— … в общем, — подвел итог своему рассказу Стрелок, — никто до сих пор не знает, как эти пространственные порталы работают.

— Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе — современной науке это неизвестно! — засмеялся Локи.

— В чем проблема-то? — спросил Холера, — главное, что работает.

— Проблема в том, что наших туристов сейчас, по словам Пигмея, начнет выкидывать в самых разных местах, — пояснил Мотыль, — так что могут вполне в подвал с артефактом вообще не попасть.

— Ну и хрен с ним. Пускай в подвале и остается. Все равно «Монолит» здесь через три дня взорвет все к чертовой матери. Портал закроется, и никто этот шарик не найдет.

— Может, и не будем искать? — спросил Левша, — бахнем вход сразу…

— Доставай свой «компас», — толкнул Дегтярева в бронированное плечо Шрам, — вдруг поможет?

Дегтярев в сомнении покачал головой, но артефакт из контейнера вытащил.

Все замерли — покрытый волдырями шар медленно закрутился между ладоней, периодически меняя цвет с синего на красный.

— Работает шайтан-машинка! — удивился Локи.

— Знать бы еще — что все это означает…

Дегтярев пошел по площадке, вытянув вперед руки с артефактом. Неожиданно в воздухе замерцало радужное полукольцо высотой в два человеческих роста. Сквозь дымку внутри кольца едва виднелось какое-то помещение.

— Локи, посвети! — крикнул Дегтярев, — блин, еле держу шарик. Так и рвется туда…

Свободовец щелкнул тумблером на автомате, включив подствольный фонарь. Все словно завороженные уставились внутрь радужного полукольца. Стены, змеящиеся по ним кабели…

— Братцы, — прохрипел Холера, — это ж тот самый подвал! Дегтярь, как это?!

— Понятия не имею. Только, боюсь, второго шанса у нас не будет. Кто в группе — бегом в портал! Я замыкаю!

Мимо него пронеслись люди, исчезая в радужном проеме. Он шагнул следом, воздух вокруг полукольца взвихрился туманом и схлопнулся. Портал закрылся.

— А Ксанка где? — огляделся пришедший в себя Локи, — вот зараза, тоже туда нырнула! Ну, Сидорыч, повезло тебе, гадский папа Карлик! Живи, если сможешь.

— Нам что делать? — спросил, возвращая на место челюсть, командир российского спецназа.

— Нам? Да ничего. Вон, Тритону пайков оставим, да пошли на базу ученых. Меня и так на Янове пацаны заждались, наверное. Тритон, слышишь? Ждешь три дня, как договаривались. Вдруг они этим же путем вернутся.

— Воины Монолита свое слово держат. Здесь никто не пройдет, кроме тех, что только что ушли. Даже вы.

— Вот и ладушки. Левша, ты на себя внешний периметр возьми. А то вдруг еще чей-нибудь папа объявится…

— Нам бы патронов, — впервые за все время улыбнулся Тритон.

— Не вопрос, — кивнул Левша, — лично пару цинков притащу.

… женщины уже который раз из опасения спали по очереди. Найти выход из лабиринта подземелий оказалось не простым делом. К концу подошли и скудные съестные припасы.

— Да, подруга, — вздохнула Мадам, — вот не думала, что проведу остаток своих дней без ванной и парикмахера.

— Условия адские, — согласилась Заноза, — но ведь выход отсюда должен быть! Тот же зомби — он ведь как-то сюда попал? Просто мы с тобой не все коридоры изучили.

— Так! Давай согласимся, что мы две полные дуры. Для начала.

— А что это нам даст? Ну, дуры…, и не такие уж полные.

— Ага, пускай стройные. Теперь мы с тобой будем все коридоры, по которым прошли, помечать.

— Мелом?

— Конечно!

— А где его взять?

— Ладно, пусть не мелом. Губная помада есть? Вот и рисуем на стенах кресты. И стрелки. Не такое это большое подземелье, чтобы мы в нем застряли на всю оставшуюся жизнь.

— Да, подруга, не зря ты бизнесвумен! Работают мозги. Хоть и с некоторым опозданием…

Хуже всего было то, что в приборах ночного видения разрядились аккумуляторы. А подпитать их можно было только от встроенных солнечных батарей. Осталось найти солнце…

За время блужданий на них несколько раз нападали странные скачущие человечки с противогазами на головах. Пару раз из темных коридоров с жутким визгом вылетали стаи причудливых крыс. Однажды следом долго гнался непонятный монстр, едва помещавшийся в галерее. Пули его, казалось, даже не беспокоили.

— Начнем отсюда, — Мадам решительно нарисовала на стене жирный крест.

