– Да готов, снайпер сраный.
Боль. Все тело будто вывернули наизнанку. И шум в голове. Такой, что нельзя было понять – то ли от него так кряхтит и шипит в ушах, то ли снова включились голоса в изрядно вмявшемся в голову шлеме.
– А крови что-то не видать.
– Ну, так натечет еще. Пока, должно быть, в доспех стекает. Вон его как расплющило.
Шипение в ушах. Приглушенные голоса. Рвущая боль.
– Где расплющило? Ты видишь хоть одну пробоину?
Он почувствовал, как над ним кто-то склонился. Глаза открывать не стал. Из предосторожности. Да и не очень-то хотелось. Железный щелчок – открылся шлем. Хорошо хоть, того, кто нагнулся, а не его. Тяжелое дыхание.
– Да какого одноглазого ты всматриваешься в этот труп? – третий голос. Командный и очень недовольный. – Поцелуй его еще! Сомневаешься, что мертв, так пулю всади.
Как бы Тверд сейчас ни умирал, торопить этот процесс не собирался. Шевельнул пальцами. Оказалось – пустыми. Видать, самострел с красным лучом прицела отлетел куда-то в сторону, а выяснять, куда именно, возможности не было.
Зато оставался другой. Короткий. В специально пристегнутом к ноге чехле, который Прок называл чудно. Кажется, как змею. Коброй, что ли…
Тверд терпеливо, стараясь никак не выдать того, что пришел в себя, ждал. Ждал, когда этот нордский урод разожмет защелки и стянет с его головы измятый шлем, дергая и теребя разламывающуюся от боли башку так, словно не выстрелить в нее собирался, а оторвать. И как только голова ощутила легкость, а лицо – приятно мазнувшую по нему прохладу, он разлепил веки и глянул прямо в удивленные глаза поганца. У того было какое-то по-бабьи ухоженное лицо, совсем не как у настоящего викинга, и аккуратно постриженная бородка.
– Да он… – выдохнула пародия на нурманна.
Ожившая шуйца Тверда довершила начатое. Кулак стиснул рифленую рукоять самострела, в долю мгновения вырвал его из чехла и направил в лицо врага.
– …жив.
Гром выстрела разорвал голову новой вспышкой боли. Но не так, конечно, как башку норда. Того откинуло назад, обдав лицо кентарха липким и теплым. Утирать эту гадость было совсем недосуг. Свалившись набок, Тверд выставил вперед руку с зажатым пистолетом, даже не пытаясь сквозь застилающую глаза муть разглядеть, где находятся остальные вои, полностью полагаясь на «чутье» шуйцы.
И она вновь не подвела.
Пистолет, как называл этот обрубок все тот же Прок, оглушительно бахнул, выплевывая в короткой огненной вспышке очередной осколок смерти. Первый выстрел раскровянил дернувшуюся вверх руку нурманна с зажатым в ней цевьем автомата. Второй заглушил короткий вскрик, разорвав норду с бритыми налысо висками горло. Булькая, хрипя и зажимая страшную рану выбросившими оружие пальцами, он с полными ужаса глазами грохнулся на колени.
Третий стрелок порскнул за стойку с прислоненной к ней куче ломаных клинков. Отправленная в него пуля цвиркнула о железо и отрикошетила в стену. Следующая дело не поправила – вместо того чтобы громыхнуть, выпустив ее во врага, пистолет сухо щелкнул.
– Ну, все, гад, – норд вскочил на ноги, с перекошенной ненавистью рожей направляя свое оружие в Тверда. Но сразу не выстрелил – вынужден был отбивать стволом своего автомата брошенный в его голову бесполезный пустой пистолет.
– И это все? – не удержался он от соблазна поглумиться над без двух секунд мертвым врагом.
Лучше бы стрелял сразу.
Тесак, вырванный из ножен на поясе за спиной, с сочным хряском врубился ему прямо в переносицу. Прямо по рукоять. Нурман молчаливой скалой рухнул навзничь на верстак, переворачивая его и заваливая свое тело ворохом оглушительно грохочущего железа.
– Теперь – все, – разлепил плотно стиснутые губы Тверд, тяжело облокачиваясь на стену и с трудом поднимаясь на ноги.
Он еще раз взглянул на свой шлем, так и оставшийся зажатым в руке застреленного им первого врага. Непохоже было, что его можно было снова надеть. А судя по тому, как переполошились эти покойники, уяснив, что за шлем нацепил на себя Тверд, у них были другие. Без такого чудесного наведения на цель.
Воевода резервного полка тяжело вздохнул, поднимая с пола оброненный автомат. Красная струйка света по-прежнему продолжала тянуться из-под его ствола. Видимо, теперь ему оставалось полагаться только на нее.
