Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых — их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.

Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Стрелок и Шрам? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!

— Вот и представители славного клана проводников прибыли, — хохотнул мужчина в экзоскелете, — осталось дождаться «Свободу» — и тогда здесь соберутся все!

— Лучше бы все разбежались, да поскорее, — буркнул Мика.

— Что, тоже заказ на артефакт получили? — спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника, — конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете…. Может, и про портал в курсе?

— Заканчивайте пикник, мужики, — зло сказала Ксанка, — водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.

— Есть информация? — посерьезнел мужчина в экзоскелете, — я майор Дегтярев, служба безопасности.

— Полковник Петренко из «Долга» просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу — это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.

— Ваша работа? — по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:

— А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца — у меня два кредита дома еще не погашены.

— Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел — как неизбежные потери…

— Хватит трепаться! — Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры, — можете не верить, но люди тут ни при чем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!

— Сколько у нас времени? — тихо спросил Стрелок, поднимаясь с насиженного места.

Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.

Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.

— Нисколько, — ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.

— Рано, — огорченно сказал «Тесак», — еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.

— Все уже здесь, — ответил ему старый кровосос, — все наши. Пора.

— Ладно. Пора, так пора. Гоните первую волну.

Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно сосавших кровь из растерзанных тел студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Рыжий Лес.

Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Янтарем закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса тушканов, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.

Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, слепые псы, направляемые псевдособаками. Их были сотни.

В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.

— Отлично, — весело сказал «Тесак», — и это еще только начало…

Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину Янтаря во всех деталях.

— Снорков гоните на завод, — приказал он кровососу, — там для них будет много вкусного сталкерского мяса.

— Мы? Когда?

— А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с бюрерами не получилось…

— Глупые, — пренебрежительно отозвался монстр, — отказались.

— Значит, у нас с тобой еще есть, чем заниматься.

— Месть.

— Я же обещал! Сегодня. Чуть позже.

— Хорошо.

«Тесак» снял с плеча потрепанный «Абакан», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился:

— Как видно замечательно!

В прицеле замаячила голова сталкера, засевшего на высокой трубе, и палившего в нападающих мутантов картечью из обреза. Тесак нажал на спусковой крючок. Автомат легонько дернулся. Из головы сталкера вылетела алая струя. Неловко взмахнув руками, он упал с трубы на кишащую тушканами землю.

— О! Да я, оказывается, могу не только командовать! — обрадовался «Тесак», — я и участвовать могу!

Он высмотрел следующего сталкера, но не смог поймать в прицел — тот активно перемещался. Тогда «Тесак» стал выискивать тех, кто занял, казалось бы, самые удобные позиции на высоких предметах, оказавшись вне досягаемости для мутантов.

Прицел. Задержка дыхания. Выстрел. Еще один сталкер тряпичной куклой сполз на землю. Еще выстрел — еще один…

Опьяневшие от запаха крови мутанты хаотично метались по дну пересохшего озера, впиваясь острыми зубами в подвернувшихся людей, сцепляясь друг с другом из-за добычи.

Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к базе ученых.

На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий рев — там в драку вступили снорки…

Оцепеневшие сталкеры молча глядели на край котловины, внезапно покрывшийся шевелящимся ковром.

Закатное солнце мешало рассмотреть детали, но и без того было ясно — мутанты!

— А это что еще за кипеш?! — удивленно спросил сталкер в черной кожаной куртке своего товарища. Так получилось, что их костер оказался у самого дальнего склона.

— Млять! — исчерпывающе ответил товарищ, оторопело глядя на визжащую массу, несущуюся вниз со склона прямо на них.

Они едва успели выхватить обрезы, даже сделали по выстрелу. Набравшие скорость тушканы своими телами сбили их с ног и разорвали на части.

Мелкое болотце мгновенно превратилось в поле битвы. Вода окрасилась в ржавый цвет свежей крови.

Разъединенные сталкеры палили во все стороны, нередко попадая друг в друга, чем только облегчали задачу мутантов.

Тушканы высоко подпрыгивали, стараясь вцепиться людям в горло. А потом появились слепые псы… и псевдособаки…

Вой и визг стоял такой, что даже выстрелы их почти не перекрывали.

— К забору! — очнувшись, заорал Левша, — все к забору! Откройте ворота! Сталкеров запускайте! Гранаты к бою!

— Ксанка, лезь на бункер! — приказал Мика.

— Без тебя? Не полезу!

— Лезь! Будешь сверху из подствольника бить! Ну, любимая!

— А раньше ты меня так не называл, — неожиданно улыбнулась Ксанка, поцеловала Мику и быстро полезла на крышу бункера.

— Да?! — запоздало удивился Мика, — Неужели? Вот это я чурбан был, оказывается…

Эхо выстрелов со стороны озера подняло на ноги и сталкеров, расположившихся на территории завода.

Мотыль подошел к двери ангара, чтобы выглянуть наружу и отшатнулся. Прямо перед ним на бетонной площадке, злобно урча, скакали снорки. Больше десятка.

— Пацаны! Оружие к бою! — заорал он, отступая назад и сдергивая с плеча автомат.

