Дракон камнем упал с неба. Волосы разметало порывом горячего ветра, пахнуло раскаленным железом, озоном. Чудище сложило золотые крылья, на нас уставились изумрудные глаза размером с тележное колесо. В зубах-саблях дракон сжимал яйцо, омлетом из которого можно накормить целый город. То самое яйцо.

Мы молча стояли, глядя на легенду, лишь Киннан коротко склонил голову в приветствии. Легенда выгнула шею, положила яйцо на камни. Серовато-крапчатый шар пошевелился, внутри заскреблось, дракон бережно придержал когтистой лапой шустрого будущего дракончика или драконицу, и уставился на нас. Зрачки разошлись, сошлись, глаза изменили цвет на фиолетовый.

— Тэкс-с-с… Я благодарю вас, люди, — дракон вещал телепатически, прямо в моей голове. Ещё совсем недавно так могла Ольга…

Дракон разглядывал нас, словно редкостных невиданных зверушек. Моргнул, сузил зрачки и положил голову у моих ног:

— Твоя кровь сняла заклятие. Тебе, тэкс-с-с сказать, и решать, как я могу вернуть долг.

Я, не раздумывая, выпалила:

— Как оживить Ольгу, как разделить силы, как вылечить вампиров? И причем тут моя кровь?

Дракон закрыл глаза. Кончик золотистого хвоста, лежавший в свинцовой воде, поднял небольшой шторм. Лед выплеснуло на берег, смыло волной. Я, с замиранием сердца, ждала ответ.

— Люди… Жадные до всего. Власть, золото и похоть — три кариатиды, на которых стоит этот мир. Тебе это не нужно. Твоя кровь чиста… Она — катализатор, тэкс-с-с сказать. До тебя пытались многие, до сих пор в подземелье маются их души. И будут маяться. Ты знала, что до тебя даже подойти к сфере никто не мог?

Не знала. Но, даже зная, я бы всё равно попыталась.

— Ну, кровь, ну, чиста. Я жду ответа, дракон.

Дракон молчал, шевеля кончиком хвоста и вздымая буруны.

— Я могу дать ответ только на один вопрос. Выбор — за тобой.

Я посмотрела на Ольгу. На Киннана, почерневшего от горя, на Вейра, в глазах которого расплескалась боль. Он знал, что я отвечу.

— У нас время ещё есть. У Ольги — нет.

Вейр отвернулся, Киннан закрыл глаза. Я ждала.

Сгущались вечерние сумерки. День пролетел стремительной птицей, оставив после себя кровь, боль и смерть. Горела в лучах вечернего солнца драконья чешуя, перекликались в лесу дрозды. От земли, истерзанной битвой, поднимался густой туман, укрывая тела и кровь.

Дракон прищурился, выпустил струйку дыма. Радужки побагровели, заполыхали огнем:

— Она — вампир.

Медленно, чеканя слова, ответила:

— Такой большой, такой древний, и такой дурак. Тебе не нравится этот мир? Мы, люди и вампиры, видите ли, недостойны даже дерьмо за тобой убирать, таким большим, добрым и чистым. Ты — не дракон. Ты — падальщик. Пусть мир рухнет, пусть все умрут, но ты будешь холить и лелеять свою ненависть! Я — научилась прощать. Жить, ненавидя — зря коптить мир. Ты мертв уже при жизни.

Меня трясло. Я понимала, что сейчас меня сожрут, но мне уже было всё равно.

Глаза окрасило алым, алый превратился в старое золото. Дракон прищурился:

— Я извиню твою дерзость, тэкс-с-с сказать. Хорошо, веда.

Я не поверила ушам.

— Х..хорошо? И всё? Ты согласен?

— Не всё. Услуга за услугу, — он посмотрел на яйцо. Глаза позеленели. — Княгиня вырастит дракону. Но ответит жизнью и жизнью всей семьи за голову Никирридосиенналии. Мое требование, чтобы её, — он придержал пискнувшее яйцо, — назвали именно так.