Впрочем, тоже неплохо.
Хотя бы жив.
* * *
Лестница, ведущая от двери вниз, показалась бесконечной. Поворотов и переходов, спускаясь по ней в темную неизвестность, ему под ноги легло такое множество, что он перестал даже их считать. И когда уже уверился в том, что она бесконечна и ведет во владения самого Чернобога, впереди вдруг появилось далекое пятно света. Словно выход в другой, более солнечный и теплый, чем этот, мир.
Когда добрался наконец до двери, из которой лился свет, понял, что засады тут не было. Но попенять себе за излишнюю осторожность позабыл, ошалевшими глазами уставившись на дверь. На железную дверь, толщина которой едва ли не достигала его собственного объема. А самое главное – она была лишь небольшой калиткой в огромных, исполинских воротах, перегородивших, казалось, вход в еще один город.
И сколько железа ушло на их изготовление, жутко было даже представить. Не говоря уже о том, каких размеров должна была быть кузня, где сработали такое исполинское чудо.
Шагнув через высокий порог, он услышал возню. Судя по лязгу, звону и сиплым хрипам – это был двобой. Бросившись вперед, он пронесся через освещенный такими же лампами, что заливали ровным светом Проков схрон под Киевом, простучал сапогами по закрученной спиралью железной лестнице, ведущей еще дальше вниз, и вылетел в огромных размеров зал, лишь немногим уступающий масштабами рыночной площади перед вынесенными воротами Палат. Зал этот был заставлен ларями, могучими и поменьше, большущими тюками, рядами многоуровневых железных полок, верхние ярусы которых терялись где-то под потолком, завален в буквальном смысле горами строительного леса. Многие конструкции, предназначенные явно для хранения чего-то, зияли сиротливой пустотой. Иные и вовсе были изломаны, топорщась вывороченными ребрами и прочими свойственными мебели суставами. Ровный свет, льющийся с потолка, поганила какая-то одна мигающая лампа, которая изредка шипела, пыхтела и, судя по звуку, даже плевалась. Прямо как настоящий факел.
И в этом неживом мерцании особенно жутко смотрелись разбросанные повсюду тела. Здесь валялись вперемешку и норды, и гильдийцы. Не меньше нескольких десятков человек, если судить на первый взгляд. Присмотревшись еще немного, он понял, что полыхнувшая здесь перестрелка, судя по количеству щерящихся отовсюду отверстий от пуль, по своему размаху мало чем отличалась от настоящей, полноценной войны.
Крадясь с самострелом наперевес, он пересек почти всю эту исполинскую подземную нору. И вылетел на выложенную гладкой каменной кладкой мостовую. Была она длинна, но не особо широка – круто обрывалась под прямым углом праворуч и тянулась куда-то вдаль аккурат вдоль этого обрыва. Не удержавшись, глянул вниз. Не глубоко. Сажени две-три. А внизу металлически поблескивает нечто, напоминающее двойную колею тракта. Только вместо выбитой колесами земли здесь тянулись, насколько хватало взгляда, две параллельные железные линии. Посередине через равные промежутки скреплены меж собой они были каменными брусками. Из-за чего вся эта конструкция больше всего напоминала положенную на землю лестницу. Бесконечную лестницу. Словно те люди, кто спрятал ее здесь, изначально надеялись забраться по ней на небо, но потом отложили эту затею до лучших времен.
От праздных ошалелых мыслей его отвлек повторившийся звук тяжелого удара. И тут же раздался недовольный голос:
– Остолоп! Хочешь завалить нас в этой берлоге?!
Знакомые лисьи нотки и хазарский акцент мигом выдали обладателя голоса. Выглянув из-за накренившейся конструкции, больше всего напоминавшей строительные леса, он искренне пожалел, что чудесный нордский шлем, верой и правдой послуживший ему наверху, там же и остался. Нордов было пятеро. Четверо диковатого вида викингов таскали какие-то увесистые тюки, складывая их на ровной, как стол, платформе, что стояла на дороге-лестнице. Еще один, явно не из их числа, поблескивал в тусклом свете лениво чадящих со стен ламп узнаваемым серым непробиваемым доспехом, укладывая эту поклажу. А по гладкой полированной поверхности длинной каменной мостовой, заложив руки за спину, нетерпеливо шагал Илдуган. Некогда аккуратно уложенное на его голове дерево из черно-белых волос сейчас заметно растрепалось и больше походило на пожухлую ботву репы.
«Ну, с тобой-то, тархан, я еще потолковать хочу», – злорадно подумал Тверд, прижимая оружие к плечу и наводя на единственного в этой компании автоматчика. Сдернуть с плеча повешенный на нем автомат тот не успел. Яркая вспышка, мягкий хлопок – и норд, дернув головой, отлетел назад, сверзившись бесполезным грохочущим железом кулем с загруженной тюками платформы.
