Стоя на железнодорожной насыпи, Мика смотрел на раскинувшееся перед ним пространство. Где-то вдали сквозь туманную дымку вечных испарений смутно виднелись — или только казались? — очертания строений. Деревья росли либо небольшими группами, либо в гордом одиночестве. Большая часть пространства была покрыта камышом.

Мика удивился — Выброс должен был выжечь прошлогодний сухой камыш до уровня воды. Может, тут Выброса и не было? Выходит, он все-таки меняет направление движения? Или они просто где-то разминулись?

Он шагнул в разрыв между проржавевшими вагонами, провожаемый мерным гулом близкой аномалии. Тропа вела к плотной заросли деревьев. За ней начинались Болота.

Спустя несколько шагов он с запозданием вспомнил совет Отшельника — между вагонами не ходить, обойти стороной — и поспешно свернул вдоль состава на запад, тем более что там, на горизонте, невесомыми линиями были прочерчены ажурные своды моста. Скорее всего, именно о нем ему и говорили…

Сгибаясь под тяжестью своей ноши, Мика побрел в ту сторону, не заметив ни костра между деревьями, ни сталкеров, внимательно разглядывавших его через прицелы.

— Ладно, — наконец сказал один, — пусть катит. У него вместо хабара кандидат в жмурики — на что нам дохлятина?

— Ага, — согласился другой, возвращаясь к костру, — мы же не кровососы какие. Вот если бы он мешок тащил…

— Ну, пацаны, доброта из вас так и прет, — засмеялся третий, — папы римские, блин! Раз такое дело — следующий лох мой, лады?

— Не вопрос. Только как договаривались — жратва в общий котел, водяра тоже. А остальное забирай.

— Не-ет! Водяру в карты разыграем!

— Мы ж на кон патроны договорились ставить.

— А приравняем — один пузырь беленькой за пачку картечи!

— Снорк с тобой, уболтал. Все одно — скукотища. Даже монстров нет. Хоть по пустым бутылкам стреляй…

Внезапно кусты затрещали, и на поляну перед костром выскочил огромный седой кровосос. Сталкеры обомлели. Кровосос обвел их взглядом — тоже не ожидал встретить.

— Слышь, Сивуха — ты говорил, что по монстрам соскучился? Вот тебе и долгожданный монстр, — почти беззвучно произнес один из сталкеров и медленно начал поднимать с земли обрез.

Кровосос тут же повернул в его сторону голову и коротко зарычал.

— Разговаривает, мать его… — ошалело прошептал другой сталкер, — хочет добром пройти. Гадом буду!

— Пусть идет? — спросил третий, не дождался ответа и, кивнув кровососу, сказал, заикаясь, — ты, дружок, давай, топай по своим делам. Разойдемся по-хорошему, лады?

Кровосос прорычал снова и медленно, боком вошел в ближайшие кусты.

Прошло несколько минут.

— Пацаны, мы реально лохи, — наконец грустно сказал один сталкер.

— Почему?

— Такого монстра упустили! У него щупальца с полметра, не меньше! Ученый ботаник с Янтаря мне в прошлом году за один обрывок в десять сантиметров ящик водки подогнал! И бабок отсыпал — я в Темной Долине у Свободы только через неделю очухался. А начинал, между прочим, у Борова в Депо…

— Гонишь?!

— Век в Зоне торчать! Саня Корень свидетель — мы с ним вместе зависали.

— Догоним, а?!

— А засада?

— Да пошла она! Быстренько догоним и вернемся!

— Точно! А кто хочет, может остаться…

— Хрен вам! Вместе, так вместе! Да и пять стволов — это конкретно даже для такой зверюги будет. Куда он пошел?

— Щас вычислим…

Сталкеры быстро собрались и кинулись по следам кровососа. Что — что, а читать следы умеет каждый житель Зоны. Иначе долго не протянешь.

Следы монстра то и дело наслаивались на другие свежие следы — того лоха, что тащил куда-то раненого товарища. Но каких-либо выводов сталкеры делать не стали. Ну и что?

…Мика уже второй час петлял по узким тропинкам, неизвестно кем пробитым сквозь заросли камыша. Временами пружинящая почва под ногами сменялась хлюпающей жижей, тогда он менял направление и шел сквозь камыш напрямую, до очередного сухого места.