Снорки услышали его крик и кинулись в ангар.

— Брось свою трубу, индеец! — Чех выхватил из чехла запасной Моссберг, — тут семь патронов! Как кончатся, лезь на стол. Чует моя печень, что времени на перезарядку у тебя не будет. Держи сектор слева от тебя — полезут они там или нет — держи!

Чингачгук подхватил помповик на лету, прижался плечом к стене.

— Хорошо, что на входе электра расположилась, — хмыкнул Холера, — хоть толпой не попрут.

Аномалия действительно перекрыла собой часть прохода. Она же приняла в себя первого снорка. Оглушительно хлопнул электрический разряд, снорк захромал на все четыре конечности, но все же пролез в ангар, где и получил длинную очередь в голову.

— Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!

— Палец свело от неожиданности, — буркнул покрасневший Бизон.

Снорки не стали дожидаться, пока электра вновь наберет потенциал, рванули в приоткрытую дверь ангара, мешая друг другу и толкаясь, все сразу.

Зазвенело гулкое эхо выстрелов, воздух наполнился кисловатой гарью пороховых газов.

— Не давайте им внутрь пробраться! — орал Холера, стреляя из трофейного Вала, — кладите в воротах! Иначе потом задолбаемся увертываться!

Но снорков оказалось слишком много. Много больше десятка. И, когда магазины автоматов все-таки опустели, несколько монстров перепрыгнули через завал трупов и набросились на сталкеров.

Семь раз выстрелил Моссберг. Шесть снорков застыли на полу ангара в нелепых позах. Еще двое затихли, попав под пистолетный огонь Мотыля.

— Фига себе, юноша! — только и выдохнул Холера, — да ты, оказывается, не только на трубе играть умеешь!

— Наблатыкался на компьютерных играх? — едва улыбнулся Мотыль, — это ты удачно… для всех нас.

Чех рванул лямку вещмешка, высыпал имущество на пол.

— Смотри, индеец — вот в этих пачках — картечь. Против мутантов самое оно. Как заряжать — сообразишь?

— Соображу, — заулыбался мальчишка.

— Охренеть, — тихо сказал Холера Мотылю, — да он вообще не боится! Словно снова дома за компьютером сидит…

— Странное какое-то у них здесь «водяное перемирие», — сказал один из монолитовцев, вслушиваясь в усиливающуюся стрельбу в районе озера.

— Нас это не касается, пока это нас не касается, — ответил Бекас, но винтовку свою подтянул поближе.

— И командира что-то долго нет…

— Согласен. Странно. Но до контрольного времени еще восемь минут. Ждем.

Внезапно все сталкеры, мирно сидевшие у соседних костров, вскочили и принялись беспорядочно бегать.

— Хорош чаи гонять, фанатики! — крикнул один, едва не наступив на монолитовцев, — на нас напали!

— Кто?

— А хрен их знает! Вроде слепые псы…. Сотня или даже тысяча. На озере форменная бойня!

— Нас это тоже не касается? — спросил у Бекаса второй воин.

— Командир как раз в той стороне…. Наверное, все-таки касается. Слепые псы? Оружие к бою. Сталкеров не трогать. Прорвавшихся мутантов уничтожать. Вперед!

Они быстрым шагом перешли от автобуса к краю котловины, откуда была хорошо видна местность. И замерли в непривычном для себя изумлении — низина буквально кишела мутантами, среди которых редкими островками виднелись отстреливавшиеся люди. И их становилось все меньше и меньше…

Совсем рядом противно вжикнула пуля. Через пару секунд — еще одна.

— Шальные, — сказал один из воинов.

— Нет, — подумав, возразил Бекас, — коллега. Снайпер. Просто далеко. Рассредоточиться. Занять позиции!

— Какой снайпер?! Сказали же — мутанты!

— Значит, на стороне мутантов есть и люди. Один — точно. Я работу коллеги от шальных пуль всегда отличу.

— И где он?

Бекас поднял винтовку, приник к окуляру, поводил из стороны в сторону стволом:

— Нашел. На той стороне. Прямо напротив солнца. Будет трудно…, но он, собственно, и не прячется. Стоит в полный рост, как в тире. Черт, головы совсем не видно в солнечных лучах…

Ромка Хорек давно уже засунул разряженный обрез за ремень. Слава богу, успел подобрать у мертвых сталкеров два иностранных пистолета. Из них он и садил в наседавших слепышей, укладывая одного за другим и холодея от предчувствия, что патроны вот-вот кончатся…. А они не кончались и не кончались!

Ромка запрыгнул на остов грузовика, радостно осклабился — потеряли его твари! Тут и патроны в пистолетах закончились. Он выбросил их — с огромным сожалением — потянул правой рукой обрез, левой привычно выхватил из кармана сразу два патрона с картечью. Еще поборемся, мать вашу…

«Тесак» водил стволом из стороны в сторону, ловя в прицел движущихся сталкеров. Жаль, что те трое в грязно-коричневых комбинезонах были слишком далеко — два выстрела впустую. Ладно, вон их, сколько по болоту бегает — еще живых…

Ксанка высматривала скопления мутантов и выстреливала туда гранаты из подствольника. Взрывы разбрасывали животных в разные стороны, многие после этого уже не поднимались.