– Я же просил – осторожнее! – взвился было хазарин, но на удивление резво смекнув, что дело тут нечисто, с проворством таракана метнулся за громоздкие, едва не в человеческий рост тюки, сложенные в пяти шагах от него. И исчез из поля зрения.
Зато остались норды. Эти оказались куда менее проворны и сообразительны. Двое из них без особых церемоний, словно не на них только что шипел Илдуган, призывая к осторожности, выпустили из рук увесистую свою ношу. Аскетичной формы сундук громыхнулся об пол, а хирдманы потянули из ножен оружие. Другая пара тягловых нордов так и осталась стоять на месте, замерев с вытаращенными глазами и явно не понимая, что теперь делать.
Этих он решил оставить на потом. С шустрыми да башковитыми разбираться нужно было в первую очередь.
Едва завидев тонкий красный луч, который уперся одному из них в грудь, норды сделали маневр Илдугана, только с точностью до наоборот – хищно рванули с места. Будто свет этот придуман был исключительно для их удобства, а вовсе не наоборот.
Но и Тверд хорониться от этих сыроядцев вовсе не собирался. Он вышел им навстречу, подняв в их сторону чудный свой самострел.
Первого уложил шагов за десять. На таком расстоянии тот мог и не пытаться увернуться: свистнувшая в воздухе смерть пробила ему кожаную броню на груди и заставила сложиться вдвое. Второй, яро взревев, молодецки замахнулся – и массивный круглый щит слетел с его руки. Окованный железом край врубился в идущего навстречу Тверда, выбивая из груди дыхание, а из рук – автомат. В следующий миг нурманн уже был около него, с коротким замахом нацеливая жало меча в горло нежданному врагу. Судя по звуку, недогадливая пара нордов тоже решилась наконец на бурное проявление активности и также бросила на землю ларь, хватаясь за оружие.
Спасла его снова шуйца.
Она невидимым глазу движением метнулась навстречу остро отточенной опасности – и сжала острие клинка в кулаке, остановив его в вершке от горла кентарха. Который уставился на свою руку примерно таким же очумевшим взглядом, что и норд. Оба прекрасно понимали, что у обычной руки меч попросту отсек бы пальцы. А с этих кровь, конечно, потекла, но очень уж нехотно, совсем скупой струйкой.
Первым из оцепенения вырвался Тверд. Хватанув валявшийся под боком автомат, он громыхнул из него нурманну прямо в грудь. И не успело его тело упасть, как следующие выстрелы отправили в нордскую Вальхаллу двух тугодумов, которые ринулись в нападение-то менее резво. Впрочем, судя по топорам, не выпущенным из рук даже после смерти, и эти двое выторговали у Одноглазого достойное место на его пиру.
– Илдуган! – подходя к недогруженному возу, на который так и не были поставлены последние два ларя, дурным голосом возопил на все подземелье Тверд. – Выходи, собака. Все норды мертвы! И войско их разбито! Все кончено.
– Да неужели?
Насмешливый голос раздался за спиной неожиданно. Сначала он увидел массивный темный силуэт, что шагал к нему с той стороны, куда убегали загадочные железные колеи. Потом человек вышел в неверный свет ламп, и кентарх глухо ругнулся сквозь зубы.
Хёгни.
Живой и здоровый.
Правда, насчет здоровья тут же, едва предводитель нордов подошел еще ближе, возникли довольно увесистые сомнения. Не станет целый да невридимый человек закрывать половину головы специально сработанной железной маской, выполненной, похоже, из того же металла, что и все доспехи у его стрелков. Чтобы не особо контрастировать с замершей на ней личиной, он и уцелевшей половиной лица двигал едва-едва. А может, испытывал сильнейшую боль от малейшей мимики – кто ж его знает? В любом случае личина, казалось, покрывала не одну сторону его вражьей морды, а всю физиономию. Без сбритых усов и шевелюры, с лысым черепом и выскобленным подбородком, нурман выглядел еще мрачнее, чем ему обычно удавалось.
Но самое жуткое – это был его глаз, который тускло светился красным на железной стороне лица. Отчего-то не покидало ощущение, будто им норд видит его, Тверда, насквозь.
– Да как же тебя убить, сучий сын, – проворчал Тверд, наставляя на викинга свой автомат.
– Хотел спросить тебя о том же, – даже голос его изменился, будто огонь тогда опалил не только кожу лица, но и язык с горлом. Хотя, вероятнее всего, так оно и было. – На сей раз ты один, без своей маленькой свиты?
– Думаю, сегодня справлюсь и сам, – сказал беглый кентарх, направляя тонкую нить красного света прямо в лоб норда. В ту его часть, где железо сходилось с живой плотью.
