Луна серебрила пики елей, раскачивающихся под упругим напором ветра. Она словно вела ярый спор с тучами, кому принадлежит лежащий внизу мир. Лес то заливала мертвенно-белесая синь, то вдруг он погружался в густой сумрак. Лошади в такие моменты начинали волноваться, храпеть и стричь ушами, всем видом показывая, что это ночное путешествие им не особо по нутру.

Следы побоев на лице ныли и саднили, но он старался не обращать на это внимания. Хуже было то, о чем не подумал с самого начала – ведь именно такую образину поцеловала Ждана. Не погнушалась…

Не то чтобы он не хотел в это верить. Но если это – не проявление настоящих чувств, то что же тогда?

– Сдается мне, на самом деле ты попер к Полозу не вытягивать из него тайны, – только сейчас Тверд заметил, с каким интересом на его погруженное в думы лицо смотрит Хват, – а чтобы при жене обвинить его в предательстве. Гляди, мол, лада, какого себе свинорылого суженого выбрала. Изменника! Другое дело я: вон какой стою гордый да неподкупный витязь, смело бросаю обвинения, выбравшись героем из сечи! А Полоз, должно быть, обязан был заскулить побитой шавкой и прыснуть под забор. А вы бы с его кралей остались жить-поживать. Счастливой невесте даже переезжать никуда бы не пришлось – так и принялись бы в боярском тереме детишек настругивать.

– Когда ты уже о деле станешь думать больше, чем о бабах?

– Я? – состроил искренне удивленную рожу Хват. – Я ради бабы еще ни разу рожу добровольно под кулаки не подставлял.

– Но это именно благодаря бабе мы нынче узнали кое-что интересное о боярине Полозе. И если он замешан в измене, получается, что вовсе не случайно сбежал с поля сечи, бросив Лемеха. Ему нужно было, чтобы у Светлого все сомнения пропали на тот счет, что конунг – предатель, которого нужно поднять на копья. А свидетели его таинственные… Да есть ли они вообще?

– Ну, теперь-то мне, конешное дело, куда легче стало, – понимающе кивнул Хват. – Теперь-то мы знаем, что с Полозом нам, ясен пень, куда веселее будет пугалом на шесте корчиться. Ты мне только знаешь что скажи? Ты ему про ближника его предателя рассказывать будешь уже с колом в заднице или до того с Полозом еще раз поспоришь, кто из вас больше изменник?

У опушки леса, над которой нависал холм, где они сидели, горели огромные костры. Оставалось только диву даваться, как вихрящийся жар огня от них до сих пор не перекинулся на чащу. В глубине рощи стучали топоры да повизгивали пилы – в свете огненных исполинов там орудовали лесорубы. Доски для телег, короткие пузатые бруски для щитов, древки для копий и топоров, тонкая щепа будущих стрел: дерево необходимо любому военному маршу ничуть не меньше, чем кони или даже военачальники. Сравниться с его полезностью могло только железо. То самое, из которого сейчас в полутора десятках походных кузниц выбивали, вытягивали и вызванивали гостинцы войны. В ближайшей к ним кузне под открытым небом, что притулилась к сработанному на скорую руку сарайке, били сразу по двум наковальням. На одной в искрах и клубах пара выстукивали округлые умбоны для щитов, а на той, что рядом, плющили тонкие гибкие прутья, которые, судя по всему, должны были стать для этих самых щитов окантовкой. Следующая кузня, устроенная шагах в тридцати, нахохлилась невысоким навесом, опирающимся на свежеотесанные, но уже успевшие покоситься столбы. И готовили там, судя по тому, что сгружали на подводы чумазые и валящиеся уже с ног подмастерья, не менее нужную мелочь: гвозди, подковы да мотки толстой проволоки, чтобы в случае и кольчужные кольца из нее гнуть, и развалившееся тележное колесо ею скрепить. Другие подмастерья в это же время муравьиной цепочкой носились к реке и обратно или же, как те же мураши, стаскивали на расчищенные прогалины груды дерева из леса.

Вытоптанный пятак непаханой земли, на котором раскинулась временная артель войскового снабжения, могла бы свободно вместить пару деревень. Правда, в такое-то время любое село слышит лишь подвывания ветра, лай собак да стрекот сверчков. Здесь же жизнь замирать не собиралась, выпуская в небо дымные столбы, освещая ночь бесчисленными кострами и огоньками, заполоняя темень многоголосым людским роем. Где-то вдалеке, вне рвущих ночь отсветов костров, слышалось конское ржание.

Оно заинтересовало Хвата мгновенно.

– О, лошадки, – мигом просветлел он лицом. – Что, сведем парочку? В такой круговерти никто и не заметит.

– За кражу лошади полагается десять плетей и возмещение полной ее стоимости, – тут же вставил свое ученое слово Туман. – Если, конечно, не во время войны она сведена…

– Так вот и я о том же, – еще больше оживился усач.

– …во время войны конокраду полагается смерть на месте. Из соромных – через повешение.

– По мне, так разницы нету, соромно ли отправиться за Камень, или с гордо задранной башкой, – проворчал варяг. – А вот сребришко, в случае чего, нам точно не помешает. Гильдия-то нам платить не особо спешит.

– У тебя, татя, кун византийских хватит, чтобы пару лет в палатах жить, – оборвал ненужный спор Тверд. – Ты б лучше с тем же усердием, что коней высматриваешь, боярина искал.

– А че его искать? Видишь, с десяток гридней толпой топчется? Небось боярина нашего охорона и есть. Точно! Во глаз у меня! Вон он, у реки кожевенника за бороду таскает.

– Туман, как только мы с варягом с холма спустимся, начинай садить в дружинников. Только не увлекайся! Руки там, ноги. Как поднимется переполох, какая-то часть охороны к тебе кинется. Отходишь тоже тихо, без лишней хрени.

– Да уж, конечно, никого он забалтывать не будет, – хмыкнул Хват. – Я иногда диву даюсь – на кой нужно было учить столько грамот, чтобы никому потом ничего из читанного не рассказывать? Что-то боги намудрили: не тому разумение в башку впихнули.

– Это потому что твоего языка нам на троих хватает. Мы с тобой хоронимся, ждем, когда Туман начнет наводить шорох – и смотрим, куда побежит боярин от опасности. Он в этом деле мастак, навряд ли ей навстречу кинется. Идем следом. По возможности убираем последних телохранителей и хватаем его.

– И что? Будешь торчать дурнем посреди стана с ближником под мышкой и победно улыбаться? Его бы вообще-то еще как-то вывести оттуда надо. И желательно не на моем горбу. Я не плотник такую стрельню на себе таскать.

– Скажу, так и холопом скажешься. Всем все ясно?

Лучник кивнул и, вскинувшись на ноги, тут же исчез в кустах.

– А мне тоже… того… кровь на руках не оставлять? – уточнил напоследок варяг.

– Уж постарайся.

– Ох-ох-ох. Чему-то все-таки не тому вас там, за Камнем, учат.

* * *

Чтобы добраться до реки, где лютовал Полоз, пришлось, спустившись с пригорка, обогнуть высокий тын, которым с этой стороны был обнесен мастеровой околоток. По уму перед оградой еще ров не мешало бы выкопать, да вал навести, по которому пустить часовых. В боевых условиях ни один военачальник не позволит себе принебречь такой защитой. Но ближника, видать, куда больше волновало снабжение дружины, а на всякие фортификационные глупости класть он хотел. Тем более – кто тут, у самого Киев-града, на них осмелится напасть?

Особенно если учесть, что единственным заговорщиком и, стало быть, врагом Светлого здесь был он сам.

Со стороны несущего вдаль зеленые волны травяного поля частокол почему-то переходил в наспех сбитый забор из серых от старости досок, а к реке даже это хлипкое препятствие и вовсе обрывалось низенькой, по пояс, оградой. Из тех, какими обычно обносят загон для скота.

– Совсем уже охренели, – проворчал варяг. – За забором-то мы еще худо-бедно схорониться сможем, а как будем за этими сраными жердинами ховаться?

– Нам обоим ховаться без надобности. Слышишь, за березками где-то лошадки копытами бьют? Тебе туда.

– То есть все ж таки сведем конька?

– Давай, дуй в лес, ищи боярскую конягу. И чтобы когда я его приволоку, она была под седлом и ждала нас.

Хват порскнул в сторону так лихо, что совсем не похоже было, что именно этот человек переживал только что, как бы его не заметила сторожа. Тверд еле успел перехватить его за локоть.

– Ты помнишь, о чем мы договаривались? Никакой крови.

– Хорошо, что напомнил. А то я как раз собрался эту речушку красным закрасить.

Меж деревьями Хват скрылся бестелесной тенью. Тверд был уверен – даже наяривай сейчас необычайно погожий солнечный денек, и тогда перемещения варяга заметил бы не всякий наметанный глаз.