В голове поверх усталости постоянно билась одна-единственная мысль — по тропам могут ходить враги. Поэтому он взвел курки на обрезе и держал его так, чтобы всегда был под рукой.

И все равно кабан выскочил навстречу совершенно неожиданно. Выскочил, замер, удивленный и встревоженный незнакомым запахом. Замер и Мика. Неудача — подумал он.

Что подумал кабан, осталось неизвестным. Подслеповато щурясь, он оглядел Мику с ног до головы, хрюкнул и с треском исчез в зарослях. Мика только дух перевел.

Паутина тропинок неожиданно вывела его на остатки широкой асфальтированной дороги. Идти стало легче.

Вдали показались развалины домов. До Выброса здесь располагалась небольшая деревня.

Встречный ветерок донес до Мики запах костра. В развалинах жили люди, но встречаться с ними желания не было. Поэтому он повернул и обошел развалины, прячась за ветхими сараями и спрессовавшимися от времени черными копнами соломы.

За деревней снова начинались стены камыша, разделенные широкими водными пространствами, но через них кто-то заботливый и хозяйственный протянул длинные нитки деревянных мостков. Хочешь, не хочешь, а самая близкая дорога к цели лежала именно здесь. Мика вздохнул, поправил сползающую ношу и ступил на первый мосток…

… Сталкеры, квартировавшие в развалинах деревни, все-таки заметили Мику, но расстояние было уже слишком большим, поэтому ни стрелять, ни догонять не стали. Просто усилили бдительность. И через полчаса встретили кровососа залпом из пяти обрезов.

Кровосос, получивший несколько картечин, не стал останавливаться. На бегу он перешел в невидимость и ворвался в деревню.

Несколько секунд силы были равными — сталкеры не могли попасть в невидимого монстра, а тот не мог из-за невидимости наносить удары. Тогда он проявился возле одного из сталкеров и тут же нанес ему удар страшной силы, разорвав на груди подшитую металлической сеткой куртку вместе с кожей. Раненый пошатнулся, но нашел в себе силы поднять обрез и выстрелить в противника. Тогда кровосос ударил во второй раз, вминая обломки ребер в человеческое сердце. И снова перешел в невидимость.

Второго сталкера он обманным движением заставил выглянуть из развалин сарая и резким ударом перебил ему шейные позвонки. Третьего оставил на берегу протоки со вспоротым животом.

Осознав, что их элементарно убивают, оставшиеся в живых объединились и засели в доме, взяв на прицел входную дверь и окно. О том, что в доме нет задней стены, в горячке боя как-то не подумали…

Кровосос стремительно учился. Совсем недавно он бы удовлетворился полученным результатом и либо приступил к трапезе, либо отправился по своим делам. И получил бы пулю от оставшихся в живых. В отличие от животных люди никогда не оставляют за своей спиной подранков. Кровосос учился у людей…

Он неслышно проник в здание через пролом и, осторожно ступая по полу, усыпанному различным мусором, выглянул в коридор. Оба сталкера стояли к нему спиной, водя стволами обрезов от окна к двери и обратно. Они были бледными и мокрыми от пота.

Кровосос тихо вытянул свои длинные лапы и занес над противниками — с когтей на капюшоны сорвались несколько капель крови, заставив сталкеров непонимающе закрутить головами. Выждав несколько ударов мышцы, перекачивающей кровь, он ударил обоих одновременно. И только тогда позволил себе опуститься на колени, погружая щупальца в свежайшую жидкость темно-вишневого цвета…

Он вышел из дома, покачиваясь от сытости. Голова приятно кружилась, так что он не сразу уловил нужный запах. Уже совсем рядом, всего половина перехода.

Кровосос затопал по деревянным мосткам, на ходу озабоченно разглядывая затягивающие раны. Одна оказалась слишком глубокой — заживать будет долго, до утра — не меньше. В открытой ране тускло блестели маленькие зернышки застрявшей картечи. Ничего, скоро выйдут сами.

Сталкеры, бросившие засаду у железной дороги, вышли к деревне в плохом настроении. Следы монстра вели прямо к домам, в которых уже вторую неделю жили не самые плохие стрелки Зоны. Так что, как говорится, получите два скандала в одном — и кровосос достался другим, и за то, что бросили засаду, от пахана влетит…

Они медленно переходили от трупа к трупу, чувствуя, как к горлу подкатывает давно забытый комок ужаса пополам с отвращением.

