Стрекот сверчков, собачий брех, поскрипывание мачт стругов, что качались на волнах у причала да разноголосица воинского стана, раскинувшегося за тыном селища – в таком гомоне можно было прокрасться незаметными, будь они даже бабами в исподнем. А уж если учесть, насколько новгородец сократил поголовье стражников, то путь к дому войта и вовсе выглядел легкой прогулкой.

Первым пер Хват. Босой, по пояс голый, в разводах крови, темных пятнах синяков да рытвинах порезов. Руки связаны за спиной, одна нога разгибается заметно хуже другой, а левое плечо задрано изрядно выше правого. Сразу видно – человек в полоне, идет с допроса, и был он на нем вовсе не почетным зрителем. Следом за ним, едва не дыша в бритый затылок и чуть леворуч, чтобы не запинаться о ноги, понуро следовал византиец. Теперь Буйук изображал из себя конвоира. Без особого, впрочем, огонька. Старания заметно убавляло то, что спереди, чуть пониже пупка, к животу его был приставлен добротно заточенный кинжал, торчащий из кулака Хвата. В спину упиралось ничуть не хуже обработанное камнем острие другого ножа. Держал его Тверд, ради этого похода облачившийся в худую зброю местного стражника. Она оказалась маловата, но зато была единственной, в которой не зияла окровавленная дыра.

– Куда ваше воинство путь держать собралось? – тихо спросил Тверд, едва только они скорым шагом миновали открытое место у деревенского колодца, щедро залитое белесым лунным светом, и снова нырнули в тень.

Порыв прохладного ночного ветерка принес приглушенный звук какой-то возни на пристани. А может, просто два струга, покачиваясь на гладких валунах речных волн, стукнулись бортами.

– Я-то мыслил, ты хорошо осведомлен о наших делах.

– Правильно мыслил. Но вдруг что новое мне откроешь?

– Не вижу смысла. Твой соратник с головой луковицы вполне доходчиво мне объяснил, что оставлять меня в живых в ваши планы, какими бы идиотскими они ни были, не входит.

– Так смерть по-разному приходит. Можно, например, хер тебе отрезать и затолкать в глотку так далеко, чтобы ты подох от удушья, – без устали шаря по округе настороженным прищуром, все же не упустил случая отбрехаться Хват.

– Боюсь, в таком разе я невольно подниму такой вой, что сюда сбежится туча народу. И что в такой ситуации они сделают с вашими удами, я, хоть этого, скорее всего, и не увижу, но представить могу.

– В Новгороде вы что забыли? На кой вам сдалась эта гильдия, чтобы жечь ее в каждом городе?

– О том лучше не у меня спрашивать, – дернул плечами хазарин. – Мне что сказали, то я и делал.

– Да? – униматься Хват, судя по всему, и не думал. – И сколько ж, интересно, тебе поручили прирезать детишек? Там, в Полоцке. Сколько сказали, столько и порешил?

Буйук шумно втянул воздух через нос.

– Ты ошибаешься, если считаешь, что кому-то это доставило удовольствие.

– Вот это здорово! – воскликнул Хват, резко оборачиваясь лицом к лицу с хазарином. – Вот это как раз то, что я хотел, рыть твою медь, услышать! Знаешь, как мне сейчас сразу полегчало? А как отлегло у баб с ребятишками, которых вы своими сердобольными ножами за Камень отправили, даже представить не могу!

– Хват, уймись… – начал было Тверд урезонивать варяга, но не успел.

– Кого среди ночи носит?

Голос раздался справа. С той как раз стороны, где низенький тын палисадника упирался в высокий забор солидного подворья, и тень от деревьев, растущих около него, была особенно густой. О том, что там поставлен караул, хазарин, дело ясное, трепаться не стал. Едва поняв, почему именно, Хват мигом расцепил руки, для виду кое-как обмотанные веревкой, и коротким движением направил клинок в лицо их полонянину.

Но тот к такому повороту дел оказался чудо как готов. Будто только того и ждал, он всем телом дернулся назад, впечатавшись в Тверда и одновременно уводя голову с линии атаки, а затем с шумным выдохом припечатал сапог в живот варяга. Хват грохнулся на задницу, а пока Тверд пытался удержать равновесие, хазарин метнулся в сторону караульного.