Мысли его оборвал недовольный голос, громыхнувший чуть ли не над ухом – по ту сторону шаткого забора:

– Почему костры тухнут!? Эй, упыри безрукие! Огонь поддерживайте! Покуда я вас самих в него кидать не начал!

Полоз!

На ловца и зверь пришел. И так близко он был, будто их беседа в порубе и не заканчивалась. Сунь нож в щель меж досок – наверняка не промахнешься.

– Древков для сулиц много ль еще треба? – послышался испуганный голос. – За три сотни уж обтесали.

– Я вот кол сейчас велю для тебя обтесать. С тремя сотнями ты в какой поход собрался? На ближайший хуторок?! Так и то не хватит! Пшел с глаз! Пока тысячи не будет, чтобы не совался ко мне даже!

О том, что ближник со своим окружением сам подберется к нему на расстояние вытянутой руки, Тверд, затеяв на него охоту, и мечтать не мог. Теперь слово оставалось за Туманом.

И, словно в подтверждение этих мыслей, раздался короткий глухой свист – и следом за ним металлический звяк, сплетенный с мокрым хрустом мяса под ножом.

– А!

Вскрик – и кто-то гулко бухнулся всем телом о забор. С той стороны. Как знать, не подпирай Тверд тын с наружной стороны, может, шатающаяся под напором ветра ветхая ограда рухнула бы прямо на него.

Мгновенная сумятица и неразбериха.

– Стрела!

– Оттуда!

– За сарай, за сарай, там не достанет!

– Пригнись, пригнись! А-а-а! Твою медь!

Шустрый упругий шорох, и еще один гридень со вскриком повалился на землю. Тот, которого нашла первая Туманова стрела, копошился по ту сторону щербатых досок, пытаясь с оханьем и сдавленными стонами отползти в сторону.

Что интересно, в мастеровом городке этой мгновенной кутерьмы никто и не заметил. В кузнях покрупнее, из тех, что коптили лунное небо чуть подальше, в глубине околицы, за буханьем железа да перезвоном молоточков своих-то мыслей было не услышать. В ближних тоже никто ухом не повел. Подумаешь, где-то кто-то чертыхнулся. Может, рдяная, только что с углей, заготовка кому на ногу пала. Таких вскриков за день тут наверняка можно было наслушаться вдосталь.

Полозова охрана затаилась за стеной длиннющего сарая.

– Откуда бьют?

– Да с одной вродь бы стороны. Стрелы перьями вона куда кажут.

– Но мы не знаем, сколько их и где они засели еще.

– Да даже ежели один – кто ему помешает перебежать в другое место, поудобнее?

– Значит, уходим отсюда, – рыкнул властный боярский голос. – Репа, Жернов, вы обходите его праворуч. Цыбуля, Ворох, двигайте вдоль тына, замкнете кольцо слева. Готовьте луки.

– Да толку-то от них? Мы-то для него что на ладони, света тут хватает. А сам-то засел где в чаще на холме – поди угадай, откуда целит.

Тверд осторожно опустился на траву и медленно пополз в сторону. Подальше от тына. Сумятица и переполох для этого годились как нельзя лучше. Останься же на месте – и на кого наткнутся ражие вояки, как только перескочат через низкую ограду?

– Все, пошли! – рявкнул боярин. Тут же послышались топот тяжелых сапог и бряцанье железом. Свистнула стрела. Кто-то из воев вскрикнул и брякнулся на землю. Остальные поспешили убраться из круга света. В том числе и те, что пошли в обход с твердовой стороны. Их было пятеро. Перемахнув через ограду, они, пригнувшись и стараясь держаться тени тына, будто это могло их спасти, пожелай Туман снять парочку, ринулись на холм. Пробежали как раз мимо того места, которое кентарх так вовремя сменил. Он постарался сильнее вжаться в землю, хоронясь в перешептывающихся лоскутах высокой травы. И хотя среди удальцов, что промелькнули сейчас мимо, были и те самые двое, что швырнули его в лужу на дне поруба, мысли о справедливой расправе он постарался загнать куда подальше. И едва пятеро гридней растворились в сером мраке, Тверд осторожно, как охотник, после двух дней преследования настигший пугливого оленя, поднялся на ноги. Прислушался. Похоже, его появления прямо под носом никто не ждал.

То, что надо.

Упруго перепрыгнув жердь ограды, огляделся. Полыхающие горны кузниц сыпали искрами и по-прежнему отбрасывали на мастеровой лагерь пугливые оранжевые блики. На границе круга неверного света, постанывая, лежал гридень с торчащей из груди, чуть пониже ключицы, стрелой.

«Туман, скотина, я ж просил без этого…»

– Ну, как, жилец?

Над раненым нависали двое. Один держался за руку, из которой словно сам собой вырос окровавленный обломок стрелы. Гридень, хоть и опирался плечом о стену хлипкой клети, но, по крайней мере, держался на ногах. Второй сидел. У него древко, такое же расщепленное, щерилось из ноги.

– Да вроде в ребрах не хрипит, – со знанием дела выдохнул раненный в бедро. – И кровища сапоги нам пока не залила. Поди, не сдохнет.

– Вообще-то я тут. Неча про меня как про покойника гутарить, – открыв глаза, простонал гридень с пробитым плечом. И тут же встретился взглядом с выросшей за спинами его соратников оружной и недоброй тенью.

«Добро ж, грамотей. Уважил».

Тот, что пытался держаться на ногах, сделал движение вперед, как будто всерьез намеревался принять равный бой. Особенно отвлекаться на него кентарх не стал. Короткий тычок мыском сапога под колено, раскрытой ладонью по открывшемуся горлу – и тут же коленом в дернувшееся вниз лицо. Сидящий гридень дернул здоровой ногой, явно собираясь подняться, но сапог Тверда оказался быстрее и его. Голова стукнулась о стену клети.

Последнего он просто придавил коленом. Дружинник застонал и оскалился.

– Лежи спокойно. И останешься по эту сторону Серой. Где Полоз?

– Мне откуда… А-а-а-а-а-а!

Тверд стиснул торчащий из его плеча осколок стрелы и, не гнушаясь замарать в крови руки, сильно надавил на расщепленное древко.

– Ты мне на хрен не нужен. Скажи, что спрошено – и плевать, живи. Но ежели торопишься за Камень – дорогу знаю.

– Он… он подался в кузню к… к Громиле.

– Куда идти?

– К центру. Где подводы… обозников.

Тверд сплюнул.

«Да он же был почти в руках… Хотя, может, не поздно. Догнать».

Одним рывком он сорвался с места. Из ближайшей кузни, что чадила прямо в открытое небо, выдвинулся здоровяк в прожженном кожаном переднике. От кудрявой бородки несло паленым волосом.

– Что тут? – когда он бухал молотом по наковальне, звук, должно быть, плыл такой же.

– Ближник созывает.

– Да на кой?

– Только воев, вас не касается, – на бегу, через плечо бросил Тверд, порадовавшись, что хотя бы не пришлось схватиться с этим медведищем.

– Тьфу ты, ближник этот, дышло ему в глотку… – размеренно поворотившись, вернулся обратно к печи кузнец.

Хочешь затеряться в толпе – не хоронись в ней.

Тверд и не собирался корчить из себя таинственного лазутчика, неслышно шныряющего по крышам и держащегося исключительно темных углов. Он останавливал почти что каждого встречного с одним вопросом:

– Боярина не видел?

Большинство холопов лишь нервно дергали плечами, даже не поднимая головы. Словоохотливых было поменьше, но таковых кентарх сам старался проскочить быстрее – их вопросы ему были ни к чему, к тому же какой-нибудь болтун, чего доброго, мог еще его запомнить. Второй вопрос – «Давно»? – он задавал лишь тем, кто в ответ на первый указывал дорогу молчаливым кивком или небрежным жестом.

На открытое место войскового городка вылетел внезапно. Только что перед ним был угол какого-то амбара, из которого мужички выкатывали пузатые бочки, явно не с вином, обогнул распряженную телегу, сиротливо понурившую оглобли в землю, перешагнул через те самые оглобли, неосторожно шагнул в круг света сразу за грудой наваленных на землю тюков – и очутился едва ли не на площади пред княжьим теремом. Земля тут была вытоптана особенно люто, утрамбована чуть не до каменной твердости. Стоящие повсюду подводы с высоченными бортами, запряженные мохнатыми тяжеловозами, а многие так и волами, сразу давали ответ на вопрос, кто бы это мог сделать. Посреди всего этого тяглового изобилия, словно очень знаменитая корчма, заставленная возами дерущихся за место постояльцев, торчала обширных размеров постройка. Приземистая, не притягивающая лишний взгляд, но – добротная.

Сказать по чести, что-то такое он и ожидал увидеть.

Как и трех оружных гридней на пороге. По которым совсем нельзя было сказать, будто они забот не ведают и служба ратная их не тревожит. Все в шлемах, с играющими в сполохах огня оголенными клинками, с поднятыми, словно перед самой свалкой сечи щитами и люто зыркающими по сторонам глазами.