Мика вместе с Дегтяревым, Стрелком и Шрамом вышли из ворот на десяток шагов и в два ствола попеременно клали слепых псов, а заодно и визжащих от своего животного восторга тушканов.

Уцелевшие сталкеры — без деления на группировки — отходили к бункеру и не жалели патроны.

Среди псов призрачными тенями замелькали силуэты кровососов.

— Прикройте меня, братья, — сказал Бекас, опускаясь на колени и, закрыв глаза, тихо начал молиться, — Священный Монолит, укрепи и помоги! К тебе обращается твой защитник…. Дай рукам моим крепость, глазам зоркость, душе покой. Не отведи мою пулю от цели. Позволь умереть за тебя с честью! Даруй мне хотя бы один точный выстрел…

У потрескавшихся спущенных шин грузовика валялся уже с десяток мутантов. Ромкина картечь действовала безотказно. Даже когда несколько тушканов запрыгнули на кузов, он не дрогнул, отбросил разряженный обрез и встретил их лезвием самодельного ножа.

— Парень! — крикнули из-за зарослей камыша, — давай сюда! Прикроем!

Ромка глянул на свои ноги и тихонько заскулил. Нет, боли еще не было, ее подчистую съела горячка боя, но вот видос у ног был конкретный — острые зубы тушканов вырвали из ляжек целые куски мяса, кровь текла, словно кетчуп по шашлыку, густым коричневым потоком, хлюпая под подошвами кроссовок.

Он поднял взгляд и на алом круге заходящего солнца, коснувшегося уже земли, сквозь хлынувшие слезы как через линзы увеличительного стекла неожиданно разглядел одинокую человеческую фигуру. Вокруг фигуры мелькали силуэты мутантов, а она стояла, будто так и должно было быть.

— Ты кто такой, фраер? — удивленно сказал Ромка. И увидел слабую вспышку. Выстрел — догадался он. А через мгновение упал от сильного удара в голову…

— Нужно убираться отсюда, — решительно сказал Мотыль, — мы тут как в западне. Второй атаки не переживем.

— Куда убираться-то?

— Не знаю. На крыши залазить, на контейнеры. Где снорки нас не достанут.

— Индеец! Зарядил пушку?

— Ага.

— Давай за нами. Зря не пали, только в случае прямого нападения, понял?

— Так точно.

— Эх, хорошо, что я его тогда не добил, — хмыкнул Бизон, — пригодился малец…

Они выскочили, озираясь и водя стволами во все стороны. Вокруг вперемешку валялись мертвые тела сталкеров и снорков. Вой монстров не затихал ни на мгновение.

Снорки, опьяненные запахом свежей крови, метались от одного трупа к другому, отрывали у них конечности, и снова мчались туда, где еще раздавались выстрелы.

Сталкеры перебежали через открытую площадку, поднялись по пожарной лестнице на крышу какого-то сооружения.

— Я здесь с Левшой был, — тяжело дыша, сказал Чех, — зомбиков мочили. Какую-то установку нужно было отключить.

— И что?

— Тут можно по доскам перейти на соседнее здание. Если внутри лестница еще совсем не обвалилась, заберемся на крышу. Там снорки точно не достанут. А мы их сверху отстреливать будем.

— Лады. А вот и доски.

Они перешли по шаткому настилу в пролом в стене здания и хором выругались — снорков тут было едва ли не больше, чем на улице!

— Наверх! — крикнул Чех, бросая гранату в лестничный проем, — на крышу!

— Слышь, Чех, твоя настоящая фамилия, случайно, не Сусанин? — зло поинтересовался Холера.

— А ты думаешь, я ее — настоящую — помню?!

Мадам и Заноза бежали так, как только могут бежать сильные женщины от смертельной опасности — не разбирая дороги.

Сзади слышался визг, и от него становилось еще страшнее. Но самое ужасное было в том, что этот визг их стремительно нагонял.

Поэтому, когда на пути появилась бетонная стена с ржавой пожарной лестницей, они взлетели наверх, побив все возможные рекорды.

Огляделись, переводя дыхание. На недавно мирном болотце творилось невообразимое — сталкеров рвали на куски какие-то странные крысы и примкнувшие к ним собаки.

Под ногами зиял открытый люк. Заноза наклонилась, даже попробовала посветить налобным фонариком — дна не видать. Зато и звуков никаких не слышно.

Так что, когда над головой, высекая искры, хлестнула длинная автоматная очередь, подруги, не сговариваясь, нырнули в ватную темень подземелья.

— Мы с тобой две круглых дуры, — минут через пять сказала успокоившаяся Мадам, — и знаешь, почему?

— Скажи — узнаю.

— Потому что у нас на головах висят украшения, называемые грамотными людьми — приборы ночного видения! А мы с тобой фонари насилуем…

После скоротечного изучения приборов подруги зашагали по подземелью намного веселее и быстрее.

— Это точно был Тесак? — после долгой паузы спросила Заноза.

— Куда уж точнее…. Я ж ему лично самое дорогое вручила, как после этого забыть.

