Уходящее за окоем солнце подпалило тяжелую перину облаков багровым заревом. Тускнеющее небо наполнило город влажной прохладой, и голуби, белыми искрами посверкивающие над головой, стали хорошо различимы на фоне набирающей силу темноты. Правда, на улицу, по которой шел Тверд, ночной мрак опускался с опозданием, да и вообще посещал этот закуток стольного града без особого удовольствия. Почему – становилось понятно именно сейчас, с наступлением сумерек, серость которых разгонял исполинский ревущий костер на высоченной хазарской башне.

Тем не менее, уже не обращая внимания на сие извечное зарево, в вечернее время людские жилища даже здесь, как и во всех остальных концах града, наполнялись самой насыщенной за весь день разноголосицей. Пастухи пригоняют скот с пастбищ, с криком носится ребятня, отчаянно путаясь под ногами, собачий лай, козье блеяние, стук копыт и незлобная ругань дворни – все будто специально собираются вместе, чтобы проводить светило на ночной покой. Для того лишь, впрочем, чтобы на рассвете не менее дружным гомоном встретить его приход с восхода.

Тверду сейчас до всего этого дела не было. Вряд ли он не обращал внимания на суету уходящего дня по привычке. В конце концов, мирных дней в его жизни набиралось вовсе не так много, чтобы можно было к ним привыкнуть. Просто он понятия не имел, не выйдет ли из всего, что он задумал, еще большего худа, а потому перетирал сам с собой до последнего, перебирая варианты и примеряя их на себя то так, то этак.

Ровно до тех пор, пока не очутился перед искомым подворьем. И отступать стало некуда.

– Чо надо?

Он его сразу и не заметил. Ражий детина, мало чем уступающий в обхвате взрослому быку, привалился плечом к высокому тыну и с ленивым интересом смотрел на новоприбывшего.

– Боярина.

– Иди отсель. Покудова я те свово боярина не показал, – хмыкнул детина, довольно подмигивая проходящим с коромыслами девкам.

– А ты, молодец, поди да скажи, кто пришел. Думаю, батюшка Полоз захочет меня принять.

Первыми всполошились куры. С паническим кудахтаньем, бестолку хлопая крыльями, они горохом сыпанули из-под ног. Потом дружно зашлись бешеным, задыхающимся лаем собаки, пытаясь оборвать державшие их цепи. Лишь после этого от дремотных вечерних забот отвлеклись, наконец, люди.

– Это что за оборванец?

– Зовите стражу!

– Пошлите в гридницу.

– Да что он о себе думает?

По чести сказать, Тверд в этот момент не думал ни о чем. Он просто тащил по двору упирающегося и подвывающего бугая, вывернув ему руку так, что тот вынужден был бежать впереди, согнувшись в три погибели. Что для него было, наверное, несказанно обидно. Потому хотя бы, что именно таких татей, в затасканной, заляпанной, в серой от пыли одежде и кожаной броне, верхний край которой болтался не на ремне даже, а на кое-как приспособленной верви, он и обязан был на подворье не пропускать. И потому еще, что после этого случая опоясывание мечом передвигалось снова вперед, на очень неопределенное будущее. А в особенности потому, что девки с коромыслами с куда большей охотой залились смехом не от его шутки, а когда его закрутили, изогнули, заставили чуть ли не по-бабьи взвыть от боли и, наподдав под зад, поперли в ограду.

– Это что еще такое?

Голос на удивление был чист и мелодичен. Таким бы песни петь да девок убалтывать, а не на неприятности напрашиваться.

– Смотря кто спрашивает, – сплюнул под ноги тягучий сгусток Тверд. Человек, преградивший ему путь, ни статью, ни шириной плеч не отличался. Зато по его рукам, что упирались в бока и торчали из-под закатанных рукавов узловатыми поленьями, в нем без труда можно было признать матерого бойца.

– Да ты, холоп, батогами, чай, давно не угощался?

– С чего это ты решил меня холопом кликать?

– А мне до одного места, холоп ты или закуп. Все одно такому подлому отребью никто не дозволял врываться на подворье княжьего ближника.