– О! Я гляжу, наш общий гильдийский друг не удержался и посвятил-таки тебя в некоторые тайны этого мира.
И Хёгни сделал широкий шаг навстречу.
Давать ему возможность приблизиться Тверд не намеревался. На коротком выдохе он нажал на спуск самострела.
Щелчок.
Точно таким же звуком его «порадовал» разрядившийся наверху пистолет.
Похолодев и сквозь зубы ругая на чем свет стоит «драное оружие вонючих гильдийцев», Тверд нажал на крючок еще пару раз. И услышал точно такой же жалкий звук.
Издав мерзко хлюпающий смешок, железнорожий викинг подошел ближе.
– Далеко же ты забрался, дикарь, – уже более суровым тоном выдал он, сверля Тверда безжизненно-красным и бесновато-синим блеском своих глаз. – Ведь ты сюда прибежал не просто так, а наверняка за какой-то надобностью. Правда, искренне сомневаюсь, что тебе кто-то потрудился объяснить, за какой именно. Ну что ж! Пусть ты явился хотя бы и за смертью, чтобы не вышло так, что зря мотался – я введу тебя в курс дела.
– Молчаливым бревном ты мне нравился больше.
– Да я и сам себе раньше нравился больше, – каким-то неестественно равнодушным тоном ответил Хёгни. – Но уж как вышло, так вышло. Буду успокаивать себя хотя бы тем, что отомстил обидчикам более чем достойно. Одного я подвесил вооооон там, на мосту.
«На каком еще на хрен мосту?» – Тверд невольно проследил за жестом норда, который указывал большим пальцем себе за плечо.
Там, чуть в отдалении, угадывались очертания какого-то монументального скелета, хребтом которого служила та самая бесконечная железно-деревянная лестница, а ребрами – нависшие над ней железные конструкции. Внизу, под рекомым мостом, угадывалась черная пустота. Где-то далеко внизу шумела запертая меж исполинских берегов река.
– Ты хотя бы ведаешь, что это? – тон Хёгни был таким, словно беседует он сам с собой. Либо с состоявшимся уже в его глазах покойником. – Это мост. Самый обычный железнодорожный мост. А ведет он – не поверишь – в ваш распрекрасный Ирий. Ты как думаешь, если я поеду по этой дороге, смогу я обогнать ваши души, летящие тем же самым путем за Камень?
– За наш Камень-то тебе зачем? – отшвыривая в сторону бесполезный самострел, постарался с как можно большим вызовом сказать Тверд. – Или свои боги видеть тебя не хотят, так хоть на наших посмотреть хочешь?
– Боги? – Хёгни громко, раскатисто и с отвратительнейшим хлюпаньем рассмеялся. – То есть после всего, что узнал, ты все равно продолжаешь в них верить?
– Во что-то же должен.
– И то верно. Верь тогда и в меня тоже. Ведь я, по этой логике, бог – не хуже прочих. Так что можешь гордиться тем, что смерть принял от моей руки.
– Убьешь безоружного?
– И то верно, – двуликий подцепил носком сапога клинок убитого норда, валяющийся тут же, и подбросил его в сторону кентарха. Меч пронзительно громко зазвенел, катясь по камням. Остановился в аккурат у сапога Тверда. Тот медленно, будто стараясь продлить каждый миг своей ускользающей сквозь пальцы жизни, медленно нагнулся и сомкнул пальцы на рукояти.
– Готов? – и не пытаясь скрыть нотки брезгливости в голосе, вопросил Хёгни. Он требовательным шагом двинулся вперед, и Тверд понял, что его ответ норда на самом деле не интересует.
Но все равно ответил:
– Готов.
Изуродованный нурманн, словно и не бился только что с самим Проком – а тот вряд сдался бы без боя, – налетел вихрящимся ураганом. Удары его клинка посыпались, как и при первой их встрече, со всех сторон. Отразив первые из них, Тверд невольно сделал шаг назад. И получил вдогонку водопад новых колящих и рубящих выпадов. Вот только каждый из них уходил мимо цели, неизменно натыкаясь на уводящее в сторону движение твердова клинка. Дыхание в груди норда клокотало и нездорово хлюпало. Красный глаз мелькал зловещим пятном. Кентарх подозревал, что светится он неспроста. В этом мире оживших древних богов ничего не делалось просто так. Поначалу, и это было заметно, дуэль развлекала заговорщика. Потом явно наскучила, и он взялся за дело серьезнее. Удар, рывок, уход, выпад, поворот – вся череда его движений размазалась в глазах Тверда в одно, бесконечно затянувшееся и грозящее с каждым новым мгновением либо проткнуть-таки его, либо, наконец, разрубить. Он сам дивился тому, как до сих пор умудрился остаться по эту сторону моста за Камень.
