У заводских ворот Липст Тилцен остановился.

«Требуются на постоянную работу: фрезеровщики, электрики, маляры, грузчики…»

Список длинный. Липст перечитывал его снова и снова, как стихотворение, которое задали выучить наизусть. Объявление величиной с дверь намалевано на жести. Его водрузили не на день и не на неделю.

За оградой видны новые корпуса, подведенные под крышу стены. Белеют стропила.

«Требуются на постоянную работу…»

Липст Тилцен переминается с ноги на ногу, потом засовывает руки в карманы поношенного пальто и решительно шагает к приоткрытой калитке — она по соседству с воротами.

Узкое помещение, похожее на коридор. Электрические часы показывают двадцать минут двенадцатого. У потолка красновато светится лампочка. На стенах плоские шкафчики; за стеклянными дверцами аккуратные ряды пронумерованных металлических жетонов.

«Точно коллекция бабочек», — подумалось Липсту.

На звук шагов из соседней комнаты высунул голову и сладко зевнул седоусый старичок.

— С добрым утром! — сказал Липст.

— Утро с утра было, — хитро подмигнул старичок. — А сейчас дело идет к обеду. На работу надо выходить вовремя. Ступай-ка, парень, в отдел кадров!

— Спасибо! Скажите, а где он? Мне как раз туда и нужно…

Старичок подозрительно уставился на Липста и напустил на себя сугубую официальность.

— В отдел кадров вход с улицы. Следующий дом, первая дверь налево.

Липст направился к выходу. «Вот черт усатый! В Академии художеств ему за эти усищи платили бы по десятке в час!»

Снова улица. Опять коридор. Дверь. Начальник отдела кадров, сухощавый смуглый человек, восседал за громадным письменным столом. Липст тотчас перевел взгляд на свои ботинки и стал пристально изучать обитые носки.

— Присаживайтесь… По какому делу, молодой человек?

— Я хочу работать. Прочел объявление и подумал…

Взгляд Липста отважился подняться до уровня настольного стекла. Обычные для служебного стола предметы здесь в непонятно большом количестве, точно на складе: три телефонных аппарата, две чернильницы, множество письменных принадлежностей, груда папок с делами.

— Очень приятно… Рабочие нам нужны. Специальность есть?

Липст спохватился, что все еще не снял кепку, сдернул ее с головы и провел ладонью по черным волосам.

— Нет.

— Гм-м… Ну, ничего. Специальность можно приобрести. Труд, молодой человек, не только специальность — он и ордена приносит. В Риге прописаны?

— Прописан, — Липст достал паспорт и протянул над столом.

Тут он во второй раз посмотрел на начальника. Его лицо выражало полнейший покой. Тем не менее Липст оставался начеку. Ведь главная опасность еще впереди!

И вот гром грянул — Липст отчетливо видит это по глазам, носу, лбу смуглого человека за столом. Ничего особенного не произошло. Улыбка на лице начальника пока держится прочно, несмотря на то, что паспорт Липста уже открыт на первой странице, где предательски записан год рождения: 1940.

— Так сколько же вам лет?

— Семнадцать с половиной. В апреле будет восемнадцать.

— Х-м-м-м. Да-а, — человек за столом выразительно развел руками. — В таком случае вам, к сожалению, придется подождать. Немного, только до апреля.

Вот они, роковые слова, которых Липст больше всего боялся, хотя втайне надеялся, что на этот раз их не услышит.

Липст мял в руках кепку: «Значит, и здесь то же самое…»

— А может, все-таки… Вам же нужны рабочие…

— Молодой человек, поймите… — лицо начальника стало вдруг утомленным и скучным. — По закону подросткам разрешается работать только шесть часов. Ну, посудите сами, какие это рабочие? Завод должен выполнять план. Задание громадное, от нас требуют… Попытайтесь где-нибудь еще, где нет такого напряженного плана. Поймите, мы ведь не можем путать смены, давать станкам простаивать по два часа. У нас уже с полсотни несовершеннолетних, да еще из школ приходят на практику.

Начальник нудно объясняет, почему велозавод сейчас не нуждается в Липсте Тилцене. Все это можно сказать коротко и просто. Однако начальник, как видно, питает особое пристрастие к разъяснительной работе. Он желает, чтобы человек осознал…

Липст не слушает. Все эти аргументы он выучил за последние дни наизусть.

«Значит, и здесь то же самое…»

Стол начальника отдела кадров огромен. Покрыт зеркальным стеклом. «Стеклом? — думает Липст. — А может, это вовсе и не стекло. Может, лед. Тонкая корка льда».

— Вот так, молодой человек. Жаль, весьма жаль…

Начальник поднялся.

— Тогда извините. Нельзя так нельзя…

— Желаю успеха! Всего наилучшего!

Улица. Толчея. Мелкий октябрьский дождик.

Липст купил пачку сигарет и закурил. Горький дым ест горло. А может, дело вовсе не в дыме?

