- Лично мне этот ваш артефакт в упор не тарахтел, — сказал Йога, разливая водку по пластиковым стаканам.

Верного слугу и телохранителя Чикаго он опознал только по татуировке на полуоторванной руке. Так что приходилось теперь разливать самому. Ладно, хоть мясом занялся Левша — вольные сталкеры всегда обходились без прислуги. Небось, не сожжет.

— У меня осталось столько пацанов, что хоть самому впору идти хабар щипать, — продолжил он задумчиво, — конечно, срубить бабла за эту хрень — комильфо. Но разве вы уступите? Бодаться с вами сейчас — полный абзац. А я реалист, уважаемые. Потому до сих пор и жив. Так что — после обеда — арриведерчи, славяне. И остальные иже с ними.

— У меня приказ, — нейтральным тоном сказал командир российского спецназа.

— У него тоже приказ, — засмеялся Локи, кивнув на командира спецназа американского, — Чей приказ круче? На пальцах кидать будете? Или кто кого перепьет? Не резаться же из-за, как сказал уважаемый и мудрый Йога, этой хрени?

— Вообще-то, — мягко сказал Дегтярев, — тут территория суверенной Украины. А вас здесь как бы вроде и нет.

— У вас приказ, а у нас — заказ, — вступил в беседу Леший, — вас дома разве что медальки ждут, а нас, между прочим, вполне весомые гонорары.

— Если портал оказался ловушкой, то где гарантия, что артефакт — не еще большая западня? — угрюмо сказал Мика, отказавшись от предложенной водки — Ксанка полулежала рядом, — может, его оттуда вообще взять нет возможности?

— Ага! Попробуем — и останется в подземелье жить целая младшая группа сталкерского детского сада, — снова засмеялся Локи.

— Ладно, выпей, — шепнула Ксанка мужу. Тот нерешительно взял стакан, виновато оглянулся, — Мужской разговор, как-никак. Традиции нарушать негоже. Но — только один…

— Артефакт должен быть уничтожен, — решительно сказал Тритон, — ничто, кроме Священного…

— Ну, понеслась реклама Монолита! — поморщился Стрелок, помолчав, добавил, — но в одном я с тобой согласен — артефакт принадлежит Зоне. Пусть здесь и останется.

Тритон исподлобья посмотрел на него, но промолчал — дважды коснувшийся Святыни может позволить себе некоторую вольность… в словах…

— Приказ… — снова напомнил командир российского спецназа, — тебе же еще возвращаться…

— Куда? Опять в тюрьму?! Смеешься? Нет, я из Зоны больше не выйду.

— Из зоны в Зону, чтобы в зону не возвращаться — так судьба играет человеком, — глубокомысленно заметил Йога. Все вежливо посмеялись.

— Спорим тут, спорим, а ведь портал еще отыскать надо, — махнул рукой Шрам.

— Чего его искать? Нас тут по меньшей мере человек пять, кто точно знает его местонахождение, — ответил Мика и поперхнулся водкой оттого, что Ксанка сильно пнула его в спину.

Все дружно повернулись.

— Ну…, ориентировочно, — виновато добавил Мика, — в общих чертах…

— А ты… вы, то есть, оказывается, не только с Черным Сталкером дружить умеете, — после долгой паузы сказал Дегтярев, — мы тут завод собрались по кирпичику разносить, а у вас уже, как говорится, все ходы записаны? Так Пигмей, что — не погиб? То-то тогда старички на мою печальную весточку о нем никакого внимания не обратили, помнишь, Шрам?

— Угу.

— В общем, так, — не выдержав, влезла в беседу Ксанка, — что с Пигмеем, где он — не ваше дело. Артефакт сам просто так в руки не дастся, за ним еще по порталам поскакать надо. Но, если что, есть люди, которые в вашей очереди первыми стоят. К примеру, дядя Леша Мотыль, что Пигмея спас. Вот он пускай и решает, что делать дальше.

— Это, если после вчерашнего… в смысле боя — он остался жив, — ответил ей Стрелок.

— А еще есть Лесник, Болотный Доктор, Отшельник, Черный Сталкер, наконец. Их мнение вас совсем не интересует? А у них, по-моему, на имущество Зоны больше всех прав имеется.

— О чем вы тут спорите? — шепотом спросил американец у Локи, — и когда мы уже пойдем за нашим артефактом?