И вдруг норд отступил. Только что сыпал сверкающим в неровном свете ламп железным дождем ударов – и неожиданно оказался в двух шагах от тяжело переводящего дух Тверда.
– А меч ты, пес, не просто так в левой руке держишь, – Хёгни тоже дышал натужно, хоть и силился это скрыть. Что не могло не внушать кроху надежды. – Я-то уж было испугался, что и впрямь умираю, раз даже такую моль не могу прихлопнуть. Оказывается, хитрый гильдиец в руку своей верной шавке подарок вшил.
– Да и у тебя глаз красным стал не от недосыпу, я думаю.
Нурман дернул уголком рта в недоброй ухмылке.
Он пошел по кругу, действуя уже куда осторожнее и не выказывая той уверенности, с какой рубился до сих пор. Пару раз махнул мечом, заставляя кентарха нервно прянуть в сторону. Однажды обманным движением вынудил потерять равновесие – и тут же постарался свалить с ног на гладко подогнанные камни пола. Массивный серый доспех с громоздкими железными плитами наплечий тяжело громыхнул о черные гильдийские латы. Сделав несколько поспешных шагов в попытке устоять, Тверд едва не лишился доброй половины черепа – вовремя успел поднырнуть под протяжно свистнувшую полосу наточенного железа и податься в сторону от обратного движения крестовиной меча, нацеленного на переносицу. Но едва он крепко утвердился на ногах, как на него сыпанула серия гулких махов хлещущего крест-накрест клинка. Отразить такие мечом можно и не пытаться, а уклониться от них в полном доспехе – очень тяжело. Тверд смог. Вот чего не сумел, так это успеть порадоваться своей верткости – таранный удар нордского сапога в грудь опрокинул его назад, поменяв местами верх и низ.
В лязге и громыхании лат, с вылетевшим из груди хриплым дыханием он грянулся на уходящую во мрак гильдийскую дорогу. Головой при этом брякнулся прямо о железную колею. Так, что зубы лязгнули, отозвавшись острой болью. Но обращать внимание на такие мелочи не пришлось. Сапоги Хёгни грузно и значимо приземлились в двух шагах, а следом просвистел отточенный металл, врубившись в одну из поперечных перекладин. Если бы Тверд не прянул в сторону, меч рубанул бы по его голове. В следующий миг он уже стоял на ногах и уходил от следующего секущего маха. Потом еще от одного. Или двух: постоянно уворачиваясь, отскакивая и уклоняясь от железного ве-ера смерти, как-то поневоле сбился со счета. А неловко подворачивающиеся под сапоги бруски дороги не давали сделать ни единого полноценного шага. Они либо заставляли мелко мельтешить ногами, либо, если приходилось переступать через одну, едва ли не прыгать. Что со вцепившимся в загривок нордским волком становилось занятием на редкость опасным. Нурманн не давал продохнуть, тесня его все дальше и дальше, в стылую неизвестность – позволить ему оглянуться и убедиться, не пропасть ли уже зияет за спиной через каких-нибудь два шага, в намерения Хёгни, видать, не входило. Потому у Тверда все похолодело внутри, когда красноглазый тать вдруг накинулся на него с полыхнувшей новой силой остервенелостью, смел всю защиту, что еще пыталась выстроить перед собой своевольная шуйца, и врубил свой клинок в грудину гильдийского доспеха. Черный металл взвизгнул, скрежетнул, а запертый в него Тверд вновь со всего маха грохнулся на спину.
Через мгновение он понял, что все еще цел. Латы выдержали даже этот бешеный удар.
Еще спустя миг до него дошло, что добивать его никто не собирается. Хёгни застыл над поверженным врагом исполинской, преисполненной полководческой значимости статуей.
– А вот и наш знакомец, – хриплым голосом, в котором торжество причудливо было замешено на брезгливости, прокаркал двуликий норд.
Поворотив голову, Тверд лишь сейчас понял, куда гнал его нурман. Они стояли прямо у начала того самого моста, который каким-то хитрым образом поддерживал на весу перекинутую с одного берега обрыва на другой железную двухколейку. Противоположный берег терялся во мраке. Где-то жутко далеко внизу шумела подземная река.
А на исполинских ребрах моста, на перекинутых и сплетенных немыслимым узлом цепях висел Прок. Непокрытая его голова бессильно свесилась на грудь. Латы впереди покрывали разводы стекающей с разбитого лица крови. Упасть вниз не давали все те же цепи, растянувшие его руки в стороны на манер ромейского бога. Как и того, гильдийца сейчас никак нельзя было заподозрить в том, что он жив.
– Как раз собирался освежевать эту тушу, как на убой явилась еще одна, – осклабив уцелевшую часть рта в подобие улыбки, процедил норд.