«Куда теперь?» — спрашивает себя Липст.

Три года назад он окончил седьмой класс и поступил в художественное училище. С детских лет Липсту твердили:

— Как ты замечательно рисуешь! Как ты здорово владеешь красками! У тебя талант! Тебе надо обязательно учиться на художника…

Иных увлечений у него не было, и он решил стать живописцем. Красивые иллюзии постепенно утратили первоначальную прелесть. Оказалось, на первых курсах художественного училища живописью почти не занимаются. Какую-нибудь идиотскую вазу рисуют неделю напролет. Потом эту же самую вазу кладут набок и снова рисуют всю неделю.

Нет, это не могло увлечь нетерпеливого Липста.

Талант? Быть может, и в самом деле после долгих и тщательных поисков у Липста удалось бы обнаружить некую крупицу таланта. Но так или иначе, а десятки других учеников рисовали лучше, вернее, ярче, своеобразнее, с бóльшим увлечением, чем он. Липст не испытывал ни малейшей радости, он понимал, что совершил ошибку.

…Это случилось недели две назад. По пути из училища домой Липст вдруг увидал на другой стороне улицы Юдите. Древняя Бастионная Горка пылала осенним багрянцем. Ветер гнал волны позолоченных листьев по асфальтовым дорожкам. Мягкое осеннее солнце то выныривало, то пряталось в низких, серых октябрьских тучах. У Липста внезапно свело колени, словно от удара электрическим током. И сразу не стало ни Бастионной Горки, ни бульвара, ни гонимых ветром листьев. Была только Юдите, такая, какой он помнил ее с того вечера. Выше сосен возносили их качели. На волнах Киш-озера колыхались лодки. Они танцевали под гирляндами цветных лампочек, и оркестр тихо наигрывал:

На трамвайной остановке толпился народ. Липст хотел спросить Юдите, когда они встретятся, но она вдруг поцеловала его в щеку и пропала, словно в воду канула. Больше они не виделись, и Липст, рисуя гипсовые вазы, раскачивал качели, решая у доски геометрические задачи, плыл в лодке по Киш-озеру; укладываясь спать, слышал звуки песни:

И вот наконец! Вот она идет, придерживая от ветра маленькую шляпку…

Липст хотел было перебежать улицу, но им вдруг овладела странная робость. В конце концов ему удалось взять себя в руки и преодолеть смущение. Слишком поздно! На углу квартала Юдите поздоровалась с усатым мужчиной, тот взял ее под руку, и они ушли. На усатом было щегольское, сшитое по последней моде пальто и надвинутая на лоб велюровая шляпа.

Липст густо покраснел. Он огляделся по сторонам: нет ли свидетелей его позора? Но какое это имело значение в конце концов? Он чувствовал себя опозоренным в собственных глазах. Его обокрали и одурачили среди бела дня. Сердиться на Юдите Липст не мог, и потому двойную порцию уничтожающего презрения получил пижон в дорогом пальто и надвинутой на лоб велюровой шляпе. Пальто и шляпа вызывали у Липста невыразимое отвращение: «Пижон! Стиляга! Старый хлыщ! Шут гороховый! Красномордый сыр голландский!»

Опомнился Липст только перед большим рекламным зеркалом, остановился и стал изучать свой облик. Зеркало было хорошее, отражало четко. Липст горестно вздохнул. Он получил еще один удар. Нет, пижон тут ни при чем. Виноват он сам: зеркало отражало жалкую фигуру в пузырившихся на коленях брюках, перешитом из старой шинели пальто и полинялой кепке…

Втянув голову в воротник, Липст быстро пошел прочь. А перед его глазами издевательски маячили щегольское пальто и велюровая шляпа усатого пижона.

«Ладно, Юдите. Пусть так! — уже в который раз произносил про себя Липст. — У меня будет пальто еще почище и шляпа тоже. Можешь быть уверена. Ты еще увидишь… Эх, и пальтецо же я оторву!»

Дело было за деньгами. Два с лишним года он потратил на рисование гипсовых ваз, это величайшая ошибка, умопомрачительная глупость. Почему он не посмотрел в зеркало раньше и не увидел гнусные, бесформенные штанины? Так нет же, он сидел у матери на шее и черт его знает зачем учился рисовать!

Липст бросил художественное училище и стал искать работу. Это случилось недели две назад. А теперь? Корабль радужных надежд выбросило на непредвиденную мель. Нет больше ни училища, ни стипендии, нет ни работы, ни зарплаты. Как это могло случиться?

Улица. Толчея. Мелкий октябрьский дождик. Липст жадно затягивается сигаретой. Что теперь делать? С кем посоветоваться?

— Липст, старый хрыч! Ты что нос повесил, будто свой персональный скелет потерял?

Липст вздрогнул от неожиданности и оглянулся.

— Изучаешь объявления? Хочешь купить «Чау-чау», японскую собачонку с черным языком?