— Самое дорогое — это что?

— Разумеется, аванс.

— А-а-а…. А Деви Джонс рядом с ним? Разве такие бывают в реальности?

— Это, милочка — кровосос. Откуда он взялся — не знаю. Но существо совершенно реальное.

— Откуда знаешь?

— От сталкеров, конечно. Они нам щупальца на тестирование привозили, но для косметологии данный товар оказался непригодным. Жуткий уродец, правда?

— Да уж…

Прорвавшиеся внутрь Периметра базы ученых сталкеры подручными средствами пробивали в листах ограждения отверстия и через них остервенело стреляли по захваченному мутантами болотцу.

Призрачные тени первым заметил Стрелок. Заметил поздно, когда кровососы промчались между ним и Дегтяревым и ворвались в Периметр.

— Отходим! — крикнул он товарищам, — нужно обязательно закрыть ворота!

— Сколько нас осталось? — спросил, перезаряжая автомат, Шрам.

— Хватит, чтобы достойно умереть, — хмыкнул Дегтярев.

«Тесак» заметил взрывы на болоте и нахмурился. Кто смеет?

Он обвел взглядом котловину, задержался на железной коробке. На крыше стоял одинокий сталкер и периодически окутывался легким дымком. Вот как, значит…

— Месть, — проскрипел из-за спины кровосос.

— Пожалуйста. Время пришло. Веди своих сородичей. Победа уже близко. Найдешь, кому мстить собрался?

— Да.

— Если что, я буду здесь.

— Да, — ответил монстр, подумал и добавил, — Хозяин…

«Тесак» снова приник к окуляру. Так, вот забор, вот железная коробка. Где же сталкер? Ага…

Воины Монолита трижды отбивали стаи мутантов, терпеливо ожидая, пока Бекас закончит разговаривать со Святыней. Серьезное дело, тут нельзя ни торопиться, ни отвлекаться..

Наконец, снайпер обвел взглядом, в котором светилась Благодать, окрестности, с недоумением посмотрел на трупы собак, лежавшие едва не на его коленях, поднялся на ноги.

— Братья, — звонким голосом сказал он товарищам, — я говорил с Ним! И Он благословил нас на смерть ради Него! Ничего не бойтесь! Мы — Избранные! Радуйтесь, братья!

— Слава Монолиту! — хором воскликнули два воина.

— Осталось выполнить Его личную просьбу, — внушительно добавил Бекас, — если это не удастся мне, вы пойдете и уничтожите этого повелителя мутантов.

— Кого?!

— Того, кто в нас стрелял. Снайпера на фоне заходящего солнца. Когда он умрет, мы с вами войдем в Первый Круг. А если мы умрем раньше, Монолит примет нас в Себя.

— Слава Монолиту!

Бекас отсоединил магазин, заглянул в него. В закатных лучах масляно блеснули желтые головки патронов.

Он вновь подсоединил магазин, передернул затвор, не обратив внимания на вылетевший патрон, что был дослан ранее. Значит, лишний…. И вскинул винтовку, приникнув к окуляру прицела.

Два воина взяли автоматы наизготовку, чтобы никто не смог помешать Избранному выполнить священную Волю. Не то, что мутанты. И люди тоже.

Бекас навел прицел прямо на солнце. Глаз на мгновение ослеп, заслезился, но снайпер упрямо продолжил искать цель. И нашел…

— Там сейчас идет настоящая бойня, — хмуро сказал Локи, откладывая в сторону коммуникатор.

— Бойня? — удивился командир спецназа.

— Там сейчас умирают сотни людей. И причиной этого является ваш омолаживающий артефакт.

— Не совсем так, — мягко поправил его Лесник, — артефакт — это сыр в мышеловке. Глупо, конечно, но я только сейчас понял, что кроме Зоны есть еще какая-то сила. И сталкеры ей чем-то сильно мешают. А как проще всего уничтожить сталкеров? Они ж по лесам бродят, по хуторам прячутся…. Значит, нужно собрать их в одно место и разом задавить. И появился Пигмей со своим чудесным шариком…

— Что, Пигмей виноват?

— Нет, он здесь сам лицо насквозь пострадавшее. Но и самое удобное для вброса информации! Кто заподозрит опытного одиночку во лжи? Тем более, что он и не лгал вовсе.

— Мы пойдем дальше? — осторожно спросил командир спецназа.

— Пока — точно нет. А вот, что мы точно сейчас сделаем — придумал. Эй, ребята! — крикнул Локи своим товарищам, — пройдитесь по покойникам, соберите все, что может пригодиться. Будем здесь засаду устраивать…

— Пулеметы брать?

— Обязательно! Старик, тут вход только один? Значит, располагаемся по крышам так, чтобы перекрестным огнем закрыть его наглухо. Расчет — продержаться не менее получаса.

— Сэр, располагайте и моими людьми, — тихо сказал командир спецназа.

— О кей, сэр, спасибо.

— Один вопрос — кого мы будем ждать?

— Кровососов на нашей базе видели? — засмеялся, показав белоснежные зубы, Локи, — так вот, обрадую — возможно, монстры окажутся еще страшнее…

Прорвавшиеся внутрь Периметра базы ученых кровососы оказались в западне. Было их чуть более двух десятков, а сталкеров набилось несколько сотен.

