Где-то далеко вновь прогремел гром — сезон гроз продолжался. Через месяц он прекратится, а на смену придет засуха — после прихода Вечной осени только так люди и отмеряли времена года. Пси нарушила естественное положение вещей, и если раньше деревья сбрасывали листву раз в году, то теперь они делали это постоянно, быстро наращивая новую и тут же снова избавляясь от неё. Грозы опаляли их, но уничтожить не могли — деревья сумели приспособиться. Сухие листья скрипели под ногами, и только грядущий дождь вновь заставит лес молчать.

— Что будем делать с кановцами? — Дейдра была, как всегда, практична.

— Они тебя видели?

— Нет.

— Тогда оставим. Даже если они мельком тебя заметили, вряд ли запомнят детали. А в Канове и так знают, что я не один.

— Зато не знают моего лица, иначе меня задержали бы ещё те мальчики из патруля. Но ты ведь не из приступа жалости оставляешь их в живых?

— Почти, — вздохнул Стефан, поднимаясь по склону. — Может показаться странным, но я не люблю убивать без необходимости.

— Неужто? — Дейдра тихо захихикала. — Если вспомнить, сколько народу ты положил, в это слабо верится.

— Все эти смерти были необходимы.

— Даже Ольга? — она посерьёзнела.

— Да. Она знает о зеркале, она знает о тебе, она знает, кто из нас кто. Не убей я её, она принялась бы искать меня, а найдя, попыталась бы отомстить.

Он не стал говорить о диаконе Павле и его племянницах, которые тоже знали эту тайну, но остались в живых. Возможно, ему придётся в будущем вернуться в Рог и закончить дело, но сейчас не стоит думать об этом. Да и сравнивать этих двоих было глупо. В конце концов, диакон знал о существовании зеркала, не более, тогда как Ольга имела ещё и веский повод для действий.

И потому умерла.

Стефан окинул взглядом ложбину.

— Тогда я тебе найду причину добить этих, — сказала Дейдра. — Как они объяснят то, что двое из них вдруг упали без сознания?

— А как ты хочешь их добить? — усмехнулся Стефан. — Любой коронер заподозрит неладное, а найдут их люди и, скорее всего, найдут скоро — пауки мертвецов не едят. Их обязательно вскроют и увидят то, что увидят. И начнутся вопросы. Подозрения. Разве что ты прислонишь их к дереву и застрелишь... Нет. Постой. У тебя остались оглушающие гранаты?

Дейдра молча достала цилиндрик с синей полоской и передала ему.

— Не знаю, что ты задумал, но делай, — мрачно ответила она.

— Жди здесь и не выглядывай.

— Ты куда? — встревожилась колдунья, но Стефан уже шел вниз.

Егерь, который получил арбалетный болт в бок, лежал на дне ложбины мертвей мертвого. Пока он кувыркался по склону, древко сместилось, превратив его печень и внутренности в кровавое месиво. Выше в кустах лежал ещё один труп с разбитой головой.

Пройдя мимо, Стефан вернулся к тем двоим, что всё ещё валялись без сознания. Наскоро срубил две веточки, воткнул их в землю и натянул тонкую нить так, чтобы она находилась на пути, по которому бежали егеря. Нить он привязал к чеке отобранной у Дейдры гранаты. Затем Стефан натянул на лицо газовую маску и, оглядев конструкцию взглядом опытного сапёра, зацепил растяжку носком ботинка.

Граната негромко хлопнула, выпуская серый газ. Стефан этого уже не видел — он шёл обратно. Легенда была подготовлена, а больше ничего не требовалось.

Наверху он свернул вбок, к тому из солдат, на которого прыгнул паук. Пуля из «Стилета» пронзила восьмилапого насквозь, убив на месте. Зато солдат оказался жив, хотя и мог лишь слабо шевелиться.

— Пообещай, что не будешь делать глупостей, — Стефан опустился рядом с ним на одно колено и открыл поясную аптечку. — Если да, моргни два раза.

Он моргнул.

— Отлично.