— Экономь помаду, подруга.

— Думаешь, не хватит?

— Вдруг еще будет нужно губы подвести…

Они свернули за угол. Впереди в вязкой темноте ярко переливалось всеми цветами радуги странное зарево. Вроде огромного полукольца, спустившегося из низкого потолка.

— Аномалия? — тихо спросила Заноза.

— Знаешь, подруга, такое впечатление, что это и есть тот самый портал…. Правда, я никогда еще не видела настоящие порталы. Но этот очень похож.

Они подошли ближе, замерли в одном шаге.

Внутри полукольца сквозь дымку виднелось странное помещение — тоже подземелье, но какое-то другое, намного большее.

По потолку пронеслись неясные тени. Полукольцо стало быстро гаснуть. Мадам не думала ни секунды. Схватив подругу за руку, она решительно шагнула в портал. Раздался звук лопающегося воздушного шара, с пола взметнулись клубы пыли.

Выскочивший из соседнего коридора одинокий тушкан встал на задние лапки, зашевелил усами, вынюхивая запах человеческой крови.

Запах был. А людей почему-то не было. Тушкан огорченно взвизгнул и умчался по своим делам в темноту подземелья…

Сталкеры стояли, сбившись в плотную группу. Под ногами лежал ссохшийся труп. Человеческий. В странном комбинезоне на пуговицах.

По стенам на высоте около двух метров тянулись толстые кабели в бронированной оплетке. Потолка не было видно даже в приборы ночного видения.

— Все, как Пигмей рассказывал, — прошептала Ксанка, — а за тем поворотом артефакт лежит…

— Ты как здесь оказалась? — первым пришел в себя Мика, — мы же договаривались…!

— Сама не знаю, — она тяжело вздохнула, — когда вы побежали…, не помню…

— Ладно, — махнул рукой Стрелок, — все равно назад дороги нет. Пошли, что ли?

Они рассредоточились, медленно и осторожно переступая через кучи какого-то мусора.

За поворотом посреди коридора, не касаясь пола, медленно кружился огромный красивый шар ярко-зеленого цвета, словно светящийся изнутри.

— Елы-палы! — потрясенно выдохнул Шрам, — красотища!

— Теперь я Пигмея понимаю, — поддержал его Дегтярев, — офигел от счастья мужик…. Тут даже не в жадности дело.

— Стоять!!!

Все вздрогнули, обернулись. Возле неопознанного трупа с автоматами наизготовку замерли два невысоких сталкера.

— Эти-то как прошли? — удивился Дегтярев.

— Всех помочу! — продолжал орать темноволосый сталкер.

— Может — замочу? — хмыкнул Шрам.

Первым засмеялся Стрелок. Вскоре хохотали и все остальные. Напряжение заметно спало.

Два неизвестно откуда взявшихся сталкера стояли, водя дергающимися стволами, и ничего не понимали.

— Это ж ведьмы! — крикнул сквозь смех Шрам Дегтяреву.

— На пол, быстро, — сказал сзади них юный голос.

Профессионалам дважды повторять не нужно. Над головами громыхнул гранатомет, заряд с шипением ушел в сторону вновь прибывших, ударился о стену метрах в трех. И с шипением исчез в ней…

Ведьмы мгновенно открыли огонь. Но все их пули, отклоняясь от курса, впивались в бетонные стены и тоже в них растворялись. Ни звуков удара, ни бетонных крошек, ни рикошетов.

— Все, хорош палить! — рявкнул пришедший в себя Дегтярев, — видите же, что здесь это бесполезно! Стволы на землю! Быстро!

Он бесстрашно пошел прямо на женщин. Пули обтекали его, словно он был окружен невидимым полем.

Следом рванулись Шрам и Стрелок, в два счета скрутили женщин, обезоружили, связали, чем попало.

Дегтярев подошел вплотную к стене, провел по ней рукой:

— Вот такая штука, ребята…. Это не стена. Это иллюзия стены.

— В смысле? — спросил Стрелок.

— В прямом. Нет тут ничего. Совсем. Глаза видят бетон, а руки ощущают пустоту. Наверное, можно даже пройти.

— Только что-то не хочется, — хмыкнул Мика.

— А я знаю! — восторженно выдохнул Индеец, — мы попали в другое измерение! Вот это да!!!

— Возможно, — согласился Стрелок, — только что это нам дает?

— И что мы будем делать с артефактом? — спросила Ксанка.

— Мне!!! Мне!!! Отдайте его мне!!! — извиваясь, словно в припадке эпилепсии, закричала Мадам, — он же вам не нужен! Отдайте его мне!!!