Первый шок прошел после дикого крика из-за контейнеров:

— Пацаны, мля! Не шмаляйте! Мы так не кровососов, а друг друга поубиваем! Ножами их режьте!

Монстры попытались спрятаться в невидимости, но становиться бесплотными они не умели. Да и силуэты все равно мерцали в отраженном свете…

Разъяренные битвой сталкеры быстро вычисляли кровососов, хватали их по двое-трое и ждали, когда монстр выйдет из невидимости. И резали ножами.

Старый кровосос стоял, забившись в узкий проход между забором и контейнером, и смотрел, как один за другим погибают его сородичи. Прекрасный план хозяина имел всего один недостаток — сначала, оказывается, было нужно проломить в нескольких местах ограждение….

Запах свежей крови сводил с ума, но монстр давно научился контролировать свои эмоции. Он здесь не из-за еды. Он здесь ради мести.

Несколько раз совсем рядом прошел тот самый, которого он когда-то почти догнал. Значит, где-то рядом и второй — с необычной кровью.

Кровосос решил ждать удобного случая — чтобы двоих одним ударом…

«Тесак» подвел перекрестье прицела под шлем сталкера, стоявшего на крыше железной коробки, нажал на спусковой крючок. И увидел, что пуля попала не туда, куда он целился — левее, в плечо. Но хватило и этого. Сталкер качнулся, выронил оружие и медленно осел на крышу.

— Дело нужно делать до конца, — хмыкнул «Тесак», прицелился в шлем сталкера и снова нажал на крючок. Абакан сухо щелкнул. Выстрела не последовало.

— Что такое? — удивился «Тесак».

Бекас практически слился со своей винтовкой в единое целое.

Заходящее солнце уже не слепило, но и разглядеть противника еще не позволяло. В прицеле замер размытый силуэт — темная вертикальная полоса без малейших признаков человеческого тела. Ни рук, ни головы. На помощь пришел опыт. И, конечно же, поддержка Священного Монолита.

Совсем рядом то и дело сухо кашляли автоматы собратьев, отбивавших нападения мутантов.

— Оба-на! Монолит! — удивленно сказал пробегавший мимо сталкер в кожаной куртке, — а чего это вы тут делаете? — и, после короткой паузы, — Понял, пардон! Исчезаю…

Бекас его не видел и не слышал. Невидимая нить наконец соединила пламегаситель СВД и цель. Зрение неожиданно резко сфокусировалось так, что в дрожащем мареве прорезались мельчайшие детали — сталкер в экзоскелете, в руках Абакан. Приник к прицелу. Выстрелил. Снова приник к прицелу.

Бекас перестал дышать и заставил сердце вообще не биться. Указательный палец сам нежно надавил на спусковой крючок, по микронам выбирая свободный ход.

Выстрела снайпер не слышал. Просто почувствовал, как пуля скользнула по нарезке ствола и, закрутившись против часовой стрелки, полетела на встречу с целью.

— Не подведи, — беззвучно прошептали его губы вслед пуле…

Лестница оказалась целой. Сталкеры поднялись по ней спинами вперед, потому что следом за ними мчались снорки. Приходилось непрерывно отстреливаться.

Первым на крышу затолкали Чигачгука с гранатометом. Потом залез Мотыль, отпихнул пацана от люка и приготовился прикрывать товарищей.

Чех с Бизоном встали на лестничной площадке, попеременно длинными очередями отбрасывая атаки монстров. Холера быстро влез на крышу и тоже изготовился.

Снорки, в общем, не совсем уж такие тупые животные. Если вокруг тебя все то и дело умирают — чего рваться под пули?

Наступившей паузой двое сталкеров воспользовались на все сто — почти одновременно взлетели по лестнице, протиснувшись в люк и даже ничего не оторвав в его тесноте на своей амуниции.

— Порядок, — тяжело дыша, сказал Бизон, — снорки летать пока еще не научились. И по приставным лестницам лазить тоже. Если мы здесь и можем погибнуть, то только от голода.

Но крышку люка по молчаливому общему согласию все равно на всякий случай прикрыли.

— Отстреливаем гадов отсюда, — предложил Мотыль, — строго одиночными. Малец, ты не при делах — не достанешь картечью. Так что отдыхай пока, осваивайся, осматривайся. Заодно пошарь по нашим мешкам — что-то я проголодался от таких напрягов.

Сталкеры разошлись по углам крыши. Вскоре раздались редкие выстрелы.

— Чех, давай на счет! — крикнул Холера.

— Давай. Только по честному. А то знаю я тебя…

— Обижаешь!

— Факт констатирую, — и, после выстрела, — Один — ноль.

— Да я уже двоих уложил!

— Те, что до уговора — не в счет. А то я могу всех на лестнице пересчитать.

— Ладно…

— Пацаны, я с вами! — крикнул Бизон, — на интерес играем?

— Какой тут, кроме жизни, может быть интерес?!

— А будущее? Кто выиграет, тому первый найденный артефакт. Неважно — кто нашел.