Перед Липстом стоял Сприцис Узтуп с кривой ухмылкой на лице преждевременно состарившегося младенца. Дряблые щеки напоминали цветом гриб-дождевик. На маленьком подбородке с ямочкой одиноко торчало несколько жалких волосинок. Сприцису лет двадцать. В прошлом году, на последнем курсе, Узтуп, кажется, вступил в какие-то противоречия с законом, и его исключили. Кажется, это было так. Знакомство их чисто шапочное, и, откровенно говоря, Липсту даже непонятно, с чего это Сприцис столь дружелюбно настроен.

— Да так… — уклончиво протянул Липст. — Планирую…

— Не надо слов, — Сприцис понимающе подмигнул. Его улыбающаяся физиономия воплощала самое искреннее сочувствие. — На орла ты не похож. Такой кислой рожи не бывает даже у орлиного чучела! Уж не бросил ли ты училище?

— В общем примерно так оно и есть, — признался Липст.

К чему скрывать? Разве это преступление? И почему бы в конце концов не поговорить со Сприцисом? Сейчас Липсту до зарезу нужен человек, с которым можно поделиться своими печалями.

— Ну, видали? — Сприцис хлопнул Липста по плечу. — Чем я не психолог? От меня ничего не утаишь… А это ты правильно сделал. Чертовски правильно! Дикие тигры в клетке не плодятся. Только теперь ты поймешь, что значит свободное творчество.

— Я искал работу.

— Ну и как?

— Не везет… Мне еще нет восемнадцати…

— Из-за чего только нам не приходится страдать. Даже из-за своей молодости!

Сприцис насупился и, прищурив глаз, стал сосредоточенно думать.

— Знаешь что, — решил он. — Пойдем-ка в «Сосисочную». Перекусим и выпьем пивка за счастливую встречу. Плачу я.

— Может, не стоит?

— Что за глупости? Ты подумай только: горячие сосисочки с горчицей и свежей булкой. Пошли!

Он вытащил из нагрудного карманчика сложенную вчетверо двадцатипятирублевку и помахал под носом у Липста. Да, что ни говори, а Сприцис психолог хоть куда. Липст чувствует, как во рту собирается слюна — есть хочется зверски.

— Ладно, — согласился он после недолгих колебаний. — Пошли!

— Вперед, молодость! — издал клич Сприцис, сопровождая его жестом, которому позавидовал бы сам Наполеон. — В «Сосисочную»! Это неподалеку отсюда. Сразу за углом.

«Сосисочная» — маленькая, на редкость грязная «забегаловка» в одном из оживленных рижских переулков. Но если это заведение и предполагалось в ближайшее время прикрыть, то отнюдь не из-за недостатка посетителей. «Сосисочная» славилась постоянной и определенной клиентурой — людьми, которые никуда не торопятся и с одинаковым удовольствием вкушают спиртное и по утрам, и в обед, и вечером. Здешняя публика не суетилась, как в «Автомате» — закусочной, куда люди прибегали наскоро перехватить чего-нибудь и мчались дальше. Сюда приходили и сидели часами, сидели и пили.

«Не стоило сюда забираться», — подумал Липст, перешагнув заплеванный порог «Сосисочной». В сизом полумраке помещения кишело, как в коше, набитом раками.

Заметив растерянность Липста, Сприцис ободряюще подтолкнул его:

— Все будет в порядке, не вешай носа!

Затем он неторопливо, но уверенно протискался между столиками, на мгновение скрылся в задней комнате и появился снова, неся над головой два стула. Однако Сприцис старался напрасно, потому что как раз в эту минуту рядом освободились места.

— Вот видишь, малыш, — Сприцис удовлетворенно потер руки. — Жизнь есть борьба за столики. Что будем пить?

— Я… Может, лимонаду?..

— Что? К сосискам — лимонад?! Видали идиота? Под сосиски полагается пиво. Девушка! Тащи-ка мальчикам два раза сосиски и четыре бутылки светлого!

— Не многовато ли? — встревожился Липст.

— Для двух мужчин?!. Ты что, малыш!

Обслуживание в «Сосисочной» скоростное, тут уж ничего не скажешь. Не успели они и глазом моргнуть, как сосиски уже дымятся на столе, а в стаканах пенится пиво. Липст облизнул губы и взял за конец сосиску.

— М-м-м — объедение!

Липст всегда любил сосиски. Мать рассказывала, что в детстве он запивал их молоком. С каждым проглоченным куском Липст все больше чувствует себя обязанным Узтупу. Один стакан пива. Второй. Нет, все-таки Сприцис парень что надо! А главное, не жмот. Ну, ничего, Липст тоже не останется в долгу.

— Ну как? — отечески спрашивает Сприцис.

— Здорово! — блаженно вздыхает Липст. — Такие сосиски даже жаль есть. Их бы в медальоне носить!