– Рази их! – выкрикнул он, совсем не мужественно петляя и так старательно стараясь втянуть голову в плечи, словно она была единственным местом, которое можно было поразить, метнув нож. – Лазутчики!

Из темноты навстречу выметнулись три тени. Судя по лязгу железа и кожаному скрипу доспехов, вряд ли это была дочь старосты, схоронившаяся от насильников.

– Хват, не упусти, – только и успел бросить Тверд, наблюдая, как Буйук бросился к высокому тыну, двумя нехитрыми движениями забрался на него, и – был таков.

Бросившемуся вдогонку за ним Хвату заступил дорогу оружный стражник. Но широкий молодецкий замах клевцом – единственное, что он успел сделать. Щит полетел в одну сторону, его хозяин, коротко вскрикнув, в другую. Узкоклювый топорик при этом остался в руке Хвата, который, не сбавляя ходу, одним махом взлетел на забор и скрылся за ним.

Те двое, что остались с Твердом, умелыми рубаками не были тоже. Они, конечно, как и полагалось по воинской науке, попытались обойти его с двух сторон, но на решающий рывок не хватило ни умения, ни разумения. Одному кентарх даже позволил беспрепятственно зайти за спину. Но как только тот, что остался перед ним, ощерил щербатый рот и бросился вперед, Тверд мигом повернулся к нему спиной, уходя в сторону, и оказался лицом к лицу с опешившим от такого маневра вторым стражником. Мгновенное замешательство врага – очень часто это все, что нужно в битве. Перехватив руку с топором, готовым обрушиться сверху, Тверд изменил направление ее движения, подставив под удар первого татя. Мокрый хруст, вскрик, который оборвал короткий твердов удар ножом. Метнувшись в сторону, он толкнул обмякшее тело стражника на его напарника. Оба грохнулись на землю. Добивать не стал. Времени и так не было, а, судя по тому, как резво сверкнул пятками хазарин, скоро его стараниями здесь будет полным-полно оружного люда. Одним больше, одним меньше – разница не велика.

Рассудил он верно. Понял это, едва оказавшись во дворе войта. У одной из клетей, прямо в круге неровного света, которым вгрызался в темень закрепленный в стене факел, шла возня, оглашающая ночь лязгом оружия. Судя по всему, Хвату заступили дорогу сразу несколько воев. Он метался меж ними, сверкая в рваных сполохах огня обманчиво беззащитным голым торсом. Супротивнику всегда кажется, что проткнуть голое пузо – плевое дело, только выброси вперед клинок. Насколько мог помнить Тверд, на этом погорели многие. С двумя топорами в обеих руках варяг мог не утруждать себя напяливанием доспеха. Правда, знали об этом немногие. А те, кто в то или иное время покупался на мнимую беззащитность обоерукого варяга, предупредить больше никого уж не могли.

– Где?

Пробегая мимо, Тверд походя наддал в колено стражнику, норовящему обойти голобрюхого беса со спины. Двинул сильно и неожиданно. Нога неловко подломилась и гридень, вскрикнув, бухнулся в траву. Потом, утром, глядя на свое изувеченное колено и переводя взор на тела раскиданных по двору соратников, он еще поймет, насколько ему повезло.

– В дом кинулся, – бросил через плечо варяг. И в следующий миг опустил изукрашенную свою башку на переносицу стража. Уже взбегая на крыльцо, Тверд успел заметить, что лысый, не дожидаясь, пока обмякшее тело упадет, отразил еще два выпада с разных сторон, и лишь затем завершил начатое, окончательно пригвоздив стражника с разбитой харей к земле широким махом секиры.