Встречи с ними Тверд предпочел бы избежать. И не только потому, что у него-то не было никакого щита, а надежности вздетой на него брони он доверял не больше, чем голому пупку.

И все же миновать их было невозможно. И не только потому, что они торчали перед единственной дверью. Он намеревался из этой кузни выйти. И виснущая на плечах погоня в виде таких вот оружных воев ему была совсем без надобности.

Потому он шагнул к ним первым.

– Кто таков?

Заметили они его сразу, будто именно его появления здесь и ждали. Хотя почему «будто»? Так оно, скорей всего, и было. Тот, что стоял посередине, сделал решительный шаг вперед, укрываясь щитом и выставляя навстречу меч. Длинный клинок на короткой ручке, который в сутолоке сечи больше будет мешаться, чем помогать крушить врага. Если, конечно, держащая его рука не сильна настолько, чтобы прошибать лоб одним ударом. Убеждаться на собственной шкуре в том, так ли это, не было никакого желания.

– Я к ближнику, – не сбавляя шага, Тверд пер навстречу ощетинившимся на него железом охоронцам. Благо те двое, что были по бокам, больше зыркали по сторонам, вполне резонно полагая, что придется отражать нападение далеко не одного супостата.

– Стой! К нему нельзя.

– Поверь, мне можно.

И когда меж ними осталось чуть менее трех шагов, гридень не выдержал и рубанул, заученно сделав шаг вперед. На это его недвусмысленное движение немедленно откликнулись двое его соратников, тут же бросивших осматривать окрестности и переключивших внимание на события, что сталью вспороли воздух прямо у них под носом.

С точки зрения Тверда, поздновато.

Отражать взмах меча он даже не подумал, уходя в сторону и хватаясь за край щита нападавшего. Стоявший справа от него вой меч имел куда более неприятный – короткий, с истончающимся к острию лезвием. Таким можно пробить грудь даже без особого замаха. Что гридень и попытался сделать. И сделал бы, не успей Тверд вовремя дернуть на себя тот самый край щита, прикрываясь им. В ладонь будто сама собой нырнула рукоять ножа, висящего на поясе первого гридня. Вырвав тесак из ножен и одновременно толкнув плечом его бывшего владельца, отчего тот с удивленным охом грохнулся на спину, кентарх ткнул оголовьем рукояти кинжала третьему вою прямо в нос. Тот потерялся и шагнул назад. Резко шагнув в сторону и упруго развернувшись, Тверд с приглушенным лязгом отбил выпад короткого меча, свободной рукой оттолкнул щит, дернувшийся в его сторону с явным намерением сбить с ног, и тут же в два шага навис над поднимающимся с земли обладателем длинного клинка. Тот снова успел лишь охнуть. Сапог с влажным стуком встретился с его челюстью. Шлем с узкими, на нордский манер прорезями для глаз, сорвался с головы и отлетел куда-то в тень, притаившуюся у входа в кузню.

Не теряя ни одного мгновения, Тверд бросился на землю и откатился в сторону. Если учесть, с какой готовностью пропели над его головой два меча, сделал он это очень вовремя. Едва поднявшись на ноги, тут же скользнул влево, стараясь, чтобы хоть на краткий миг выгадать удобную позицию – чтобы один гридень оказался между ним и другим стражником. И только после этого пошел в наступление. Короткий меч сначала свистнул у самого виска, затем едва не пробил по касательной живот – уворачиваться удавалось в самый последний момент, да и то благодаря многолетней выучке. Встретив третий выпад зажатым в кулаке ножом, он немного надавил на вражий клинок, заставляя гридня сосредоточиться на этой его руке. И, как только тот напрягся, не позволяя ножу выскользнуть из сцепки, свободной рукой выхватил из-за спины собственный кинжал и с коротким замахом всадил его в незащищенное бедро противника. Вскрик, и гридень отшатнулся назад, подволакивая ногу.

Остался один. От его широкого молодецкого замаха Тверд уворачиваться не стал. Напротив – шагнул навстречу. Железо вспороло воздух где-то за спиной, а он принял на подставленное плечо руку молодца. Вышло так, что – на излом. Продолжая движение, подсел под налетевшее на него грузное тело – в кольчуге да со щитом – и швырнул его через себя. Воздух вырвался из груди грохнувшегося на утрамбованную землю гридня с хриплым свистом. Покуда стражник не всосал его обратно, Тверд опустил тяжелое навершие кинжала на стрелку шлема. Вычурная, тонко сработанная ковка удара не выдержала и прогнулась внутрь, расплющив нос.

Единственный оставшийся в сознании стражник щерился, скалился и рычал, ухватившись одной рукой за рукоять торчавшего в его ноге стилета, а другой пытаясь прикрыться выставленным вперед мечом от возможного нападения. Тем самым мечом, что Тверд приглядел сразу – на ромейский манер коротким, хоть и сработанным менее вычурно.

Тверд поднял с земли щит и, коротко размахнувшись, запустил им прямо в раненого охранника. Тот, хрипло выдохнув, отбил летящий в него предмет, громыхнув по его железной окантовке мечом.

И в следующий же миг вторая его нога раскололась новой вспышкой боли, подломилась, и гридень плюхнулся на высушенную колею, что оставили тяжелые тележные колеса. Теперь нож, что метнул в него вслед за щитом ночной тать в дрянном доспехе, торчал и из второй его ноги. Портки мигом напитались кровью, а горло заполонил рвущийся наружу дикий крик. Душегубец же спокойно подошел к нему, поднял с земли меч. Сознание гридня, прорываясь сквозь пульсирующие в обеих ногах вспышки боли, понимало, что сейчас разбойник добьет его этим самым клинком. Его собственным. Но эта гнида вдруг проявила странную безучастливость, спокойнехонько развернувшись и направившись туда, куда они втроем пытались его не пропустить.

За спиной послышался торопливый топот. Подоспела помощь? «Вот уже не сказать, что вовремя», – сжав зубы, ругнулся про себя раненый. Но все оказалось еще хуже. Резко обернувшись назад, чтобы встретить новую опасность, ночной тать тут же расслабился и опустил меч. А в круг света вышел дюжий воин в короткой кольчуге, с мечом и клевцом в обеих руках. Прохладное вечернее поветрие слабо трогало длинные усы и свисающий с лысой макушки чуб.

– Я, кажется, сказал, коня добыть, – недовольно бросил порубивший их бородач.

– Да куда они денутся, привязанные? Свел в другое место, и делов-то. Тут-то веселее, чем в лесу. И леших всяко поменьше шебуршит.

Бросив беглый взгляд вокруг, он остановил цепкие холодные глаза на постанывающем и покряхтывающем от боли гридне.

– Опять милость решил явить? – недовольно бросил он, и Полозов дружинник мгновенно ощутил внутри пустоту. Такую, словно за ним пришла неминуемая смерть.

– А что он сделает? Догонит нас? Или за подмогой кинется? Там, внутри, сдается мне, и без него найдется кого прирезать.

Смерив гридня взором охотника, преследовавшего оленя два дня и нашедшего его уже разодранным и даже успевшим протухнуть, длинноусый варяг направился следом за бородатым татем. В кузню. Дружиннику осталось только проводить убивцев тяжелым взглядом и подумать со злорадством, что выйти из этой двери им будет куда сложнее, чем в нее войти.

* * *

Печь еще пылала жаром, но мехи топорщились сдутым кожухом. На краю горна, уперев концы в искрящиеся бурыми росчерками угли, лежала пара болванок, да какая-то не то кочерга, не то прут заготовки. В тусклых багровых сполохах, расчертивших стены сруба нездешними узорами, виднелись навешанные на стену молоты, клещи, зажимы и зубила. Разных размеров и загибов. К наковальне уютно привалились изъеденные гарью формы для плавки.

А еще – закованный в темно-серую кольчугу норд. С заплетенными в тугие косы усами, которые обрамляли короткую светлую бороду. Голубые глаза щурились насмешливо и с брезгливым вызовом.

– Какого хрена, – выдохнул за спиной Хват.

Хёгни.

Норд хазарского тархана.

Тверд посмотрел на зажатый в кулаке короткий меч и вдруг почувствовал себя вооруженным вилкой ловцом на медведя.

– Значит, погиб варяг, да? И лучник с ним за Серую отправился? – Полоз вышел из тени и встал плечом к плечу с нордом. – А я-то все думаю – кто же это в нас так лихо по ночной темени стрелами садит? Вот, значит, как просто все объясняется. Полонянин мой даже в порубе не угомонился.

– Что он тут делает? – не собираясь спорить с заговорщиком, кивнул в сторону викинга Тверд.

Полоз взглянул на норда так, будто его спросили, какой дурак догадался поставить в кузне… наковальню.

– С чего это вас вдруг заинтересовали мои люди?

– Чьи люди? – насмешливо фыркнул Хват.