– Вряд ли ты его подвесил туда сам, – стараясь трепом выиграть хоть какое-то время, ответил, поднимаясь, Тверд.
– Остальные пошли по этим путям дальше, – указал мечом на еле угадывающийся в темноте противоположный берег Хёгни. – Самое интересное в этой пещере находится именно там.
– А ты, стало быть, не рискнул?
– Да что ты! Какой же тут риск? Мне осталось только обрушить этот мост, чтобы нам не докучали погони, и располовинить подвешенное на нем чучело, – он перевел здоровый свой глаз, блестящий лихорадочным огнем, с Прока на Тверда. – Кто ж знал, что мой подарок будет сегодня двойным.
– А с чего ты так взъелся на мост? Его, поди, не просто так знающие люди здесь перекинули.
– Твои «знающие люди» были редкостными идиотами. Там, на другой стороне, в одном перегоне отсюда расположена огромная станция снабжения, если тебе, конечно, знакомы подобные слова. Это, видишь ли, такой исполинский узел, куда сходятся десятки таких же вот железных дорог. Сам понимаешь, откуда и куда они все ведут. За Камень. Но непосредственно с Новгородом, а именно с Палатами Гильдии, связан один лишь такой путь. Вот этот самый, на котором мы сейчас стоим. И именно он в хитрой конструкции мира, выстроенного твоими «знающими людьми», и является самым слабым и уязвимым звеном. Разруби его – и вашей сраной державе придет конец. Не воспользоваться таким редкостным даром, приготовленным мне моим же врагом, я, конечно, никак не мог. В общем-то, как и ты не смог бы отказаться от подарка, вживленного в твою руку.
– Я о нем никого не просил и никогда к нему не рвался, – процедил Тверд, перебрасывая рукоять меча из левой руки – в правую. – И если уж на то пошло, могу обойтись и без него.
– Ты что творишь, дурак? – захрипел и загремел своими железными путами с высоты оживший вдруг Прок.
С животным рыком Хёгни подскочил к опоре моста, на которой была намотана одна из распявших гильдийца цепь, как следует размахнулся – и вдолбил свой широкий клинок в одно из звеньев. Оно лопнуло со звонким железным звуком, и гильдиец, коротко вскрикнув и повиснув на одной лишь руке, врезался всем телом в другое железное ребро моста. После чего грохнулся вниз, скрючившись от удара. Освободившаяся цепь стекла на него с тихим металлическим шелестом.
– Не выношу, когда отвлекают, – процедил норд, надвигаясь на Тверда. – Но когда в положенный срок отказываются сдохнуть, мне это нравится еще меньше.
– Как и мне.
Левая рука Тверда скользнула за спину, и пока норд преодолевал в три прыжка разделявшее их расстояние, выхватил заткнутый за ремень в том месте, где всегда был нож, пистолет. Тот самый, что едва не подвел наверху. И который кентарх, воспользовавшись поистине удивительной прозорливостью своей шуйцы, указавшей на нужные боеприпасы, успел перед броском в подземелье перезарядить.
Гулкую пещеру огласил гром выстрела.
Голова Хёгни дернулась, и норд свалился с ног.
Но для того лишь, чтобы тут же подняться, стряхнуть с башки обрывки защитившей от пули маски с красным глазом – и медленно оборотиться лицом к Тверду.
Тем, вернее, что осталось от его лица. И что он теперь старался скрыть под железной личиной.
Глядя в бугрящуюся воспаленную мешанину опаленных костей, жил и мяса, кентарх еле сдержал рвотный позыв. Заметив это, норд дернул губы в хмурой улыбке. Зрелище его шевельнувшегося лица было едва ли не самым страшным и мерзким, что Тверд когда-либо видывал в жизни.
Потому атакующий навал норда он вновь пропустил. Что едва не стоило ему жизни – клинок-то его сжимала теперь другая, хоть и привычная к нему, но куда менее смышленая рука. Ее ловкости, впрочем, вполне хватило на то, чтобы отразить бешеный нордов мах, уведя его по касательной в сторону.
Именно в этот миг шуйца, вскинув вверх зажатый в кулаке пистолет, плавно дернула указательным пальцем.
Гром от выстрела зазвенел в ушах.
Но Хегни, сумев каким-то немыслимым образом предугадать намерения прокова «подарка» о пяти перстах, увернулся от свистнувшего у самого виска железа – и обрушился на Тверда очередным вихрем атак. Правда, на сей раз натиск длился недолго. Обоерукий воин, в которого нежданно для себя самого превратился кентарх, очень быстро сумел перетянуть одеяло двобоя на свою сторону. Тверд вновь и вновь старался повязать меч норда скрежещущими столкновениями со своим клинком, давая шуйце время навести на нурмана пистолет. Но в последний миг тот неизменно либо уклонялся, либо успевал мечом отвести выстрел в сторону. Так они и кружили на месте, оглашая подземелье звоном оружия и грохотом едва не опаляющих лицо мазков огня. Обезображенная морда викинга жутко скалилась и истекала гнойными каплями почти у самого лица кентарха. Того от подобного зрелища мутило, едва не выворачивая наизнанку подкативший к горлу желудок.
