форточку всегда затягивает ко мне. Привычно чертыхнувшись, я закрыла окно, но воняло все сильнее. Сердце екнуло: «Картошка!!!» Я метнулась на кухню, но было поздно… Черные угольки, лежащие на решетке, были абсолютно несъедобны.

Времени на готовку уже не осталось, так что пришлось довольствоваться салатиком и бутербродом с сыром. Наскоро перекусив, я позвонила в редакции и выяснила, что Тамара Неволькина жаждет вновь сотрудничать со мной на предмет детской поэзии, а газета про животных хотела бы заказать статью о редкой породе собак. Я с радостью согласилась на оба предложения. Тамара предлагала написать четверостишия к картинкам про укладывающихся спатеньки животных – святое дело, а материал про редкую породу, как говорится, лежал у меня в кармане. Впечатлений от встречи с волкособом Гардиком было хоть отбавляй, да и Федотов явно мог дать по этой породе профессиональную консультацию.

Пришло эсэмэс от Инки: «Готовность номер один. Когда и где?» Прежде чем отвечать, я набрала с сотового домашний Эльвирки. У меня подключена функция «антиопределитель», так что угрозы «засветиться» нет. Чуть ли не после первого гудка в трубке раздалось звонкое «Алло!». Объект сидел дома, так что имело смысл караулить около подъезда. «Через двадцать минут во дворе Эльвирки, транспорт – «Мазда»», – отэсэмэсила я Инке.

Никем не опознанная, бодрой рысцой я добралась до места. Машину Чудновской засекла сразу, посмотрела на водительское сиденье – Инки не было. «Наверное, приехала чуть пораньше, решила прогуляться, осмотреться», – решила я и, присев на лавочке неподалеку, оглядела двор. Время было раннее, и всякая нечисть вроде подростков еще не восстала для ночных злодеяний. Так что скамейки у подъездов поделили две группы по интересам – алкоголики и бабки. Инки среди них вроде не было. Созерцая двор, я просидела минут десять и от нечего делать подошла к машине… О, ужас! На заднем сиденье во весь рост растянулась и дрыхла непонятная баба бомжеватой наружности! Безалаберная Инка опять забыла закрыть дверцы, и вот результат. От гостьи следовало срочно избавиться, ну не вести же слежку с такой пассажиркой! Я подергала за ручку, дверца не открылась, видимо, бомжиха закрылась изнутри.

– Женщина! – позвала я, стуча в стекло. – Женщина! Вылезайте из машины немедленно!!!

Баба заворочалась, подняла на меня лицо и осоловело уставилась. Фиолетовый синяк под глазом показался смутно знакомым… Разумеется, это была Чудновская собственной персоной.

– Привет, Наташка, извини, сморило! – начала извиняться она, впуская меня в машину. – Я же полночи не спала, примочки делала.

– Законспирировалась ты классно, ничего не скажешь, – похвалила я. – Только фингал и выдал. Но не перестаралась ли ты часом, мать? Я же сказала «кошелки», а не «бомжихи».

– Не-не, все путем, – заверила меня Инка. – Просто растрепалась со сна. Сейчас причешусь, очечки нацеплю, кофточку поправлю…

И впрямь, после всех вышеупомянутых манипуляций передо мной сидела вполне приличная тетка. Несмотря на происшествие с лже-бомжихой, все это время я профессионально держала подъезд Эльвирки в поле зрения. Красавица не выплывала.

– Может, наша ревнивица и не выйдет сегодня из дому, – предположила Инка.

– Не каркай! По-любому часа три покараулим, вдруг повезет… А не повезет, мы… – и я поведала подруге о прилетающем с целью приобретения квартиры Джоне. – Так что законтачим с Эльвиркой на полную катушку! Будем каждый шаг контролировать! – оптимистично заключила я.

Инка воспряла, мы включили радио и стали медитировать под какую-то индийскую музыку, приготовившись к длительному ожиданию. Но всего через полчаса из подъезда вышла Эльвира собственной персоной. На этот раз она явно не хотела покорять всех без разбору, поскольку одета была скромненько – серая курточка, свободные джинсы, спортивные кроссовки. Судя по всему, намылилась она куда-то своим ходом, потому что пошла не к припаркованным во дворе машинам, а через скверик на проспект. Чтобы не рисковать и не упустить прелестницу, мы с Чудновской тоже потянулись за ней пешочком.

Эльвира спустилась в метро, проехала три остановки, сделала пересадку и доехала до «Цветного бульвара». Мы чуть было не потеряли ее в переходе – я не могла развить стабильную скорость, потому что, с одной стороны, отчаянно путалась в юбке, а с другой – то и дело отскакивала от прущей напролом Чудновской. С горем пополам мы вышли за Эльвиркой на улицу и, держась на изрядном расстоянии, продолжили слежку.