Пальцы сами нашли знакомый тюбик с антитоксином и сняли защитный колпачок. Увидев шприц, солдат изумленно расширил глаза, а когда Стефан вонзил ему в шею иглу, вздрогнул и закашлялся.

— А... хр-р... — выдавил он и сплюнул кровью. — М... сп... Ч...

— Прочисти рот, — посоветовал Стефан, и егерь повернулся на бок. На землю упали красные капли. — Лучше?

— Черт бы тебя... побрал, спец, — с трудом проговорил солдат. — Сда... сдаваться, сука, решил...

— Вас было вшестеро больше. Тебе ли жаловаться?

— Лучше б вдесятеро. Чего надо-то? — он перевалился на спину. — На кой тебе мне помогать?

— Да ни на кой, — Стефан выпрямился. Он узнал то, что хотел. — Просто сообщи своим, что им стоит почистить Лигу от уродов, а не гоняться за мной. Понял?

— Как тут не понять, — солдат закрыл глаза. — Тёрки с начальством, значит. И многого ты думаешь добиться в одиночку?

— Посмотрим, — Стефан повернулся и пошёл вниз. — Не хворай.

Дейдра ждала его там, где и осталась. Лицо её выражало отнюдь не радость.

— Жди здесь, чтоб тебя! — возмутилась она, когда траппер спокойно прошел мимо и зашагал дальше. — Что это было? — колдунья догнала его и пошла рядом.

— Я поставил растяжку с оглушающей гранатой и взорвал её. Теперь они решат, что попали под действие стан-газа.

— Стан-газа?

— Его любят использовать в Полтаве против сектантов и прочей швали, ну и к нам попадает иногда. Быстро лишает сознания, после пробуждения голова болит. Действие знакомое? Когда очнутся, наши друзья найдут сработавшую гранату. Выводы они сделают сами, и никто не подумает о незарегистрированном псионике.

— Хитро, — оценила Дейдра. — А здесь ждать зачем?

— Я поговорил с солдатом. Они думают, что я был один.

— Тогда ладно. Куда теперь?

— В лес Зеркал, конечно.

Легче, однако, сказать, чем сделать. Между ними и Лесом лежала преграда, которую не перейти просто так — Река. Здесь её ширина достигала нескольких километров, а водившиеся в воде существа убивали на корню любую попытку пересечь Реку вплавь. Нужно было искать лодку, но на Правобережье это представлялось практически невозможной задачей.

Сделать же её самому — задача ещё более невозможная. Стефан не умел плотничать, а если б и умел, у него не было с собой инструментов. Кроме того, время поджимало, а за несколько часов лодку не построишь.

Оставалось только одно: отнять её у кого-нибудь.

Впереди уже виднелись просветы в деревьях, а за ними поблёскивала вода. Тусклое серебряное солнце, хоть и взошло уже довольно высоко, не могло заставить её сверкать по-настоящему. А у берега расстилалась узкая полоса восхитительного белого песка, на который слабо набегали речные волны.

Где-то там, на другом берегу, лежал лес Зеркал. Отсюда было видно разве что смутные тени деревьев, такие, что трудно сказать, то ли это действительно лес, то ли дымка играет шутки со зрением.

— Я надеюсь, ты знаешь, как мы переберёмся на ту сторону, — вполголоса сказала Дейдра, садясь на песок. Близко к воде она старалась не подходить.

— Пока нет, — Стефан прошелся туда и обратно. — Здесь рядом Закрытый лес, но ждать, что Изгои дадут нам лодку, глупо.

— Проще Реку самому переплыть, — фыркнула колдунья. — Эти прокажённые к себе не пускают-то никого, да я и не стану касаться дерева, которое обрабатывали их ручонки. А резины тем более.

— В Лесу их болезнь силы не имеет.

— Это над ними не имеет. Там растёт сфагнум, споры которого останавливают развитие язв. Только зараза-то всё равно остается. В Закрытом лесу ты не заболеешь, а вот выйдешь подальше на их лодке — и потом вернешься обратно с красной рожей или руками.

— Занятно. Значит, это ещё более бессмысленно, чем я думал.