– Ну так мне как раз княжий ближник и надобен. Я вот сему отроку, – для наглядности дернул кверху вывернутую руку привратника Тверд, отчего тот снова взвыл, скривился лицом и приподнялся на цыпочки, – и пытался это объяснить, покуда он грубить не начал.

– За то, что он грубить начал, – брови незнакомца сшиблись на переносице, – заместо того чтобы молча наподдать под зад, ему всыпят плетей. А еще больше всыпят за то, что оказался таким никчемой. Эй, Цыбуля, Ворох, хватайте этого горе-стражника и тащите на конюшню. Что с ним делать – слышали.

Тут же два бородатых гридня, один – рыжий, другой – русый, с редкой проседью в усах, кинулись исполнять веленое.

– Что встали?! – прикрикнул на начинающую собираться вокруг дворню старший охраны. – Ну-ка, геть по своим делам!

– Эй, да я его знаю!

Голос раздался праворуч. Тверд очень сильно постарался не зыркнуть в ту сторону, продолжая стоять с невозмутимым видом византийской статуи. Отметил лишь, что голос знакомым ему не показался.

– Это ж он тогда ночью на подворье к нам прокрался. Мы тогда еще в стрельне на заднем дворе дежурство несли. Вышли – и нос к носу с ним столкнулись… Убег, гад, – тут же поспешил вставить гридень, почему-то умолчав о том, что, убегая, этот гад успел хорошенько ему наподдать.

Старший усмехнулся.

– Стало быть, сам решил вернуться, не дожидаясь, пока тебя сыщут. Добро.

– Что-то я погони за собой в эти седмицы не замечал.

– И поэтому решил вернуться и спросить – где она?

Сухая ухмылка обладателя певческого голоса Тверду не нравилась совсем.

– Так сдашься или луки нам готовить? – немного помолчав, вздохнул старшой.

– Не сдаваться я сюда пришел. И не ратиться. Мне боярина надобно видеть.

– Ну, извини, что не боярин сам вышел тебя встретить. Отребью в ноги бухаться он любит по другим дням. Так что не свезло тебе сегодня. Не угадал малость. Придется в порубе обождать. Еще раз спрошу – сам пойдешь иль пособить?

– Полоз! – совершенно неожиданно для всех во всю глотку заорал непрошеный гость. Двигавшиеся к нему гридни даже на какое-то время застыли в нерешительности.

– Ты что творишь, тать?

– По-лоз!

– Ты что ж это добрых людей от дел отрываешь?

– Полоз! – не обращая внимания на сотника боярской дружины, драл глотку Тверд. – Выходи сюда! Тебе Лемех со своей сотней кланяться велел!

На миг над подворьем боярина нависла тишина. Видать, многие тут знали, с кем отправился в полоцкий поход боярин и без кого из похода оного вернулся.

– Что ты сказал? Откуда знаешь о Лемехе?

– Потому что я вместе с ним на последнюю его рать вышел.

Где-то на заднем дворе тревожно заржала лошадь.

– Знаешь, что я мыслю? Что ты, тать, в той сече и вправду был. Но на другой стороне. Я многих лемеховых людей знал. Но ты – не из них.

– А ты боярина сюда вызови, и пусть он тебе скажет, на чьей стороне в той сече, из которой сам-то он бежал, был я.

– Боярина дома нет. У князя. Но встречу я вам устрою. Чуть позже. Хватайте его!

В последний миг перед тем, как гридни ринулись на него со всех сторон, Тверд успел заметить, как в том самом окне, в которое он не так давно влез, шевельнулась занавеска. И вроде как мелькнул, исчезая за ней, знакомый силуэт. Хотя, может, просто ветер качнул складки ткани.

* * *

Сколько прошло времени с той поры, как его, скрутив и связав, бросили в глубокую яму поруба – поди знай. В таких-то потьмах. Здесь было черно так, что собственных рук не разглядеть. Ночь сейчас на дворе, или уже настало утро – нутро подсказывало ему, что для тех, кто коротал время в сыром мраке этого погреба, было решительно все равно. Однако, судя по тому, что кровь уже успела засохнуть неряшливой шершавой коркой на его разбитом лице, которое гридни постарались хорошенько изукрасить перед тем как швырнуть сюда, времени-таки минуло прилично. Опять же руки не просто затекли от пут и стали плохо слушаться – он их вообще перестал чувствовать. А из-за того, что валялся все это время в холодной луже, которая, похоже, заменяла здесь пол, суставы в ногах, а потом даже и зубы, принялись немилосердно ныть.