— Ха, ха, ха! — закатывается Сприцис. — К тебе начинает возвращаться чувство юмора.

— Если бы я еще и на работу устроился… До дьявола надоело выклянчивать у матери каждый рубль. Она сама гроши зарабатывает.

— Если бы… Если бы у бабушки были колеса, она была бы велосипед. А работа, малыш, еще не самое главное. Ты не скули.

— Я и не скулю. Я только так… вообще…

— Тогда ладно. Салют! — Сприцис чокнулся. — Для настоящего человека самое главное — свобода. Понимаешь? А денежки, они лежат на мостовой, надо только уметь подобрать их.

— Без труда? Кто же тебе их даст?

— Почему без труда? Труд бывает разный.

— Так-то оно так, — глубокомысленно согласился Липст.

Не хватало еще, чтобы он затеял спор со Сприцисом. Уж Сприцис-то знает, что говорит.

— Ну, ладно, малыш, — сказал Сприцис. — Хватит, поваляли дурака. Бывай здоров! Мне пора идти… На работу… хе-хе…

— Ну, не буду тебя задерживать. — Липст встал и подал Сприцису руку. — Спасибо!

— Не за что. Поболтать со старыми друзьями — моя слабость. Не сердись, что отнял у тебя время.

— Да ты что! Мне торопиться некуда. Еще раз спасибо! Не опоздай на работу!

Сприцис один глаз прищурил, а другим на миг впился, как сверлом, в Липста.

— Знаешь что? Ты парень свой. Четвертную я тебе сегодня гарантирую. Пошли!

— Куда?

— Куда… куда… На работу, малявка!..

Теперь уже Липст уставился на Сприциса. В нем зашевелилось подозрение. Липст готов был послать Сприциса ко всем чертям. Но когда съедены сосиски и выпито пиво, как-то неловко не доверять приятелю.

— Послушай, Сприцис, а это дело чистое?

— Что? — переспросил Сприцис и сморщил физиономию. — Чистое ли это дело? Стыдись! Оно сияет белизной, как платье девочки на конфирмации.

— В таком случае пошли… А что я должен буду делать?

— Ничего. Только стоять и смотреть. И не забудь: с этой минуты ты младший техник газового управления. Идем!

Сприцис и Липст быстрым шагом рабочих людей поднялись по лесенке одного из домов Старой Риги. На третьем этаже Сприцис остановился и прочел надпись на потускневшей бронзовой пластинке.

— Итак, начинаем, — Сприцис потер руки и нажал кнопку звонка.

Почти одновременно со звонком за дверью раздался громкий женский голос:

— Кто там?

— Из газового управления… Это девятая квартира?

Звякнула цепочка, и дверь отворилась. На пороге, скрестив руки на пышной груди, стояла хозяйка. Нельзя сказать, чтобы ее широкое лицо сияло особым радушием. Чего не было, того не было.

Липст покраснел, сухо откашлялся и незаметно чуть-чуть отступил. Сприцис, добродушно улыбаясь, коснулся двумя пальцами кепки и помахал какой-то красной книжечкой.

— Здравствуйте, хозяюшка! К нам поступила жалоба, что ваше драгоценное здоровье в опасности. Говорят, трубы газ пропускают. Домишко старый, трубы, наверно, тоже старые. Все может быть. Поглядим, что там можно сделать…

На лице хозяйки недоумение. Однако вскоре женское любопытство берет верх.

— Трубы, говорите, пропускают? — переспросила женщина, приглашая «специалистов» в квартиру. — Это как понимать?

— Дело серьезное, — с невозмутимостью могильщика принялся объяснять Сприцис, склонившись над газовой плитой. — Видите вот эту трубу — заржавела, да? А ржавчина нарушает герметичность в местах соединений. Если соединения не герметичны, они пропускают газ. Бутан, пропан и так далее. Понятно? В квартире постоянно отравлен воздух. Вас часто мучают головные боли, по ночам вы видите кошмарные сны…

— Да, да, — торопливо подхватила женщина. — И голова у меня часто болит и дурные сны снятся. А вот здесь все равно как иголкой покалывает… — и она показала на верхнюю часть объемистого живота.

— …И вот однажды вечерком вы ложитесь спать, а наутро уже не встаете! — деловито продолжал Сприцис. — Рыдают родственники, ваш убитый горем муж идет заказывать гроб… Сейчас проверим…

— Товарищ техник, будьте добры, дайте-ка мне спички!

Липст от стыда готов провалиться сквозь землю. Одеревеневшей рукой он лезет в карман за спичками, но женщина оказывается проворнее:

— Вот, пожалуйста! Берите, сколько надо!

Сприцис осторожно приблизил огонек к трубе. Ничего не произошло. Сприцис влез на стул, затем лег на пол. Он проверял на совесть. Женщина глотала слюну и тяжело дышала. Липст стоял, как истукан.