— Отрадно смотреть, что ты вообще думал, — пробурчала колдунья, любуясь водой. — Знаешь, всегда любила такие места. Сидишь, смотришь, как течёт Река, и хоть весь день так сиди. И уходить не хочется. Но я ведь не этого хотела, верно?

— Верно. — Стефан сел с ней рядом. — Сначала я собирался взять лодку в Корсе. Но если у них всё так плохо с наземным транспортом, то с водным должно быть ещё хуже.

Дейдра задумчиво потерла подбородок.

— А плавающие транспортёры? — спросила она.

— Примерно там же, где и лодки, — за неимением другого дела Стефан выщелкнул магазин и пересчитал патроны. У него осталось шесть свинцовых пуль и три — цинковых. Серебра не было вовсе.

— Плохи дела, — мрачно проговорила Дейдра. — Как думаешь, мы близко от Закрытого леса?

— Почти рядом. Мерзкое место. Лепрозорий.

— Там живут такие же люди, как и мы с тобой.

— Верно. Только люди эти опасны. На месте Лиги я бы давно присвоил проказе Изгоев высший класс опасности.

— Класс опасности?

— Это система Лиги. Все объекты Темнолесья делятся на десять классов в зависимости от степени их полезности для человека и опасности. Есть такие, которые безопасны, но бесполезны, как пауки-скакуны — это класс Балхут. Есть опасные, но необходимые для жизни — например, пси-газ. Это класс Йесот. Высший — Кетер. Объекты, критически опасные для цивилизации и на данный момент неуничтожимые. Таких пока всего два. Один из них — это Ядовитые земли.

— А второй?

— Лес Зеркал.

Дейдра медленно покачала головой.

— И мы идём туда, — сказала она. — Только пока не знаем, как перебраться через реку.

— Хм... — Стефан поднялся. — Дай-ка мне гранату. Нет, не эту. Осколочную.

Получив в руки цилиндрик с красной полоской, он сорвал чеку и, не целясь, швырнул его в ближайший омут. Дейдра, не раздумывая, упала оземь, закрыв голову руками.

Гулкий взрыв ударил из-под воды, оросив все вокруг холодными брызгами. Стефан чинно уселся обратно, повернувшись спиной к реке.

— Это что было? — выдохнула Дейдра, поднимаясь с земли. — С ума сошёл?

— Ничуть, — траппер продолжал смотреть в лес. — Жди.

Поколебавшись, колдунья присоединилась к нему, но, как и следовало ожидать, ничего не увидела — лес по-прежнему молчал. Плюнув с досады, она вновь уселась на песок. Стефан не обратил на это никакого внимания.

И вскоре его усилия оказались вознаграждены — в лесу зашелестели чьи-то шаги.

Дейдра вскочила на ноги, натягивая арбалет.

Стефан уже поднял «Аспид», держа выход на пляж под прицелом. А из леса медленно выходили люди — шестеро, все в странных головных платках, закрывающих лицо и оставляющих смотреть наружу только глаза. В остальном их форма отличалась от кановской или лучинской расцветкой и деталями: точно такие же штаны, куртки, берцы и перевязи с нужными вещами. Люди везде предпочитают одно и то же.

Увидев пистолет, визитеры остановились. Огнестрельного оружия у них не было, зато каждый держал в руках короткое копьё с листовидным наконечником, а у двоих из-за спин выглядывали арбалеты.

— Опусти оружие, — сказал один из них, разглядывая Стефана. На плечах у него виднелись нашивки лейтенанта. — Мы тебе не враги. Но станем ими, если ты пойдёшь дальше.

— Если вы приблизитесь, будет то же самое, — Стефан сунул пистолет в кобуру. — Лучше стойте там.

— Ты на границе Закрытого леса. Это просто предупреждение. За чертой мы стреляем сразу.

— Ничего нового, — вздохнул траппер. — Не первый раз тут.

— Что здесь взорвалось?

— Рыбу глушили, — с совершенно серьёзным лицом ответил Стефан. — Правда, место неудачно выбрали, придется удочкой обходиться.