– Мои, – спокойно перевел на варяга холодный взгляд боярин. – А на вашем месте я бы лучше интересовался совсем не моими людьми, а вашими.

Сказав это, Полоз шагнул в сторону, и оказалось, что в отступившей вслед за ним тени таился еще один человек. Человек, которого Тверд ожидал здесь увидеть не больше, чем Хёгни. Чертыхание Хвата сквозь зубы лишь подтвердило это.

– Я смотрю, с этим человеком вы тоже успели свести знакомство?

– Ты что, жердь колодезная, творишь? – процедил сквозь зубы Тверд. – Если ты знаешь, кто это – а я уверен, что знаешь – то должен ведать и то, что его власть выше княжеской. Так какого хрена тут вообще происходит?

Человек в тени что-то процедил сквозь разбитые губы, пустив на бурую рубаху нитку кровавой слюны. Он стоял у одного из столбов, подпиравших стропила крыши, а руки его были накрепко привязаны над головой. Судя по тому, что бурая его рубаха некогда была белой, то били его долго и со знанием дела. А судя по подпаленным черным отметинам на этой сорочке, пузырившимся кровавыми волдырями ожогов, то дело зашло гораздо дальше простого охаживания кулаками. Строго говоря, Тверд бы никогда и не признал в этой измочаленной жертве палача прущего напролом сквозь любые преграды новгородского гильдийца Прока. Того самого, что в одиночку решил остановить остатки воинства Илдугана. Выходит, кого-то он недооценил. Может, самого тархана, а может, и этого вот его нордского подручного, что продолжал не то со скучающим, не то с насмешливым видом изучать мнущихся на пороге Тверда и Хвата.

Но что бы там меж ними с Проком ни стряслось, ясным становилось одно – этот заговор против Гильдии и впрямь пророс в киевский детинец. А Полоз, который вопреки стараниям Путяты и Прока все же добился того, чтобы столкнуть лбами Светлого и полоцкого конунга, в заговоре этом, судя по всему, был не последним человеком. По крайней мере с тарханом он точно знался, раз уж в этой кузне собрались и илдуганов нордский подручный, и новгородец, плененный наверняка им же.

– Что ты там пыхтишь? – оборвав невеселые мысли Тверда, обернулся к пленнику боярин.

– Все дороги ведут за Камень, – надтреснуто прохрипел гильдиец. – Может, мы все незаметно для самих себя уже угодили туда? Раз уж наши разные пути так причудливо сошлись в этом месте…

– Что-то когда я тебе задавал вопросы, ты с такой охотой рта не раскрывал, – укоризненно заметил здоровяк, вышедший из-за деревянной перегородки, разделявшей кузню надвое. Совершенно непонятно было, что могло находиться там, откуда показался этот необъятный увалень в фартуке поверх валиков жировых складок, кои он, должно быть, величал своим телом. Но при взгляде на этого бугая Тверд сразу понял, какого рода этот «кузнец» и почему его кличут Громилой.

– Что же ты, когда меня в поруб бросил, сначала со своим палачом не познакомил?

– Собирался, – согласно кивнул Полоз. – Но, как видишь, у него в это время нашлись собеседники поважнее.

– Ха, – словно добродушный бортник, хохотнул полозов заплечных дел мастер. – Чтоб я лопнул, если с этими важными собеседниками разговор закончен.

– Как скажешь.

Тверд всегда не любил те моменты, когда голос Хвата, прерывающийся до того от бурлящей в его горле ярости, вдруг становился удивительно спокойным. Эту перемену он научился распознавать безошибочно.

Потому что заканчивалось все в таких случаях всегда одинаково.

Смертью.

Жаркий воздух кузни словно разогнала упругая волна, коротко коснувшаяся твердовой щеки. И в тот же миг Громила, недоверчиво крякнув, медленно осел, бухнулся на задницу, а потом, широко раскинув руки, шлепнулся жирными складками голой спины об утрамбованный до каменной твердости земляной пол. Его глаза на протяжении всего этого падения едва не сошлись вместе, будто боясь упустить из виду то, что находилось аккурат меж ними. Древко клевца.

То, что он остался с одним лишь оружием и безо всякого щита, Хвата не смущало никогда. Как, судя по всему, не смутили и воспоминания о прошлой схватке с Хёгни, которая не сказать, что закончилась очень удачно. Во всяком случае, издав гортанный крик, варяг кинулся именно на норда.

Тот, мигом подхватив приставленные к наковальне клещи на длинной ручке, словно всю жизнь только для этого их и использовал, удивительно ловко отвел еле видимый глазу мах хватова меча. Увернулся и от последовавшего тут же удара кулаком, а прямой выпад клинка запер в захват, дернул клещи вниз, увлекая к полу лезвие, а другой рукой хватая варяга за лысый затылок. Короткое движение – и голова Хвата с сочным стуком вмазалась в наковальню. Еще один смазанный мах – и те самые клещи едва не размозжили лысый череп. Каким образом работали воинские инстинкты варяга, Тверду время от времени оставалось только дивиться. Но работали они даже тогда, когда их обладатель, казалось, валялся без чувств. Вот и на сей раз он непостижимым образом нырнул вниз, и твердый металл, грозивший прервать его жизнь, лишь бессильно, но от того не менее громко, бухнул о железо наковальни.

Как развивалась схватка варяга с нордом дальше, Тверд сказать уже не мог. С глухим рыком, в котором без особого труда читалась ничем не прикрытая ненависть, к нему подскочил Полоз.

Звякнули клинки. Короткий твердов отбил выпад дорогого меча княжьего ближника. Но удар оказался так силен, что кентарх, едва удержавшись на ногах, едва не влетел в раскрытую горловину плавильни.

Биться с боярином оказалось делом не таким уж и простым. Долговязый сухопарый Полоз без труда отводил его выпады, держа Тверда на солидном расстоянии и не давая ему даже шанса подобраться ближе. Зато сам, используя преимущество роста, разил как конник, атакующий с седла пешего ратника. Пару раз даже неприятно цвиркнул клинком по куцей твердовой броне. А когда, спустя пару-тройку мгновений, уже готов был воткнуть в неосторожно открывшуюся шею супротивника острие меча, Тверда спас лишь случай. В лице хрипло орущего варяга, которого норд хитрой подсечкой запустил лететь через всю кузню и который с треском вломился в ту самую перегородку, откуда давеча выходил Громила. Вряд ли специально, но по дороге Хват задел замахнувшегося клинком княжьего ближника, и тот вынужден был отшатнуться назад. Правда, Тверда это порадовало ненадолго. Скорее чутьем, чем сознанием, он уловил опасность и прянул в сторону. Как раз вовремя, чтобы не получить увесистого тумака тяжелыми клещами по затылку. Второй замах Хёгни он отвел уже мечом, пусть и краем глаза, но стараясь не упускать из виду ни Полоза, подобравшегося для очередного рывка в его сторону, ни копошащегося на полу в обломках досок Хвата. Он очень надеялся, что варяг придет в себя как можно быстрее – рубиться сразу с двумя этими умельцами ему хотелось не особенно. Особенно, конечно, с нордом. Хмуро ухмыляясь в свои заплетенные усы, он цепко держал кентарха холодным синим взглядом, будто выбирая способ, как именно его порешит.

И, похоже, ничуть не сомневался, что порешит обязательно.

Даже когда Полоз кинулся к Тверду сбоку, отводя руку назад для столь сильного удара, который прорубил бы целый овраг в любой доброй броне. И уж тем более, когда Хват, нащупавший наконец ступнями землю, вскинулся бодрым соколом и тут же одним броском кинулся боярину наперехват. Не сомневался норд в том, что прямо сейчас зашвырнет настырного своего преследователя за Камень и в тот миг, когда оба – и боярин, и варяг – сцепившись, с грохотом воткнулись в увешанную кузнечным скарбом стену, отчего висящие на ней молоты да зубила со звоном посыпались вниз. Убежден был в своей немедленной победе, делая шаг навстречу и будто не замечая ни занесенного над его головой меча Тверда, ни копошащихся на земле в куче железного барахла и громыхании ругательств Полоза и Хвата.

Но при всем при этом он совершенно напрасно забыл о висящем праворуч от него гильдийце.

Едва только норд, делая шаг навстречу и перехватывая выпад Тверда, неосторожно приблизился к нему, купец, болтавшийся до того тушей ничуть не более живой, чем окорок в лавке мясника, вдруг единым махом подтянулся на державших его веревках, подобрал к себе ноги – и распрямил их пятками прямо в харю викинга. Того отбросило назад, ноги запнулись о прислоненные к наковальне железяки, и Хёгни со звоном, грохотом и треском свалился прямо в кузнечный горн.

Мордой.

Шкворчащее шипение наполнило кузню смрадом паленого тела.

А спустя еще одно мгновение норд, надрывая глотку в надсадном крике и остервенело вцепившись руками в лицо, высадил плечом дверь и вывалился из громилиной хаты на улицу.