— Он их как детей порвал…

— Во, это же Китаеза лежит! Фига себе…

— А Шкета я только по шнуркам из проволоки и узнал…

— Блин, ребята, как же нам у костра сегодня повезло! Лежали бы сейчас точно такие же красавчики…

— Точняк! Может, ну его — монстра в смысле? Видал — пацаны все с волынами наизготовку, кучи стреляных гильз вокруг…. Он на них готовых напал. А тут мы нарисовались — бетманы охренительные. Гадом буду — он и с нами сделает то же самое!

— Не дрейфь, Гребень. Мы по его следу пойдем аккуратно. Бить будем только наверняка, из засады. И держаться кучно. Зато потом гульнем не по-детски!

— Пацанов обшмонать стоит. У Китаезы в карманах всегда травка имелась…

— На обратном пути. Ну-ка, куда этот гад лыжи навострил?

… Мика шел по тропинке к железнодорожному мосту, который уже не казался зыбким миражом. Вон он — далековато еще, конечно. Зато у его опор Мику ждал конец такого изматывающего пути. Где-то здесь и жил легендарный Болотный Доктор.

Множество баек и легенд, в которых упоминался Болотный Доктор сходились в одном — в непосредственной близости от него существовал неписанный закон о нейтралитете. Помощь имел право получить любой житель Зоны, от распоследнего бандюгана до иностранного шпиона — если таковой заведется когда-нибудь…

Поэтому-то, разглядев широкий двор в непосредственной близости от моста, Мика перестал таиться и вышел на его середину, усталый до изнеможения, но счастливый.

— Вы гляньте, пацаны, — после долгой паузы сказал кто-то за его спиной, — лохи в конец оборзели. Заруливают на хату как к себе домой!

— Слышь, дефективный, — это уже явно обращались к Мике, — за маслиной пришел? Щас организуем.

— А Доктор где? — упавшим голосом спросил Мика.

— Это, смотря какой доктор нужен…. Ежели проктолог, то и я могу сгодиться, — под общий смех ответил вышедший из-за спины сталкер, — это у меня на раз выходит.

— Мне Болотный…

— А, псих этот…. Он здесь больше не принимает. Здесь теперь принимаем мы… водочку! И лохов.

— Товарищ умирает… — без надежды сказал Мика.

— Делов-то. Одним больше, одним меньше. Давай, скидывай жмура — пора хабаром поделиться. Может, еще отпустим к айболиту. Если хабар понравится.

Судя по звукам шагов, Мику окружили человек пять, не меньше. От усталости руки тряслись так, что даже просто взять обрез было серьезной проблемой, а уж найти спусковые крючки…

— Не тормози, скидывай. И не жалей — ему без разницы.

Мика сделал несколько неуверенных шагов и опустил раненого на ступени крыльца. Впервые за последние несколько часов, он разогнул спину, со стоном потянулся — аж хрустнуло что-то в пояснице.

Постепенно первоначальная растерянность уступала место решительной злости — в самом деле, столько надрываться и в самом конце проиграть из-за каких-то бандитов? — ну уж нет!

Он повернулся к бандитам, щуря слезящиеся от резкого солнечного света глаза, и приготовился говорить — резко и убедительно. И не смог произнести ни слова. Потому что разглядел — вдали, привалившись плечом к забору, словно подгулявший сталкер, стоял огромный кровосос. И вид у него был чрезвычайно довольный.

Видно, что-то в выражении лица Мики бандитам не понравилось, потому что двое из заднего ряда тут же завертели головами и одновременно ахнули, тоже увидев монстра. Следом ахнули и остальные. Всем стало не до хабара глупого сталкера — кровосос! Сам пришел!

Многое во взаимоотношениях людей и мутантов Зоны менялось, либо рождалось заново. Собак прикармливали, подбирая в логовах беспомощными щенками. Кабанов били только в ответ на нападения, или на мясо к праздникам. Снорков и зомби отстреливали, лишь бы не мешали в экспедициях. Псевдогигантов фиксировали для будущих походов. Полтергейстами гордились. Бюреров игнорировали. Контролеров обходили.