— Ну, и имечко, — охрипшим голосом прошептала я. — Попроще нельзя?

— Нельзя, — послышался слабый, тихий, прозвучавший, как гром с небес, голос.

Подскочив, обернулась.

Бледная, как смерть, но такая живая и родная, на камне сидела Ольга, кутаясь в куртку Киннана. Охотник не сводил с неё глаз, окаменел, словно перед ним была хрупкая статуэтка, до которой страшно дотронуться.

— Благодарю, Великий Змей. Я твоя вечная должница. Спасибо, Зореслава, — разноцветные глаза лихорадочно блестели, губы подрагивали, но Ольга явно была Ольгой, а не упырем. — Я выращу её, как подобает.

— А почему ты не заберешь яйцо с собой? — спросила я, не в силах отвести взгляд от живой Ольги.

— Здесь наш родной мир. Только взрослый дракон, тэкс-с-с сказать, может выдержать переход и выжить. Ей надо окрепнуть.

Раздвоенный язык ласково пощекотал огромное яйцо, глаза засинели. Внутри стукнуло, царапнулось.

— А теперь подумай сам. Она, — я ткнула пальцем в вампиршу, — самая подходящая кандидатура на место драконьей мамаши. У Ольги есть всё — сила, влияние, верные подданные, которые, хм… крови не пожалеют за неё. Но есть ещё он, — я махнула рукой, указав на Кина. — Она может умереть. Если, конечно, ты не перестанешь наслаждаться ненавистью и не согласишься помочь. Конечно, ты можешь думать, что Сол продолжит дело дочери. Но я не уверена, что он будет сдувать пылинки с дракончика, собрат, или приемный отец которого отказал в рецепте спасения его дочери.

Ольга сидела пунцовая, блестя глазами. Киннан смотрел на неё. Мне стало завидно.

Дракон пыхнул струйками дыма:

— Ты взяла меня за, тэкс-с-с сказать, за…

— Жабры, — подсказала я.

Дракон засопел так, как может сопеть только дракон.

— Хорошо. Ты, веда, на самом деле знаешь ответ, который ищут древние. Тебе его сказала мудрая женщина, — он уставился на меня. Зрачки сузились, кончик хвоста взбил воду.

Я лихорадочно соображала. Хлев, Пеструшка, яркие голубые глаза… "Часы Жрицы — время зачатия, рождения и смерти. Время любви".

— Ты… хочешь сказать, ночь? Час Жрицы?

Легенда закрыла глаза.

— Час Жрицы, час, когда ещё нет сегодня и уже нет вчера. Перелом, переход… Раз в году, в День, Час Жрицы… Но, тогда… Тогда бы вампиры сами бы нечаянно наткнулись на решение!

Дракон помолчал, открыл глаза:

— Ты идешь в правильном направлении, тэкс-с-с сказать, но… Нужен якорь, замок. Что?

Тоже мне, нашелся на мою голову, дотошный мучитель-учитель!

— Четырехлистный клевер.

Дракон ударил хвостом, яйцо пискнуло.

Я знала, что попала в точку. Трехлистный — символ Триединой Матери у эльфов. Четырех… Символ живой, природный, напитанный силой Жизни, силой Матери, силой Жрицы. И силой Любви. Свойства травки давно были изучены. Но использовать клевер, причем редчайший четырехлистный, до или во время зачатия, да ещё в час Жрицы, никому бы и в голову не пришло. Вампиры начинали лечить своих женщин, когда было уже поздно. Главная загвоздка — ставить опыты древним и в голову не приходило. Слишком мало их осталось, слишком высока цена ошибки. Так обычно и бывает — ответ лежал под ногами.

— На вопрос о смешении сил ты только что ответила сама. Почти ответила. Я не могу вмешаться, дать ответ, тээк-с-с сказать, не потому, что мне нравится делать больно, просто поверь мне, веда. Вы, и только вы сами, должны его найти. Верь. Ищи. Слушай себя. И найдешь, — дракон лизнул яйцо, закрыл глаза, сказал тихо:

— Этот мир не безнадежен, если вы научились прощать.