— Идет! Два — ноль.

— Два — один — один давно уже…

Женщины совсем было успокоились. А, когда впереди замаячила человеческая фигура, даже повеселели.

— Эй, уважаемый! — крикнула Мадам, — не подскажете, где тут выход?

Человек вздрогнул, поднял автомат и выпустил в их сторону длинную очередь.

— Ма-а-чи-и! — замычал он при этом.

— Что за фигня? — падая за кучу мусора, удивилась Заноза.

— Не знаю…. Первый такой попался. Больной, что ли?

— Ладно. Без разницы.

Заноза привстала и, почти не целясь, выстрелила. Человек упал, забился в конвульсиях, продолжая нечленораздельно мычать.

— Точно, больной. На голову.

— Я знаю, как это лечить, — хмыкнула Заноза, — контрольный в больное место.

Она обошла его, носком ботинка отбросила подальше автомат.

— Эпилептик? Или просто шизик? Вот не думала, что в Зоне психбольницы имеются.

— Я вспомнила, — тряхнула головой Мадам, — это зомби. Я перед отправкой литературу кое-какую прочитала, чтоб совсем уж здесь дурехой не быть. И там как раз было упоминание про зомби.

— Ну, вот! Нам тут для общего полного счастья только негритянских колдунов и не хватало!

— Это просто по аналогии назвали. Раньше где-то в Зоне стоял аппарат для сжигания мозгов. Кто под его действие попадал, превращался в зомби.

Заноза засмеялась:

— Про сжигание жира слышала по телику! А про сжигание мозгов — это круто!

— Ладно, тебе-то чего бояться — что этот аппарат у натуральной блондинки может сжечь?

Заноза перестала смеяться, поджала и без того тонкие губы и отвернулась. Мадам спохватилась:

— Подруга, ты что, обиделась?

— Нет. Немного. Самую капельку. Всего на десять процентов к гонорару.

Мадам обняла ее за плечи:

— Ну, прости. Не подумала. А насчет гонорара…. Подруга, если мы победим, я тебя в долю возьму. На равных! Согласна?

— Я в косметике не соображаю, — пробурчала, оттаивая, та.

— А и не надо соображать! Начальство должно только пальцем тыкать — сделайте то, сделайте это…. Сможешь тыкать пальцем?

— Смогу, — улыбнулась Заноза, — этого… зомби добивать будем?

— Конечно. Чего зря мучается…. Пистолет дать?

— Свой имеется…

«Тесак» сидел, привалившись спиной к высокому пню. Правая рука висела плетью. Автомат валялся далеко в стороне, отброшенный ударом пули. На пластиковом прикладе красовалась глубокая борозда.

Автомат и спас «Тесаку» жизнь. Пуля ушла рикошетом вбок, пробив вместо горла предплечье. Вовремя он приподнял его, рассматривая конструкцию…

Над Зоной нависли ранние сумерки. Со всех сторон еще доносились вой, лай и визги, но были они намного тише, чем в начале атаки. И беспрерывная еще недавно канонада выстрелов тоже начала разделяться на отдельные звуки.

«Тесак» нимало не огорчился ранению. Чужой разум проинформировал нового владельца, что некоторые синопсы стали работать неправильно. Ну и что? Печалило другое…

Много лет Он работал над тем, чтобы научиться контролировать разумы местных животных. Это было и легко и сложно одновременно. Легко, потому что разумы были примитивными. Сложно — потому что примитивный разум нужно контролировать непрерывно.

Наблюдая за происходящим в котловине, Разум в теле Тесака с грустью ощущал, как рвется тонкая невидимая ниточка, соединявшая его с мутантами.

Все больше и больше животных выходило из-под контроля, тут же разбегаясь в разные стороны. Инстинкт самосохранения оказывался сильнее.

— Ну и ладно, — сказал себе «Тесак», — в следующий раз нужно будет подчинить всех. И этих смешных карликов тоже. Бюреры…. И особенно контролеров! Как я их выпустил из виду!

Он махнул здоровой рукой, как бы отпуская мутантов. До следующего раза…

Совсем рядом на склоне запыхтели невидимые кровососы. Остановились рядом, злобно заворчали. Никакого уважения к своему повелителю. Или так и должно быть? Пусть неудачник плачет…

Монстры не стали накидываться на него, а подхватили и потащили к ближнему домику, рядом с которым остывали трупы экскурсантов. Чтобы никто не смог помешать? Скорее всего…

Едва не теряя сознание от боли, Ксанка доползла до лестницы, подумала и решительно скатилась вниз по покатой стене бункера.

Мика заметил ее падение, бросился сквозь толпу, расталкивая ничего не понимающих сталкеров.

— Ксанка, что с тобой? — он осекся, увидев кровь, пульсирующим фонтанчиком бьющую из раны над сердцем, — Кто?!

— Там, на пригорке, монолитовский снайпер стоял, — неуверенно предположил кто-то из сталкеров, но на него посмотрели с таким презрением, что он почел за благо заткнуться.

Еще кто-то шумно сопя, пробивался через толпу. Люди уступали дорогу, озирались, но никого не видели.