И только кровососов уничтожали все, везде и всегда. Жующий еще живого сталкера снорк был понятнее и ближе, чем пьющий кровь монстр. Ну, не любят у нас вампиров, как бы они не выглядели — от комаров до кровососов!

Монстр оттолкнулся плечом от забора и мгновенно исчез из поля зрения, перейдя в невидимость. Началась суматоха со стрельбой, ругательствами и криками о помощи.

Воспользовавшись заминкой, Мика подхватил раненого и потащил к пролому в заборе, откуда до моста было уже рукой подать.

Он продрался сквозь жесткие заросли безлистного кустарника и снова расстроился — за кустами в обе стороны тянулась стена из колючей проволоки, в которой не было видно ни единого разрыва.

Дружная канонада сменилась одиночными редкими выстрелами. Кровосос явно одерживал верх. Мика собрал оставшиеся силы в кулак, подхватил раненого и, что было силы, кинул вверх, пытаясь хотя бы перебросить половину через забор.

Да, он умел прыгать с грузом. Да, он уже пробовал перепрыгивать забор. Но тогда он не был таким усталым. И ветер дул тогда в спину, а не в лицо.

Поэтому он не стал даже пытаться, лишь убедился, что раненый свесился большей частью тела на другую сторону, и полез по ближайшему столбу, скользя подошвами по щербатому бетону, а руки обдирая о попадающиеся стальные колючки.

Колючая проволока создана для того, чтобы всего лишь задержать движение. Если не спешить, пройти через заграждение можно практически без потерь для одежды.

Мика с первой попытки преодолел забор, следом перекинул одну за другой ноги раненого, непослушными пальцами отцепил впившиеся в него колючки, отошел на шаг и замер. Из-за забора на него серьезными глазами смотрел седой кровосос.

На теле монстра во многих местах легким паром курились свежие раны. Он волочил перебитую ногу. На левой лапе не хватало двух пальцев с когтями, здоровой лапой он то и дело утирал кровь, заливавшую глаза.

— Ты, что — за мной идешь? — удивленно спросил Мика. Кровосос зарычал и стал кивать головой. Он даже просунул лапу между нитками колючей проволоки, пытаясь дотянуться до них. Мика только хмыкнул — вот уж не повезло…. И Доктора не нашел, и кровососа получил в преследователи. Что делать?

— Извини, не до тебя, — поправляя тело на плечах, сказал он монстру и побрел к железнодорожному мосту, до которого осталось не больше ста шагов. Если и там не окажется Болотного Доктора — Мика дальше даже думать не хотел. Оставался еще слабый шанс найти в здешнем лабиринте проводника по прозвищу Тропник, но когда это произойдет…

Усталый мозг попытался забыть о кровососе, но тот сам напоминал о себе, ковыляющей походкой труся вдоль забора в том же направлении, что и Мика. Монстр искал проход, явно не собираясь оставить их в покое. Он даже рычал время от времени, пытаясь жестами показать, как хочет познакомиться с ними поближе.

К его огромному разочарованию, стена колючей проволоки не закончилась на берегу, а смело шагнула в воду, уйдя от суши на расстояние, осилить которое не умевшему плавать монстру было не под силу. Поняв это, он жутко заревел, напугав даже эхо, спавшее среди ферм моста, и с неожиданной прытью бросился назад.

Мика только облегченно вздохнул и отправился искать между изуродованными падением с моста вагонами следы пребывания Болотного Доктора. Все, что удалось найти — небольшая пещера, вырытая несомненно разумным существом в склоне у моста. Но имела ли она какое-то отношение к Доктору — неизвестно.

Смертельно усталый Мика положил раненого в глубине узкого длинного лаза и вышел наружу. Что делать дальше? Никаких мыслей на этот счет не было. Ясно было одно — Болотный Доктор отсюда перебрался в другое место. Вся тяжелая дорога ради спасения жизни пацана, даже имени которого Мика не успел узнать, оказалась зря. Артефакт, конечно, помогал, но что толку надеяться на чудо? Без врача он лишь поможет раненому увидеть завтрашний рассвет. Вот и все.

Солнце коснулось краем диска верхушек деревьев на противоположном берегу. Скоро начнет темнеть. Из своих укрытий вылезут остальные монстры и мутанты, для которых Мика и его ноша — всего лишь легкая добыча. Он так устал…

… сталкеры тупо глядели на куски человеческой плоти, разбросанные по двору хутора. Опытный стрелок легко положил бы их одной очередью, настолько тесно жались они друг к другу. В глазах застыл животный ужас.