И когда заметивший это нурманн в очередной раз попытался сунуть гнилую свою башку Тверду под нос, тот с неожиданным для самого себя хладнокровием вдруг боднул его лбом в переносицу. Потерявшийся на миг норд шагнул назад. И тут же получил невообразимой силы удар по сжимающему меч кулаку. До сих пор Тверд полагал, что серый доспех норда совершенно неуязвим. И когда из прорубленной рваной раны брызнула кровь, он даже не смог бы сказать, кто этому удивился больше – он сам или Хёгни. Пальцы нурмана бессильно разжались, клинок загрохотал по железной колее. Следующий удар, крутанувшись на месте, кентарх нанес по корпусу. Непробиваемые до сих пор латы Хёгни вмялись в ребра, предательски прогнувшись на сочленении двух пластин.
Но выпад этот в целом выдержали.
Зато не смогли выдержать выстрел.
Посланная аккурат в образовавшуюся выбоину пуля проделала в матовом железе почти идеально круглую дыру, мгновенно наполнив ее тягучей черной кровью.
Хёгни захрипел перехваченным болезненной судорогой горлом. С обезображенных его губ потянулась вниз струйка руды. Глядя на Тверда взором, что стал, наконец, осмысленным, он сделал неверный шаг назад – и рухнул на спину.
Тверд в своей жизни повидал ран. И непохоже было, что эта – одна из тех, которые позволят встать.
Тем не менее он сделал два угловатых шага, отозвавшихся под гулкими сводами железного моста многоголосым эхом, – и выстрелил в распластанное на полу тело столько еще раз, сколько позволил заряд пистолета.
И лишь когда короткий гильдийский самострел сухо щелкнул, вытряхнув из своего нутра опустевший ствол, Тверд расслышал голос:
– В голову! В голову целься, олух! А! Да чтоб тебя!
Оборотившись, он увидел привставшего на одно колено Прока, броня его была измята не хуже лица, а запекшаяся на лысине корка крови не давала точного ответа, чьим именно ранам она обязана своему на этой плеши появлению.
– Куда вылупился?! Туда смотри! – ткнул гильдиец пальцем Тверду за спину. Тот заполошно оборотился, ожидая очередной атаки в очередной раз воскресшего норда. Честно говоря, он бы ей не очень-то и удивился.
Но Прок имел в виду совсем другое. Вернее, другого.
Хазарин Илдуган, жалкий и мало чем теперь напоминающий лоснящегося тархана, мнящего себя вершителем судеб целого мира, подкрался к бездыханному телу норда. И как только понял, что его крысиный маневр раскрыт, явил вдруг невиданную прыть: подхватил Хёгни под руки и дернул его изо всех сил в сторону темнеющего за пределами моста провала пропасти.
– Ты что удумал, пес? – вопросил оторопевший от такого зрелища Тверд, в сознании которого слабо вязались слова «хазарин» и «самоубийство».
– То, отчего все только выиграют, – прошипел, щеря на них свои крысиные зубы, Илдуган. Изысканная его прическа теперь окончательно развалилась неопрятными лохмами. – А знаешь, кто больше других?
– Думаешь, я стану тебя, крыса, слушать?..
– …Боярыня Ждана! – не позволив Тверду произнести угрозу до конца, выпалил поджигатель полоцкого Двора.
– Что… Что ты несешь?!
– Это как ты умудряешься носить такой пустой казан на плечах? Да ты знаешь, что того самого стрелка в степной шапке, который едва не пришпилил тебя к ставню, наняла жена Полоза, а вовсе не он сам. Думаешь, она стала достойной хозяйкой его терема? Или, может, надеешься, будто теперь вдовушка ждет тебя? Ха! Она вовсе не так безгрешна, как все думают. И вовсе не так бездетна… – Тверд стоял перед хазарином, который настырно волок тело норда все дальше и дальше. Он был не в силах пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы осознать услышанное. – Боярыня тайно родила, но по понятным причинам вынуждена была оставить сына у его отца и продолжать жить с ничего не подозревающим Полозом. И когда вся эта заваруха началась, отец ребенка пообещал, что заберет ее к себе, если она будет делать все, что он прикажет. На все готовая ради этого мать, конечно, согласилась. Плевать ей было на весь киевский стол и уж тем более – на всяких там царьградских приблуд! И когда прошел слух, что гильдиец Путята для похода в Полоцк хочет нанять некоего беглого кентарха, а решение это он принял задолго до того, как осчастливил своим присутствием вашу шайку, это ей приказали нанять стрелка, чтобы убить… тебя. Мудрено все сошлось, да? Путята отвесил золота купцу, уже нанявшему вас в свой караван, и тот дал вам от ворот поворот, а зазноба так и вовсе выслала по ваши головы душегуба. А потом, когда подошло ее время бежать из Киева, она, не долго думая, натравила тебя на своего мужа. И надо же, как удачно! – Илдуган нервным жестом убрал упавшую на лоб седую прядь. – Проверить это просто. Дуй в Киев да попробуй найти теперь безутешную вдовушку в боярских покоях!