В полутемной людской, куда он шагнул, распахнув дверь, его, конечно, ждали. Тверд ко встрече был готов. Но одно дело ожидать нападения и совсем другое – пробовать увернуться от арбалетного болта. Сегодня ему повезло. Но в сече без везения – все равно что без пальцев. Звякнув о пряжку доспеха на плече, стрела срезала ремень и, срикошетив от железной застежки, отлетела куда-то на пол. Следующий удар, уже клинка, он принял на гарду кинжала: без везения в ратном ремесле, конечно, никуда, но рассчитывать только на него – живота не напасешься. Тем более, если второй гридень налетает с другого боку, бодрыми махами разрубая воздух кривым мечом. Чтобы не быть разрубленным самому, Тверду пришлось здорово изловчиться. Пару раз сабля пропела свою гудящую песню в вершке от его головы, а уворачиваться от ее пляски с другим татем, повисшим на руке, что сжимала нож, выходило не особенно ловко. Поэтому, улучив удобный момент, он резко ослабил хватку и успел даже завернуть подножку – от неожиданности потерявший равновесие стражник пролетел мимо, с грохотом воткнувшись башкой в деревянную бадью, что стояла у входа. Второму повезло куда меньше. Короткий узкий клинок Тверда не пел, не свистел, рассекая воздух, но быстрый его рывок под ребра оборвал жизнь нерадивого воя ничуть не хуже, чем могла бы это сделать красиво вихрящая поветрие сабля. Добивать того, что копошился в куче обломков корыта, Тверд не стал.

– Чтобы я тебя больше не видел.

Заставлять себя упрашивать вояка не стал. Он припустил прочь. Но смерть встретила его, без особых церемоний вспоров живот лезвием хорошо заточенного клевца. Второго удара, другим топором, тать даже не почувствовал. Добрый замах снял голову с плеч, отправив ее катиться по полу с отвратительным влажным стуком.

– Не устаю дивиться, как ты все еще жив, – хмыкнул вошедший в горницу Хват. Был он по-прежнему гол, а безобразные кровяные узоры на теле не могли дать однозначного ответа на вопрос – из его это ран натекло столько, или из расхлестанных тел совсем еще недавно дышащих людей.

– Он спекся. Чуть не уссался. Что с таким воевать?

– Именно такие с удовольствием и бьют в спину, когда ты милостиво поворачиваешься к ним задницей, даруя жизнь.

Варяг, конечно, был прав. Но ни спорить с ним, ни уж тем более признавать его правоту не очень-то хотелось. Да и запасом времени, опять-таки, они располагали вовсе не бесконечным.

Хват тусклым бурым пятном мелькнув в неверном свете пляшущих огоньков, ломанулся вверх по лестнице.

Они и не думали прятаться, паниковать или воротить поперек пути завалы из мебели. Лестница вывела их к просторной горнице, которая занимала всю пристройку верхнего поверха. Праворуч стояла обширная кровать, застланная медвежьей шкурой. У окна расщеперился на плохо оструганных козлах ног добрых размеров стол, вокруг которого тулились тоже не сильно вычурно сработанные лавки. На одной из них, лицом к лестнице, сидел Туман. Ворот рубахи разорван и неряшливым лоскутом свисает до самого живота. Но следы побоев не столь изрядные, как у варяга. Правда, общую, почти что благостную картину значительно портил нож, приставленный к горлу. Держал его, на всякий случай прячась за спиной книгочея, невысокого роста сухощавый хазарин с длинными, ниже плеч волосами. Пряди с висков, белые что снег, в отличие от остальной чернявой шевелюры, он прибрал на макушку, скрепив так, что они даже непосвященному в хазарские верования человеку живо бы напомнили цветок огня. Широкие, навыкате глаза, словно прилепленные неумелой рукой скульптора к крючковатому носу, с живым интересом меряли новоприбывших. В уголках глаз пролегли смешливые морщинки, отлично различимые хотя бы потому, что седоволосый скалился в не очень приветливой улыбке.

Прямо за его спиной, сложив руки на груди, со скучающим видом оперевшись задом о подоконник, стоял норд. По нему сразу было видно – не ряженый. Иссушенное морскими ветрами лицо, голубые глаза, короткая светлая борода, длинные усы и волосы заплетены в тугие косы. Кольчуга не самой изысканной работы, но по ее особому переливчатому лоску сразу становилось понятно, что пробить ее за здорово живешь не выйдет.

Чуть в стороне от немолодого хазарина стоял вооруженный молодец с черной повязкой на лице, оставляющей открытой лишь не менее черные глаза. Добрая броня, славные сапоги, справный клинок. Успел где-то обзавестись оружием и их с Хватом беглец. Он стоял у кровати, будто не терпелось поскорее покончить с неприятными обязанностями и поскорее свалиться почивать.