Дейдра изучала визитёров со странным выражением лица — словно увидела нечто отвратительное и дурно пахнущее. Стефан не сомневался, что ей уже доводилось встречать Изгоев — и не таких, как эти, живущих в своем Лесу с закрытыми сфагнумом ранами, а болеющих. Заживо гниющих. Тех, кто ещё не ушёл сюда.

— И вы вышли просто предупредить? — спросила она.

— А разве непохоже? — изумился Изгой.

— Ну... — протянула колдунья. — Вшестером предупреждать не ходят.

— Это верно, — согласился лейтенант. — Мы тут ищем по запросу из Канова одного человека. Твой друг превосходно подходит под описание.

Рука Стефана вновь поползла к кобуре. Изгои стояли довольно далеко, но на расстоянии броска, и пожелай они метнуть копья, кто-нибудь да попадёт. Выстрелить шесть раз он не успеет. Значит, придется маневрировать.

— Но, — продолжал Изгой, — в то же время мы получаем новости из разных мест и знаем, что этот парень натворил. И если ты — это он, то лично мне не очень хочется выходить против «Аспида» с этим вертелом в руках. Да ещё и гранаты... Канов нам, в конце концов, не указ, а мы — чистильщики, не солдаты. Мы понимаем друг друга?

— Вполне, — кивнул траппер.

— Тогда желаю хорошего дня. Пошли, — бросил он своим, и небольшой отряд скрылся среди деревьев. Замыкающий напоследок обернулся и невесть зачем помахал им рукой. На открытом запястье мелькнуло светло-красное пятно.

Несколько минут Стефан ждал, не спуская глаз с затихшего леса. Дейдра стояла рядом, не пытаясь ему помешать. Траппер следил за листвой, вслушивался в едва слышный шелест травы, словно пытаясь найти что-то. Лишь когда колдунья взяла его за руку, он будто вспомнил, что стоит тут не один.

— Что дальше? — спросила Дейдра.

— Уйдём с открытого места. А потом будем ждать.

Ждать пришлось долго. Осмотрев окрестности, Стефан решил остановиться на одном из ближайших холмов, где росла раскидистая ива. Сразу перед ним начинался невысокий песчаный обрыв — такой, что можно без труда спрыгнуть, но невозможно залезть, а у корней дерева росли густые кусты, надежно скрывавшие от чужих глаз. Любой, кто захотел бы заглянуть сюда, был бы вынужден уйти далеко в лес, чтобы найти удобный путь наверх.

Оставив Дейдру внизу, Стефан поудобнее устроился среди ветвей и замер, следя за рекой. За листвой его было почти невозможно разглядеть с воды, зато сам он прекрасно видел всё.

— Я, кажется, понимаю твою задумку, — донеслось снизу. Стефан хмыкнул в ответ. Он сидел, словно в засаде — ни разговоров, ни движения. Сама колдунья спряталась за толстым стволом, и за неё траппер не опасался. Пожёвывая сорванную у дерева травинку, он продолжал слежку. — Как ты узнал, что Изгои услышат эту гранату

— Мы у реки. Звук здесь разносится очень далеко, а чистильщиков на границе Закрытого леса хватает. Впрочем, я и не знал наверняка.

Он умолк, и Дейдра не стала больше ничего спрашивать. Ждать по-настоящему она не умела, но терпения колдунье было не занимать — просидев без движения полчаса, она просто улеглась в кустах и стала дожидаться команды, любуясь облаками. Время от времени Стефан поглядывал на неё, и колдунья подмигивала ему наверх, а иногда корчила рожи, явно показывая, как ей скучно. Траппера, впрочем, это нисколько не трогало, и каждый раз он вновь переводил взгляд на воде.

Прошло несколько часов, прежде чем Стефан слегка подобрался и тихо сказал вниз:

— Едут.

Дейдра подняла голову, но из её уютного гнездышка просматривать Реку было невозможно. Стефан же смотрел на то, чего ждал всё это долгое время: легкую моторную лодку, что плыла откуда-то с середины Реки к их пляжу.