Пока Тверд перерезал путы, стягивающие руки Прока над головой и принимал его обмякшее тело на загривок – и откуда только у гада взялись силы для нападения на норда? – Хват, захлебываясь надсадным дыханием, добивал боярина.

Как именно он его порешил, да и порешил ли вообще, Тверд, конечно, точно сказать не мог. И проверять времени не было. Но, судя по тому, с каким остервенением варяг вбивал свои кулачищи в безвольно валяющееся под ним тело, выжить тому удалось вряд ли.

– Хватит, – бросил кентарх через плечо. – Нужно уходить.

– Да хрена лысого!

Удар, замах, еще удар. Темные от крови кулаки продолжали истово подниматься и неистово опускаться.

– Уходим! – рявкнул Тверд уже с порога. – С тобой или без тебя!

Спустя пару ударов сердца варяг догнал их, хищно зыркая по сторонам. Тверд даже невольно порадовался за гридня, которого он оставил лежать здесь с перебитыми ногами. Если бы тот все еще валялся на прежнем месте, ему бы точно не жить. Но борозда в раздолбленной телегами земле, окрашенная неряшливыми бурыми разводами, лучше всего свидетельствовала о том, что он уполз. И – куда уполз. Резонно рассудив, что податься он мог в ту лишь сторону, откуда следует ожидать подмоги, Тверд тут же решил, что им явно не по пути – и рванул в другую.

Но до ограды, за которой заканчивался обозный стан и начиналась лесная потьма, все равно было далеко.

– Не успеем, – выдохнул Тверд, и не думая меж тем сбавлять шага.

– Взваливай его на меня – я вас хоть обоих утащу, – умел ли вообще Хват трезво оценивать обстановку, не надеясь при этом на свою не вызывающую у него сомнений непобедимость?

– Если уж ты такой справный воин, лучше останься здесь.

Тверд бросил короткий взгляд на рысившего рядом варяга и встретил вполне ожидаемо непонимающе растопыренные глаза.

– За нами будет погоня, – досадливо выдохнув, пояснил он, стараясь не сбиться с шага и не сбавить хода. – С этим грузом на закорках нам даже до лошадей не добраться. Вот и уведи всех за собой. Дождись – и уведи.

– Ну, так лошадей-то я ведь свел в другое место…

– Найду!

– Встретимся где?

– Найди Тумана. И дуйте в Новгород. В гильдию. Может, по дороге и пересечемся.

– Добро. Бывай.

Только пробежав с грузным гильдийцем по растревоженному улью лагеря, лавируя меж постройками и ныряя в тень, едва в зоне видимости возникали оружные люди, Тверд возблагодарил богов, что броня на нем была такая худая. Будь она подобрей да поувесистей, он сейчас, скорее всего, уже еле переставлял бы ноги.

И уж, конечно, не нашел бы в себе сил вовремя среагировать на терпеливо затаившуюся в сгустке мрака у одного из амбаров опасность. Но, едва уловив движение, которого там, по идее, не должно было быть, он юркнул за поленницу, бросаясь всем телом на землю.

Раздались два глухо кашлянувших звука.

Над головой тут же прошелестела смерть. Но несли ее вовсе не стрелы. По тому, как отлетела щепа от наваленных в кучу дров, можно было определить, что даже болт из очень сильного арбалета не сможет вдарить с такой силой. Окончательно уверился он в своих мыслях, когда у них из-под ног брызнула пара фонтанчиков земли. Правда, радоваться этому диковинному зрелищу отчего-то не особенно хотелось. Потому что хоть и не знал он доподлинно, чем это таким в них пуляют, но в одном был уверен – точно не пряниками.

Мимоходом глянув на валяющегося под поленицей Прока и убедившись лишний раз в том, что этот сомлевший колдун никакой ему не помощник, он сунулся в обход. Там его тоже ждал теплый прием. Едва только высунул нос из-за укрытия, как тут же чуть его не лишился. По деревяшкам сухо щелкнуло хрен пойми что, снова выбило щепу и вроде как даже обдало жаром.

До сих пор Тверд знал только двух людей, которые могли творить такие вот непотребства. Гильдийца Прока да хазарского лешего Илдугана. И вполне справедливо полагал, что и этого количества было до хрена.

Оказывается, не угадал.

Нарисовался еще один такой стрелок. Если, конечно, один. А у Тверда против этакого умельца только меч в кулаке торчал. Короткий. Который теперь почему-то уже не казался таким уж ловким да сподручным оружием.

Он уже взял в свободную руку полено, взвесил его в ладони, собираясь зашвырнуть хотя бы им. Правда, нутром чуял, толку от того намечалось не особенно много.

Вдохнул. Выдохнул.

Снова выглянул из-за укрытия, тут же прянув обратно. И вовремя. Жаркий гостинец снова чиркнул о дрова, едва не оттяпав половину лица. Твердов ответ вышел не таким духовитым. С натугой хэкнув, он бросил полено, ориентируясь на звук. В тени что-то брякнуло, звякнуло и снова огрызнулось короткой вспышкой и глухим звуком. Правда, стрелял тать уже наугад и невпопад – Тверд успел шмыгнуть из-за поленицы, перекатиться в сторону и затаиться за обтесанными бревнами, сложенными в кучу, но еще не скрепленными в венцы сруба. Отполз к противоположному их краю и снова осторожно выглянул.

Стрелок, или, как говорил Хват, колдун, шут их там разберешь, сидел на том же самом месте, выставив перед собой какую-то непонятную хреновину. Больше всего она походила на арбалет. Но никакой дуги с тетивой и ворота на нем отчего-то не наблюдалось. И как эта хрень стреляла, поди пойми.

Но Тверд не был ни волхвом, ни гильдийцем, ни даже княжим ближником, чтобы ломать себе голову, разбираясь, что к чему. Осторожно, опасаясь спугнуть эту редкую птицу, или того хуже – привлечь к себе ее внимание, он выбрался из-за укрытия. Стрелок не шевелился. По всему было видно: куда-то пытается вглядеться. Стараясь не помешать ему в сем благом начинании, кентарх очень медленно, шажок за шажком принялся подбираться к нему, держась тени нависшей над ними досчатой клети.

Цель как цель. Темный силуэт на фоне трепещущего отсвета костров. Главное – не брать в голову, что эта цель способна на гораздо большее, чем все остальные, с какими он имел дело до сих пор. Когда между ними осталось меньше десятка шагов да здоровенная колода для колки дров, Тверд замер, изготовившись для последнего рывка. Как подсказывал опыт, лучше просчитать все варианты возможных неприятностей до этого решительного броска, чем столкнуться с ними уже после, когда менять что-то уже поздно.

И именно в этот миг тать двинулся с места. Видать, тоже решил исполнить обходной маневр. Тверд, не медля более, метнулся навстречу. Тень стрелка среагировала тут же, вскинув свой недоделанный арбалет навстречу возможной угрозе. Кентарх на ходу бросил во врага клинок. И пусть тот не был ни сулицей, ни дротиком, в воздухе он вжикнул вполне смертоносно и хищно. Стрелок, не успев нажать на спуск своего оружия, лишь махнул им, с лязгом отбивая летящий в него кусок заточенного железа. Этого мгновенного замешательства вполне хватило на то, чтобы подскочить к нему вплотную, подхватив торчащий у колоды колун, и с разбегу бухнуть топором по мудреному оружию. Вернее, целился-то он в основание шеи, но вражина успел мгновенно перехватить свое оружие и подставить под рухнувший сверху топор. От силы удара заныли запястья и онемели пальцы. Тверд очень надеялся, что у поганца – тоже. Поэтому что есть силы дернул колун на себя, как крюком зацепив арбалет. Но вражина оказался не так-то прост. И пальцы от отраженного удара у него вовсе не собирались разжиматься. Он всем телом дернулся вслед за увлекаемым из его рук оружием и что есть мочи сам впечатал Тверду в лоб своим шлемом. Из глаз брызнули искры и слезы. И те, и другие напрочь закрыли весь обзор. Но трясти головой и протирать зенки ему вряд ли позволили бы безнаказанно. Поэтому пришлось пару раз махнуть высвободившимся колуном наугад. Крест-накрест. После чего, продолжая движение, крутнуться на месте, вычертить топорищем над головой дугу и с шумным выдохом опустить инструмент для колки дров на то место, где должен был находиться враг. Но если он и был там только что, то удивительно шустро юркнул в сторону. Отставать от него в изворотливости Тверд не собирался. Тем более что это вполне могло стоить жизни. Он снова пошел в атаку, чертя перед собой паутину выпадов и махов своим неудобным тяжелым и, понятно, совсем неотбалансированным оружием. Вышло коряво, криво и несуразно. Но главное – он не дал вражине возможности выстрелить. Тот то и дело пытался ткнуть в сторону шального дровосека тем концом своего самострела, который заканчивался продолговатым бруском с черным и, по всему видно, глубоким отверстием посередине. Знать-то Тверд не знал, но нутро ему подсказывало, что именно из этой дыры и может вырваться его смерть. Потому раз за разом выворачивал «арбалет» так, чтобы он смотрел в какую угодно сторону, лишь бы не в него. Стрелок оказался воем не самым могучим. Если валить людей на расстоянии он и наловчился, то в свалке битвы, когда щиты твоего ряда давят на вражий строй, Тверд не хотел бы, чтоб ему бок прикрывал этот доброхот.