— Он бессмертный, что ли? — выдавил из себя Сивый, — вон пятна — его кровь же! А ему по фигу…

— Ребята, Христом Богом прошу — пошли назад! Это не кровосос…

— А кто?

— Сатана в обличье монстра!

— Ты Гребень, не греби тут. Пусть с чертями попы разбираются. Просто очень здоровый кровосос.

— Да? А где ты видел кровососа, который по-человечьи понимает? А этот понимал…

— Лажа все это, — не слишком уверенно пробормотал Сивый, — померещилось…

— В общем, вы как хотите, а я ухожу, — сказал Гребень, — охота подохнуть чуток позже. Кто со мной? Пузырь, Трепач — вы идете? Или остаетесь… навсегда?

— Знаешь, — неожиданно рассудительно ответил вечно отмалчивавшийся Пузырь, — лично мне кажется, что мы все равно подохнем в Зоне. Не отпустит она нас. Днем раньше или позже — не важно. Только не хочется мне умирать, зная, что раз в жизни мог сделать что-то стоящее и не сделал. Иди. Лично я остаюсь.

— Эта образина столько наших укокошила. Там и кореша мои были, между прочим, — поддержал его Трепач.

— Да пошли вы…, герои хреновы, — сплюнул Гребень и решительно зашагал по обратной дороге, стараясь не оглядываться.

— Вот и нас кровосос проредил. Без драки одного вырубил, — хохотнул Сивый, — пацаны, у кого тошнота прошла — метнитесь по трупам за патронами и аптечками. Может, какие стволы помощнее попадутся. А ты, Корявый, в доме пошурши — у них там всегда в заначках интересные вещи попадались.

Сталкеры разошлись по сторонам, собирая разбросанные патроны.

Результат обыска оказался неплохим — в доме нашелся пистолет-пулемет, известный среди сталкеров как «Гадюка», с двумя полными магазинами.

— Берите по несколько обрезов, братаны, — предложил Сивый, — чует моя печень, что на перезарядку времени не будет. Жахнул из двух стволов и выбросил.

— Толково! — согласился Трепач.

— Пацаны! — из-за дома выскочил бледный Пузырь, — кровосос только что за забором пробежал!

— Куда?!

— Хрен его знает. Кусты кругом. Бежал от реки в сторону нашей засады, мля.

— Типа назад решил вернуться?

— Сомневаюсь, — подумав немного сказал Трепач, — пустить столько крови ради того, чтобы у моста искупаться? Готовы? Пошли за ним.

Сталкеры прошли сквозь самую большую дыру в заборе и остановились в нерешительности.

— Пацаны, — внезапно сказал Пузырь, — если кто на нас сейчас глянет — описается со смеху. Что мы друг к дружке как стадо баранов жмемся? Типа так кровосос нас испугается, что ли?

— Верняк, — согласился с ним Корявый, — один хрен попадалово. Пацаны, если этот урод с присосками набросится на меня — не жалейте, мочите обоих. А я его держать буду.

— Аналогично, Ватсон, — сказал Сивый.

— Чего?! Как ты меня назвал?

— Не парься, Корявый, это хорошее слово. Так одного английского доктора звали.

Корявый с недоверием посмотрел на него и даже хотел что-то возразить. Но тут за оградой из колючей проволоки торопливо проковыляла знакомая фигура кровососа.

— Вот он! За колючкой! К мосту чешет!

— Я ж говорил, что он с целью тут ошивается. Видать, разрыв в колючке нашел. Что делать будем?

— Пока до разрыва дойдем, можем потерять монстра. Пацаны, что, мы через забор не перелезем?

— А если он там ждать будет?

— Не будет. Дела у него. Да и забор ведь стрелять не мешает. Худо только тому, кто первым перелезет. Никто не хочет? Тогда первый — я, — сказал Сивый и набросил на колючую проволоку свою кожаную куртку, — потом мне новую сварганите, лады?

Мика поймал себя на мысли, что отдохнул. Значит, пора снова отправляться в путь. Он повернулся к лазу в пещеру, как вдруг тихий хруст веток неподалеку заставил его насторожиться. В руке сам собой очутился обрез. Вторая рука зашарила по поясу в поисках сбившейся куда-то кобуры.