Больше всего он опасался, что вместо лодки придет пеший отряд или же Лига расщедрится на десантный катер — в этом случае все надежды шли крахом. Изгои, сообщив о преступнике по пси-связи, назвали место, где видели его в последний раз, и на машинах сюда добраться было нельзя. Егеря могли оставить транспорт на дороге километрах в десяти отсюда и дойти до пляжа самостоятельно — либо же задействовать лодку. И Стефан был им благодарен за то, что враг выбрал второй вариант.

Рулевой заглушил и поднял мотор, и в тот же миг лодка взрезала носом песок. Четверо егерей спрыгнули в мелкую воду, подняв оружие.

Речная пехота, понял Стефан, глядя на их снаряжение. Вместо пятнистой «лесной» формы эти солдаты носили сине-зелёную, а щитки на их костюмах позволяли спокойно плавать в местной воде, не опасаясь змеиных сомов и прочих опасных тварей. Скорее всего, случайный патруль, которого вызвали через пси-связь и направили сюда.

Странным было то, что на его захват направили только одну лодку — встреченный Стефаном отряд должен был уже оклематься и, дойдя до ближайшего бункера, сообщить о потерях. Пусть даже, по их мнению, отряд попал в засаду, но ведь и сейчас этот опыт мог повториться. Благо что Стефан на это и рассчитывал.

Солдаты разбились на двойки и углубились в лес, изучая следы. Рулевой остался в лодке, оглядывая окрестности с ружьём наизготовку.

Стефан посмотрел вниз. Дейдра, как он и думал, сидела у дерева с оружием и смотрела на него, ожидая указаний. Траппер поднял руки и сделал жест, будто натягивает невидимый лук. Колдунья тут же кивнула и взвела арбалет, после чего передала его наверх.

Одну из веток тряхнуло, и рулевой повернулся в их сторону, всматриваясь в листву. Стефан приник к окуляру прицела. Рулевой медленно поднял бинокль — и в следующий миг с силой ударился о борт лодки, едва не перевернув её. Из глаза у него торчал арбалетный болт.

— Быстро, — Стефан неслышно спрыгнул вниз и отдал арбалет Дейдре. Та снова взвела тетиву и лишь затем, следуя за траппером, соскользнула вниз по обрыву.

Вдвоем они спихнули мертвеца в воду — Стефан только вытащил у него снаряжённый магазин к «Аспиду» — и развернули лодку, сталкивая её с мели. А когда траппер опустил в воду мотор и перевел рычаг мощности в положение «полный вперёд», из леса ударил первый выстрел.

Воздух над кормой вспыхнул голубым.

— Заряда амулета хватит надолго, — Стефан бросил быстрый взгляд на берег, где солдаты, выдернув из ружей магазины, торопливо переснаряжали их, и подхватил со дна лодки чёрный углепластиковый щит. — Только нам он не поможет.

Двое егерей вновь вскинули ружья. Скорострельность «Стилета» не позволяла стрелку провернуть фокус с быстрой стрельбой серебром и свинцом, как это делал Стефан с пистолетом, но зато их было двое.

Грянул выстрел, и почти сразу за ним — второй. Снова вспыхнуло голубым, а мгновением спустя в щит будто кувалдой ударили. Стефан слегка покачнулся, но щита не уронил и позволил себе коротко глянуть в смотровую щель на берег.

На счастье, ружья были только у двоих — ещё двое держали в руках «Кобры», на такой дистанции уже бесполезные. Стрелки лупили ещё дважды, осыпав дно лодки чёрными щепками, а затем перенесли огонь на мотор, но только слегка поцарапали его — расстояние к тому времени было уже изрядным. Последний залп, метрах на восьмистах, вонзился уже в пластиковый борт лодки, и Дейдра охнула, хватаясь за ногу.

— Задели? — Стефан перекинул щит на спину и сел лицом к носу, снимая с пояса аптечку.

— Слегка. Но чёрт побери, больно-то как! — Дейдра сжала губы, пока траппер разрывал перевязочный пакет и доставал бинт. — Ай, аккуратнее!

Вскоре она уже щеголяла красивой белой повязкой на лодыжке.

— Осталось только доплыть до леса Зеркал, — Стефан бросил пустую обертку от перевязочного пакета на дно лодки и вновь уселся к мотору.