Локи так же тихо ответил:

— Видите ли, сэр…, пока что это далеко не ваш артефакт. Соискателей оказалось слишком много, причем у каждого имеются убедительные аргументы в свою пользу. Крупнокалиберные и многозарядные. Честно говоря, ваши шансы на успех я оцениваю как нулевые. Миссия невыполнима, сэр.

— Но у меня приказ!

— Ваш коллега из России тоже имеет такой приказ. И вон тот мой старый знакомый сталкер получил такое же указание от своего правительства. А эти ребята с добрыми глазами мясников выполняют заказ какого-то олигарха — может быть, даже вашего, что, согласитесь, куда серьезнее капризов государственных чиновников, всех вместе взятых.

— О чем бормочете по иноземному? — прищурился Йога.

— Будешь смеяться — все о том же. Заморский гость жуть как мечтает завладеть артефактом. Руки, говорит, на себя наложу, если не добуду. Или на того, кто добудет.

— Локи, ты когда-нибудь устаешь трепаться? — хмыкнул Дегтярев.

— Не знаю, не пробовал.

Шрам встал — третий тост, ребята! — подождал остальных, выпил, не чокаясь. И замер, уставившись на дальний склон.

— Ребята, у кого бинокль под рукой?

Левша протянул ему бинокль:

— Что увидел?

— Да вон, группа вдоль забора завода идет. Уж больно целеустремленно чешут.

— Кто такие?

— Вольняшки, — ответил Шрам, глядя в бинокль, — Пятеро.

— У забора? Странно, — сказал Дегтярев, уставившись в коммуникатор, — у меня там никого нет.

— Значит, выключили свои КПК. Мика, это, случаем, не Мотыль сотоварищи?

— Если Мотыль, значит, идут к порталу! — подскочил Локи, — ребята, а пошли за ними? Там, на месте и решим все наши споры окончательно! Сэр, вэлкам тугезер!

Уговаривать никого не пришлось. Через мгновение у костра остался только хмурый Йога. Он неторопливо перевернул шашлык, выцедил стаканчик водки, закурил и философски сказал, глядя вслед торопящимся сталкерам:

— Ничему вас Зона не научила, ребята. Ты им про аномалии, да мутантов, а в ответ — один хабар на уме…

Мотыль с товарищами направлялись к месту, где по рассказам Пигмея находился портал. После обильного завтрака шли быстро, старательно не ввязываясь в разговоры с другими сталкерами. Да те после вчерашней мясорубки и не больно приставали. Идут и идут. Мало ли куда…

Они обогнули завод, поднялись на верх котловины. Здесь сталкеров не было вовсе.

— Вон в том домике вчера кровососы пировали, — дрогнувшим голосом сказал Чингачгук, — а я им на десерт горяченького тротила подбросил.

— Молодец, — совершенно серьезно ответил Холера, — с ними только так и надо.

— Хорошо раньше строили, — мимоходом заметил Бизон, — такая маленькая будка, а от взрыва даже крышу не снесло. Заглянем?

— Охренел?! Тебе что, на кровососов в собственном соку охота полюбоваться?

— А что? Сам говорил, что ученые их щупальца покупают. Может, парочку подберем? Лично я давно уже не брезгливый. А деньги лишними не бывают.

Холера задумался. Махнул рукой:

— Мотыль, тебе по фигу? Мы сейчас — только глянем.

— Жадность — великая сила, — вздохнул, останавливаясь, Мотыль, — впереди артефакт ждет на миллионы баксов, а они из-за копеечных щупалец…

— Можно, я с ними? — робко спросил Чингачгук, — не за щупальцами. Любопытно глянуть на результат попадания.

— Давайте. Только быстро. Чех, закурить есть?

— Держи…

Трое сталкеров подошли к дверному проему, осторожно заглянули внутрь. Разорванные в клочья, обугленные тела, валявшиеся по углам, идентификации практически не подлежали.

— Да, индеец, жуткое дело — твоя труба, — неодобрительно сказал Бизон, — тут теперь микроскоп нужен, чтобы хоть кусочек монстра найти.

Холера зашел внутрь, захрустел сапогами по бетонной крошке:

— А парняга в экзоскелете прямо как новенький лежит! Только пыль сдуть.

— Снимем? Ты ж давно о такой броне мечтал. Ему она теперь без надобности.

Чингачгук горящими глазами жадно шарил по внутренностям здания. Стены словно из пульверизатора забрызганы почерневшей и свернувшейся от жара кровью монстров. По потолку небольшими пятнами мерцала странная серая субстанция — вроде как дым задержался…

Неожиданно Холера замер, поднял предупреждающе руку:

— Всем цыть! Звук какой-то…, не пойму откуда. Не топочите, как слоны на танцах!