Кровосос понял, что его заметили, и вышел на открытое место, нисколько не скрываясь. После нескольких удачных драк бояться всего лишь одного человека?

Он и не боялся.

Он остановился в десятке шагов от Мики и издал странный звук, словно откашливался. А потом вверг Мику в изумление, четко и внятно сказав:

— Пить. Тебя. Мне.

— Что?!

— Пить. Тебя, — повторил кровосос, подумал и добавил, — Хотеть. Мне. Кровь.

Мика оцепенел. Никто и никогда не слышал, как разговаривает кровосос. Больше того, все считали, что это такое животное, типа земного тигра. В общем, руководствуется животными инстинктами, а не разумом.

Жаль, отрешенно подумал Мика, что о моем открытии никто не узнает.

Кровосос не торопился. Добыча была рядом и доступна, но он совсем недавно поел, поэтому и мог себе позволить не спешить.

Кроме того, многочисленные свежие раны еще не затянулись, мешая быстро передвигаться.

Мика медленно поднял обрез, тихо сказал:

— Нет, мне кровь самому нужна, — и старательно прицелился кровососу в покатый лоб.

— Кровь, — терпеливо объяснил монстр, — Пить. Другая. Мне. Хотеть. Очень. Другая.

— Кровь как кровь. Человеческая, — пожал плечами Мика и нажал на спуск.

Обрез оглушительно грохнул. Кровосос слегка повел головой, и заряд картечи улетел за реку, лишь взъерошив шерсть на плече.

— Другая. Хотеть. Мне, — как ни в чем не бывало, повторил он, едва заметно приблизившись.

Причина, по которой монстр до сих пор не напал, была проста. Он хотел насладиться незнакомой кровью, вытекающей из живого человека, а не трупа. Для этого обычная атака не годилась — слишком расточительная. Кровосос твердо решил взять человека, не нанеся ему даже царапин. Чтобы получить максимальное наслаждение от еды.

Мика упал духом. Ежику ясно — перезарядить обрез ему никто не даст.

— Патроны брось, — неожиданно прошептали из-за спины. Мика даже вздрогнул — он уже давно перестал думать о раненом как о человеке. Вторые сутки он был для него всего лишь тяжелой и неудобной ношей.

— Просто брось их назад, — снова тихо сказал раненый, — когда разрядишь обрез, брось назад и его. Я заряжу. А ты стреляй из пистолета.

Патроны в разгрузке, подаренной сталкером по прозвищу Призрак, располагались удобно — под левой рукой, в самодельном патронташе на десять гильз. Мика нащупал их, и стал выдергивать по одному, бросая за спину движением пальцев. Когда патроны кончились, уже не скрываясь, расстегнул кобуру и потащил на свободу тяжелый пистолет.

— Кровь нужна? — внезапно охрипшим от ненависти голосом сказал он, — так ее еще взять надо. Только я вряд ли соглашусь.

Кровосос совершенно по-человечески пожал плечами и сделал шаг. Мика выстрелил и на этот раз попал в плечо. С такого расстояния заряд картечи ударил монстра словно бревно, откинув его огромное тело на несколько шагов. Однако он все-таки сумел устоять на ногах. Черные точки глаз загорелись недобрым красноватым светом. Кровосос начал злиться.

Из свежей раны, безобразным цветком распустившейся на его теле, брызнула почти черная жидкость. Левая лапа отнялась. Монстр решил, что кровь из трупа тоже будет вкусной, если не откладывать трапезу до его окоченения. И решительно бросился вперед.

Пистолет, подаренный матерью, оказался крупнокалиберным. Восемь раз нажал на спусковой крючок Мика и восемь раз кровосос отлетал назад, оглушенный прямыми попаданиями. На девятый раз вместо очередного выстрела раздался сухой металлический щелчок. Кровосос пошатнулся, но сделал шаг вперед и торжествующе зарычал. Он отлично знал, что означает этот звук — смерть сталкера.

— Пригнись, — сказал раненый и Мика послушно упал на колени. Обрез выстрелил из двух стволов одновременно. Не ожидавший этого кровосос рухнул навзничь и ненадолго потерял сознание.

— Бежим, — сказал раненый, подхватывая Мику под руку.

— Куда?!