— Блин, — сплюнул Стрелок, — когда же кончится эта людская жадность?

— Я каждому из вас подарю по личному самолету! По личному острову! Я сделаю вас бессмертными! Я все вам сделаю, только отдайте его мне!

— Тайский массаж? — с интересом спросил Шрам. Дегтярев засмеялся:

— Тебе, что, уже делали?

— Нет. Но попробовать охота.

— Мне сорок два года! — продолжала биться в истерике Мадам, — я уже почти старуха! Дайте мне его! Дайте мне хотя бы прикоснуться к нему!

— Мне тоже за сорок, но я себя стариком ничуть не ощущаю, — хмыкнул Стрелок. Шрам тихо шепнул ему:

— Это у баб такой пунктик. Помешались на вечной молодости.

Дегтярев покачался с пяток на носки, заложив руки за спину. Спросил:

— А напарница твоя, что такая спокойная? Ей шарик не сильно нужен?

— А напарница ейная такая спокойная оттого, что понимает — накрылся обещанный гонорар большущим медным тазом, — зло ответила Заноза, — и сомнения насчет неминуемой старости что-то одолевают.

— Не беспочвенно одолевают, согласен. Уж больно кровожадный тандем у вас получился. Вся Зона на ушах стоит. Здесь даже самые распоследние отморозки, и то столько крови не льют. Так что нам вас убивать нужды нет — все равно за Периметр не выйдете.

— Значит, здесь останемся.

Мадам уже просто выла, аж мороз по коже. В ее глазах светилась лютая звериная злоба. Нечеловеческим усилием она вдруг разорвала путы, вскочила и бросилась к артефакту. Никто даже ахнуть не успел.

Она обхватила его обеими руками, крепко прижала к груди. Шар замерцал, послышалось мерное гудение — будто где-то рядом проснулся пчелиный улей.

Ее лицо, подсвеченное артефактом, стремительно менялось. Исчезали морщинки на высоком лбу и в уголках глаз. Коротко стриженные волосы начали расти, меняя цвет с черного на русый. «Красители испарились» — сказал Стрелок Шраму…

Пальцы начали втягиваться в рукава комбинезона. Все даже сразу не поняли, что Мадам стала быстро уменьшаться в размерах. Но Мадам это поняла. И вцепилась в артефакт зубами…

Раздался негромкий хлопок. Комбинезон Мадам невесомой тряпицей взлетел в воздух и плавно опустился рядом с потемневшим шаром.

— Так вот как ты работаешь, — в наступившей тишине только и смог выговорить Дегтярев.

— Где она? — ничего не понявшая Заноза закрутила головой в поисках подруги.

— Улетела твоя напарница. И даже не обещала вернуться, — ответил Шрам.

— Куда улетела? Как это — улетела?

— На оба вопроса ответ один — хрен ее знает.

— Еще желающие поэкспериментировать есть? — спросил Стрелок. Все отрицательно закачали головами, — тогда переходим ко второму вопросу, бывшему у нас вообще-то первым — что с этой красотой делать?

— Уничтожить, — твердо сказала Ксанка.

— Как?

— Подумать надо.

Все в молчании разбрелись по иллюзии подземелья.

Дегтярев присел у останков человека, изучая их. Шрам кидал в стену камушки, пытаясь найти в иллюзии твердое место. Стрелок внимательно разглядывал артефакт. Мика и Ксанка просто уселись на пол и отдыхали, ожидая, когда кто-нибудь найдет решение.

Индеец положил гранатомет на шею, словно коромысло, повесил на него руки и побрел в дальний конец подземелья, куда еще никто не ходил.

— Ребята, — через несколько минут громко сказал он, — тут еще какая-то фигня светится.

— Артефакт?

— Говорю же — какая-то фигня. Я такое никогда не видел.

— Что ты вообще видел, сопля зеленая, — негромко хмыкнул Шрам, — показывай.

Все уставились ему вслед, не двигаясь, впрочем, с мест.

Через некоторое время Шрам позвал:

— Дегтярь! Ну-ка, доставай свой камушек. Похоже, для него есть работа.

Все бросились к нему, даже Заноза закричала:

— Меня одну не оставляйте!

— Дурой не будешь? — спросил Стрелок, вынимая нож.

— Больше, чем сейчас, даже захочу — не смогу. Стрелять тут бесполезно, а умирать мне ужас как не хочется. Да и выхода отсюда я не знаю.

— Выход мы тоже пока не нашли. Пойдем, и веди себя прилично.

— Постараюсь…

Найденная Индейцем странность выглядела как узкая щель в стене, из которой сочился розовый свет.

Дегтярев достал свой артефакт. Тот вдруг вырвался из рук и влетел в щель.