А потом Мика почувствовал, как сталкеры разом отхлынули в стороны. Он поднял голову и замер — напротив на корточках сидел старый кровосос.

— Помнишь? — спросил монстр. Мика кивнул, — Месть. Давно ждать. Нет, не давно. Долго ждать.

— Сам тоже умрешь, — тихо ответил Мика, — понимаешь это?

— Да. Все равно.

— Отец! — с тоской позвал Прыгун, — ты обещал…

Густая тень шагнула откуда-то сбоку и встала между семейной парой и кровососом.

— Откажись от мести, и я разрешу тебе уйти, — негромко, но твердо сказал Черный Сталкер.

Монстр злобно зарычал, медленно поднялся, оказавшись с ним почти одного роста.

— Нет мести — нет жить. Хочу умереть довольным. Не ты решать. Я решать.

— Решай. Но сначала пойми — вы проиграли. Звери разбежались. Люди победили. Ты остался один.

— Я всегда один. Хочу только месть. Хозяин хотеть власть. Я помогать. Из-за месть. Только.

— Хозяин? — удивленно переспросил Черный Сталкер, — интересно…. И кто он?

— Не знаю. Великий Червь. Шум в голове. Сын Зоны. Отойди.

— Пожалуй, я не стану тебя убивать. К тебе, оказывается, будет много вопросов. Пойдешь со мной.

Кровосос неожиданно взмахнул длинными лапами, вонзив острые когти в Черного Сталкера. Толпа ахнула. Перед Микой вспухло серое клубящееся облако. И тут же пропало. Вместе в Черным Сталкером и кровососом. Толпа ахнула снова.

— Он все-таки нашел нас, — Ксанка, оказывается, сознание не потеряла.

— Можно больше не волноваться. Отец его не выпустит. Давай, перевяжу!

— Ага, — скривилась Ксанка, — как мне тут комбинезон снять, когда столько глаз уставилось?!

Мика хмыкнул, поднялся на ноги и громко крикнул сталкерам:

— Ну, чего вылупились?! Быстро отвернулись — я жену перевязывать буду…!

И все сталкеры одновременно послушно повернулись к ним спиной…

Вволю побродив по крыше, явно заскучавший Чингачгук задрал голову, с интересом изучая стоявшую вплотную к зданию высоченную трубу.

Скобы на ее ржавой поверхности начинались намного выше его роста, но какой сталкер боится трудностей? Только опытный и умный…

Пока неожиданно обретенные товарищи отстреливали снорков, радостно выкрикивая сменяющиеся цифры, перевалившие у каждого за два десятка, он отыскал в стороне длинную доску, с третьей попытки приставил к нижней скобе и словно обезьяна вскарабкался на самый верх трубы.

— Вот это вид! — восхищенно сказал Чингачгук, озирая открывшееся пространство, достал бинокль и принялся изучать заинтересовавшие его детали.

Вид и вправду открылся примечательный. На территории завода уже не снорки гонялись за сталкерами, а наоборот. В сгустившихся сумерках по болотцу бродили группы людей, отстреливая задержавшихся мутантов. На востоке вновь загорались костры. На западе…

Парень напрягся. На западе в створе между заводскими корпусами виднелось небольшое здание с черным проемом отсутствующей двери. В этот проем то и дело заходили и выходили высокие худощавые существа. Чингачгук подкрутил оптику, всмотрелся и закусил губу. Кровососы! Ненависть к монстрам всколыхнулась в его душе.

— Дядя Леша! — крикнул он, спускаясь с трубы к доске, — киньте мне гранатомет! Пожалуйста! Скорее! Там кровососы!

Мотыль поднял трубу с торчащим зарядом и пополз по доске, пытаясь дотянуться оружием до пацана. Удалось с третьей попытки.

— Слезешь, я тебя этой доской лично убью, — пообещал он, стараясь не сорваться.

— Понял, — ответил Чингачгук и снова полез наверх.

— Один заряд, — сказал он сам себе, — если промахнешься — ты не гордый индеец из племени могикан. Ты тогда будешь презренный бледнолицый менеджер по продажам крышечек от унитазов!

В прицел гранатомета проем в здании было видно даже лучше, чем в бинокль. И трупы людей перед домиком тоже были видны очень хорошо.

Кровососы подхватили один — в крутом сталкерском костюме, Чингачгук видел такой в баре — и потащили внутрь. Штук пять монстров, не меньше.

Он прикинул расстояние — метров четыреста, самый нормалек для гранатомета. Еще раз посмотрел в прицел. Из проема никто не выходил. И нажал гашетку…

— Парень, да ты, никак, живой! — радостно воскликнул сталкер, щупая пульс у Ромки Хорька.

— Кто бы мне еще сегодня утром сказал, что я обрадуюсь, встретив живого бандита, — хмыкнул второй.

Ромка тихо застонал.

— Гляди-ка, тушканы ему все ноги порвали…

— А спать он завалился от сталкерского подарочка.

— В смысле?

— На голову посвети. Видишь — дырка в черепе. Так что парнишка нежилец.

— Ты охренел, Васян! Болотный Доктор и не такие отверстия конопатил. Бери аккуратно, потащили к бункеру.