«Если так пойдет и дальше, подвывать начну и сам».

И именно в тот миг, когда его посетила столь невеселая мысль, плотно подогнанные тяжеленные доски крышки погреба протяжно скрипнули. И отвалились в сторону. Тут же, гулко плеснув, в неверном свете пляшущих отблесков огня в лужу опустилась лестница. Пока она скрипела под тяжелыми шагами спускавшихся вниз людей, Тверд постарался подняться на ноги. Что оказалось затеей не из плевых, потому как занемевшие руки в том начинании вышли скверными помощниками. В конце концов он плюнул и на гордость, и на всю эту затею с независимо распрямленной спиной.

Один из спустившихся гридней встал по одну его сторону. Второй – по другую. К чему была такая предосторожность – не поймешь. Не от него же, в конце концов. Он сейчас и для воши был не особо грозный супостат.

Хотя, может, здесь просто не были предусмотрены держатели для факелов, и стражники исполняли их роль. Кто знает? В любом случае с появлением третьего гостя этот вопрос Тверда занимать перестал.

Вернее, как – гостя…

– Ты на что рассчитывал, когда приперся в мой дом? – без обиняков поинтересовался Полоз, нависнув над узником и без особого удовольствия покосившись на носки своих красных сапог, вымаравшихся в грязной луже.

– Вот, решил старого друга навестить, – усаживаясь спиной к отсыревшим бревнам, растянул в уродливой ухмылке разбитые губы Тверд. – Да что там друга – соратника! Мы ж, боярин, с тобой из одной, почитай, сечи живыми выбрались. А такое боевое побратимство понадежнее кровного родства будет. Так ведь?

Последние слова он обратил к маячившему за спиной княжьего ближника сотнику, который так любезно приветил его сегодня на боярском подворье. Был он уже не в простой рубахе, а в довольно дорогой броне, тускло отсвечивающей крупными составными пластинами. И вступать в спор сейчас, судя по сжатым в тонкую полоску губам, не собирался.

– Из-под какого камня ты, гнида, выполз?

В шипении боярина вежества и уважения к обычаям боевого побратимства не слышалось никакого.

– Не из-под камня, а из-за Камня, – продолжая гадко щериться, поправил его Тверд. – Ты ж прекрасно знаешь, что из так вовремя брошенной тобой сотни Лемеха не выжил никто. И я вроде как не должен был. А вот, поди ж ты, – я тут, в Киеве, прямо в твоем тереме. Посреди парадных покоев, на месте почетного гостя на пиру, устроенном тобой по случаю моего чудесного возвращения. Случаются ж чудеса и по эту сторону Серой Мглы, да?

Удар прилетел слева. Гридень, что стоял с этой от Тверда стороны, был, видать, левшой. Потому как факел держал в шуйце, а свободной рукой так здорово и умело размахнулся, что кентарха чуть не вмяло в бревна, к которым он прислонялся. Дыхание перехватило, к горлу подступила тошнота.

– Какого. Рожна. Тебе. Тут. Надо.

Полоз цедил слова, выплевывая каждое из них с особым каким-то остервенением. Он уже даже перестал обращать внимание, что чудесные его сафьяновые сапожки изгваздались хуже некуда. Зато Тверду, который теперь стоял, согнувшись в три погибели, это было прекрасно видно даже при таком дерьмовом освещении.

– Да в глаза твои мне интересно было посмотреть, – откашлявшись, смог выдавить из себя бывший десятник царьградской гвардии. – Всегда любопытно было – меняется ли их цвет у человека, по вине которого гибнет хренова прорва народа, или нет. Становятся ли они красными, как и положено у всех упырей… ух.

Последнее слово сопроводил очередной удар. На сей раз – под дых.

Левая у гридня все-таки была набита что надо.

Боярин смотрел на пленника так, будто тот был жабенком, вынырнувшим пред его светлыми очами из этой зловонной лужи, что ходила мелкой рябью под их ногами.