Хотя бодался он будь здоров. Извернувшись, гад снова попытался двинуть в переносицу Тверда бронированным лбом. Шлем у него чем-то походил на проковский, разве только был не черным, да и вместо личины на нем темнели прорези для глаз на гладкой поверхности. Именно под это отполированное до блеска зеркало, замыслившее его боднуть, Тверд и подставил обух колуна.

Лязгнуло, клацнуло и скрежетнуло так, что аж зубы заныли.

Играть в честь и доблесть кентарх не стал, мигом воспользовавшись заминкой врага, из которого будто вдруг вынули кости, и долбанул обухом прям меж ног.

Стрелок глухо застонал внутри своего гладкого шлема, будто сова проухала в колодце, и бухнулся на колени. Прежде чем примять ему шлем еще и на макушке, Тверд вынул из его рук этот странный железный арбалет.

– Обязательно было портить вещь?

Он обернулся на голос. У поленницы, прислонившись к ней спиной, сидел на земле Прок. Иссохший, разбитый и менее всего сейчас похожий на расчудесного черного воя, разбросавшего всю их троицу в первую встречу в Полоцке.

– Тут ковалей больше, чем лучин в столетней елке. Выправят.

Прок фыркнул. Тверду очень хотелось верить, что презрения в этом смешке было гораздо меньше, чем ему послышалось.

– Ты только не вздумай такому кузнецу этот посох чудесный вручить. Дай лучше мне, пожалей мастерового. Да ты с ним и не очень-то смотришься. Вон, топор тебе больше подходит.

Еще раз взглянув на непонятное оружие, Тверд нехотя бросил его новгородцу. Тот поймал его так, будто делал это всю жизнь, оперся на него и, покряхтывая, поднялся на ноги.

Именно в этот момент в той стороне лагеря, к которой Тверд стоял спиной, громыхнуло так, будто Камень перелетел через Серую Мглу и рухнул в соседней чаще. От неожиданности кентарх присел и затравленно обернулся. В темнеющее небо поднимался столб огня и дыма. Он на миг навис над становищем зловещим облаком мрака, а затем начал оседать на землю в буре пылающих обломков.

– Это еще что за хрень? – охнул Тверд, невольно прикрываясь рукой от сыпящихся с неба осколков древесины, железа, разорванных обрывков сбруи и дымящихся ошметков.

Прок ошарашенным не выглядел. Скорее уставшим и раздавленным. В тусклом его взгляде так и читалось: поле еще не пахано, а плуг уже сломался.

– То, чего я боялся. Наши друзья, похоже, решили вскрыть карты.

Взвившаяся в небо колонна черного дыма, в жирных клубах которого ревели и ярились оранжевые вихри огня, наполнила стан оружейников воплями, разрухой и сумятицей. Нечто подобное Тверд уже видел – когда Прок поднял на воздух флотилию Илдугана.

– Что тут, язви тебя холера, творится!? – выпучил глаза кентарх, увидев, что спасенный им гильдиец нетвердым шагом направился не куда-нибудь, а в ту сторону, откуда он только что надрывался и волок его на собственном горбу. – И куда это ты навострился?

– Туда, куда нужно, – не оборачиваясь, бросил Прок.

Мимо, грохоча на ухабах, пронеслась телега. Волочила ее с диким ржанием лошадь с боками, перепаханными рваными бороздами ран. За животиной, застревая под копытами и колесами, отчего коняга еще больше надрывалась в истошном крике, по земле волочились внутренности из ее распоротого живота.

Проводив унесшуюся в ночь повозку, Тверд поспешил заступить дорогу Проку. Любого другого человека здоровенный лиходей с огромным колуном в руках, вставший на пути, заставил бы заикаться. Но только не гильдийца. И дело тут было даже не в оружии, которое тот держал. Просто он знал, что делает, и, как подозревал Тверд, не без оснований полагал, что больше это никому не по плечу.

– Мы только что оттуда. Ничего интересного там нет.

– Как видишь, теперь есть.

– Да какого хрена я тогда волок тебя оттуда на собственном горбу?

– Такое уж это место – горб. Человеку свойственно, как правило, таскать на нем исключительно свои неприятности.

Шлем, вмятый в башку давешнего стрелка, вдруг зашипел, захрипел и закашлялся. А потом из него отчетливо донесся чей-то голос. Говорил этот кто-то будто из-под земли и Тверд мог голову дать на отсечение, что принадлежал он вовсе не тому человеку, на чьей голове торчал этот казан с темными провалами глаз.

На миг мелькнула мысль, что в тело побежденного врага вселился чей-то недобрый дух. И поэтому понадобилось подсобрать волю в кулак, чтобы не показать, как зашевелились волосы на затылке.

Глубокие морщины прочертили борозды на лице Прока, когда он скривился, будто от зубной боли. Кровоподтеки и ссадины не сделали краше эту картину.

– Сейчас они его хватятся.

– Ну, и отлично. Никуда ходить не надо, сами явятся. Ты ж этого хотел?

– Да не совсем, – и Прок, пригнувшись и стараясь держаться тени, что в мечущихся бликах огненного зарева было не очень сложно, мелкими пошатывающимися перебежками направился в ту самую сторону, откуда Тверд его силился вынести.

Ругнувшись под нос, тот поспешил за ним.

Беготня, суета и паника, волной накрывшие обозный лагерь, позволили им незамеченными приблизиться к кузне Громилы. Точнее, к тому месту, где она была совсем недавно. Сейчас вместо нее в земле зияла исходящая огнем и копотью рваная рана. Вокруг нее были раскиданы шаящие бревна и дымящиеся камни, полыхающие обломки досок и стропил, растерзанные какой-то исполинской силой остовы повозок, лошадей, волов и людей, которым не посчастливилось находиться поблизости.

– Серая Мгла! – в пяти шагах от развалин кузни на земле сидел седой дядька с тесьмой, перетянувшей волосы и всклокоченной бородой. На левой его ноге, исковеркав и вдавив ее в землю, лежал солидных размеров кузнечный молот. Неудивительно, что орал мужик истошно и истово. – Боги! В наказание нам! В кару! Серая Мгла спускается на наши головы!

Суетящиеся вокруг люди, растаскивающие завалы или просто мечущиеся в страхе и панике, этого пророка отчего-то старались обходить стороной. Хотя в помощи он нуждался не меньше тех, которых вынимали из-под завалов. Повинуясь порыву, Тверд бросился к ошалевшему страдальцу, чтоб хотя бы убрать пудовый инструмент с ноги.

Прок что-то зашипел и попытался ухватить его за рукав, не позволяя выбрасываться в круг света ярящегося огня.

Но было поздно.

Откуда он возник, поди знай. Может, вышел прямо из бушующего пламени. Тверд бы этому ничуть не удивился. Потому как похож он был на кого угодно, только не на человека.

Половину лица словно изрыли сохой, а затем скомкали то, что осталось, и вывернули наизнанку. В исходящих сукровицей волдырях дымили обгорелые клоки волос. Одного уса не было вовсе, как и глаза, заплывшего кровяным мешком. Зато во втором полыхал огонь помноженной на боль ненависти и металась решимость выпотрошить весь мир.

Собственно, если бы не этот горящий ледяным пламенем глаз, уцелевший ус, все еще заплетенный в тугую косу, да приметная матовая броня, Тверд ни за что не признал бы в этом посланце тьмы норда Хёгни.

Впрочем, и признав, не обрадовался.

Бежать уже было поздно. Изуродованный викинг рыком кинулся в его сторону, выхватывая из-за спины нечто, отдаленно смахивающее на оружие, что сейчас находилось в руках Прока.

За спиной кентарха чихнули два глухих плевка. Тверд чуть ли не кожей ощутил зловещее дуновение над плечом, которое вовсе не походило на шелестящее шипение стрелы в полете. Несущегося навстречу норда будто толкнула в грудь невидимая рука бога, спустившаяся сверху. Она крутнула его на месте и отправила на землю. И тут же справа послышался громкий хлопок, а сверху, с крыши одной из нахохлившихся вокруг клетей, донесся оглушительный громовой раскат, словно раздробленный на мелкие стучащие части. Щеку обдало чем-то горячим, из бревен постройки за его спиной брызнули щепки. В следующий миг он уже увидел себя на земле, пытаясь инстинктивно прикрыть голову руками.