– Предлагаю вот что, – сдвинул на переносице ровные, полумесяцем, брови немолодой хазарин. – И ты, лукоголовый, и твой таинственный спаситель бросаете оружие и даете нам тихо-мирно вас повязать. Ты же сам говаривал – если мы вас до сих пор не убили, как остальных под Полоцком, стало быть, и не станем. Вы мне и раньше были очень интересны, а теперь, обогатившись новыми героями, ваша история прямо-таки просится быть рассказанной.

Хват помолчал. Недолго. Вытер кулаком капающую с подбородка кровь.

– Теряем время.

Старый щелкнул пальцами. Будто подзывал раба наполнить опустевший кубок. И тут кабан с тряпкой на роже кинулся вперед. С левого края ломанулся в атаку и Буйук. Ближе всех он был к Тверду, но Хват с воплем раненого верблюда бросился навстречу человеку, имевшему неосторожность усадить его там, на улице, на задницу. А для препираний, кому на самом деле с кем сподручнее сойтись, времени не оставалось.

Упырь в маске, что налетел на Тверда, был матерым. Изукрашенный резными огненными языками по всей длине лезвия, хазарский клинок прошелестел крест-накрест в опасной близости от головы. Не угадай Тверд этого движения, обратным махом телохранитель наверняка оттяпал бы ему половину черепа. Бился тать мудрёно. Вроде бы обычный одноручный меч огнепоклонцев, суженный у рукояти, но держал его он обеими руками, закручивая так, словно хотел сделать вокруг себя непроницаемую железную завесу.

Справа рычащая голая зверюга оттесняла Буйука.

– Хват! – взмах меча у носа, уворот. – Не увлекайся! Мы отходим!

Шаг назад. И вертлявый хазарин купился. Он подобрался, одним рывком бросаясь следом и отводя руки для широкого молодецкого удара.

Но Тверд вместо отступления рванул навстречу. Заперев руки нападающего в замок своих пальцев, он увел выпад в сторону. Спустя мгновение хазарский «лепесток» перекочевал в твердову ладонь, а бывший его владелец, набрав приличный разбег, отлетел к столу, с грохотом опрокинув скамью.

Седой крысеныш раздосадованно прищелкнул языком.

– А мне врали, будто это один из лучших воинов хазарского посольства. Плохо. Когда обманывают. Да ведь?

Вопрос относился к рекомому лучшему воину хазарского посольства. На что тот не нашел лучшего ответа, как подобострастно подорваться на ноги, истово поклониться и – снова броситься в схватку, нащупывая на поясе длинный нож. Но он не успел сделать даже двух шагов. Внезапно дернулся, скривился лицом – и рухнул под ноги Тверда.

За его спиной с невозмутимым видом стоял старый хазарин и аккуратно оттирал от крови стилет. Тот самый, что давеча держал у горла Тумана.

– Плохо, когда обманывают, – повторил он. – И уж тем более скверно, когда позволяют нечестивцу схватиться за цветок огня, – кивнул хазарин на клинок в руке Тверда.

То, что между этим «цветком огня» и его горлом нет больше никаких препон, его, похоже, не особенно смущало. Может, конечно, он слыл славным воином. Но Тверд больше склонялся к тому, что причина такого спокойствия стояла у седоволосого за спиной, пряча оскал усмешки в заплетенных усах пшеничного цвета.

Так оно и оказалось.

– Хёгни, – обернулся к норду тархан. И не успел он еще ленивой походкой обойти стол, давая простор для двобоя, как северянин попер вперед. Могло показаться, что с отчаянно скучающим видом. Тем не менее расстояние, разделявшее их, он одолел единым махом.

– Заранее прошу прощения за моего помощника, – откуда-то из-за спины викинга донесся голос старой крысы. – Манерам он не обучен. И не знает, как это – не поглумиться над своим врагом, а потом еще и над его телом. И при всем при том он ужасно, просто до обидного немногословен.

– Зато ты трещишь за троих, – выдохнул Тверд. Ему даже показалось, что усатый после этих слов осклабился в одобрительной усмешке. Хотя, конечно, пойди его пойми. Даже его нордская баба, рискни такая найтись, наверняка затруднялась точно определить по этому оскалу – побить он ее хочет или отыметь.