– То есть весь переполох на моем подворье на глазах всего честного люда ты устроил для того лишь, чтобы поглядеть мне в глаза? А хотя чему я дивлюсь? Говорят, у ромеев такое в ходу, когда мужики друг с друга глаз свести не могут. Сколько, говоришь, ты времени за морем провел?

Удержать язык за зубами Тверд не смог.

– Жену свою спроси.

Гридни, казалось, перестали дышать и постарались ужаться до размеров некрупных болотных кочек. Даже старшой охороны посерел вытянувшимся лицом так, что и в окружавших их потемках это не могло укрыться от глаз. Он-то, должно быть, прекрасно знал, из какого окна их незваный гость вылез в ту ночь, когда в боярском тереме случился памятный переполох.

Истерично вжикнув о дорогие ножны, в кулаке боярина коротко сверкнул булат. Тверд тут же почувствовал бритвенно-острое лезвие на щеке.

– Жить, мразота, тебе осталось ровно до тех пор, пока я буду считать до трех! – яростно хрипел нависший над ним Полоз. По нему было видно – не врет. Не понятно лишь оставалось, какими такими внутренними силами он удерживает себя, чтобы не исполнить свою угрозу прямо сейчас, не дожидаясь какого-то там бесконечного счета до трех. – Говори, падла, какой ящер тебя притащил сегодня сюда?!

– Сам пришел, – спустя бесконечные два вдоха нехотя вытянул из себя Тверд. В конце концов, смерть в его план посещения этого подворья не входила. Тем более – смерть напрасная. – Предупредить.

– О чем ты, падаль, можешь меня предупредить?! – пальцы второй руки боярина судорожно сжались на горле кентарха. Сглотнув и с трудом поборов желание сломать ему нос, боднув лбом, Тверд прохрипел:

– О том, что мы с Путятой были правы.

– Что?!

– Мы с гильдийским купцом Путятой были правы. Вовсе не Аллсвальд устроил поджог и погром в своем городе. И вовсе не его люди позже напали на Лемеха, вырезав всю его сотню. Как мы и говорили – это хазары. Они и земляное масло для того полоцкого поджога отсюда, из Киева, привезли. Из-под твоего, кстати, носа. Посольство-то их с твоим ведь теремом соседствует. Если, конечно, есть в том случайность…

Тверд вполне обоснованно ожидал свежей вспышки гнева. Но боярин его удивил. Он отшатнулся от своего пленника, будто тот и впрямь боднул его лбом в переносицу, и растеряно принялся запихивать клинок в ножны заблудившимися вдруг пальцами.

– Что ты, скот, несешь? – только и сказал он. Ну, хоть обозвать не забыл. – Откуда ты все это… взял?

– Оттуда, что я там был. И видел смерть каждого из княжьей сотни. И смерть гильдийца – тоже. А потом нагнал разбившее нас войско. Как раз в тот момент, когда оно соединилось с еще несколькими такими же ряжеными полками. Шли они на Новгород. А вел их хазарин. Тархан Илдуган. С таким, знаешь, фонтанчиком огня на башке. Иди, вон, соседей своих спроси: знают они такого?

Где-то в углу поруба, за тусклым кругом света, гулко шлепнулась в лужу капля. Послышались торопливые шаги пробежавшего мимо открытой крышки погреба челядина. Может, псарь пошел открывать клети своих зверюг, выпуская их на ночь во двор. А может, кто к девке сенной втихаря бегал.

Только гридни, стоявшие с ними в порубе, боялись даже мельчайшим звяком кольчужных колец напомнить о своем присутствии. Видно, понимали, что все здесь сказанное совсем не для их ушей предназначалось.

– Почему ко мне с этим пришел? – тускло обронил боярин, словно внезапно убоявшийся лишних ушей.

– Так князь мне в последнюю нашу встречу ясно дал понять – еще раз попадусь на глаза, сам себе пропишу дорогу за Камень. А ты вроде как его ближник. Сможешь передать.

– Передать – что?