— Утечки в трубопроводах на сей раз нет, — констатировал в заключение Сприцис. — Можете не волноваться.

— А вы как следует проверили? Вдруг где-нибудь и есть?

— Ручаться, конечно, я не могу. Для верности надо бы сделать лабораторный анализ воздуха. Но для этого мне понадобится несколько пустых бутылок. Лучше всего с широкими горлышками.

— Вы имеете в виду молочные?

— Да, да, литровые молочные подойдут в самый раз.

Женщина подбегает к шкафу, и в следующее мгновение на кухонном столе выстраивается шеренга больших бутылок.

— Пять штук вам хватит?

— По одной на каждое помещение. Только, пожалуйста, сполосните!

Взятие проб воздуха оказывается на редкость простым делом. Бутылки под краном наполняются водой. В комнате, где надо взять пробу, воду выливают в ведро. Вот и все. Остается заткнуть бутылку бумажкой и отметить в блокноте, что бутылка номер один из кухни девятой квартиры, бутылка номер два из ванной, и так далее.

На прощание хозяйка ласково улыбается и благодарит молодых людей за старания.

— Я прямо не представляю, что было бы, не приди вы к нам! — говорит она.

— Ну, что вы, — Сприцис скромно потупил взор. — Мы только выполнили служебный долг. До свидания! Всего наилучшего!

На лестнице Липст вновь обрел дар речи.

— Слушай, Сприцис, — заговорил он. — Что мы теперь станем делать с этими бутылками?

— Сдадим в магазин. Пять бутылок по два целковых — это десять рублей за десять минут. Министры не зарабатывают больше.

Лишь теперь Липст до конца понял, что произошло. Он расхохотался.

— Фантастически! Неслыханное дело! Ну и анекдот!

Вдоволь насмеявшись, Липст вдруг посерьезнел:

— И все же это мошенничество…

— Мошенничество? Вот псих! Люди добровольно отдают несколько бутылок, а ты называешь это мошенничеством! Просто невинная шутка. Скучающие джентльмены мило развлекаются… Ну, пошли! Тут много мудрить не над чем. Не надо усложнять вещи. О’кэй!

Обещание Сприциса не было пустым — вечером в кармане Липста приятно похрустывала двадцатипятирублевая бумажка и звенела мелочь. Можно бы считать это в некотором роде удачей, но Липст не испытывал радости.

Сприцис предложил на прощание вместе поужинать.

— Разумеется, не в такой клоаке, как днем, — сказал он, — а по-солидному, в ресторане, с музыкой. Поверь мне, старая секира, мы заслужили это честно!

Было чертовски трудно что-либо возразить Сприцису. Да и деньги-то в основном «заработал» он, а вовсе не Липст.

— Ладно, — согласился Липст.

Весь этот день необычен и полон приключений. Так пусть он остается таким до конца… Он будет ужинать в ресторане. В рес-то-ра-не! Одно это слово уже ласкает слух. Думать о ресторане куда приятнее, чем вспоминать пережитую утром неудачу и сознавать, что ни на шаг не приблизился к цели. И более того, ради нескольких рублей он впутался в такое предприятие, что, честно говоря, сейчас ему чуточку страшновато…

— Ладно! — согласился Липст, в котором взыграл беспокойный дух авантюриста.

— А знаешь, Липст, — Сприцис прищурил глаз.

— Ну?

— Ты все-таки бедовый парень. И не парень, а настоящий вулкан!

— Ладно тебе, не болтай, — усмехнулся Липст. Тем не менее похвала приятно пощекотала его самолюбие.

Ресторан. Низкое круглое помещение со сверкающими зеркальными стенами. Сверкающий паркет. Сверкающие люстры. Сверкающие белизной скатерти. Сверкающие бокалы.

Липст притих и чувствует себя не в своей тарелке. Нечищеные башмаки, когда стоишь на блестящем паркете, не придают уверенности. И уж никак нельзя сказать, что белоснежная скатерть великолепно сочетается с заляпанными масляной краской рукавами потрепанного пиджачка. Внезапно Липст снова со всей остротой ощутил все заплаты на брюках, ощутил так, будто они были пришиты прямо к его коже.

А тут еще эта торжественная атмосфера, точно в храме! Народу пока маловато. Они со Сприцисом сидят у всех на виду, как на сцене. Исполненной достоинства походкой к столику приближается официант, почтительно склоняет убеленную сединами голову.

— Прошу, — произносит он, и Липст опасливо смотрит на Сприциса.

Почтенный официант сию же минуту выкинет их из зала. Быть не может, чтобы он не заметил грязных ботинок, залатанных брюк и дыр на локтях! «И в кармане у меня всего двадцать пять рублей, не считая мелочи, — с ужасом думает Липст. Каким счастьем было бы сейчас удрать отсюда! Душа у него ушла в пятки. — А Сприцис? Сидит себе как ни в чем не бывало, словно изваяние египетского фараона».