Он снова наклонился над сталкером в экзоскелете:

— Чудеса! Это ж он дышит, оказывается! Живой! Ни хрена себе, везунчик.

Втроем они с трудом вытащили неподъемное тело на улицу.

— Вы чего? — подошел к ним Мотыль.

— Смотри. Парень явно не просто в рубашке родился, а сразу в экзоскелете. Видишь в броне дыры? Это кровососы постарались. А потом наш индеец героически все живое истребил, а этому хлопцу хоть бы хны! Лежит себе, посапывает. Отдыхаеть, значить.

— А эта дыра — человеческих рук дело, — указал на отверстие в предплечье Чех, — снайперка. Я, когда в «Свободе» жил, на подобные насмотрелся. Сто пудов — кость перебита. Потому его кровососы и одолели.

— Вот что, — подумав, принял решение Мотыль, — тащить его в лагерь — полдня потеряем. Малец, метнись-ка к ближайшему костру, позови сталкеров. Только себя вслух не называй — сейчас в Зоне Чингачгуки не в почете. Из-за Пигмея. Не заметишь, как помрешь.

— Я ж предлагал переименовать индейца! — вздохнул Бизон.

— Вот пусть с этой минуты и будет просто Индейцем. Еще над кличкой голову ломать… давай, быстро! Мы тебя здесь подождем.

Вернувшийся с несколькими вольными сталкерами новоокрещенный Индеец обнаружил, кроме своих товарищей, большую группу разномастно одетых людей. Среди них оказались и уже знакомые Мика и Ксанка. Женщина выглядела бледной, левая рука на перевязи. Но в глазах горела решимость.

— Вот этот — наш, — махнул ему рукой Мотыль, — остальные не при делах. Спящего красавца до лагеря дотащить согласились. Спасибо, ребята. Забирайте. Потом рассчитаемся.

— Подождите, — вперед вышел монолитовец со снайперской винтовкой за спиной. Он внимательно изучил раненого, поднялся с колен, твердо сказал, — это он. Точно. Значит, я все-таки промахнулся.

— Ты о чем?

Бекас прошелся вдоль края котловины, нашел нужное место, осмотрелся и поднял «Абакан».

— Он стоял здесь. Вокруг бегали монстры. Он стрелял в сталкеров. Видите — пустой магазин. Я попал в него. Но не убил. Видите — отметина на прикладе?

— Значит, так было угодно Монолиту, — тихо сказал ему Тритон. Бекас, молча, склонил голову.

Ксанка засопела и потянула из кобуры пистолет. Мика перехватил ее руку:

— Ты что?

— Это он меня ранил!

— И ты выстрелишь в почти покойника?!

— А что, ждать, когда он оклемается?

Из общей группы вышли Леший и Шрам. Лица у обоих были задумчивыми.

— Ребята, — сказал Леший, — тут такое дело…. В общем, мы его знаем. Это Тесак. Наемник.

В воздухе повисла звенящая тишина. Даже комары куда-то подевались.

— Я краем уха слышал…, негоже в чужие тайны лезть, конечно…. Короче, он тоже заказ получил. Не знаю, от кого. На болотах нарвался на засаду, потерял всю группу. А заказ…. Каких-то женщин сопровождал.

— Ведьмочек? — спросил кто-то. Леший пожал плечами:

— Все на них сходится. Но, вообще-то, Тесак — наемник правильный. Заказы всегда качественно выполнял. Как он с мутантами заодно оказался — не понимаю. Что-то здесь не так.

— К тому же эти бабы, — Шрам осекся, покосился на Ксанку, но та и ухом не повела, — ведьмы, то есть, на Янтарь пришли отдельно от него.

— В общем, камрады, парня следует привести в чувство и тщательно допросить, — сказал Локи, — Дегтярь — это по твоей части. А вы, фрау Прыгун, от мести попытайтесь пока воздержаться. Может, парень не в себе был, а вы его сразу из пистолета…, как там Йога говорит? Не комильфо?

— Да по фигу мне ваше комильфо, — пробурчала Ксанка, но руку с кобуры убрала.

— А что, собственно, вам всем от нас нужно? — наконец спросил Мотыль, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил все тот же неунывающий Локи:

— Лично мне — ничего. А остальные жаждут первый приз получить. Так что, други моя, давайте прямо сейчас договариваться. Чтобы потом зря патроны не тратить.