– Что непонятного? Поход нужно отменять. Киевское войско готово хоть сейчас выдвинуться на Полоцк, я ж все видел, как в стольный град приехал. А смысла в этой войне нет никакого. Все это – большой заговор и измена. С Аллсвальдом Светлому делить нечего. Нужно вместе искать тех, кто на самом деле за всем этим стоит.

На сей раз успели упасть в воду две тяжелые капли. Зловещая тишина уже начала ощутимо давить на плечи. Даже факелы в руках гридней вроде как принялись светить тусклее и пришибленнее.

– Ты ведь знаешь, почему я тогда так скоро покинул Лемеха. Я нашел свидетелей аллсвальдова предательства.

– Вот с них и нужно начать выяснять, кто за этим всем стоит. Кто эти твои свидетели? Где они?

Глаза боярина вновь блеснули хищным сполохом в танцующем огненном свете.

– Так вот для чего все это затеяно!

Он даже довольно хлопнул себя по перевязи.

– Тебе нужно было узнать, что это за люди! Вот зачем тебя послал ко мне проклятый полоцкий норд! Ха! Что ж, неплохая попытка, мой продажный друг. Жаль, не удалась, – он вновь придвинулся вплотную, словно вновь напрашиваясь на удар лбом в переносицу. – Мы выдвигаемся на рассвете. И скажи спасибо, ромей, что у меня сегодня марать об тебя руки нет ни времени, ни желания. Пока мы будем бить нурманнов, ты посидишь в этой луже. Может, жабры вырастишь. А потом, когда мы вернемся, придумаем, как тебя казнить. Светлый еще подкинет, поди, какую идейку. Ты ж знаешь, он страх как не любит изменников да предателей. Вот вас обоих с Аллсвальдом на одной плахе и разделаем!

Последние слова он чуть ли не проорал в лицо, нависая сверху и здорово брызжа слюной. Будто в этой яме без него недоставало сырости.

– Эта война – именно то, чего добиваются хазары! Она будет огромной ошибкой, что бы ни было ими задумано! Развернуться еще не поздно.

– Поздно! Да и никто, кроме тебя, не говорит ни о каком «развороте».

– То есть ты полагаешь, будто этого мало? Человек, чудом выживший в бойне, сам приходит к тебе в руки, чтобы рассказать, что там случилось на самом деле, – и тебе этого недостаточно?

– Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь?! Чудом, говоришь, выживший в бойне? А я тебе расскажу, каким именно чудом. Ты, царьградец, изначально был с теми, кто эту бойню устроил. Вы – заодно! Поэтому в вопросе твоего выживания ничего волшебного нет. Смысл своим убивать тебя? Вот так ты живот и сохранил. Сам-то скольких дружинников в спину порешил? А может, и самого Лемеха?

– Это глупо.

Хотя сам Тверд прекрасно понимал, что правда в боярских словах все-таки есть. Может, так оно со стороны и выглядело.

– Глупо было идти ко мне. Лучше бы остался в том гадюшнике, откуда выполз. Двое твоих людей, ромей с лучником, кажется, оказались умнее тебя, поступив именно так.

– Они, – Тверд сглотнул комок в горле, – пали. В той самой сече. Прикрывая Лемеха.

– Что ж, – оборачиваясь к Тверду спиной и направляясь к лестнице, фыркнул Полоз. – Видать, Царьград развращает не каждого из нас. Хоть что-то радует. Подумай хотя бы об этом. Время у тебя еще есть. Может, Светлый все ж таки смилостивится и дарует тебе… хм… легкую смерть.

* * *

Когда лестница, обдав его зловонной волной застоявшейся воды, опустилась в поруб вдругорядь, он не особо удивился. Ну, разве что немного. Очень уж скоро это случилось после ухода Полоза. Может, боярин забыл чего сказать и вернулся?

Но вниз спускаться не спешил никто.

Напротив. В отверстие просунулась рука – и поманила его пальцем вверх. Вылезай, мол.

С радостью, будь у него свободны руки.

Но выбирать не приходилось. Посетовав про себя на скользкие, в темных потеках то ли слизи, то ли мха ступеньки лестницы, кентарх принялся подниматься по ним без помощи рук, стараясь балансировать весом тела. Что было бы во сто крат проще, не отбей ему до этого боярские гридни половину органов и чувствуй он это самое тело хотя бы на четверть так хорошо, как сегодня утром.