— Приветик, Аугуст! — небрежно кивнул он официанту. — Тебя просто не узнать. Наверное, содовые ванны принимал?

Сприцис заказал рагу и бутылку кахетинского. Привычным движением перебросив через руку салфетку, Аугуст засеменил на кухню. Липст с облегчением вздохнул. Теперь бы все было ничего, если бы он знал, куда девать руки: держать на коленях или облокотиться на край стола?

Аугуст мигом вернулся.

— Отменное «Саперави»! — сообщил он. — Было всего пять бутылок. Эта последняя…

— Сприцис, а может, спросить, сколько все это стоит? — едва шевеля губами, пролепетал Липст, когда Аугуст отступил на шаг от стола.

— Сиди и не рыпайся, — отмахнулся Сприцис. — Со мной не пропадешь.

Несколько часов пролетели так незаметно, будто стрелки просто перескочили по циферблату. Тем временем за окнами стемнело. Теперь уже все столики были заняты. За пюпитрами, которые раньше одиноко торчали на эстраде, напоминая надгробные памятники, уселись музыканты. Ровно светившие люстры погасли, по стенам заметались зыбкие цветные огоньки.

Так же неприметно развеялась и робость Липста. Он слушал, смеялся, без умолку говорил. С каждой выпитой рюмкой мир искрился все новыми и новыми чудесными оттенками. Жизнь повернулась, как вращающаяся сцена, стыдливо прикрыв кулисами все заботы и неприятности, оставив на переднем плане лишь то, чем она восхищала и манила.

Это было странное состояние. Даже вспоминая, как Юдите, ушла с пожилым пижоном, Липст почти ничего не ощущал. Теперь все уже не казалось таким безысходным. Нет, это еще было поправимо.

— Липст, индюк малохольный, ты что, подавился, что ли? Чего ты заглох на полуслове?

Липст, очнувшись, задорно поднял бокал.

— Не волнуйся, пожалуйста! Просто я хотел немножко остудить рот.

Сприцис, видать, славный парень, но чтобы Липст сказал ему хоть словечко о Юдите…

Оркестр заиграл снова. Над сутолокой танцующих вертелись синие, зеленые и красные огненные блики.

У дверей ресторана они расстались. Домой им было не по пути: Сприцис жил в Задвинье, Липст — у Андреевской гавани.

— До свидания, милорд, — сказал Сприцис. — Завтра в десять я буду у часов. Намотай на ус.

— До свидания, — ответил Липст, церемонно кланяясь. — Разрешите пожать вашу честную руку!

Сприцис увидел вдали свой трамвай, истошно вскрикнул и умчался как ракета. С минуту Липст глядел вслед, потом поднял воротник и зашагал к дому.

Улицы были освещены, но безлюдны. На редких прохожих взирали широко раскрытые, сверкающие глаза витрин. У подъездов, завернувшись в толстенные тулупы, дремали ночные сторожа. Трепетали неоновые надписи: «Храните деньги в сберкассе!», «Не позволяйте детям играть с огнем!»

Время от времени на полном ходу проносились такси.

Липст шел не спеша, тихонько насвистывая веселую мелодию. На одной из витрин слащаво улыбался бледный манекен в клетчатом осеннем пальто.

— Алло! — Липст приподнял кепку. — Чудесный вечерок, а? Привет завмагу и старшей кассирше!..

Ночная тишина подхватывала каждый звук. Шаги Липста раздавались на весь квартал. А ему казалось, будто он не идет, а плывет в струях теплого, ласкового течения. Мысли приливали и отливали. Даже пронизывающий ветер, который лез за шиворот, он воспринимал как некую благодать.

Перед освещенной витриной кино стояли девушка и двое парней в черных беретах. Девушка была похожа на Юдите, но, возможно, Липсту это только показалось. Последнее время он видел Юдите повсюду.

Липст присмотрелся внимательнее. Нет, не Юдите! Щупленькая, курносая. Да и волосы у Юдите намного светлее.

Двое в беретах стоят вплотную по бокам девушки. «Наверно, одного ей мало, — подумал Липст. — Им всегда надо по меньшей мере двоих». Липст идет дальше.

— Пустите меня! Пустите! Я закричу!

В чем дело? В голосе девушки слышны слезы. Липст остановился и повернул назад. Нет, тут что-то неблагополучно…

— Да отстанете вы от меня или нет!?

Липст видит, как парни схватили девушку за руки. Оказывается, она не желает знаться ни с одним из них! Пусть девушка и не Юдите, все равно. Липст не оставит ее беззащитной с этими двумя стилягами. Вот хотя бы с этим, в идиотском куцем пальтишке. Где он уже видал такое? Ба! Нечто подобное было на хлыще, ушедшем с Юдите.

Парни в беретах подняли головы и осклабились в ухмылке. На редкость противные рожи. Липст приблизился.