И исчез.

Я уселась на камень. Вот и всё. Никаких ответов я не знала и, наверное, уже не узнаю. Последняя надежда покинула наш мир, так и оставив нас ни с чем.

Горечь разочарования кольнула сердце. Вейр подошел, сел, обнял за плечи.

— Ты сделала то, что должна была. Не надо себя корить.

Я промолчала. Выбор между жизнями… Как ни поверни, он, этот мерзкий выбор, всегда будет горек. Мучителен. И окончателен, как приговор.

— А ты не знаешь, о чем говорила ящерица? Какой ответ у нас уже есть?

Вейр властно притянул меня к себе, пристально посмотрел. Впился губами.

Отдышавшись, повернула голову, смущенная донельзя:

— А где Ольга и Киннан?

Ответ пришел вместе с разъяренным воплем вампирши, звуком звонких пощечин и многозначительной долгой тишины.

Я вздохнула:

— Как Ольга не понимает, что он ушел, чтобы жила она? Хотя, дурак, конечно…

Вейр хмыкнул:

— Она — божественно красивая женщина, которая никогда и ни в чем не знала отказа.

— Пока не встретила его.

Вместо рассуждений о божественных женщинах и гордячках-вампиршах Вейр посмотрел так, что я едва не задохнулась.

Мы целовались, и плевать я хотела на смешения, ответы, вопросы, пусть мир рушится, но я сейчас там, где должна быть, и с тем, с кем должна.

Больше не будет поисков. Я знала ответ. Поэтому целовалась, как в последний раз. Впрочем, так и было.

Вейр отодвинулся, пытливо посмотрел:

— Ты что задумала?

— Ничего, — как можно естественней сказала я, слезла с валуна и пошла к непоседливому яйцу, готовому вот-вот свалиться в море.

Вейр не должен сейчас видеть мои глаза. Встав, направилась к будущей драконе. Надо присмотреть за непоседой, пока так называемая приемная мамаша занята бурным выяснением отношений.

Север с волчицами исчез в лесу, но я не переживала. Лес стал лесом, а голодным хищникам надо есть. Обхватив яйцо, прижалась ухом, прислушалась. Внутри царапался, стучал дракончик. Никирридо… Язык сломать можно. Правда, телепатам ломать нечего… Кроме мозгов. Самое настоящее издевательство над ребенком. Я бы стала звать тебя Никой…

Взошла луна, над головой блеснули первые звезды. Сильно похолодало, пар от дыхания плыл в ночном воздухе. Ольги с Кином всё ещё не было. Мамаша, называется. Потеряв голову, забыла об обязанностях повитухи. Яйцо попискивало, постукивало, радуя непосредственностью и живостью. На западе ещё виднелась полоса бело-голубого, но ночь уже раскинула черное покрывало, осталось только поправить складки. Вейр разжег костер и занялся нехитрым ужином, изредка поглядывая на меня. От его взглядов екало под ложечкой, в коленках появлялась такая слабость, что ноги подкашивались. Север где-то загулял. Сегодня не Ночь Жрицы, но в воздухе висело нечто такое, отчего вспомнился март и коты. Тряхнув головой, отогнала прочь непрошеные мысли. Расслабляться нельзя. Иначе Вейр догадается.

— Ольга! Киннан! — во всю мочь заорала я. Вейр выронил ложку в котелок и неаристократично выругался. — Кушать подано!

Улучив момент, когда он отвлекся, сыпанула порошок в похлебку.

Сгустилась ночь. Я сидела на камнях, подставив лицо под холодный ветер. Щеки горели, щемило сердце. Вейр кутался в плащ, обнимая рукой то место, где должна была лежать я. Ольга с Киннаном видели десятый сон. Между ними устроился волчонок, рядом притулилось тихо попискивающее яйцо, закутанное в меха. Дракоша вот-вот вылупится, это задержит Ольгу. Насмотревшись вдосталь, встала и позвала Севера.