Едва выбравшись наверх, чуть не закашлялся – легкие полной грудью хватанули свежей вечерней прохлады, после гнилой затхлости подземелья показавшейся им лучшим на свете яством.

Нежданный освободитель стоял неясным силуэтом в густой тени амбара и приглашающе махал рукой. Припомнив прошлое посещение жилища боярина, Тверд мигом прикинул, что ведут его к задней калитке, которая, вообще-то, должна была охраняться ничуть не менее истово, чем парадный вход. Но спорить да пререкаться не стал. Особенно когда отметил, что ни сторожи на вежах этой ночью было не видать, ни рыскающих по двору собак.

Калитка отворилась совершенно беззвучно. Все было тихо да гладко и за нею. Тверд, затравленно оглядевшись по сторонам, успел увидеть, как его вызволитель шагнул в темный проулок, что вел в другую сторону от чересчур освещенного подворья хазарского посольства.

Там-то Тверд его и догнал.

А когда тот развернулся – остолбенел.

Зеленые глаза, поглядывающие из-за взлохмаченной ветром светлой челки.

Ждана.

Конечно, ни цвета глаз в такой темени, ни уж тем более волос, надежно прибранных под плат, он сейчас не увидел. Но милый образ мелькнул перед глазами так ярко и живо, будто они вернулись в годы молодости, когда убегали на встречи тайком.

Теперь во взгляде боярыни был лишь немой вопрос – что, мол, творишь? А теплота и смеющиеся лучики лукавства будто покинули эту тихую зелень навсегда.

– Ты? Но… почему?

Не то чтобы он не хотел в это верить…

– Полоза нужно остановить.

Ждана, пугливо зыркнув по сторонам, выудила откуда-то из складок одежды узкий нож и скользнула за спину Тверда.

– Тебе-то от того какой прок? – слушая ее напряженное сопение, бросил он через плечо.

– Он что-то задумал. Что-то большое. И… недоброе. Он… Он все врет. Ему нельзя верить. Я слышала, как ты пришел сегодня на наше подворье. Слышала, что выкрикивал, вызывая его. Видимо, ты знаешь больше меня. И хорошо. Я ничего знать не хочу. Ничего. Просто… останови его.

– Да от чего остановить?

– Я не знаю! – веревка с глухим звуком лопнула последними лоскутами, и в руки мучительно-зудящим потоком хлынула руда. – Не ведаю, во что он влез, но точно могу сказать только одно: добра от того не будет. Наверняка ты знаешь лучше меня, о чем речь. Вот и сделай все, что сможешь.

Тверд не знал, что сказать. Потирая затекшие запястья, он лишь виновато поглядывал на бывшую свою ладу. Она больше не была той насмешливой госпожой, что снизошла до разговора с простым вонючим воякой, каковой предстала пред ним в прошлую их встречу. Было видно, что она очень напугана. И растеряна. А что делать – и впрямь не ведает. Глаза не были подернуты зеленым льдом. Они бегали, как испуганные кутята.

Что, впрочем, в сложившихся обстоятельствах удивить могло едва ли.

– Помнишь, когда пробрался ко мне в прошлый раз?

В ответ Тверд лишь неопределенно хмыкнул. Может, со стороны бы и показалось, что сделал он это бесшабашно и даже залихватски, но на самом деле что-либо сказать не смог из-за комка, не к месту застрявшему в горле.

– Стрелок. Самострел. Степная шапка по самые глаза. Помнишь?

После бойни под Полоцком и божьего гнева, обрушившегося на приречное селище, давшее убежище войску лиходеев, то покушение казалось уже давно поросшей быльем забавой.

– Так вот я его видела. Знаешь, где? В том самом месте, откуда ты сегодня горланил на весь Киев. На моем дворе. Под сенью моей крыши! – на миг вскипела глазами боярыня, нежданно-негаданно показавшись из-под неподъемного воза страха и растерянности.