— Вот же…,- только и успел сказать Дегтярев.

Яркая вспышка неожиданно ослепила сталкеров. Бетонная стена заколыхалась, словно облако тумана под ветром. И исчезла.

Сталкеры оглянулись. Подземелья больше не было. Сзади лишь все также медленно кружился на невидимой опоре ярко-зеленый шар. Впереди…

Впереди за мутной стеной высотой в два человеческих роста переливалось мерцающими полосами огромное поле.

— Что это? — восторженно пропищал Индеец.

— Это и есть Зона, — ответил, выходя из ниоткуда, Черный Сталкер, — вернее — это Ее сердце. Одно из сердец. Хотите уничтожить артефакт? Зачем? Просто верните его Зоне.

— Вот сам возьми и верни, — ворчливо сказал Стрелок, — чего тебе бояться?

— Не могу, — покачал головой Черный Сталкер, — Это я лежу там…, за поворотом.

Все посмотрели друг на друга. И отвели глаза.

И снова посмотрели друг на друга — померещился, что ли, только что Черный Сталкер?!

— Ладно, — после долгого молчания, вздохнул Мика, — кто-то ведь должен это сделать…

— Почему ты? — крикнула Ксанка.

— Потому что я знаю, как вернуть артефакт Зоне, а вы все — нет. И, главное — я один смогу это сделать.

Он медленно снял с себя все снаряжение, высыпал из вещмешка припасы. Максимально расширив его горло, аккуратно натянул на артефакт. И легко поднял в вытянутой руке.

— Вот так, — весело сказал он, — Если бы Пигмей сделал также — ничего этого бы не случилось.

— А что дальше? — спросил его Дегтярев.

— А дальше вы сейчас узнаете, почему меня зовут Мика Прыгун…

Он подошел к стене, оттолкнулся от искрящегося чернотой пола и подпрыгнул. Повисев некоторое время в воздухе, плавно опустился обратно.

— Ветра-то нет, — извиняющимся голосом сказал он застывшим в изумлении товарищам, — туда я допрыгну, а вот обратно….

— Понял, — сообразил Стрелок, — ребята, у кого есть веревка?

Сталкеры быстро связали вместе найденную веревку, ремни от автоматов, поясные ремни и даже лямки от вещмешков.

— Сойдет, — прикинув длину на глаз, одобрил получившуюся конструкцию Прыгун, — только не дергайте!

— Я за этим лично прослежу, — зловеще пообещала Ксанка.

Мика затянул узел на ноге, снова взял в руку мешок с артефактом — светящийся арбуз, да и только. И прыгнул…

Медленно и плавно он проплыл над стеной, полетел дальше.

Мерцание поля стало более ярким и частым.

— Давай! — не выдержал Стрелок, — какая на хрен, разница — где ты его уронишь?

Мика перевернул мешок и одним движением вытряхнул артефакт. Сталкеры потянули веревку.

Мерцание поля сделалось совсем нестерпимым. Навстречу артефакту поднялся столб то ли жидкости, то ли огня.

А потом…

Потом воздух прорезали молнии. Повсюду закрутились шары аномалий, ввысь поднялись столбы огня.

— Да тут все аномалии собрались, — выбирая веревку, пробормотал Шрам.

— И что? — спросил Дегтярев.

— Кажется, я понял — как рождается Выброс…. Тянем, тянем, ребята!

Едва Мика встал на невидимую твердую поверхность, как за стеной все взорвалось и перемешалось. От нестерпимого жара, от чудовищного грохота, от ослепительной вспышки сталкеры один за другим потеряли сознание…

— А Заноза-то эта сбежала, — сквозь гул в голове расслышал Мика голос Стрелка, — вот же крепкая, зараза!

— Хорошо, что всех нас не прирезала, — отвечал ему Шрам.

— Где мы? — прошептал Мика, но Ксанка услышала, протерла его лицо влажной тряпкой, ответила торопливо:

— Где-то в Зоне. Дегтярь с Индейцем как раз только что пошли осмотреться. Лежи, набирайся сил. Ты у меня герой!

Он медленно открыл глаза. На него смотрела юная девушка с глазами Ксанки. Перевел взгляд — голосами Стрелка и Шрама разговаривали два молодых парня…

Ксанка поймала его удивленный взгляд, засмеялась:

— Ты сейчас прямо такой же, как во время нашей встречи в Рыжем Лесу. Но это, Мика, полная фигня, по сравнению с тем, как выглядит Индеец!!! Не поверишь — старший брат Пигмея!!!

— Ну почему — верю, — улыбнулся Мика и закрыл глаза. Хотелось смеяться…