— Наверх. Нужно найти такое место, чтобы кровосос не смог до нас дотянуться. Не будет же он всю ночь караулить.

— Этот будет, — тоскливо ответил Мика, но подхватил ватное тело напарника и почти волоком потащил вверх по склону, к накренившимся посреди изувеченных ферм моста вагонам. Вот бы попутный ветер, подумал он на бегу. Запрыгнули бы на крышу вагона, и все…

Раненого хватило ненадолго. Уже через два десятка шагов его глаза снова закатились, обрез выпал из руки, а ноги заплелись друг за друга.

Мика оглянулся, но возвращаться за обрезом было уже поздно — кровосос очнулся и тоже начал карабкаться по склону следом за ними. Тогда он подхватил потерявшего сознание товарища и в несколько прыжков оказался на рельсах, обогнул покосившийся вагон и на мгновение замер — через несколько метров мост обрывался…

Острая боль обожгла спину. Он оглянулся и увидел в шаге от себя кровососа, который с нескрываемым удовольствием подносил к щупальцам окровавленный коготь.

Щупальце, словно живое существо, изогнулось и коснулось крови.

— Простая, — после долгой паузы с удивлением сказал кровосос, — Не та. Хотеть другая кровь. Не понять. Где другая?

Он посмотрел на Мику, перевел взгляд на раненого и оживился:

— Вот кто кровь! Хотеть! Не тебя!

Все, что успел сделать за это время полуослепший от жгучей боли в спине Мика — перезарядить пистолет. И снова открыть огонь. Промахов не было — их разделяло расстояние не больше вытянутой руки. Кровосос пошатнулся и упал до того как патроны кончились снова.

— Так вот что у него здесь за дела! — сквозь зубы процедил Сивый.

- Пацаны, это ж тот пацан, который раненого пацана тащил!

— Ага, и раненый тут. Фига себе, как кровососы обнаглели! — выдохнул Пузырь, — я что придумал, братва — айда на вагоны! Будем гада с крыши мочить! Хрен он до нас доберется.

— Клево придумал!

Они быстро залезли на первый попавшийся вагон, лежавший на боку под мостом — точно под стоявшим наверху сталкером с товарищем на руках.

— Блин, высоко, — скрипнул зубами Корявый, — спрыгнул бы к нам — и всего делов! А страшилу лимонками бы глушанули…

— Да, точно, — поддержал его Сивый и крикнул, — Эй! Наверху! Братан, отползи к самому краю! Мы твоего монстра снизу достать попробуем!

Сталкер на мосту услышал их и зашевелился, пытаясь поднять раненого на плечо.

— Вот это, я понимаю, кореша, — с ноткой легкой зависти сказал Трепач, — кто бы меня так тащил…. Скорее всего, в лучшем случае просто пристрелили бы, чтобы не мучился…

Остальные только промолчали.

Услышав голоса, Мика не обрадовался — на эмоции не осталось сил. Он отбросил в сторону уже бесполезный пистолет, подвывая от боли, поднял раненого на плечо и медленно пошел туда, где в последних лучах заката застывшими змеями извивались перекрученные неведомой силой рельсы. Рельсы, рваными концами нависшие над черной стремниной реки. Рельсы, ведшие в небо.

Он шагал словно автомат, пытаясь найти в себе силы для прыжка если не на тот берег, то хотя бы на крышу вагона, с которого кричали сталкеры. И не находил — все без остатка съедала боль в спине от раны, нанесенной когтем кровососа.

Сзади послышалось рычание. Кровосос снова очнулся и пытался подняться на ноги. Даже самый крепкий монстр Зоны оказался не в состоянии быстро придти в себя после такого количества ранений. Ему бы денек отлежаться…

Но желанная добыча была совсем рядом. Осталось просто дотянуться. И он встал и пошел следом.

Скоро закончились соединявшие рельсы шпалы. Мика после недолгого раздумья шагнул на поверхность рельса и осторожно пошел дальше. Рельс мягко пружинил, все сильнее раскачиваясь в такт шагам.

— Шагай с разным ритмом! — крикнул Сивый, — попадешь в резонанс и улетишь к едрене фене!

— Ты откуда это знаешь? — удивился Трепач. Сивый горько усмехнулся:

— Не поверишь, брат — в кармане в свое время лежал красный диплом одного престижного столичного университета…

— Так ты ботаник?!