* * *

Вейр, подскочив, застонал от головной боли, осмотрелся. Утреннее солнце окрасило море в изумрудный цвет, превратило иней в драгоценную ткань, достойную богини. Вспомнилась Хлада. Не к добру… Орали переполошенные чайки, вспугнутые волчонком, который радостно носился по берегу. Вейр потер виски, осмотрелся, уже зная, что произошло. Зори не было. Не было Севера, не было её сумки, не было запаха её волос, вкуса теплых сочных губ. Она ушла.

Он знал, что так будет. Но не знал, что будет так больно.

* * *

Конь цвета грозового неба мчался по твердым от мороза трактам, безжалостно ломая копытами хрупкий лед. Перепуганная нежить разбегалась по кустам, карканье вороньих стай и плач неясыти сопровождали бешеную скачку. Всадница, твердо сжав губы, смотрела прямо перед собой. Она знала, куда и зачем держит путь. Ни дождь, срывавшийся с неба, ни снег, ни темные ночи не могли остановить сумасшедшую скачку.

Ахнули, перепугались в Лесицах, когда, взметнув грязь и навоз, конь промчался по главной улице, едва не растоптав прохожих, обматерили в Козелках, через которые она пронеслась, распугав стаю гусей и мирно дремавших в грязи хавроний. Грозили кулаками и плевались в корчме "Битый горшок", куда бешеная всадница влетела, растолкав здоровенных мужиков у стойки, словно детей малых, цапнула пирог с мясом, бутыль вина, бросила злотый и, не дожидаясь сдачи, была такова.

* * *

Хлопнула дверь. Никодимус обернулся, вздохнул. Он её ждал. В черной куртке, болтавшейся на исхудавшем теле, подпоясанных веревкой штанах, которые чудом держались на бедрах, с растрепавшимися буйными волосами, девица походила на призрак самой себя. Бросила на дубовый стол мешочек, тяжело звякнувший, прошла к графину, налила воды в кружку. Пила долго, жадно. Вытерев губы, повернулась, сверля хозяина глазами цвета ореха:

— Спаси его.

Твердой рукой положила на стол перевязанную ниткой пепельную прядь волос. Он молчал, подбирая слова. Знал, что не убедит, что пустое дело, судя по решительно сжатому рту и мертвым глазам. С таким лицом идут в бой на смерть.

— Ты умираешь. Обряд убьет тебя на месте, — прошелестел колдун.

Он и сам не мог понять, почему ему хочется отговорить девчонку. Какое ему дело до взбалмошной бабы? Её жизнь, её смерть… Её право.

— Знаю, — она села у стола. В комнату вошел здоровенный волк, лег у ног хозяйки, положив голову на лапы и не сводя глаз с Никодимуса. — Мне один мудрый… сказал давным-давно… "Один умирает, как тварь дрожащая, обгадив штаны, о смерти других слагают легенды". Я сделала вывод.

Никодимус пожевал губами, сказал еле слышно:

— Приходи завтра. Завтра луна на убыль.

За стенкой шевельнулось, пискнуло.

— Кто там у тебя? — насторожилась веда.

Колдун насупился. Хотел было сказать, что там ещё одна умалишенная с разноцветными огромными глазищами, да не одна, а с драконом, которому сейчас и неймется. Примчалась буквально час назад, как на пожар, и пообещала, улыбнувшись улыбкой голодного вампира, сожрать его заживо, если он хоть на шаг отклонится от её распоряжений. Дракончик уже умял годовой запас капусты, а теперь маялся животом. С этой бедой Никодимус знал, как бороться, не важно, дракон ли, чи порося, надо только срочно избавиться от гостьи.

— Кошка окотилась, — буркнул колдун.

Волк поднял голову, втянул воздух. Никодимус съежился, но обошлось. Правда, померещилось, что зверюга ухмыльнулась.

Давно хлопнула дверь, дракончик снова проголодался, а белоголовая вампирша так и сидела у стола, закрыв глаза и постукивая изящными тонкими пальцами по дереву.