Он уменьшил обороты двигателя, высматривая место, где бы пристать. Фарватера местного Стефан, разумеется, не знал, но и посадить эту плоскодонку на мель — надо ухитриться. Берег здесь был довольно крутым, а из песчаного склона тут и там выглядывали кривые корни, поросшие блестящим стеклом.

Сомнений, что это за лес, у него не было.

— Вот он, значит, какой, — прошептала Дейдра, разглядывая звенящие на ветру деревья. — Всегда хотела хотя бы одной ногой здесь побывать. В глубине.

— Здесь ещё всё живое, — Стефан повернул руль, заставляя лодку повернуть в узкую затоку меж двумя огромными дубами. Оба дерева едва заметно поблёскивали на солнце — стеклянной поросли на них было совсем немного. — А дальше в лесу будь осторожна. Там из земли торчат иглы, наступишь на такую — ходить не сможешь ещё долго, если вообще будешь. Сухожилия подрезать — раз плюнуть.

— А двойники?

— Своего я встретил на Озере. Думаю, там и центр всей этой гадости. Но туда мы не пойдём. Нам хватит и окраины.

— Окраины? — в голосе колдуньи сквозило сомнение. — Скажи, а как ты думаешь, где двойник найдет лодку себе? Тебе изрядно повезло с транспортом, но не всем же улыбается удача.

— Если я сумел найти, то и он сможет, — Стефан был непреклонен. — Догадался же он натравить на меня кановцев, о чём я сам думал. Может, характером мы и стали отличаться, но разум-то остался прежним.

— Твой мозг, если я правильно понимаю, зеркально отражён по сравнению с его, — пробурчала Дейдра и на миг запнулась — лодка выехала на берег. — Значит, и думать вы должны по-разному.

Стефан соскочил на песок. В отличие от деревьев, он выглядел вполне обычным — песок и песок, ничего больше, точно такой же, как на другом берегу.

— Надеюсь, с реки её не увидят и не загребут, — пробормотала Дейдра, вылезая из лодки. — А то придётся нам опять через Мертвый город переться.

— Уж как-нибудь дойдем, — отозвался Стефан. Но тут Дейдра вышла чуть вперед, и он увидел заметный бугорок на её спине. И тут же понял, что это такое. — Сними-ка куртку.

— Что? — изумилась она, поворачиваясь к нему. — Слушай, я как бы не против, но сейчас не время...

— Куртку сними, — повторил Стефан, натягивая перчатку. Что-то прозвучало в его голосе такое, отчего Дейдра перестала спорить и послушно стянула одежду.

Так и есть, подумал траппер, глядя на раздувшегося клеща, что присосался к спине колдуньи.

— Не двигайся, — велел он, ухватывая тварь возле рта. Крепко сжал пальцами и резко крутанул, выдирая клеща из ранки.

— Ох! — Дейдра вздрогнула. — Это... Это что?

— Клещ, — Стефан бросил его на песок. Много крови тот выпить не успел, но куда опасней была возможность подцепить от него что-нибудь нехорошее.

— Вижу, — колдунья слегка побледнела, но осталась спокойной. — Ну и дрянь. Когда с Медвяны снимала, как-то не думала, а тут...

— На привале найдёшь в аптечке сыворотку и сделаешь укол. Одевайся, мы идём дальше, — сказал Стефан, выискивая место, где можно было бы подняться.

Такое нашлось довольно скоро. Наверху, если не приглядываться, Лес почти не отличался от обычного, разве что вместо грабов и сосен сплошь росли дубы, и земля была устлана пожелтевшими листьями. По прикидкам Стефана, до Озера отсюда было пара десятков километров — не так уж много для опытного ходока, но это на дороге, здесь же троп не было никогда. Их просто некому было протаптывать.

И уже дальше на одной из полян, где на земле появились первые стеклянные стебельки, Стефан увидел то, чего ждал и не ждал одновременно — следы тяжёлых армейских ботинок, таких же, какие носил он сам. Человек шёл один, широким шагом, и траппер ненадолго задержался, изучая изломанную траву.

Он хорошо знал того единственного человека, который мог тут пройти.