– В укрытие, в укрытие ползи, – словно сквозь толщу войлока добралось до его ошалевшего сознания шипение Прока. Тот успел схорониться за ближайшим возом и направлял теперь свой «арбалет» в сторону той самой крыши, откуда доносилось давеча громыхание. Оружие, отобранное Твердом у странного стрелка, едва заметно дернулось в руках новгородца, мазнув темень двумя белесыми цветками яркого огня. Вырвались они на долю секунды, так быстро вспыхнув и погаснув, что Тверд всерьез засомневался, не почудились ли они ему.

Справа вновь громко хлопнуло, и кентарх голову бы отдал на отсечение, если полыхнуло там не сильнее, чем от прокова оружия.

У телеги, за которой хоронился гильдиец, словно той самой исполинской силищей, что отправила в грязь Хёгни, вырвало колесо. Деревянная ступица будто разорвалась изнутри, стрельнув в стороны лохмотьями дерева. Воз тут же накренился, а Прок, присев на одно колено, сверкнул своими приглушенными вспышками огня еще и в ту сторону.

– Серая Мгла уже здесь! – с новой силой заорал седой мужик, все еще сидящий на том же самом месте. Правда, кого он вздумал пугать, было не очень ясно. От новой напасти, завертевшейся в огненных сполохах смертельной круговерти, весь суетящийся вблизи работный люд вмиг брызнул в разные стороны.

– В укрытие, тебе говорю! – проорал Прок, бросая на Тверда взгляды ничуть не ласковее того, которым только что награждал его норд. Сбросив оцепенение, кентарх споро отполз за случившиеся поблизости пузатые бочки, очень сильно надеясь, что они не окажутся пустыми. Хотя кто сказал, что он вообще где-то в этом лагере может чувствовать себя в безопасности? Расстрелять их могли с какой угодно стороны: кто, например, запретит татям зайти за спину? Да и не понятно было, сколько их тут вообще набралось, стрелков этих.

Затравленно оглядевшись по сторонам и не увидев ни одного направленного на него самострела, Тверд осторожно выглянул из своего укрытия. Прок, которого сейчас не обороняла его чудо-броня, хоронился от свистящей вокруг него смерти как мог. Но измочаленная, раздолбленная и продырявленная телега больше не выглядела сколько-нибудь надежным укрытием. Потому гильдиец, огрызнувшись в очередной раз кашляющими вспышками огня из своего оружия, метнулся в сторону, под прикрытие амбара, на дощатых сходнях которого валялись брошенные кем-то впопыхах мешки. Сквозь дыру в одном из них высыпалась тонкая струйка зерна. С крыши вслед Проку громыхнула еще пара трескучих раскатов, и рваных прорех в мешках стало гораздо больше. Свистящие в воздухе вестники смерти прошлись нестройной линией по стене амбара, выбивая из нее фонтаны деревянных брызг, и новгородца, не успевшего заскочить за угол, вдруг что-то толкнуло в спину. Он будто споткнулся о невидимую преграду и рухнул лицом вниз. Тверд только заметил, как на изгвазданной его рубахе словно бы сама собой появилась кровавая прореха.

Прок нашел в себе силы отползти дальше, за угол. С огромным трудом, будто по нему только что проехал весь войсковой обоз киевской рати, он приподнялся на локтях, сумев усадить свое тело и даже взвалить его на стену амбара, прислонившись к бревнам спиной.

Они переглянулись.

Прок и до этого не выглядел бравым и полным сил красавцем, а уж, получив ранение, и вовсе посерел лицом и обмяк. Дернув кадыком, как будто даже это движение причиняло ему нечеловеческую муку, он глазами показал Тверду, что тому нужно уходить. Без вопросов.

– Да вот хрен тебе, – прошептал кентарх так, чтобы гильдиец смог прочитать ответ по его губам. А про себя еще добавил. – Ты мне, урод плешивый, еще должен объяснить, какого лешего тут творится!

Но подорваться с места в сторону новгородца ему не позволил звук крадущихся шагов. Слух вычленил его из мельтешащего вокруг хаоса безошибочно. Какому бы нормальному человеку во время всего этого светопреставления взбрело бы в голову куда-то красться вместо того, чтобы улепетывать во все лопатки да еще и голосить при этом во всю глотку?

Только тому, кто все это и устроил.

Шаги приближались справа. С той стороны, откуда бил стрелок с особенно оглушительным самострелом. Вспомнив, как после его грохота отлетело колесо телеги, Тверд невольно сглотнул комок в горле. Представить, что будет, если вместо твердого дерева под такую раздачу попадет податливая живая плоть – его плоть – и любая боевая лихость могла мышкой шмыгнуть в подпол. Глянув на свою дохленькую бронь, кентарх сильнее стиснул рукоять колуна.

Один раз он смог завалить такого вот стрелка. Почему не сделать это еще раз?

Он замер и постарался не дышать.

Шаги приблизились почти вплотную. Из шлема подкравшегося татя вдруг раздалось знакомое шипение, треск, в котором с трудом можно было разобрать приглушенные железом слова человеческой речи.

И в тот же миг громыхнуло прямо над его головой. Уши заложило рвущей болью. Похолодев от ужаса, Тверд замер в неизбывном животном страхе перед лицом смерти. Но спустя миг понял, что до сих пор остается целым и невредимым. Еще через мгновение догадался, что выцеливал стрелок вовсе не его.

Прока.

В том месте, где только что была голова гильдийца, теперь топорщился неряшливый скол в бревне. Раненый новгородец успел упасть набок – и даже ответил из своего «арбалета». Паливший в него тать тут же поспешил схорониться за той же необъятных боков бочкой, за которой притаился Тверд. Поверни голову да чуть наклонись – и встретишься взглядом. Но стрелок о таком соседстве не подозревал, да и занят был вовсе не царьградским легионером.

И вновь до Тверда донеслись слова, сказанные явно из-под шлема. И сказанные на очевидно нордском наречии.

– Он там, за амбаром, – теперь это был голос именно того человека, который носил шелом. Не тот, что хрипел и трещал, доносясь будто бы издалека. Как у этих молодцов получалось уместить под одним ведром два голоса, без сомнений мог объяснить разве что Хват. Колдуны – и все тут. – Заходи с другой стороны. Я попробую обойти эти бочки.

«Твою мать!» – только и успело мелькнуть в голове Тверда.

Обойти бочки – это значило столкнуться с ним нос к носу!

Не раздумывая больше ни единого мига и стараясь выгадать в неминуемой схватке хотя бы элемент неожиданности, он как следует размахнулся и, едва из-за бочки мелькнула тень, выбросил навстречу ей топор.

Тать хэкнул, будто подавился своими легкими.

И с грохотом брякнулся навзничь.

Правда, свое устрашающе грохочущее оружие из рук не выпустил, выставив инстинктивно перед собой. Тверд едва успел прянуть в сторону, как почти у самого его уха громыхнуло так, как у Перуна в грозовой день не всегда получается.

Уши заломило от острой боли, глаза ослепли от ярчайшей вспышки.

Но смерть снова прошла стороной, обдав отнюдь не могильным холодом, а вполне себе обжигающим жаром.

Не желая давать ей еще один шанс, Тверд снова обрушил на врага всю тяжесть своей злости, заключенной в железном навершии топора. Но раскрытая ладонь колуна с лязгом и скрежетом напоролась на вовремя подставленное оружие татя. Здоровенное такое оружие.

А в следующий миг с яростным криком шлемоголосый скрутился в тугую пружину – и разжался, саданув каблучищами Тверда в грудь. Тот с хрипом выбитого из легких воздуха отлетел назад и воткнулся спиной в землю. Хлипкий его доспех жалостно скрипнул кожей. Норд одним махом вскинулся на ноги и направил жерло своего переносного вулкана прямо в лицо Тверду.

Ничего сделать тот уже не успевал.

Но и зажмуриваться не стал, судорожно вдохнув и приготовившись перенестись за Камень. В конце концов, он там уже бывал. Так что ничего нового.

Но смертельный посох, врученный татю не иначе как самим Перуном, вместо очередной вспышки молнии в раскате грома вдруг выдал жалобное клацанье.

Не веря своим глазам, стрелок, прорычав глухие проклятия, с остервенением нажал на какую-то дужку еще пару раз. Но, добившись точно такого же результата, взвыл с особой злостью.

Тверд его вполне понимал. Не каждый день боги вкладывают в руки такое чудесное оружие. Но, не смея пропускать песком сквозь пальцы выданный ему Двенадцатью еще один дар жизни, кентарх поднялся на ноги, примеряя в руках топор. Это покачивание колуном раззадорило норда еще больше, и он, дико взревев и размахнувшись своим чудесным самострелом, как дубиной, ринулся в атаку.

Тверд сразу понял, как уложит его на землю. Боевая ярь хороша в гуще схватки, где можно обрушить ее в любую сторону. А в двобое на первый план выходят опыт, мастерство да холодная башка. Отсутствие последнего могло напрочь перечеркнуть наличие остального.