– Полоз давал ему кошель, – отдышавшись немного, уже куда тише продолжила Ждана. – И выглядел при этом не особо довольным. И тогда я поняла – почему. Мало того, что покушение не удалось, так еще и привело того, на кого было направлено, в дом того, кто его направлял. Это – он! Понимаешь? Ты был прав! Это и правда он все это затеял. И не только это… Он замешан в чем-то еще. В чем-то очень большом. Все эти непонятные тати, то и дело мелькающие на подворье, душегубы в степных шапках, хазары, повадившиеся наведываться в гости слишком часто для добрых соседей. Илдуган, будь он неладен… Просто прошу тебя – останови его. Он сейчас поскакал в войсковой стан. Догони, покуда не поздно. Я… я так хочу.

Внезапно, она шагнула навстречу, порывисто подалась вперед – и прильнула губами к его рту, заросшему всклокоченной, воняющей гнилым подземельем бородой.

Невесомая, как ласковое прикосновение робкого весеннего лучика светлая прядь, выбившаяся из-под шитой бисером тесемки на лбу. Смеющиеся зеленые глаза. Образ, который он не забывал никогда, затмил в этот миг собою все мироздание. Словно и не было всех этих ненужных, песком просыпавшихся сквозь пальцы лет.

Осторожно, словно боясь неосторожным, грубым движением рассеять сладкий морок, он ласково заключил ее в объятия и, не веря своему счастью, ответил на поцелуй.

Все было как во сне. Ночной город, нависший над ними темной громадой, лишь усиливал это ощущение.

Ошалев, он даже не сразу понял, что она ушла. Когда, как – сказать бы не смог, пытай его хоть все полозовы гридни.

А осознав, что стоит посреди проулка один, с лицом юродивого полудурка, тряхнул головой, заставив мысли вернуться на землю.

– Все слышал? – обратился он в темноту.

– И видел, – раздался из наиболее густой тени голос. Чего в нем было больше – растерянности, злорадства или деловитости, точно определять Тверд так и не научился.

– Я имею в виду то, что нужно было слышать.

– Так и я это имею в виду, – Туман возник перед ним, словно неслышно вышвырнутый могучей рукой предка из цветущих садов Ирия за Камнем. – Покушение на нас… то есть теперь-то мы выяснили, на кого именно из нас… организовал Полоз.

– И еще он замыслил что-то такое, что ему и жена уж не верит.

– Ну, да, – словно нарочно выдержав паузу, как бы говоря ей «я-то теперь знаю, что на самом деле движет его женой», лениво согласился лучник.

– Выходит, нам нужно его перехватить.

Снова пауза.

– Ну, да.

Тверд готов был сейчас этого молчуна придушить.

– Где Хват?

– Ждет на другой стороне. С лошадьми. Сказал, в прошлый раз все сорвалось, потому уздечки коней вложили в рукожопую длань, которая не сумела нормально и вовремя всех спасти. Вызнал, что за свидетелей нашел Полоз в Полоцке?

– Нет. Да теперь и не важно. Почему столько тянули? Я-то думал, что это ты за мной пришел, как договаривались. Хотел уж было догнать тебя да хорошенько пнуть под зад – чтобы в следующий раз сначала руки развязать догадался, и только потом уже пальчиком за собой манил. Представляешь, что было бы, и впрямь догони я ее с такими мыслями?!.

Молчание.

– Нет. Зато точно знаю, чего бы тогда не было.

Тверд вперился в него испепеляющим взглядом. С тем же успехом мог бы зыркать и на доски тына, возле которых они сейчас стояли.

Досадливо махнув рукой, он развернулся и шагнул в темноту.

– Кентарх…

Он остановился. Обернулся.

– Хвату – ни слова.

– Это уж, поверь мне, само собой. Я, если честно, и тебя хотел попросить о том же…

– Я имею в виду, о том, кто организовал покушение.

Только сейчас до Тверда дошло, что действительно варяг ведь с самого начала упирал именно на эту версию. Настаивал он на ней, конечно, не от большого ума, а скорее, как обычно, для того лишь, чтобы самому умыть руки и отвести от себя косые взгляды. Но ведь, скотина чубатая, – попал!

– Конечно, – Тверд вспомнил такую же просьбу варяга в речном селище. – Хвату, само собой, ни слова.