— Отпустите девушку, — заговорил он, и голос его чуть дрогнул. Не от страха. От ярости, вдруг обуявшей его. — Слышите?!

— Сматывайся, ублюдок несчастный! А то быстро шею сломаем! — прошипели они.

Девушка тщетно пыталась вырваться.

— Отпустите же! Кому говорят!

«Пусть она не Юдите, все равно!» Взгляд Липста впился в куцее пальто. «Пусть она не Юдите…»

— Не дошло?! — куцый сплюнул окурок сигареты. — Пошел прочь! Не суйся, рыло, куда не просят! Считаю до трех. Раз!

Он нагл и самоуверен: двое против одного, ерунда…

— До четырех все равно считать не умеешь.

— Что?! — куцый надвинул берет на лоб и стал в боевую стойку.

Дольше ждать нечего. Липст чуть повернулся, как бы отступая, и в тот же миг нанес удар. В боксе он именуется правым хуком. Куцее пальто отлетело к витрине.

В следующее мгновение Липст ощутил тупой удар в затылок. Звон разбитой витрины. Свист сторожей у соседних домов. Крики. Зовут милицию. Густой багровый туман.

— Что тут происходит? — строго спросил коренастый, широкоплечий сержант.

Липст глубоко вздохнул. В голове не стихает пронзительный звон, словно в нее вставили электрический звонок.

— Они приставали к девушке, — проговорил он.

— Кто это они?

— Ну те, двое…

Да, а где же девушка? Пусть она сама скажет! Липст оглянулся. Девушки не было. Не оказалось и тех двоих. Остались только милиционеры и он.

— Пошли, — сказал плечистый сержант.

— Товарищ лейтенант, вот вам еще один герой. Дрался. Разбил витрину кино.

По дороге в милицию Липст окончательно протрезвел и теперь все видел отчетливо. Неуютную комнату дежурного перегородил низкий барьерчик. По эту сторону — затоптанный пол, длинные деревянные скамьи, по другую — простой письменный стол и коротко подстриженный лейтенант. От этих скамеек, письменного стола и лейтенанта никуда не уйдешь. И еще куча неприятностей впереди. Матери сообщат. Возможно, и в газете пропечатают…

Липст проводит по лицу рукой — ладонь окрасилась кровью. Нос расквашен. Ну и видик у него, наверное! Куда теперь денешь эту руку? Перепачкает одежду, закапает пол. Липст трясет растопыренными пальцами и не знает, что ему делать. Со стороны вся эта картина довольно потешна. Лейтенант, окинув взглядом Липста, не выдержал и усмехнулся.

— Ну и герой! — сказал он. — Возьми-ка бумагу да оботрись. Тебя сам черт испугается.

Липст приблизился к перегородке, взял лист бумаги. Ни разу в жизни он еще не приводил себя в порядок столь старательно.

— Ну вот, — лейтенант с серьезным видом наблюдал за туалетом Липста. — Оказывается, ты вполне симпатичный паренек.

Липст опустил глаза. Его правая рука мнет скомканную бумажку, точно снежок. Левая ощупывает нос. Нос болит.

— Да, — выразительно вздохнул лейтенант. — Так что там было-то?

— Дрался, товарищ лейтенант, — коротко доложил сержант, борясь с зевотой.

— С кем дрался?

— Неизвестно. Когда мы прибыли на место происшествия, остальные уже удрали.

— Х-м. Ну, герой, с кем дрался?

Лейтенант грузный, спокойный человек. И каждое слово, которое он произносит, падает тяжело, точно мешок зерна, скинутый с плеч.

— Двое к девушке пристали… Я шел мимо и не выдержал, заступился… Им стóило дать, честное слово!

— Да, говорят, двое было, — сержант положил на стол перед лейтенантом паспорт Липста.

— Двое! — повторил Липст. — Ночные сторожа могут подтвердить.

— Обойдемся без свидетелей, — лейтенант взял чистый листок бумаги и снял колпачок с авторучки. — Оно и так видно. По твоему носу.

Липст громко высморкался. Лейтенант, кажется, ничего. На вид этот человек вытесан топором, но он явно не из дерева. Впрочем, это дела не меняет.

— Фамилия, имя, отчество? Адрес?

Липст отвечает, лейтенант записывает.

— Родители есть?

— Мать.

Липст снова опускает взгляд. Может, не стоило говорить. Для чего впутывать в эту историю еще и маму?

— Отец?

— Погиб на фронте.

— Как фамилия, говоришь? Тилцен?

— Тилцен.

Липст перегнулся через барьерчик и бросил бумажный комок в корзину. Лейтенант оторвал взгляд от протокола и неподвижно смотрел на абажур настольной лампы.

— Чем занимаешься? Школьник?

Липст молчит. «Ну, вот! Теперь пойдет. Теперь этот милиционер вытянет из меня все…» Перед взором Липста одна за другой сменялись картины сегодняшних «занятий». Об этом он, дуралей, совсем уже забыл. А ведь за проделки Сприциса ему тоже может влететь.