Но, уведя в сторону молодецкий замах врага и наметившись было дать на него ничуть не менее смертельный ответ, Тверд без особого удовольствия обнаружил, что это как раз ему в схватке отвели роль щегла. Сыграл ли он приступ ярости или сумел в мгновение ока эту вспышку пресечь, но разбрасыватель громов и молний очень ловко ушел от выпада топором и перешел в стремительную атаку, каждое движение в которой словно бы плавно и вполне при этом естественно тащило за собой следующее. На Тверда обрушился град тычков, ударов, захватов и выпадов, направленных словно бы с разных сторон и под всеми возможными углами. Словно не человек сейчас был перед ним, а какое-то многорукое божество.

– Ты на кого поднял руку, червяк? – пророкотало под шлемом. Нордский говор не очень ложился на славянскую речь. Будто в реке заместо воды начали вдруг перекатываться камни.

С трудом отбив очередной выпад и увернувшись от ловкого замаха ножом, который каким-то чудесным образом вдруг оказался в другой руке татя, Тверд отскочил в сторону.

– Ты, ведро на роже, меня не стращай. Ты не бог и на колени перед тобой бухаться я не стану.

Норд провел еще две атаки, разя завихрениями с вертящимися в них длинным кинжалом и изломанной дубиной самострела. Сопел он при этом грозно, но пугать божественным пришествием больше не пробовал. Понял, видать, что этот его супротивник с такими «чудесами» уже сталкивался и, судя по всему, как-то сумел после таковых встреч сохранить башку на плечах.

Но бился он знатно. Тверд снова ощутил себя беспомощным цыпленком под ногами волкодава. Как это было при памятной встрече с Хёгни в приречном селище. Хотя попробуй кто сказать до их бегства из Царьграда в Киев, что ему придется пережить такое унижение своего воинского умения… Сейчас же размышлял лишь о том, что руки рано или поздно устанут заслоняться колуном от сыплющихся со всех сторон ударов и тогда – все.

Однако «всё» наступило гораздо раньше, чем он предполагал. Хитро извернувшись и заставив кентарха отпрянуть от тычка стилетом, норд бухнул по его ногам, ниже коленей, стреляющим посохом. Потеряв равновесие, Тверд долбанулся на землю. Дыхание с хрипом вылетело из груди, а глаза успели только заметить метнувшийся к ним кулак с зажатым ножом.

Но кулак этот вдруг отчего-то рванул в сторону, а под гладкой личиной шлема раздался вскрик боли. Натренированные руки Тверда, не дожидаясь команды ошарашенного происходящим кочана на плечах, инстинктивно сделали все сами. Колун тяжело прогудел в воздухе – и с рвущим скрежетом врубился норду в основание шеи. Какими бы мощными да непробиваемыми ни были бы доспехи, слабое место найдется в любом из них. А место, которое прорубил Тверд, у всех на свете лат всегда оставалось самым уязвимым.

Повезло, что и на сей раз правило сработало.

А вот то, что в ладони сучащего по земле ногами и бьющегося в кровавых конвульсиях татя торчала стрела, везением вовсе не было. Глянув в ту сторону, откуда прилетел оперенный гостинец, кентарх различил на пологом скате крыши одной из построек неясный силуэт.

– Я, кажется, велел увести за собой охрану и делать отсюда ноги, – недовольно проворчал Тверд, будто Туман с такого расстояния и в такой свистопляске мог расслышать его слова. Лучник, впрочем, в любом случае и не подумал бы вступить в спор. Он уже выцеливал очередную мишень, и, судя по всему, располагалась она чуть правее и позади Тверда. Едва это осознав, он тут же бросился на землю. Раздался дробный грохот, по деревянным бокам бочек, а затем и по скату крыши, на котором стоял Туман, застучали убийственные росчерки невидимых стрел. Перед тем как скатиться вниз, книгочей успел послать в сторону вражины еще пару стрел – вторую, пока первая висела еще в воздухе, – но Тверд очень сильно сомневался, что они достигли цели. Он снова зажимал в руках тяжелый, в липких темных потеках колун и лихорадочно пытался смекнуть, как бы еще приспособить к делу этот топор, на удивление казавший сегодня лихую боевую удачливость.

По крайней мере, пока еще один норд садил из своей громыхающей палки по Туману, можно было бы как-то обойти его с фланга. Только б не попасться в его поле зрения – очень уж дивно по ночному времени эти супостаты оказывались глазасты.

И едва Тверд дождался очередного оглушительного раската из чудного оружия, чтобы ломануться из своего укрытия под сень нахохлившегося чуть в стороне дровника, как до его слуха донесся шум другого порядка. Так оглушительно дребезжать на выбоинах может лишь изрядно разогнавшаяся телега. Поначалу приближению этого грохота он не придал никакого значения – чем-то подобным был наполнен весь обозный лагерь. И лишь когда треск и топот выплеснулся в пределы досягаемости, понял, насколько он не был случаен.

Особенно если учесть, что сопровождался очень уж знакомыми раскатами неистового свиста и крика.

Вымахнув из-за своего укрытия, кентарх без раздумий кинулся на выручку дураку. Только Хват мог решиться на что-то подобное. Но, с другой стороны, только этому чубатому лешему любая безрассудная затея могла сойти с рук.

Уже на бегу, поудобнее приноравливаясь для удара топором, Тверд наблюдал за тем, как запряженная двумя несущимися во весь опор лошадьми телега вынеслась из-за поворота. Она устремилась в сторону припавшего на одно колено и изготовившегося выстреливать очередным раскатом громов и молний норда. Тот притаился под низким плетнем у края накатанной возами дороги. И хотя грохочущая на ухабинах и едва не разваливающаяся от этого на части повозка выметнулась из-за его спины, он успел среагировать на вырвавшуюся на его голову опасность удивительно споро. Раздумав стрелять, хирдман коротким рывком метнулся в сторону, в последний миг увернувшись из-под копыт коней и перевалившись через плетеный тын.

Но позволить ему подняться на ноги никто не собирался.

Тяжеловозы, не особенно привыкшие к стремительной скачке, с пронзительным ржанием и бешено вращающимися глазами едва не врезались в ограду. У самого тына им удалось извернуться и уйти в сторону, замедляя ход. Но и его хватило, чтобы повозка с треском врубилась в плетень, а стоявший на передке и державший вожжи человек с распластавшимся по ветру чубом и усами, вылетел из телеги не хуже камня из пращи.

Вряд ли он заранее задумал этот маневр. Потому что нужно же вообще не дружить с головой, чтобы попытаться исполнить такое.

С другой стороны, это же был Хват…

Возня, перемежавшаяся вскриками, проклятиями, звяканием железа и хряском ударов, скрылась от взгляда Тверда за плетнем. Подозревая, что закончиться все может не очень приятно для варяга, он в два прыжка одолел разделявшее их расстояние и даже занес для удара нежданно голодный до нордской крови колун.

И едва успел остановиться.

Вынырнув из-за забора, варяг с горящими бешеной ярью глазами и хлещущей из разбитого носа кровью чуть не воткнул свой упреждающий кулачище в лицо кентарха. Но, вовремя остановившись, лишь выплюнул кровавый сгусток, рванул из его рук топор, размахнулся, одним махом развернулся – и с громким хэком опустил добро заточенную железную ладонь колуна вниз.

Деревянная рукоятка так и осталась торчать стоймя. Смотреть, во что колун был так сильно и столь удачно воткнут, Тверд не испытывал ни малейшего желания.

Хват же с мрачным видом перемахнул через плетень и отправился в сторону амбара, у стены которого валялся, истекая кровью, гильдиец.

– Раздолбать всех колдунов! – прорычал варяг.

Около телеги, закинув за спину тул с луком и стрелами, стоял Туман, успокаивающе поглаживая морды фыркающих, стрегущих ушами, дрожащих и перебирающими копытами коней.

«Вот так всегда после общения с варягом – хрен потом успокоишься», – хмыкнул про себя Тверд, нагоняя Хвата и подставляя свое плечо под руку новгородца, которого уже поднял с земли чубатый выжига. Вместе они доволокли его до телеги.

Туман уже уселся на передке и нетерпеливо перебирал руками вожжи. Впрочем, Хват, не особо церемонясь, вырвал их у него, едва только свалил в повозку Прока и следом брякнул рядом с ним о деревянный настил железным посохом, рачительно подобранным с земли.

– Нужно быстрее, – проворчал он в ответ на удивленный взгляд.

– Ты этак вот быстрее чуть коней сейчас не угробил, – пожал плечами лучник, тем не менее уступая.

– Жаль, тебя рядом не оказалось, когда у меня колун в руках был.

– Если и на меня будешь размахиваться так же долго, успею в ежа превратить. Не хуже колдуна, – ткнул большим пальцем на колчан лучник, показывая, из чего именно будут состоять иголки рекомого ежа.

– Пошел! – выкрикнул Тверд, обрывая перепалку, и кони, подорванные с места пронзительным залихватским свистом, рванули вперед.