— Ага, там его Болотный Доктор как раз и ждет…

— Смейся, дятел, смейся. Может, завтра и пожалеем, что бандюгана спасли. Но сегодня мы с тобой спасаем че-ло-ве-ка!

— Заканчивай свою агитацию, душелюб недоделанный. Клади везунчика на плащ, потащили. Слава богу, что мы с тобой не в похоронную команду попали — тем и за неделю тут не управиться…

Патронов «Свободе» и примкнувшему американскому спецназу хватило на сорок минут непрерывной стрельбы.

В ночной тьме раскаленные стволы пулеметов и автоматов светились багровым светом. Трассеры уже не вылетали из них, а выпадали, пролетая метров по пятьдесят, отскакивая от шерсти мутантов.

А те лезли и лезли через единственные ворота в заборе…, и убить всех никак не получалось.

Территория заимки Лесника покрылась плотным ковром из визжащих тушканов. Прямо по тушканам скакали разномастные собаки. Потом в воротах показались существа, в темноте очень похожие на людей в противогазах. Они ловко прыгали на четвереньках, умудряясь даже доставать стреляющих с вагончиков и гаражных крыш сталкеров и спецназовцев.

На тридцатой минуте шум боя перекрыл могучий леденящий души рев. Из ворот на открытый участок стремительно выбежали высокие нескладные чудища, в которых американский командир опознал уже виденных ранее кровососов.

— Эх, рано мы боезапас извели! — крикнул с соседнего вагончика Локи, добавив еще несколько загадочных русских слов.

Он бросил вниз одну за другой несколько гранат, нимало не заботясь укрыться от осколков. Не до мелочей.

Лесник с крыши своего дома аккуратно выцеливал по известному только ему принципу монстров и тратил на каждого ровно по одному патрону.

Хорошо, что у всех были приборы ночного видения последнего поколения. Плохо, что они, как и старые, тоже засвечивались от вспышек выстрелов.

С появлением кровососов тактика монстров изменилась. Словно получив команду, существа в противогазах стали объединяться в группы, стараясь одновременно по двое, а то и трое, запрыгнуть на позиции людей. И, когда им это удавалось, набрасывались на них и скидывали на землю, прямо на визжащих тушканов и собак. А уж те людям шансов не оставляли…

— Не ожидал! — снова крикнул Локи американцу.

— Что?

— Говорю, не ожидал от этих тварей таких согласованных действий! Дрессированные, что ли?

Сталкер давно уже отбросил автомат с последним опустевшим магазином и стрелял по мутантам из пистолета.

К исходу сороковой минуты на земле неподвижно лежали пятеро. Низковато позиции выбрали…

Когда где-то невдалеке раздались длинные пулеметные очереди, американец сначала не поверил своим ушам.

Мутанты заметались по территории. Первыми исчезли кровососы. Следом в разные стороны рванули и все остальные.

В ворота, прикрывая друг друга, осторожно вошли несколько человек с пулеметами наперевес, рассредоточились. Следом вбежали еще с десяток, водя стволами по сторонам.

Локи шумно выдохнул, спрыгнул с гаража и устало зашагал к ним навстречу.

— Отряд «Долга», — опустил оружие высокий сталкер в экзоскелете, — Прапор.

— Отряд «Свободы». Локи.

— Смотрю, у вас тут не скучнее, чем было на Янтаре, — хмыкнул Прапор.

— Брат, не поверишь — первый раз в жизни рад встрече с «Долгом»! — сказал Локи и неожиданно даже для себя обнял долговца.

— Распустились вы в своей «Свободе», анархисты хреновы, — только и смог пробормотать в ответ Прапор…

«Тесак» не сопротивлялся. Что кровососы собрались делать со сталкерским телом, его ничуть не волновало. Пора уходить.

Он привычно отпустил человеческие синапсы, отсоединяясь от нервной системы сталкера, сгруппировался для перехода…

И неожиданно обнаружил, что проснувшееся сознание сталкера каким-то периферийным синапсом осталось на связи.

Электрические сигналы биотоков впивались в его энергетическое тело, не давая полностью высвободиться.

Это было любопытно. Такое было впервые. Он решил задержаться.

Но набросившиеся на тело кровососы сбили сигналы, разорвали болевыми импульсами новое соединение.

Он усмехнулся и сказал еще живому сталкеру:

— Жаль расставаться. Вместе мы могли бы такого наворотить! Но…, сейчас тебя выпьют эти пиявки. Эксперимент закончился, едва начавшись. Все равно спасибо — ты натолкнул меня на очередную идею. В следующей попытке захватить ваш мир я ее обязательно использую! Прощай!

Он легко оборвал последнее соединение и поднялся туманным облаком над кровососами, впившимися в неподвижное живое тело.

Влетевший в дверной проем фугасный гранатометный заряд пронизал облако, ударился в стену и взорвался.

Взрывная волна разметала туманное облако на мельчайшие составляющие. Осколки заряда и кирпичная крошка порвали кровососов на мелкие фрагменты. Кислород в крохотном помещении выгорел мгновенно.

Но Тесак в рейдах никогда не отключал систему замкнутого цикла регенерации воздуха …