— Нет, физик.

— Один хрен.

— Да, сейчас — точно, — вздохнул Сивый.

Кровосос дошел до того места, где кончались шпалы, подумал и тоже осторожно ступил на узкий рельс.

Снизу одновременно выстрелили восемь стволов — четыре дуплета.

Картечь с визгом ушла в небо, оглушительно стуча свинцом по фермам моста. Кровосос завыл от неожиданной боли и едва не рухнул вниз.

— Ништяк, пацаны! Целимся лучше! Щас эта сволочь щупальцами землю сосать будет!

Пока доставали припасенные обрезы, Корявый очередями из Гадюки пытался сбить монстра с моста в одиночку. Мешали фермы и балки, за которыми кровосос начал искусно прятаться. Пули рикошетили во все стороны так, что Пузырь даже пару раз ругнулся.

Новый залп снова не достиг цели, едва оцарапав монстра. И тут кровосос встряхнулся и внезапно исчез!

Мика стоял на самом краю качающейся рельсы и во все глаза смотрел, как сталкеры стреляют в его врага. Временами совсем рядом с воем пролетали отрикошетившие пули, но он не обращал на них никакого внимания.

Когда кровосос стал невидим, он напрягся и попытался включить ночное зрение. Удалось же ему рассмотреть невидимого кровососа на Дикой Территории, может и сейчас…

В призрачном зеленоватом свете по рельсу медленно двигалась туманная фигура, похожая скорее на облако, чем на живое существо. Все ближе, ближе, ближе…

Кровосос решил достать их любой ценой. Ему была безразлична дальнейшая судьба. Он уже не хотел отведать новой крови. Он хотел отомстить.

Все тело его представляло окровавленный сгусток с многочисленными дырами от пуль. Раны уже не затягивались — их было слишком много, и организм не справлялся с регенерацией.

Добыча приближалась с каждым шагом. Ей некуда было бежать — за спиной человека с гладким лицом без малейших признаков шерстяного покрова было только небо. Он подойдет вплотную и ударит только один раз. А потом снова уйдет в невидимость и сможет отсюда сбежать.

Сталкеры на вагоне замерли в растерянности. Цель исчезла.

Мика смотрел на приближавшееся существо, и надежда вновь начала оживать в его душе…

Кровосос поравнялся с ними и вышел из состояния невидимости. С торжествующим рычанием он размахнулся и ударил наотмашь.

— Что, руки коротки? — еле слышно сказал Мика и попытался улыбнуться — монстр ошибся рельсами!

Искривленные чудовищным катаклизмом, на концах они были разведены в разные стороны на добрые два человеческих роста. Невидимость сыграла с кровососом злую шутку — он выбрал искривленным зрением не тот рельс, на котором находились Мика и его напарник.

— Вот он! — крикнул Корявый и поднял ствол автомата, но Пузырь перехватил его:

— Осторожно! Пацанов ненароком зацепишь.

Кровосос еще раз махнул лапой. Лютая злость кипела в нем. Какая обидная неудача! Нет, не достать.

— Нет кровь, — зарычал он изо всех сил, — Месть! Убить всех!

Сталкеры внизу офонарели.

В наступившей тишине внезапно раздался негромкий далекий выстрел, и Мика с удивлением увидел, как на груди монстра появилась большая дыра, сквозь которую было видно яростно алеющее заходящее солнце.

Кровосос тоже посмотрел на дыру, даже зачем-то потрогал ее когтями, потом выпрямился и начал медленно заваливаться на спину. Он без звука пролетел расстояние до воды, поднял стену брызг, скрылся на мгновение, потом всплыл. Течение тут же подхватило его и понесло в далекие отсюда плавни.

Мика провожал взглядом поверженного врага, чья поднятая вверх лапа причудливой мачтой еще долго была видна. И только совсем потеряв его из вида, он обернулся, чтобы посмотреть на неведомого спасителя.

На вершине далекого холма стоял человек в длинном черном плаще с простым охотничьим ружьем на плече. Он не стал ничего кричать, просто махнул Мике рукой и, помедлив немного, повернулся и через мгновение исчез среди деревьев.

— Черный Сталкер! — ошеломленно выдохнули четверо сталкеров.

— Батя! — улыбнулся Мика. И потерял сознание…