Идти пришлось долго. Эльвира плутала по каким-то переулкам и проходным дворикам, которых в центре немало, и мы совершенно запыхались, стараясь не упустить ее и при этом остаться незамеченными. Наконец она остановилась у парадного, пафосного вида подъезда, облицованного черным мрамором. Надпись над входом была выбита золотыми буквами на таблице из мрамора, белоснежного, с очевидным прицелом не на один век. Она гласила: «АКАДЕМИЯ ПРОБЛЕМ БИОИНФОРМАЦИОННЫХ И ПСИХОКОСМИЧЕСКИХ НАУК ПРОФЕССОРА ПАВИАНЫ».

Эльвира нажала на огромную золотую кнопку звонка, и через несколько секунд дверь в таинственное заведение отворилась. Она вошла, и дверь сразу же захлопнулась – в академии явно не стремились к излишней публичности. Инка задумчиво рассматривала надпись.

– А что, разве у биокосмических и психологических наук бывают проблемы? – наконец спросила она.

– Если такие науки вообще существуют, у них определенно имеются проблемы. Типа, как считаться науками вне академии госпожи Павианы!

– Интересно, что там Эльвира потеряла?

– Попробуем точно выяснить! Только когда она выйдет…

– Если вообще выйдет, – вставила Инка.

– Будем надеяться… Так вот, ты паси ее дальше, а я посещу академию, чтоб разведать, какие такие психокосмические проблы решает Эльвирка. О'кей?

– Яволь! – ответила верная боевая подруга.

Подлая Эльвира выходить не спешила, похолодало, мы начали подмерзать и подпрыгивать на месте. Прохожие удивленно на нас поглядывали. Поначалу я, было, решила, что в этом странном дворе живут исключительно неадекватные люди, поскольку на них постоянно воздействует мощный биоинформационный поток из академии, но потом до меня дошло, что, подскакивай мы от холода в джинсиках и курточках, никто бы и бровью не повел. А тут две затрапезные тетки в возрасте скачут как козы!

– Не прыгай, Инка, веди себя соответственно образу! – зашипела я на Чудновскую, осознав нелепость нашего поведения.

Инка перестала дергаться, и, надо сказать, очень вовремя. Из академии вышла Эльвира и почесала через двор. Инка заговорщицки кивнула мне и огородами двинула за ней. Подождав, когда они исчезли из виду, я решила наведаться к уважаемой госпоже Павиане.

После нажатия на «богатую» кнопку звонка дверь не отворилась. Из динамика на стене донесся голос:

– Вам назначено?

Видимо, Эльвира приходила сюда не первый раз – кого попало в академию не пускали и наблюдали за визитерами по камере.

– Нет, но хочу записаться на прием лично, не по телефону, – ответила я.

В динамике закряхтело, защелкало, и дверь призывно распахнулась. Мраморный подъезд не случайно выглядел так роскошно, интерьер холла был ему под стать. Фонтанчики, позолота, кожаная мебель и зеркальная стойка администратора – все в голос кричало о благосостоянии заведения.

– Здравствуйте! Вы у нас впервые? – вежливо спросила приятная женщина средних лет за стойкой.

На ее груди поблескивал бейджик с именем – Изабелла Ивановна. Сочетание показалось мне диковатым, но, вероятно, отец Изабеллы Иван считал иначе.

– Да, мне вот знакомая посоветовала к вам обратиться, сказала, у вас проблемы решают… – совершенно не представляя специфики разрешаемых академией проблем, расплывчато ответила я.

– Причем любые проблемы, – весьма кстати начала расхваливать контору администраторша. – Вот, ознакомьтесь, список наших услуг.

Она протянула мне красиво оформленный буклет, на обложке которого была изображена довольно плотная немолодая женщина кавказской национальности в блестящих одеяних. В ладонях она держала увесистый, судя по размерам, хрустальный шар, лучи из которого шли к ее густо намазанным очам. Павиана, догадалась я.

– Присядьте, почитайте! – ворковала Изабелла Ивановна, почуяв во мне потенциальную клиентку. – Чай, кофе?

– Черный чай, если можно, со сливками, – попросила я, решив по полной насладиться местным гостеприимством.

Удобно устроившись в мягком кресле, я внимательно осмотрела помещение. Стены и даже потолок были в изобилии украшены изображениями профессора Павианы. Она строго и мудро взирала с фресок, картин и мозаик, как портретных, так и в полный рост. Холл переходил в длинный коридор с дверями по обе стороны.

Я открыла буклет и сразу же наткнулась на стихотворение, которое, судя по всему, выражало жизненное кредо профессора:

Тем хочу я помочь, кому тяжко и горько, Кто от бед и потерь напугался, поник. Научу я вас жить несгибаемо стойко, Энергетики Космоса я проводник! Протяну свои руки я, словно антенны,

И Космическим поясом вас обвяжу,

От ладоней моих луч пройдет через стены,

Чего было и не было – все расскажу!