— Артефакт должен быть уничтожен, — твердо сказал Тритон, — и вход в портал тоже.

— Артефакт должен остаться в Зоне, — высказал свое мнение Мика. Остальные вздохнули, явно имея на этот счет совсем другое мнение. Но промолчали.

— Обстановка накаляется, — посмотрев на соискателей, сделал вывод Локи, — ну что? Каждый сам за себя? Или гуманизм все-таки восторжествует?

— Имея некоторый опыт обращения с артефактами, хочу сказать, что на части они, как правило, не делятся. Значит, победитель должен быть только один, — вздохнул Левша, — либо ни одного. Мотыль, ты в очереди первый. Что скажешь?

— Лично меня деньги мало волнуют. Ребята, — обратившись к своим сталкерам, спросил Мотыль, — ваше мнение? Как поступим? А то что-то кровушкой запахло…

После долгой томительной паузы Холера сплюнул и решительно сказал:

— Давайте без обид — пусть не достается никому. Потому что если кому-то достанется, кровь польется не только в Зоне. По всему миру потечет. А на наш век и других артефактов хватит.

— Левша, ты поддерживаешь? — спросил вольного сталкера Локи, дождался утвердительного кивка, — Итак, представители Зоны большинством голосов решили артефакт не выдавать. «Свобода» в моем лице данное решение поддерживает, а «Долгу» эта фигня никогда не была интересна. Остальной честной компании предлагаю перейти на английский, а то наш американский гость уже вконец извелся без перевода.

— Вас как зовут? — спросил американца командир российского спецназа.

— Джон.

— Да? Тогда я Иван. Приходилось ли вам, Джон, в своей жизни возвращаться из рейда ни с чем?

— Ну…

— Значит, приходилось.

— Мои парни погибли, — хмуро сказал американец.

— Сожалею. Мы тоже понесли потери. Но, боюсь, если кто-то из нас все-таки добудет этот артефакт, из Зоны он не выйдет. Не дадут ему выйти. Вот эти самые милые люди.

— Согласен, — вступил в разговор Дегтярев, — ваше предложение?

— Если вы отказываетесь от продолжения своей операции, я тоже откажусь.

После долгого молчания американец кивнул:

— Если все вместе. Тогда я отказываюсь. Хорошо.

— Поддерживаю, — сказал и Дегтярев.

— Государственные мужи решили согласиться с аборигенами Зоны, — по-русски озвучил их решение Локи, — господа наемники — дело за вами.

Шрам и Леший отошли в сторону и тихо, но горячо заспорили. Наконец, пожали руки. Шрам громко сказал:

— Есть одна загвоздка, ребята. Серьезная. Оставляя артефакт в Зоне, мы проблему этим не решаем. Пройдет время, кто-нибудь один хрен за ним полезет. И, не дай бог, найдет…

— Мысли по этому поводу есть? — спросил Дегтярев.

— Вон, Стрелок до сих пор ничего не сказал. Может, он уже все придумал?

— Ничего я не придумал, — хмуро ответил Стрелок, — артефакт из Зоны выносить нельзя — это ясно. А что с ним делать? Для начала предлагаю найти его. И решить на месте. Может, уничтожить. Или запрятать. Короче, все равно в портал придется нырять.

— Значит нужно собрать команду из самых нежадных, — засмеялся Локи, — Ну, кому жить надоело?

— Пигмей всегда один ходил, — сказала Ксанка, — может, портал группу вообще по всей Зоне раскидает…

После недолгих споров решили, что пойдут пятеро: Мика Прыгун, от группы Мотыля юный Индеец с неразлучным гранатометом, Дегтярев как представитель хоть одного государства, Стрелок и Шрам. Остальные остались ждать на Янтаре.

— Ждем трое суток, — сказал Тритон, — после этого я вход в портал уничтожаю.

Все нестройной группой пробежали через радиоактивное пятно — счетчики Гейгера едва не зашлись от перегрузки — и вошли в дворик аккурат напротив здания, в котором Мотыль с друзьями вчера отбивались от снорков.

— Ну вот, — огорченно вздохнул Холера, — нужно было вчера напрямик сквозануть, уже с артефактом были бы…

— С этой стороны портал недоступен, — сказал Мотыль, — вспомни, что Пигмей говорил.

— Всем стоять! — грозно крикнул кто-то невидимый, — и руки перед собой, чтоб я видел, что без оружия!

— Это кто тут такой смелый нарисовался? — удивился Локи.