— Где работаешь?

Липст стиснул зубы. В тишине хрустнули косточки пальцев.

— Нигде…

Лейтенант отложил в сторону авторучку и стал ритмично постукивать сапогом по ножке стола.

— Нет, нет! Это не так! — Липст даже испугался своего громкого голоса. — Вы не думайте, я не какой-то!.. Я хочу работать! Я учился… А теперь хочу работать! Я ищу работу! Просто мне не везет…

Горечь в груди Липста переливает через край, словно кипящее молоко.

Был он на заводе. Был и на другом и на третьем… На первом ему сказали: «Несовершеннолетних не принимаем». На втором ответили: «С такими юнцами только одни неприятности». А на следующем посоветовали: «Приходите в апреле…»

По закону должны принимать!.. Ну, хорошо, для завода, допустим, невыгодно, чтобы он работал только шесть часов. Но он же может работать и все восемь. Он ведь не младенец. У него сил побольше, чем у иного взрослого.

Липст залпом выпаливает все свои горести и замолкает, излив мятущуюся душу до конца.

Лейтенант смотрит в глаза Липсту. Он слушает внимательно, Липсту кажется, будто лицо лейтенанта совсем рядом: так отчетливо в ярком электрическом свете он видит каждую морщинку, каждый волосок отросшей за день бороды. Наступает долгая пауза.

— Сегодня я был на велосипедном заводе, — несколько тише добавляет Липст. — То же самое!

— А потом ты встретил приятеля… вы малость выпили, повеселились, — спокойно продолжает лейтенант, будто читая все это на лбу Липста. — Ну, так было?

— Так…

На стене тикают часы. Нет, не на стене, где-то гораздо ближе. И часы не могут стучать так громко. Это гулко раздаются его собственные шаги на лестнице дома в Старой Риге. Потом Сприцис нажал кнопку звонка: «Откройте! Из газового управления…»

— Вот видите, — лейтенант мрачно обратился к сержанту. — Видите, что получается?

— Типичный случай, товарищ лейтенант. В этом возрасте в одиночку еще не пьют. Оно со временем приходит и тогда уже идет по другой категории.

Сержант хотел что-то добавить, но лейтенант перебил его:

— Да я не про пьянку… — лейтенант вышел из-за стола. — Может, у нас есть безработица, сержант Сондар? Как вы считаете?

Лейтенант остановился напротив Липста. Широкая, похожая на совок ладонь прошлась по подбородку.

— Значит, на велозаводе тоже был?

— Да, утром.

— Вот видите, сержант! При райисполкоме есть специальная комиссия по трудоустройству подростков. Вы бы только послушали, каким соловьем там разливался начальник отдела кадров велозавода!

Лейтенант взглянул на стенные часы, затем снял телефонную трубку и набрал номер. Липсту слышны длинные гудки в трубке.

— Поздно. Наверное, спать лег, — сказал лейтенант.

Наконец на другом конце линии кто-то отозвался.

— Товарищ Мерпелис? — черты сурового лица лейтенанта оживились, он даже кивнул головой, будто этот Мерпелис стоял рядом. — Говорит лейтенант Шеридо. Я не поднял вас? Нет? Тогда ладно… Понятно, необходимость. Иначе не стал бы вам звонить…

Телефонный разговор продолжается долго. Липст прислушивается к отрывистым фразам лейтенанта. Кое-что ему становится понятным. Но то, что он слышит, кажется совершенно неправдоподобным. Просто невероятно! Неужели он слышит все это, сидя в милиции? Быть может, он спит дома, в постели, и все это снится… Да нет, не спит он. Разбитый нос ноет так, что будь здоров.

— Ну вот! — положив трубку, лейтенант повернулся к Липсту. — Завтра с утра можешь идти на работу. Ясно? Надеюсь, впредь велозавод будет принимать на работу подростков.

Липст недоверчиво улыбнулся.

— Постой, паренек, не спеши. За витрину все равно платить придется.

Это уже мелочь — Липст улыбается.

И вот мир вновь обрел широту и краски. Надежды и мечты, словно искристый снег, запорошили все невзгоды.

Дома Липста встретила мать. Она еще не спала и сидела на кухне, уже в который раз подогревая ужин для сына.

— Где ты был, Липст? — спросила она взволнованно. — Как ушел с утра, так и пропал!

Какая она у него маленькая, добрая и заботливая.

— Знаешь что, мам! С завтрашнего дня я начинаю работать!

— Трудно тебе будет. Мог бы еще подождать…

— Ждать нечего. Теперь это решено окончательно!

Мать принялась было хлопотать над кастрюлями.

Липст схватил ее, крепко обнял и поцеловал в морщинистую щеку. Поцеловал и даже сам смутился — сколько лет минуло с тех пор, когда он поцеловал мать последний раз.