* * *

Колдун приступил к обряду. Он был стар, чего только не повидал на своем веку, но такого отчаяния и одновременно надежды в светло-карих глазах он ещё не видел. Девушка, вытянувшись, лежала на скупо застеленной постели, закрыв глаза. Чего белье переводить на мертвяков-то… Не отстираешь потом. Да и нельзя. Хотя, конечно, денег девицы ему хватит на год безбедной жизни, но зачем зазря добро переводить. В Горенках клиентов мало, каждый медяк на счету. Да и девица, глянув на серую дырявую простынь, не сказала ни слова, ему даже показалось, что едва заметная улыбка тронула губы. Единственное, что изменилось со вчерашнего дня, это запах. Запах чистого вымытого тела с тихим, ненавязчивым ароматом эльфийской розы. Читая заклинание, он не мог сосредоточиться, поглядывая на кулон с активным сапфиром. Обряд надо завершить, когда камень ярко засветится. Да ещё мешал волчий вой. Жуткие, душераздирающие звуки плыли над лесом, избушкой, перекликаясь с истошным собачьим лаем.

Сапфир стал ярко-синим, замерцал. Колдун оборвал нить жизни, сел, глядя перед собой. В голове всё крутились слова умершей: "Знаешь, колдун, мы живем во лжи. Жизнь, смерть, черное, белое, добро, зло… Всего лишь слова, понятия. Мы сами себя наказываем, режем по живому, деля Мир пополам. Вспомни грозу. Вспомни, как во мраке сверкает молния… Мы, веды, взываем к Матери. Вы — поклоняетесь Жрице. Я поняла, колдун. Богиня — едина, она одна. Так было, так есть и так будет".

* * *

По другую сторону леса, в богато обставленной комнате замка, на роскошном покрывале, лежал колдун, держа в мертвой руке прядь черных волос. Томас молча смотрел на ярко-синий сапфир. Всё кончено. Вейр мертв.

Тихо открылась дверь, в комнату, бесшумно ступая по паркету, вошел кареглазый мужчина, цепким взглядом обежал комнату. Глубоким, приятным голосом сказал:

— Благодарю. Ты всё сделал правильно. Теперь остается только ждать.

Томас сглотнул. Он ночь не спал, всё вспоминал взгляд невозмутимых карих глаз и обещания, что с ним, Томасом, сделают, если он нарушит обряд. Надо же, такой с виду благородный, видно за версту, а на самом деле — хладнокровный, как змея, убийца.

Киннан сел, закрыл глаза. Подошел волчонок, оперся лапами о колени. Потрепав мягкие уши, охотник устроился поудобнее и приготовился ждать.

* * *

В Миргороде у черноволосой женщины отказали ноги. Схватившись за сердце, Лидия рухнула в грязь, как подкошенная, да так и осталась сидеть, смотря перед собой ослепшими от горя глазами.

Волчий вой захлебнулся, наступила мертвая тишина. Замолчали вороны, оборвался плач неясыти. У Никодимуса мурашки забегали по коже. Что-то надвигалось. Он вышел на порог, замер, глядя в небо.

В ночном небе разгорались звезды. Ветер стих, словно перед бурей. Вампирша обернулась, сверкнув глазами:

— Что скажешь? Надежда ещё есть?

Никодимус пожал плечами, уставился на ноги. Сапоги бы не худо новые прикупить… Вампирша ахнула. Странное чувство теплой, ласковой руки, коснувшейся лица, и всеобъемлющего счастья охватило колдуна. Вспомнилось — ему пятнадцать лет и он первый раз поцеловал неприступную Верею. Никодимус поднял голову. В ночном небе, мерцая, кружило огромное колесо. Серо-белые круги сжимались, пульсировали, сходясь и расходясь в неспешном завораживающем танце. Колдун с гостьей затихли в благоговейном молчании. Вращение ускорялось, пятна бело-черного слились, превратились в серо-голубой круг, края расцветились ярким белым светом. Ослепив, видение сжалось, исчезло. Колдун прерывисто вздохнул.

Во все небо победно раскинулась, сияла радуга.