Из-за забора медленно вышел огромный сталкер в экзоскелете, лицо скрывала защитная маска.

— Даже не дергайтесь, — жестко сказал сталкер, — мои люди положат вас в две секунды.

Он поднял руку и со всех сторон как муравьи высыпали несколько десятков вооруженных человек. Одеты разношерстно — и как бандиты, и как сталкеры, и даже как солдаты.

— Неизвестная ранее сборная команда? — хмыкнул Дегтярев, — а мы тут расслабились после вчерашнего. Что делать будем?

— Ну, нас вроде не сразу убивать будут, — ответил Локи, — скорее всего, начнут с беседы. Поболтаем.

— Ты кто такой? — зло спросила Ксанка.

— Папа Карло. Это мой артефакт.

— Типа, потерял?

— Не умничай, девка. А то умрешь первой.

— Бекас, осмотрись. В окнах кто есть? — шепнул Тритон.

— Нет. Один на крыше, здание напротив.

— Он твой.

— Понял.

— Эй, «Монолит», воевать собрались? — также тихо спросил Тритона Шрам, — тогда быстренько сектора делим. Я беру тех, что у крыльца в кучу сбились…

— Мои слева от ворот, — шепнул Стрелок, — все четверо. Кто у нас в середине группы — готовьте стволы. По моей команде начинайте стрелять. Хоть куда, лишь бы эти уроды запаниковали. Локи, шепни расклад америкосам.

— Лады, — засмеялся Локи и быстро заговорил на английском.

— Ты что там разболтался? — грозно спросил его Папа Карло, — вперед девки сдохнуть захотел?

— Да нет, конечно! Просто с нами заморские друзья путешествуют. Они и так в полном ах…, то есть, сильно удивляются нашим достопримечательностям. А тут их еще и убивать собрались — надо же объяснить ситуацию. Чтоб не дернулись.

— Ладно, переводи. Значит так, интернационал. Сейчас вы дружно спинами вперед уходите туда, откуда пришли. Мне бойня тоже не особенно нужна. Здесь остается Прыгун. Я его проводником нанимаю, — он коротко хохотнул. — Девка его тоже остается — будет у моих парней в заложниках.

— Эх, и добрый ты, боярин! — усмехнулся Локи.

— Я не добрый. Я практичный. Начни мы тут стрелять, весь Янтарь на шум сбежится.

— Все готовы? — тихо спросил Стрелок.

— А чего готовиться-то? С предохранителей снять… — ответил за всех Мотыль.

— Тогда…. Кто во внешнем круге — на колени! Огонь!

Треск выстрелов разорвал тишину дворика в клочья. Бекас вскинул винтовку и, не целясь, послал одну за другой четыре пули в сталкера на крыше. Уже вторая попала в цель, четвертая настигла жертву, когда она начала падать на землю.

Стрелок одной очередью скосил четверых, скучившихся за оградой.

Тритон и Шрам вместе расстреляли тех, кто стоял у крыльца здания.

Все закончилось раньше, чем в магазинах закончились патроны. Нападавшие не успели сделать ни единого выстрела.

— Блин, ребята! — ликующе воскликнул Локи, — да мы с вами — команда!

Дегтярев неторопливо подошел к лежащему Папе Карло:

— Всех в Зоне знаю, кого лично, кого на слух. А про этого клоуна слышу впервые.

— Сними с него маску, — сказал Локи, — глянем, что это за гадский папа такой…

Дегтярев медленно отщелкнул зажимы, отвел в сторону респиратор, поднял защитное стекло. И громко сказал:

— Ну, вот какого хрена тебе в подвале не усиделось? А, Сидорыч? Ты ж мне сам говорил, что этот камушек не от бога! Лапшу свою куриную вешал, выходит?

— Живой? — спросил Локи.

— Глазками хлопает. Костюмчик-то хорош. Долговский, с усиленной броней.

— Ты кого девкой назвал, козел?! — рванулась к Сидоровичу Ксанка. Мика ухватил ее за плечи:

— Да что ты, в самом деле? Второго раненого добивать собралась…

— Это вы сегодня что-то все добренькие какие-то! Комильфо, не комильфо! Твою жену прилюдно девкой назвали! Пусти!

— Видал, Сидорыч? Вот если б ты меня обозвал — хоть матом — я бы только улыбнулся. А так, поверни башку, видишь? — твоя смертушка в руках Мики бьется. Реальная. Выходит, отжил ты свое в Зоне… — покачал головой, перезаряжая автомат, Шрам, — по-любому отжил…