Стих сработал, как выстрел в упор. Я просто обалдела, наповал сражало все – от первого до последнего слова, но отчего-то особенно глубоко в душу запали «руки-антенны». Может, оттого, что мощные длани весьма дородной Павианы напоминали скорее бревна средней толщины, а отнюдь не хиленькие антенки.

Далее следовал не менее впечатляющий, чем само стихотворение, спектр услуг: определить и снять сглаз, порчу, проклятье, устранить соперницу, открыть любовную чакру, запустить энергию обольщения, снять «венец безбрачия», излечить от избыточного веса, курения, алкоголизма, энуреза, заикания, заговорить рубль и доллар – вот далеко неполный перечень.

Оставалось только поражаться, как все эти годы я прожила без Павианиной помощи! Погоревав об утраченных возможностях, я все же решила и впредь жить как попало. Да и без меня у профессора клиентов хватало, мало ли дураков на Поле Чудес! Но сейчас следовало понять, по какому профилю обращалась за помощью к ведунье Эльвирка.

– У меня много проблем, – пожаловалась я администраторше. – Почти все из перечисленных в брошюре.

Изабелла Ивановна посмотрела на меня с нескрываемым ужасом и сказала:

– Тогда вам к самой госпоже Павиане надо бы! А она в Филадельфии проводит конференцию… У нас сейчас, к сожалению, ученицы прием ведут. Вам срочно?

– Срочно! Ничего, я вполне доверяю ученицам. Их же профессор Павиана обучает? – уточнила я.

– Конечно! Что ж, давайте тогда оформляться. Девочки у нас сильные, да и прием у них в два раза дешевле, чем у профессора… С вас пять тысяч, – объявила она.

Я даже поперхнулась:

– Кхе-кхе… П-пять? А у самой – десять?!

– Да, почти даром работает. Святая женщина! – профессионально нагло ответствовала служительница культа.

– Вот, – выложила я из кошелька все, что было. – Только расскажите, кто у вас сегодня прием ведет?

– Сегодня принимает Нинель – повелительница космических бурь. Энергетически мощная молодая профессионалка, – ответила Изабелла Иавновна. – Третий кабинет по коридору направо. Удачи! – Она нажала на кнопку интеркома и провозгласила: – Нинель, к тебе!

Сокрушаясь по пяти безвозмездно подаренным Павиане тысячам, я пошла по коридору, от души надеясь, что умудрюсь разузнать за эти деньги что-нибудь полезное для дела, а не вскрою страшную Эльвиркину тайну про многолетний энурез и домашний алкоголизм.

Дойдя до нужной двери, я постучала, и та сама по себе мягко распахнулась. Я сделала шаг в комнату и угодила в третье измерение… Ноги утопали в мягчайшем ковре, в отраженном десятками огромных зеркал полумраке крутились какие-то разноцветные вихри, в тихую психоделическую музыку врывались звон колокольчиков и таинственные вздохи-стоны, пахло ароматическими свечами и маслами. Из всего этого великолепия неясным силуэтом проступал стол, на котором стояли всевозможные магические предметы – шары, свечи и даже черепа. За столом сидела хрупкая фигурка, от входа можно было разглядеть лишь роскошные пышные черные кудри.

– Ближе! – неожиданно глубоким голосом призвала меня колдунья и взмахнула широким рукавом.

От руки всполохом пошел луч. Надо признать, все было продумано и весьма впечатляло. Пока я абсолютно не представляла, как подступиться к интересующей меня теме, и, как в большинстве подобных ситуаций, решила ориентироваться по ходу.

Повинуясь призыву, я подошла к столу. Магиня жестом пригласила меня сесть на высокий стул с резной спинкой. Я села и приготовилась врать.

– Что привело тебя? – спросила колдунья, почему-то с ходу отвергнув обращение на «вы».

Наверное, «вы» не вписывается в магические заклинания, предположила я. Тяжело вздохнув, я замешкалась, не решив еще, на что жаловаться. Слишком много заманчивых тем предлагал список!

– Знаю, тяжко тебе, чувствую твою боль… Говори!

В свете последних событий и нашего расследования очень многообещающе выглядела любовная сфера, и я остановила свой выбор на ней.

– Понимаете, я стала для мужа пустым местом, – завела я, отдав предпочтение избитому житейскому сюжету с отворотом-приворотом. – Он почти перестал меня замечать, хотя раньше и секунды без меня не мог! Стал чужим, словно подменили. Глаза как у зомби, – припоминая где-то слышанные симптомы приворота, стенала я.

Ведунья участливо подалась ко мне всем корпусом. Глаза свыклись с полумраком, и я с удивлением заметила на ее лице многочисленный пирсинг, да и что-то во всем тщедушном облике показалось мне смутно знакомым…

– Твой муж не охладел к тебе, это – ПРИВОРОТ! – провозгласила Нинель так торжественно, словно сообщала испанскому двору об открытии Америки.

При этом колечко в самом кончике носа нервно дернулось, и я окончательно прозрела – передо мной, вне всяческих сомнений, сидела гнусная федотовская соседка!