А самое неприятное было в том, что викинг, похоже, даже не собирался вытаскивать из потертого вида ножен торчащий за спиной клинок. Пёр с голыми руками, и острота «лепестка» в руке супротивника его ничуть не волновала. Тверд решил попробовать с ложного замаха. Норд на него даже не моргнул. Даже не попытался увернуться. Еще шаг – и он выбросил вперед обе свои здоровые ручищи. На одной в неверном дрожащем свете ночников мелькнула наколка. Чудная. Цветная. Таких до сих пор видеть не приходилось. Правда, что на ней изображено, разобрать не удалось – в конце концов руки норман тянул вовсе не для приветствия.

С другой стороны доносились натужные выдохи, будто Хват окончательно стал ромеем и вовсе не для того прижал к кровати Буйука, чтобы убить. Впрочем, железный лязг, сопровождающий это пыхтение, оставлял надежду на лучшее.

Оглянуться и убедиться возможности не было – викинг наступал уверенно и неуклонно. С неотвратимостью злого рока он крушил все витки защитных нагромождений, что едва-едва успевал выплетать в воздухе клинком Тверд.

Вдох. Выдох.

Удар, блок.

Поворот, уклон, выпад.

Выдох-вдох.

И – никакой возможности перейти в атаку. Закованные в железо руки мельтешили перед глазами, звякая простыми иззубренными наручами о металлическую полосу хазарского меча. Пару раз Тверд и сам едва не попался на тот же захват, что применил, отбирая меч у рыла в маске. В последний миг удавалось уворачиваться и невольно из-за того открываться. Чем норд неуклонно пользовался, нанося такие удары, после которых единственным побуждением было рухнуть, ломаясь в корчах и захлебываясь застрявшим меж ребер воздухом.

Но всякий раз он оставался на ногах, продолжая зыбкую пляску неработающей почему-то защиты. Пока не почувствовал, что пол под ногами ушел вниз, убегая лестницей на первый этаж.

Еще бы на вершок назад – и все.

Впрочем…

Тверд неловко завалился, заполошно махнув руками, будто потерял равновесие.

Ради такого норд даже рванул меч из-за спины. Единым махом, продолжая движение, он занес клинок над головой.

И именно в этот самый миг Тверд бросился навстречу, всем телом врубившись в живот викинга. Кольчужное плетение оказалось чудным не только на вид, но и на ощупь. Словно это была и не кольчуга вовсе, а сплошная, но при том вполне подвижная железная пластина.

Как у Прока.

Они с треском грохнулись на скамью. Но тут же вскочили на ноги.

Тархан едва успел отпрянуть в сторону, брезгливо подобрав долгополый кафтан.

Именно в этот миг Хват, который что-то чересчур завозился с гохом, сгреб его в охапку – и швырнул через себя на стол. Буйук грохнулся на спину, но тут же дернулся вверх, занося руку в защитном жесте.

Взмах – и лезвие топора в другой руке с мокрым чавком воткнулось в доску стола. Разрубив одним махом гортань, шейные позвонки и отделив голову хазарина от плеч.

На миг повисла тягучая, как жирные капли крови, падающие на пол сквозь щели в столешнице, тишина.

Потом обезглавленное тело вора скатилось на пол. Голова же так и осталась лежать на столе. Взгляд остекленевших глаз упирался именно в ту точку, откуда опустился топор.

– Хегни! – взвизгнул седовласый хазарин, судорожно прижимая нож к шее Тумана. Высокомерие его как рукой сняло, когда между ним и соратниками его пленника остался один лишь человек.

Который тут же метнулся в сторону Тверда. Кентарх едва успел подставить под град выпадов тяжелого меча свой «лепесток».

С этим нордом все складывалось как-то не так.

Он рубился, перетекая в такие стойки и позиции, нанося такие неожиданные удары, что уходил от них Тверд едва-едва.

Очень неприятно было осознавать, что ты для своего врага – раскрытая грамота. Написанная крупно, просто и разборчиво. И, читая тебя едва ли не с издевательской усмешкой, он может располовинить и выпотрошить в любой момент.