…Невесомая светлая прядь, выбившаяся из-под шитой бисером тесемки. Смеющиеся зеленые глаза…
– Что ты слушаешь эту гниду? – недовольно сопел за спиной Прок. – Убей его!
Тверд поворотил в его сторону вмиг опустевшие глаза.
– Ты знал?
– Да я, по-твоему, все на свете, что ли…
– Ты знал?!
– Нет!
– Имя! – оборотившись вновь к отползающему все ближе к обрыву хазарину, прорычал Тверд.
Тархан снова ощерился в злобной усмешке.
– Поверь мне, ты его знаешь…
– Имя отца ребенка!
– Хёгни!
– Что?!
– Не стой! Держи его! – вскрикнул за спиной Прок.
Но было уже поздно.
Оба тела перевалились через низкую ограду. Но не рухнули в черную пустоту. Где-то внизу зажужжал механизм, звуком похожий на тот, что открывал двери в пещере Прока.
– Твою сыть! – взъярился еще больше гильдиец. – Тут же грузовой подъемник, что к реке опускает! Патроны все вышли? Точно?! Черт!
Тверд напряженно вслушивался в шепот речных волн, несущих свои воды где-то невообразимо далеко внизу. Надеялся услышать всплеск. А лучше – слабый крик боли. Не дождался. А увидеть что-либо в темноте было нельзя, сколько ни вглядывался.
– Да чтоб мои глаза никогда больше не видали твоей образины! Да на хрена ж я спасал столько раз эту дубину, опять испортившую все дело?!
– Вечно не можете зарядить свое стреляющее дерьмо как следует, чтоб на весь бой хватило, – бесцветно огрызнулся Тверд.
– Кто-то башку свою зарядить не может как следует, чтоб хоть на что-то хватило!
– Ежели ты такой умный да справный воин, что же тогда не разнес тут всех нордов так же, как и ворота в Гильдию?
– То не я разнес те ворота! – поднимая с рельсов оброненный Хёгни меч, махнул им, рассекая воздух, Прок. – Там устройство специальное встроено было в стену. Для такого именно случая. И как, кстати, ты сюда пробраться сумел? Очень занимает этот вопрос! Я слыхал обрывки переговоров, в которых Хёгневы псы плакались, что некий «кто-то» снайперский шлем на себя нацепил.
– И что?
– Не посещала тебя светлая мысль, когда ты в чужой шлем башку совал, что этот самый шлем на этой самой башке может рвануть ничуть не хуже?
– А чего ты от меня хочешь? По твоей милости за меня, между прочим, теперь вообще рука думает!
Тверд тяжело выдохнул задеревеневший, казалось, в груди воздух, и глянул назад. Туда, откуда оба они прорвались сюда.
– Что они грузили?
– Взрывчатку. Как видишь, много. Ладно, хоть не успели мост ей обложить.
– Там еще оружие осталось, – кивнул он в ту сторону.
– Только не говори, что в погоню за ушедшими вперед викингами, о которых гутарил этот красавчик, мы двинем вдвоем. Мы ведь даже не знаем – настоящие они хирдманы, или… такие же оружные, как мы.
– Ладно. Не скажу.
Прок шумно выдохнул. Через нос. Получилось не очень. То ли тот был сломан, то ли просто забит сгустками крови.
– И что, никакой подмоги?
– Откуда? Им бы там разобраться с теми нурманнами, которые в Палатах осаду держат.
Тверд посмотрел на свою шуйцу, что успела сподручнее перехватить как-то незаметно перекочевавший в нее из десницы меч, и теперь словно бы только и ждала команды.
– Говоришь, там, – кивнул он в сторону убегающей во мрак железной дороги, – и есть путь… за Камень?
– Да…
– И что, он в самом деле ведет и туда, и обратно?
– Пока норды там еще не успели нахозяйничать – да.
– Вот тебе и еще одна причина поспешать.
– Думаешь, справимся?
– А я знаю? Увидим.