Тверд и сам не понял, как в один недобрый миг оказался к норду спиной и с холодком, пробежавшим меж лопаток, уже ощутил, казалось бы, удар, который должен был раздробить ему хребет.

Но получил лишь железным наручем по голове – вовремя подскочил Хват.

В черепе полыхнул пожар, виски заломило невыносимой болью, а лоб встретился с досками пола с таким гулким звуком, что зубы заломило. Сквозь разноцветные круги в глазах он видел, как северянин походя отвел мечом стремительный бросок, в который вложил всю свою силу, скорость и дурь налетевший варяг. В ответ норд как-то извернулся, крутнулся на месте – и так наподдал варягу ногой под ребра, что того смело со второго поверха, будто снулый лист осенним ветром.

– Вот же ж твою мать! – только и успел выкрикнуть Хват, перелетая сквозь низкую деревянную оградку и с треском обрушиваясь вниз.

Воинский инстинкт взял свое. Опасность Тверд не увидел и уж тем более не услышал. Почувствовал. Кожей. Только что он покачивался на четвереньках – а в следующий миг перекатился в сторону от этого места. Того самого, на которое Хёгни с глухим выдохом опустил свой меч.

Сейчас не увернусь, – мелькнула в голове какая-то даже чересчур отрешенная мысль.

И в тот миг за окном полыхнул яркий день.

Среди ночи.

Немыслимая сила швырнула на пол и викинга, и хазарина, и даже сидящего Тумана. А на Тверда обрушился перевернувшийся стол.

И тут же уши пронзил чудовищный раскат грома.

Ослепительная вспышка вытянула все тени в селище, будто приковала их цепями и швырнула немыслимой силой за горизонт. Река расцвела десятком огненных столбов, в которых кружились пылающие обломки оснастки, обрывки человеческих тел и мягко кружащие в воздухе в немыслимо жарких завихрениях тлеющие клочки парусов. Огненный гнев богов в один краткий присест слизал с берега пристани и постройки, обратив их в пылающие исполинские костры.

Крики людей, суета и паника грянули почти сразу. Мужики, в доспехах или в исподнем, топтали детей и баб, вминая в грязь любую препону на пути панического бегства. Один из гридней даже принялся расчищать себе путь топором. Со стороны реки бежал объятый пламенем человек, от которого сейчас шарахнулась бы в сторону, наверное, и родная мать. Кони с пылающими гривами затаптывали своих хозяев, а исполинские языки пламени, мигом сожравшие весь вражий флот, теперь истово вгрызались в дерево случившихся поблизости домов.

– Это – что?

Хазарин, который, скорее всего, и был тем самым тарханом Илдуганом, которого они силились настичь с самого Полоцка, стоял у окна ни жив, ни мертв. Он шевелил помертвевшими губами, с которых срывались только неразборчивые слова. Собрать их хоть в отчасти понятную речь не смог бы сейчас ни Род, ни Чистый.

– А это, судя по всему, конец вашего похода.

Тверд ожидал от хазарина какой угодно реакции на свои слова – истеричных воплей, страшных проклятий, безумных наскоков с кинжалом наперевес. Но только не того, что сделал седой.

Тархан вырвал откуда-то из недр своей широкой перевязи продолговатый предмет, в неистовой пляске огненных отсветов, затопивших дом, блеснувший железом. Что это такое, кентарх понял сразу. А потому не стал дожидаться, пока седоголовый направит самострел в их сторону. Сграбастав в охапку очумело трясущего башкой и ничего не понимающего Тумана, он рванул вниз. Туда, куда давеча улетел Хват.

Сзади раздались оглушительные металлические хлопки. Тверд кожей ощутил, как мимо неслышно проносятся невидимые глазу железные предвестники смерти, с шипением и сочным стуком вгрызаясь в дерево балок, перекрытий и стен.

– Хватит, уходим, – донесся сверху голос норда.

Судя по треску, последовавшем сразу за этими словами, Хегни высадил окно, решив удалиться через него.

Собственно, никто не был против. Даже Хват.

– Да тут что, в этой засранной дыре решили собраться вместе все колдуны хренова мира?! – в его голосе Тверд различил нотки страха. Впервые в жизни.